Море!
Оно оказалось дальше, чем ожидалось, потому что обмелело тоже.
Оно было таким же красивым, как любое другое море. Спокойным. Бирюзовым и салатовым. Синим и зелёным.
Непуганые птицы носились над ним.
Одна большая звезда дрожала впереди, потому что начинался закат. Даже она была похожа на птицу, которая летела всё выше и выше, чтобы петь о том, как ей хорошо.
Путешественники ненадолго вышли на берег. Яна бросилась собирать ракушки. Тим и Шоэтт учили Элоизу «печь блины». Клавдий изучал очередное развалившееся плавсредство. Лука сидел под кустом и радовался, что сидит на земле. Собственно, пристали к берегу потому, что у сухопутного советника сдали нервы. Он требовал позволить ему «напоследок» походить по травке. После бурного спора, в котором Тим и Куг-Ги заняли противоположные позиции и маленький домовой оказался в меньшинстве, команда высадилась "на травку". Янек крутил над костром самодельные вертела. Самого его мысль об участии в охоте приводила в ужас. Но приготовить ужин – это пожалуйста.
- Послушай, - сказал ему Тогу, - будь с нами правитель Недди, такого бы не было. Безобразие, Янек. Мы не хотели сходить на берег, ты сам говорил, что чуешь опасность, а теперь все разбрелись. Увидели, какой чудный вечерок и бдительность потеряли.
- Сейчас я ничего такого не чувствую.
- Где–то болтается Штефан. Подумай об этом. Вы, волшебники, можете скрывать своё приближение.
Это было серьёзно. Янек привстал, оглядывая окрестности. Он опять ощутил тревогу.
- Давай, может, их всех позовём? Ты только глянь, девчонки в воду полезли! Ненормальные! Это же опасно!
Тогу задрал нос.
- Я вообще – то в отпуске. Но девчонок я приведу, тебе с ними не справиться.
Он бегом побежал к морю. Пробегая мимо разбитого плавучего корыта, лейтенант крикнул:
- Эй, Клавдий! Хочешь добыть нам ещё одного Куг–Ги? Иди к костру, ужин готов.
- Ура! Иду! – обрадовался тот.
Их кораблик стоял недалеко от того места, где один из рукавов Тихой реки впадал в море. Дело в том, что выше по течению она разделялась на две части. Ребята спустились по правой протоке. В левой, скрытое от них лесом, находилось ещё одно судно. Оно было готово принять на борт пассажиров. Но те, разжившись в пути чем–то вроде баржи, решили сперва заглянуть в правую часть. О присутствии здесь маленького судёнышка было известно. И если на безымянном кораблике - погоня за разрушителями Нижней Верфи, лучше разобраться с ней сейчас.
В общем, навигация в низовьях Тихой Реки была как никогда оживлённой.
Куг–Ги тронул Янека за рукав.
- Разве ты не сын Виктора Лаэнса, не маленький Хранитель? Пожалуйста, поверь мне и сделай, как я скажу.
- Но я… Да, но… Куг–Ги, в чём дело – то? – мальчику сразу стало всё понятно. Их судовой недаром лазил по кустам. Что–то почувствовал и ходил на разведку. Хранители Кораблей - они чувствительные.
- Мы послушались Тима и высадились на берег. И попали в беду. Раз я сказал, не стоит высаживаться, так он сказал – стоит. И вот мы тут. А надо было послушаться меня, но вы же считаете, что я малость неблагонадёжен и поступаете наперекор...
Вот разговорился-то в такой ответственный момент! Янек вовсе не поэтому согласился на остановку и досадную задержку, а потому, что взрослые - это взрослые и всегда настоят на своём. А Луку было просто жаль, он чуть в обморок не свалился при виде моря. Ну а то, что все разбрелись - так какой из Янека командир? Ему двенадцать лет. И если взрослому Тиму хочется демонстрировать недоверие и независимость, что сделает Янек?
- Делать – то чего? Надо к лодкам бежать, пока нас не отрезали от них.
- Не бежать, не бежать, Янек. Вон Тогу выгнал девчонок из моря. Как сюда двинутся, иди к Клавдию. Что–то он там застрял. Тебе он срочно нужен. Я Луку предупрежу.
- А возле старого корыта мы все сойдёмся будто бы невзначай…
- Да, тогда уже и бежать можно.
Янек видел, как старый советник поднялся и прошёл чуть ближе к морю, будто бы ожидая весёлую компанию. Мальчик печально взглянул на покидаемый ужин и покрикивая:
- Клавдий! Клавдий, ну где ты там? – двинулся в ту же сторону.
Как назло, малолетний капитан был здорово голоден. Он спрыгнул с кормы развалюхи и, не чуя под собою ног, ринулся к костру. Лука и оглянуться вслед ему не успел, как что – то громыхнуло между ним и остальными, раздался треск. Советник заслонил лицо руками от огненной вспышки. Расторопный Янек успел защитить своих друзей.
Тут на него сходу налетел Клавдий и мальчишки свалились в траву. Клетчатая рубашка капитана на несколько секунд закрыла маленькому волшебнику обзор. От следующего удара никто не пострадал лишь потому, что Шоэтт и Тогу вовремя метнулись в сторону и увлекли за собой Тима и девчонок. Лука развернулся и бросился спасать Клавдия и Янека. Со стороны леса бежали люди в форме солдат Акорса. Советник обнажил свои знаменитые клинки.
- Нет! – закричал Куг – Ги. – Нет, Лука! Все на корабль! К лодкам!
Мальчишки были уже на ногах, и Янек шарахнул по лесу зарядом всей возможной силы. Не убойным, конечно, а так, пугательным - это ж Янек. Кусты пригнуло к земле и рухнуло два – три дерева. В зарослях раздался крик, заглушённый свистом и треском. Штефан с перепугу малость промахнулся и разрушил старый корабль. Щепки так и полетели!
- Давай, задержи их, Янек, - домовой указал на солдат.
- Ага.
Мальчик метнул вверх горящую палку из костра. Он повторил трюк с Яночкиной лопаткой. Огненное облако, что окутало головешку, стало принимать очертания дракона, огромный, полыхающий жаром ящер пролетел перед остолбеневшими солдатами. Может, особым колдовством они и были лишены высших чувств, но примитивные эмоции и инстинкты остались при них. Заверещав от страха, они бросились в лес от зубастой огнедышащей зверюги. Янек очень надеялся, что серо – бурые беглецы затопчут от ужаса своих волшебников, Снежану со Штефаном.
Как эти двое оказались здесь раньше команды безымянного судна, спросите вы. Раньше, да ещё с таким количеством народа. Так они и пустились в путь раньше, поскольку колдун имел приказ во что бы то ни стало вывести зачарованных Фе солдат к побережью и на большом белом корабле доставить их в замок Крэис. Вот он и доставлял. Пока до корабля на той самой барже, достаточно увеличив её скорость. Но Штефан имел ещё парочку приказов, полученных им ранее. Сердце Реки и Тогу Стани. И вот теперь, почуяв своим колдовским чутьём, а может быть, неким устройством присутствие Камня на борту нежданно оказавшегося поблизости судёнышка, увидев его команду, Штефан решил не упускать случай. А разобраться, что делает пронырливая Яна и вся знакомая компания на этой скорлупке у моря он сможет потом.
В лес дракон не полетел, нельзя – вдруг будет лесной пожар? Это вам не шутки! И так уже нарушена жизнь многих сотен птиц, зверей и прочих обитателей опушки. Янек взглядом загасил костёр и вместе с Лукой и Клавдием помчался к берегу реки. Очень скоро он убедился, что не стоило поворачиваться к противнику спиной.
Маленький домовой крепко сжимал запястья девчонок и следил, чтобы они не отставали. Очень быстро Яна стала задыхаться и пытаться остановиться. Куг – Ги тащил её вперёд.
- Тренироваться надо, - нравоучительно проблеяла Элоиза, споткнулась и упала. Яна плюхнулась рядом, потому что их мохнатый друг резко дёрнул её вниз и в сторону. В то место, где она должна была бы сейчас очутиться, сверху вниз ударило пламя. Штефан и Снежана быстро пришли в себя. Яночка потеряла дар речи и только таращилась на странное зрелище. Куг – Ги уже дёргал сестёр за руки, призывая подняться.
Янек остановился и снова встал лицом к лесу. Теперь он заслонил своих спутников магическим щитом и надеялся, что усилия двух взрослых магов его разрушат не сразу. Отец рассказывал ему об одной такой хитрости…
Из под речного берега вынырнули такие же парни в серо – буром. Отряд с налёта врезался в них и бой завязался на пляже. К счастью для Яны и Элоизы, Куг–Ги успел во время затормозить и девчонки остались стоять на краю небольшого обрыва. Они сразу поняли, что их спутники обречены. На каждого из них приходилось по два – три противника.
Девочки прижались друг к другу. Вот уже Тим с залитым кровью лицом, пошатнулся и выронил меч. Хватая ртом воздух, Яна стала оседать на землю. Ещё миг…
Куг–Ги подкатился под ноги парню, занёсшему над гвардейцем меч. Тот потерял равновесие и упал. Тим отёр лицо, с трудом наклонился и поднял своё оружие. Домовой вернулся к сёстрам.
- Янек! – позвал он. – Янек!
Тот боялся обернуться и утратить контроль над магами в кустах. Хотя они были уже не в кустах, а нагло шли к ним по открытому пространству. Светлые волосы Штефановой жены развевались. Чего им бояться? Янек способен только обороняться и пугать. Разве может он нанести травму или, избави Боги, убить? Тем более, Снежана так похожа на своих дочерей!
Куг – Ги подскочил к нему, схватил за рубашку, потащил к берегу. Мальчик шёл спиной и не оборачивался.
- Дохлый номер, - сообщил сёстрам домовой. – Тут он нам не помощник.
Он опять ринулся на поле боя и камнем очень ловко засветил между глаз упорному типу, привязавшемуся к Тиму.
- Отступаем! – кричал Тогу. - К лодкам! Девчонки, сюда!
Они послушались, подхватили под руки Янека и потащили его к реке спиной вперёд. Мужчины попытались сгрудиться вокруг них и довести до лодок.
Но едва Янека стащили с обрыва и берег закрыл ему обзор, маленький волшебник утратил контроль над своим магическим творением. Снежана и Штефан принялись за своё. В воздухе полыхнуло и сразу же погасло. Янек нервно хихикнул. Здесь, где он и река, кидаться огнём?! Смешно. Мальчик вывернулся из рук сестёр. Пока он ещё здесь, надо напугать нападающих трескучими и вонючими пузырями. Со слезоточивым газом? Пожалуйста. И ещё с таким, от которого ужасный чих нападает.
Секунду спустя Янек был уже наверху и восстановил щит. Из – под берега слышались чихание и всхлипы. Штефан и Снежана были уже здесь. Юный Хранитель с ужасом на них смотрел. Он не знал, что делать.
Маленький отряд провёл Яну и Элоизу между жертвами слезоточивого газа. Их закинули в лодку. Туда же полетел лёгонький Куг–Ги. Клавдий оттолкнул шлюпку от берега.
- Эй, эй, ты что делаешь? А ну, выпусти меня! – возмутился домовой.
Но ребята уже мчались назад, выручать мальчишку. Лука нёсся впереди всех.
Едва нагло ухмыляющийся Штефан протянул руку к тонкой шейке Янека, советник дёрнул мальчика за ногу, и Тогу подхватил свалившегося паренька.
Но одно движение рукой – и Снежана вернула своих бойцов в норму.
Шестеро человек оказались зажатыми между обрывистым берегом и отрядом, вдвое большим. Сверху скалились двое магов, радуясь близкой победе. От леса осторожно пробирались вояки, загнанные в чащу драконом.
Напуганные происходящим, Яна и Элоиза сами не понимали, как оказались у борта безымянного кораблика. Они судорожно вцепились в верёвочный трап.
- На–на–назад? – простонала Яна, стуча зубами от страха.
- Д–д–да, наверное, - сказала Элоиза. Назад очень не хотелось.
- А? – спросили они у Куг–Ги.
Тот вместо нормального ответа озаботился ерундой:
- Яна, ты слышала когда – нибудь о магнетизме?
- Я? Да…
Он сморщила нос – очень уж ей неприятны воспоминания о летающих и приклеивающихся к пальцам чашках. Правда, она была уверена, что это не совсем магнетизм. А что? Колдовство? Эх, надо было спросить!
- Скорей, пока не поздно! – крикнул Куг – Ги. Он вскочил и лодка опасно качнулась. – Ты же волшебница, Яна, сделай же что – нибудь!
Она вспомнила, как Янек сражался скамейкой против летающих ящеров. Если у неё не получится, их троих просто размажет о борт корабля, очень уж кошмарную, немыслимую вещь она задумала.
О! Яна сейчас чувствовала себя полной сил, энергии и задора, она подняла руки и ещё увидела удивлённое и восторженное лицо Куг – Ги и испуганные глаза Элоизы. А потом она превратилась в сплошной поток энергии и силы, что переполняли её.
Яна заметила на дереве, под которым стояли двое магов, нечто вроде старой смотровой площадки с крышей. Вмиг всё
сооружение рухнуло на них. Слишком неожиданно, что они могли с этим поделать? Штефан и Снежана упали, как подкошенные.
Тяжеленная лодка оторвалась от песка и воды и на хорошей скорости шарахнула по толпе тех, кто не пускал её друзей к реке.
Кто – то упал, кто – то побежал. Главной заботой Яны было не задеть своих. Они уже стояли у воды. Как приземлить чёртову калошу?
Лодка шмякнулась среди пляжа и поехала к реке. За ней тянулась по песку борозда. Шоэтт отдёрнул с её пути измученного битвой Клавдия. Посудина остановилась. Её столкнули в воду, ребята запрыгнули внутрь и взялись за вёсла.
Эта картина сейчас показалась Яне более неестественной, чем виденная только что. Будто лодки созданы для того, чтоб летать, а не плавать. Было непонятно, чего больше хотелось: плакать или смеяться. Она расхохоталась вместе со всеми, когда увидела, что показывает им Лука: жареную дичь на палочках, их вполне заслуженный ужин. Как он попал в лодку, кто положил?
«Это не я, это Янек», - решила девочка.
«Это Яночка, это не я», - подумал мальчик.
Яночкина душа пела. Она и вправду ощутила себя солнцем. Или нет, ветром, горячим, свободным и быстрым. Холодной бегучей водой в ладонях земли, что хранит семена и корни. «Я и вправду волшебница, я – Хранительница Жилищ, младшая дочь Лишённых Имени из Дома Яблони! То, что у меня внутри, называется счастьем».
Минуту она упивалась восхитительным чувством, а потом вспомнила наставления Алины. Не задаваться. Не считать себя лучше других, а считать хуже. Не выпячивать свои достоинства, потому что недостатков всё – равно больше. И что ни делай, ничего не выйдет, потому что кому это нужно? Яна опустила голову и ссутулилась. Куг – Ги отвёл от неё внимательный взгляд.
Лодка с друзьями была уже почти здесь. Снежана и Штефан выбрались из – под досок и злобно глядели вслед. Чтобы предпринять что – то против Хранителя Вод в его родной стихии, нужна основательная подготовка и восстановление сил.
- О, Яна, Яночка! Вы видели? Вот так Яночка! – завопил Куг – Ги. Он отплясывал на скамье дикий танец, лодка вихлялась и грозила перевернуться. Друзья отвечали восторженными криками.
Элоиза одной рукой едва удерживала трап, а другой вцепилась в сестру, словно боялась, что её вот – вот отнимут у неё.
- Тихо, тихо, не ори, пожалуйста, пусть никто не знает, пусть думают, что это сделал Янек, - пыталась она урезонить домового.
Он замер с открытым ртом и развернулся к ней на одной ножке.
- Эти люди не выдадут её, - сказал Куг – Ги.
- Нет – нет, - прошелестела Яна. – Просто, наверное, нельзя. Не положено.
- А чего, собственно нельзя? Спасти своих друзей? Положено или нет, будешь ты пользоваться своим даром или не будешь, всё – равно твоя судьба вечно быть начеку и остерегаться тех, кто тебя боится. Прямо скажу, не завидная судьба. Пользуйся возможностью. Бери от жизни всё, пока ты среди друзей. Один хороший человек мне говорил, что короткая, но яркая жизнь лучше долгой и нудной. Правда, я что – то стал сомневаться. Хочется покоя. Давайте уже залезем на палубу.
Они принялись карабкаться по лестнице наверх.
- Ты так говоришь, будто знаешь сам, - пропыхтела Элоиза. Куг – Ги улыбнулся.
- Я чувствительный.
«Бери от жизни всё!» - это такая реклама. Как давно Яна не смотрела телевизор! Сейчас бы сесть, расслабиться, уткнуться в какие - нибудь «Утиные истории» вместо учебника! А тут придёт Алина и переключит на балет «Лебединое озеро», потому что мультики – это мура. Но ничего, лебеди тоже вкусные. Жирные, жареные над костром лебеди на вертеле с приправами а – ля Лесной Край. Яна зажмурилась и проглотила слюнки.
- А ну, принимай ужин! – крикнул Янек, показываясь над бортом.
Девочка облизнулась и бросилась к нему. Она ухватила пищу, а Куг–Ги – мальчишку.
- О, мой Янек, мой родной Янек! Ты просто чудо! Вот это да! – верещал домовой. При этом он одновременно тряс мальчика за плечи и целовал в обе щёки.
- Вынь его на палубу и там хоть уцелуйтесь, - возмутился Лука. Ему надоело болтаться над водой на ненадёжной лесенке.
Но у Янека не было сил целоваться даже с Яной. Он едва доковылял до мачты и тихо – тихо сидел под ней, пока взрослые поднимали шлюпки и готовились к отплытию. Мальчик почти не смотрел на суету на берегу. А зря.
* * *
Их преследователи ударили по щитам рукоятями мечей, привлекая внимание. Они окружали группу людей самого потрёпанного вида.
- Это те, с Нижней Верфи. Попались всё – таки, - прошептал Шоэтт. – А женщины и дети – с того хутора. Заложники.
- Ой! – только и сказал Куг – Ги.
Штефан, он не дурак. Он понимал, что разрушение Нижней Верфи не пройдёт ему даром, он ожидал погони, он решил подстраховаться. Колдун отпустил бы заложников на берегу, но ты глянь, как они пригодились!
- Чего вы хотите? – крикнул Лука.
- Сердце Реки, двух девчонок и Тогу Стани, - заголосил в ответ Штефан.
- Не многовато ли будет? – заорал Лука. Он начал торг и перепалку в надежде потянуть время. Авось кто – нибудь что – нибудь придумает?
Но ничего не придумывалось.
- Я привезу вам Сердце Реки, - предложил Тогу. – Оставьте детей в покое.
Штефан и сам понимал, что зарвался. Ничего, пусть сперва это будет Тогу. А то Элиот, он же Нор Брасон, разверещится на всю вселенную. А чего верещать? Попробовал бы сам прикончить такую ушлую личность! Девчонки же всё равно не уйдут от лап Фе. Судя по всему, друзья – приятели спешат выручить Виктора. Как они догадались, где он, дело десятое, но скоро об экспедиции будет доложено председателю. Тогда Фе лично займётся сестричками. Вон они стоят, невозможно похожие, и цепляются друг за друга тонкими ручками. Совсем, как его дочери в детстве. У Штефана ёкнуло сердце.
Пусть так. Зато он добудет для босса Камень Хранителей.
- Ладно, - крикнул маг. – Ты привозишь Сердце Реки и мы отпускаем этот сброд. Но пусть ваш волшебник не вмешивается. Если он попробует хоть что – нибудь!.. Мы оставим здесь четверых, пока ваш корабль не отойдёт на достаточное расстояние.
- Не надо, Тогу, миленький! – Яна обвила его руками, не желая отпускать. – Не надо! Они убьют тебя! Я не хочу, я тебя не пущу! Это я им нужна, а не ты! Я сама! Спустите лодку!
Ей вторила Элоиза. Остальные в растерянности топтались рядом.
- Нет, так нельзя, давайте что – нибудь придумаем, - сказал Тим. Он еле стоял на ногах и одной рукой придерживал на лбу наспех наложенную повязку.
- Придумай, - разрешил Тогу и запустил механизм лебёдки. – Яна, давай камень.
- Нет! Ещё и это? Его нельзя отдавать. Ни за что. Тогда всё будет бесполезно. Весь ваш Иллен погибнет!
- Сначала погибнет Штефан. Я не упущу возможности.
- Тебя Камень может не послушаться.
- Меня? Послушается, как миленький, будь уверена.
- Но нельзя…
- Быстрее, Яна, время идёт.
- Я не пущу тебя!
- Как хочешь. Могу остаться. Но тогда умрут все те люди.
И Яна сняла с шеи мешочек, и протянула Тогу дрожащей рукой.
- Всё, пока, - попрощался лейтенант и собрался спускаться.
- Мы постараемся подманить их ближе к воде, - сказал Куг – Ги. – Янек, будь начеку.
- А ты куда? – поразился Тогу.
- С тобой, конечно, а то глупостей натворишь. Прикрой меня плащом, как будешь спускаться. Даже если эти типы меня заметили, то не поняли, кто я. Может, собачка дрессированная. Так что я с тобой.
- Ура! – шёпотом воскликнул Клавдий. – Ты поможешь ему!
- Ему, им, вам. Без меня никуда. Пошли, Тогу.
Едва они спустились в лодку и Куг – Ги юркнул под скамью, Штефан подал голос:
- Слушай сюда, лейтенант: занимайся только греблей. Я буду следить. У меня есть способы помешать тебе воспользоваться Сердцем Реки.
Один из солдат подошёл к заложникам, ухватил за руку маленького мальчика, отпихнул мать и, подтолкнув его к обрыву, выхватил меч. Ребёнок плакал и вырывался. Ему вторили другие дети, Женщины кричали и порывались бежать к мальчику. Солдаты безучастно сдерживали напор людей Лесного Края.
Тогу взялся за вёсла.
- Не повезло, да? – съехидничал Куг – Ги. – Хорошо, что у тебя есть я. Слушай, что делать будем.
Уже давно стемнело, но луна светила ярко. Берег был затоплен её светом. От деревьев протянулись тени. На воде сияла лунная дорожка. Лодочка плыла по ней. Лука и ребята неотрывно смотрели вслед. Штефан считал людей, оставшихся на корабле. Вроде, всё правильно, семеро. Никто не улизнул потихоньку, чтоб устроить ему ужасную каверзу. Тут нет подвоха. Отчего же Штефану так погано в душе?
- Очень страшно, Куг – Ги, - признался Тогу. – Вдруг ничего не выйдет?
- Не выйдет так – получится по–другому. Я тоже боюсь. Давай поговорим о чём – нибудь хорошем. Например, отчего за тобой такая охота? Да, конечно, ты знаешь что–то про заговор против Акорса, но сейчас ему уж точно ничего не скажешь. Есть что – то ещё?
- А как же. Но за это даже Акорс мне ничего не сделал. Его мало волнует, что я имею право на престолы трёх стран.
- Ты?!
- Тише.
- А не твой отец? Ведь он жив и здоров.
- Да. Но мне не повезло. Я – то самое четвёртое поколение. Когда мой предок передал трон Акорсу, кто–то предсказал, что власть колдуна продлится три поколения Стани и оборвётся при четвёртом, при его содействии. Чувствуешь, да? При содействии. «Вот и прекрасно, - сказал Акорс, - большего пока и не требуется, а там посмотрим». Так и подписали бумаги. Акорс такой, ему всё равно. Мой отец, дед и прадед не были волшебниками и оттого были лишены какой – либо власти, кроме власти на своей нынешней земле. О четвёртом поколении ничего не было ни сказано, ни написано. И мой отец, он…
Тогу замолк, а Куг – Ги зашептал тихо – тихо, потому что берег был близок, и только вопли бедного малыша заглушали их разговор:
- Или Акорс считает, что ты ему не соперник или ему, действительно, как всегда, наплевать.
- Я никому не соперник. Я не хочу. И я не волшебник. Хотя, кажется, теперь это никого не волнует.
Куг-ги захихикал тихонько:
- Подумай лучше. Ты был бы прекрасным королём.
- И ты туда же! Я не желаю. Я бы не выступил против Акорса.
- А тебя пытались втянуть в заговор…
- Я отказался. Но ничего не знал точно. И когда недавно попытался что–то объяснить своему владыке, он только отмахнулся.
- Значит, ты сбежал на границу, чтоб к тебе не приставали. А о своих братьях ты подумал? Если б тебя укокошил твой друг Шоэтт, эти проблемы достались бы им.
- Мне не было ещё шестнадцати. Я просто хотел свободы. К тому же они – дети другой матери. Молчи Куг–Ги. Уже берег.
Лодка поскребла по песку и замерла. Куг–Ги быстро – быстро зашептал:
- Не расстраивайся. Э… Этот, как его, Нор Брасон, он просто терпеть не может тех, кто лучше его. Хоть в чём–то. Хоть капельку. Чем сильней он кого–то не любит, тем человек лучше. Вот и вся проблема. И весь секрет.
Тогу улыбнулся, но ответить было нельзя. Он молча вышел из лодки.
- Я не прикасался к Сердцу Реки. Отпустите ребёнка.
Штефан кивнул. Малыш бросился к матери.
- Покажи, что привёз.
Стараясь не смотреть, Тогу ослабил шнурок и высоко поднял реликвию. Снежана шумно вздохнула. Ей бы такой камешек например в виде брошки! Лунный свет заставлял грани переливаться мягко и таинственно. Парень быстро убрал Сердце Реки обратно.
- Давай, Штефан, отпусти людей, иначе я шагу отсюда не сделаю.
И он предусмотрительно встал в воду.
- Иди сюда, я сдержу слово, - неуверенно промямлил Штефан. Он ощущал неясную тревогу и размышлял, может, заложники ему ещё пригодятся?
Тогу вытянул руку с мешочком над водой.
- Отпускай. Всех.
Можно было посредством волшебства притянуть к себе Камень, вырвать его из руки мальчишки. Но магия магией, а присутствие Хранителя делало своё дело. Мало ли что? Вот если подойти ближе… Нет!
- Послушай, Тогу, я же сказал, что отпущу всех, кроме четверых. Вот, они уже уходят.
Солдаты пинками поднимали с земли пленных. Не веря своему
счастью, они отходили, оглядываясь на оставленную на берегу четвёрку: двух женщин и двух малышей. Остальных членов семьи погнали прочь. Ночной воздух снова наполнился криками и рыданиями.
- Отпусти всех, Штефан, или оставь четверых мужчин,- раскомандовался Тогу. – Я не могу этого видеть.
- Тебе недолго осталось видеть. Иди сюда. Я выполнил свою часть договора.
- Ладно, - сказал лейтенант и швырнул мешочек в заросли камышей. Тот повис на тростинке, зацепившись шнурком. Стебель наклонился, мешочек окунулся в воду.
Штефан ругался очень сильно.
Он велел солдатам лезть в воду доставать Сердце Реки.
Они с опаской подошли, но, чуя угрозу, топтались на месте; тянули руки, но не доставали.
Штефан дал знак – и солдаты, схватив малышей и женщин, обнажили мечи.
- Чего ты добился, Стани? Зачем тебе это? Потянуть время? Ты всё – равно обречён. Доставай Камень и неси его мне. Я казню тебя сам, на виду у твоих друзей. Чтобы у них не осталось ни сомнений, ни надежд.
Он забрал меч у ближайшего воина. Тогу молча полез в камыши. Отцепил шнурок и пошёл по пляжу. Действительно очень страшно понять, что видишь эту луну и эту реку в последний раз. Рыдания стихли – солдаты отошли от заложников. Заманить магов к воде не удалось.
- Поднимайте парус и уматывайте! – заорал Штефан через реку.
* * *
- Уматывать? Как это? Без них – ни за что! – взвилась Элоиза.
- Что делать? Может, Янек создаст какую – нибудь иллюзию? Будто бы корабль ушёл в море, а мы затаимся с той стороны и незаметно проберёмся назад?
Слова Луки вдохновили, и все обернулись к мальчику.
И увидели, что это и не Янек вовсе. Его одежда болталась на швабре, привязанной к перилам. Сам мальчик испарился. То же самое – Шоэтт. Тем, кто смотрел с берега, должно было показаться, что на палубе мельтешат семь человек.
- Что–то будет? – покачал головой Лука. – И что делать? Поднимать парус или нет?
- Поднимайте, - сказал Тим.
* * *
Жутко ядовитая змейка по имени Шоэтт успела побывать выше по течению и увидеть две интересные вещи.
Янек, крохотный ужик, затаившийся в камышах и голодный до того, что заглядывался на лягушек, тоже увидел. Одну, но замечательную вещь. Хитрость Куг–Ги и Тогу. Будь у него в данный момент руки, он бы зааплодировал. Но рук не было. Поэтому, когда домовой оказался рядом с ним, он просто сказал:
- Эй, я тут!
Куг – Ги шарахнулся, скрылся под водой, вынырнул и обозвал
Янека балбесом.
- Я чуть не утонул! Зачем так подкрадываться?
- Здорово получилось, да? Мы с Шоэттом швабры вместо себя оставили.
Мохнатый приятель одобрил:
- Круто. Давай – ка на берег, а то будет поздно. Я проплыву чуть выше, а ты вылезай здесь. Да смотри, чтоб тебя сова не сожрала. Или ёжик какой.
- Подавится, - огрызнулся мальчишка.
Шоэтт изо всех сил спешил туда, где оставил Янека, и наткнулся на плывущего вдоль тростников Куг–Ги.
- Привет, - сказал Шоэтт.
- Буль – буль – буль! – ответил домовой. Он вынырнул злой, как пантера и принялся отфыркиваться. – Убью тебя, Шоэтт! Придушу.
- Давай потом, ладно? Там, в лесу, засада. Заложников всех перебьют. Кому тут нужны свидетели?
- О! – поразился Куг – Ги. – Сколько тут этих злодеев!
- Много. А за тем поворотом стоит корабль. Нормальный, военный. Под флагом Белого Острова. Погоня за Штефаном. Команда высаживается на берег. Я сказал им, где враги.
* * *
Безымянный кораблик тихонько скользнул со своего места. Течение и ветер понесли его вперёд. Лука и ребята недоумевали: что делать, если на берегу ничего не произойдёт до того, как они выйдут в море?
И тут началось!
В лесу послышались крики и звон оружия. Команда прибывшего судна, предупреждённая Шоэттом, напала на засаду Штефана.
Бывшие заложники как раз добрались до леса. Они остановились, не зная, чем им грозит эта суета.
- Обман! – крикнул Штефан. – Убейте этих четверых!
Не тут – то было! Тех, кто ринулся к детям и двум женщинам, разметало в разные стороны. Огонь, взметнувшийся перед глазами, погнал солдат в воду. Там за них взялась река. Теченье потащило их к морю, постучало по всем камням и корягам и там, внизу, выбросило на левый берег.
- Вниз! – кричал Янек женщинам. – Бегите вниз! Спрячьтесь в камыше, в реке.
Женщины не понимали. Они прижали к себе малышей и не трогались с места. Им казалось, что опасность везде и всюду.
К ним подскочил Шоэтт, схватил за руки и потащил куда было сказано.
С опушки уже бежали одержавшие победу воины Лесного Края. Штефан послал своих вперёд, отбросил меч и поднял свои колдовские руки, намереваясь сотворить нечто гадкое.
Тогу ударил его изо всех сил. Колдун упал, но заклинание произнести успел. Лейтенант навалился на него, удерживая кисти. Каждый знает, что руки волшебника – его орудие производства. Штефан пыхтел и вырывался.
Янек занимался Снежаной. Она продолжила дело мужа, но мальчик встал между ней и теми, кто бежал от леса. А заодно и теми, кто собирался с ними сразиться. Она что, совсем не думает о своих людях? Удар непременно пришёлся бы и по ним тоже.
Всё бы окончилось благополучно, но кто – то набежал сзади и здорово ударил Янека по голове. Сознания он не потерял, но осел на землю, постанывая и мало что соображая.
Огненные волны вырвались из рук Снежаны. От того, кто ударил Янека не осталось ничего, кроме золы. Сам Хранитель Вод не пострадал. Как он может пострадать от огня?
- Янек, - крикнул Куг – Ги, - скорей! Останови это!
- Да, - ответил мальчик с трудом, но действительно остановил. На полпути огонь зашипел и сдох. Деревья, кусты, трава – всё осталось свежим и зелёным, а вот людей ожидала ужасная судьба.
Янек и Куг–Ги так и остались перед Снежаной, совсем беззащитные. Домовой крепко обнял мальчика, а тот привалился к нему и закрыл глаза. Было очень плохо.
- Ха! – сказала подлая женщина и приготовилась сотворить очередную гадость.
Но тут между ними и ею взорвалась земля. Словно миллион ополоумевших собак Баскервилей, выстроившись в ряд, принялись копать траншею. Комья так и летели в сторону двух колдунов. Большие и маленькие, земля и песок. Снежана скрючилась, заслоняя глаза и голову. В таких условиях не поколдуешь.
- Это Яночка, наверное, - прошептал Янек. – А Тогу где?
- Сиди смирно. Я узнаю.
Куг – Ги под градом камней и комьев земли побежал в ту сторону.
Тогу не задел этот камнепад что на самом деле странно. Тогу вообще его не видел. Помнил только, как что – то ударило его в грудь, он отлетел от Штефана, упал, поднялся, успел заметить, как поднимается маг, а потом перед его глазами кто – то снизу вверх дёрнул простыню и белый свет стал действительно белым.
Не было ничего. Ни реки, ни леса, ни луны, ни врагов, ни друзей.
Нет, друзья как раз были. Они налетели на него все сразу и пожелали знать, жив ли он. Вот идиоты! Если эльф стоит и слушает их вопли, то каким он может быть?
- Шоэтт! – орали они, - Вот он ты! Давай сюда Янека и бежим!
- Куда бежим? – поинтересовался Тогу.
- К лодкам, - сказал Тим, - пока колдуны не прочухались. Пусть теперь с ними повоюют те, из Лесного Края.
Его заставили бежать, тянули за собой, на ходу спрашивали, что с ним.
- Да всё в порядке, - отвечал лейтенант. Дороги он, правда, не видел.
Сидя в лодке, Тогу услышал голос Яны:
- Видели, что сделал Янек? Вот это да! Просто фонтан из земли!
Тот ответил едва слышно:
- Это не я. Думал, что ты.
- С ума сошёл? Нет, конечно.
- Это Штефан, - пояснил Куг – Ги. – Он ошибся. Мы должны благодарить нашего лейтенанта. Тогу ему помешал – и он промахнулся. Я сам слышал, как он ругался. А ты, дружок?
- Да, я тоже слышал, - сказал Тогу. Он не представлял о чём идёт речь, но подтвердит всё, что попросит Куг – Ги.
* * *
Тогу помогли подняться, положили его руки на верёвочный трап, провели по палубе и усадили у мачты.
- Ты что – нибудь видишь? – спросили ребята.
- Совсем спятили? Конечно, вижу. Белую какую – то пелену. Если бы я ослеп, видел бы тёмную.
- Обалденная логика, - восхитился Куг–Ги. – А скажи – ка, где у тебя правая рука?
- Я что, её потерял?
Тогу ужаснулся: как же он поднимался по трапу без руки?
- Конечность твоя на месте, просто покажи её.
Это оказалось трудно. Лейтенант никак не мог вспомнить, где у него лево, а где право. И как это, показать. Белый цвет, стоящий перед глазами, раздражал его до крайности. Он помотал головой, но простыня никуда не делась.
- Ладно, - не отставал кто – то нудный. – Скажи, кто я. Как меня зовут?
- Ты что, сам не знаешь?
- Я – то знаю, ты скажи.
- Ну, я с тобой знаком. Ты как – то странно выглядишь. А зовут
тебя… Да какая разница? Я тебя прекрасно помню.
Тогу сдался. Он понимал, что не в состоянии выхватить из памяти и произнести это имя. И другие имена тоже. С кем он путешествует? Зачем? Как выглядит женщина, что заменила ему мать? Нет, её имя он помнил.
- Лодда, - позвал он, - Лодда, мама, что со мной сделали? Что от меня хотят?
Тогу откинулся на чьи – то руки и снова попытался освободиться от белой пелены перед глазами. Это отвратительное ничто сводило его с ума, затягивало туда, где всё безразлично, где нет места жизни.
Тогу резко сел. Здесь же дети! Две девчонки и мальчишки, которые любят его. Он рассмеялся. Ещё было одно воспоминание: как Тогу Стани преследовал их на Тайной Дороге. А теперь он готов на всё, лишь бы не напугать их.
- Не бойтесь, - сказал он, - всё хорошо. Я не сдамся.
- И это правильно, - обрадовался Куг – Ги. – Ты подожди, я смотаюсь за лекарством. Это такое колдовство. Наводятся чары, Штефан навёл, а микстура нужна совершенно реальная. У нас её нет. А на том большом корабле просто не может не быть.
Многострадальная шлюпка снова плюхнулась в воду.
- Куда ты? – заорали все.
- Сказал же. Я быстро. Я могу заставить лодку плыть с большой скоростью. Это входит в обязанности Хранителя Кораблей.
- Позволь, лучше я, - предложил Шоэтт.
- Ты знаешь, что нужно? Нет. Но мы можем отправиться вместе. Быстрей.
Стало очень тихо. Только с берега долетали последние звуки боя.
- Всё ясно, - сказал Куг – Ги. – Вы так и считаете меня предателем. Потому мы так и удирали, да? Даже не поздоровались с нашими спасителями. Спасибо, конечно, но покрывать преступника – такое же преступление.
Он перемахнул через борт. Следом полез упрямый Шоэтт.
- Яна! – крикнул снизу домовой. – Сиди с Тогу, ладно?
Она кивнула.
- Яна!
- Что?
- Ты поговори с ним. Чтобы он всё время тебя слышал. Можешь песенку спеть. Только не колыбельную.
«Нашёл время прикалываться», - возмутилась про себя Яночка. Она поглядела, как обычная лодка со скоростью моторки понеслась против течения, и вернулась к Тогу.
Янек, улыбаясь, смотрел, как по берегу, стараясь держаться тёмных мест, мечутся два силуэта. Правильно делают, что боятся лезть в воду. А переправиться, видно, ох, как надо.
- Сделай с ними что–нибудь, - по–детски попросил Лука.
- Да ну их. Всё–таки они мне почти бабушка с дедушкой. Лучше представь, как они веселились, когда обнаружили вместо Сердца Реки булыжник. О! Я видел, как Куг – Ги его подменил под водой.
* * *
Поездка за лекарством показалась короткой только двоим. Куг–Ги написал на бумажке название микстуры, сломал и выкинул в реку карандаш Шоэтта, парень предъявил записку на судне, выслушал тарабарские наставления доктора, получил, что требуется, вернулся в лодку к Куг-Ги, и они пустились в обратный путь.
Для Яночки несколько минут превратились в вереницу часов. Тогу цеплялся за её руку, как за последнюю опору в этой жизни. Он пытался рассказать ей о своём доме. Но всё время забывал с чего начал, путал имена и не помнил названия. Ей своё – то имя пришлось назвать ему несколько раз. Наконец бедный парень совсем лишился сил и замолчал. У него, видно, здорово болели глаза и Яночка положила ему на лицо ладошку. Чем ещё помочь, она не знала.
От страха за Тогу Яна принялась болтать без умолку всякую ерунду. Её голос был теперь единственным маяком для гаснущего сознания Тогу, единственной надеждой.
В конце концов, Яна выдохлась окончательно. О чём ещё говорить, если она не помнила, о чём уже сказала? Куг–Ги советовал спеть песенку, но как она будет петь при всех? Её засмеют!
«Ну и пусть, - решила она. – Всё–таки речь идёт о жизни нашего друга».
В голову ничего не лезло, и девочка ухватилась за первое, что пришло на ум. За песню, что пел Куг – Ги Элоизе не далее, как
сегодня днём. Яна забыла, что домовой показывал ей кулак, когда она пыталась изобразить это Янеку.
- О чём это… такое красивое? – спросил Тим у Клавдия. Сам он не знал языка Маленького Народа.
- Это просьба, обращённая к Той, что даёт надежду на будущее и утверждает, что оно в твоих руках, что каждая минута может изменить его в лучшую или худшую сторону. Если человек обращается к Ней с чистой душой, и просит за чистую душу, Она даёт надежду.
- Может, сказать Яне, что почитание Раззы запрещено повсеместно? Может, не стоит…
- Не стоит, Тим.
* * *
Наконец, они явились, Шоэтт и Куг – Ги. Домовой велел Клавдию покомандовать немного с целью увести судно от негостеприимного берега к маленькому острову на северо – западе.
- Хоть выспимся спокойно там, - пояснил он и тут же занялся несчастным Тогу.
- Эй, Тим, - крикнул Куг–Ги, - посиди спокойно, без тебя справятся. Сейчас я наложу тебе шовчик такой, что просто загляденье. И Янеком займусь. Вам жутко повезло, что я с вами.
Кораблик бойко скакал по маленьким волнам. Ночь грозила скоро превратиться в утро.
Яна на четвереньках отползла к сестре и приятелю.
- Ты откуда песню эту знаешь? – грозно вопросил Хранитель.
- А что?
- Интересно.
- А про любопытную Варвару тебе не спеть?
- Нет, ну, правда?
- Слышала где – то. Может, на Белом Острове?
- Ты что, Яна? – удивилась Элоиза. Она хотела напомнить, где и когда это было, раз у Яны память отшибло. Однако сестрица больно ткнула её в бок и наследница прикусила язык.
Островок показался перед рассветом.
Дети к тому времени уже спали, забыв о том, что они жутко голодные. Спали Тогу и Тим, на которого пришлось наорать, чтобы он, наконец, угомонился и лёг. Клавдий, Шоэтт и Лука из последних сил выполняли необходимую работу: убирали парус и озирали горизонт и близкий берег. Куг–Ги, отчаянно зевая, стоял у руля и вяло рассуждал о недостатках здешней бухты.
Едва был брошен якорь, все отправились на боковую. Никто не был в состоянии стоять на вахте, тем более, что Куг–Ги заявил, что этого и не требуется.
Сам он устроился рядом с Янеком и положил ему на лоб тёмную лапку: нет ли у переутомившегося пацанёнка температуры? Мальчик дёрнулся и проснулся.
- Вот это я понимаю! – пробормотал Куг–Ги, не имея сил сдержать эмоции. – Экстремальные условия – лучшая школа для юных волшебников! Чего ты не спишь? Спи.
- Угу, - согласился Янек и заснул.
* * *
Ещё оставался кусочек ночи. Небесная царица Црая окунула в море своё правое крыло и потушила самую яркую звезду на небосклоне Иллена. Зачем этот огонёк, если на смену ночным светилам уже идёт дневное? Но ещё царила темнота, и в ней бродили шорохи, и вздохи, плескания моря, и его солёный запах, и ожидание.
Ожидание было долгим, и надежды казались несбыточными, пока в не слишком удобной бухточке не бросил якорь кораблик под бело – зелёным полосатым парусом. Море просто рассмотрит его, покрутит в своих ладонях. Маленькое судёнышко – предвестник больших перемен.
…На границе княжества Вэрлетт и Нетума Эжен улыбаясь, смотрел на Владычицу Небес.
- У вас, на Синем Берегу, увидев крыло Цраи, говорили: «Скоро утро». А у нас наоборот, - сказал он Внедрилию.
- Никогда не был на Синем Берегу.
- Побываешь.
- Да ну тебя, Эжен, скажешь тоже. Что там делать? Пустыня.
- Твой Нетум не лучше. Ну, ничего, завтра мы им займёмся.
- Иди спать, Хранитель, что тебе неймётся?
- Не желаю.
…На невысокой горке Виктор остановил Стрижа.
- Постой немножко, давай оглядимся.
Прекрасное животное замерло под ним.
- Как вовремя мы успели! Црая едва загасила свой фонарь, а мы
уже в Н’дэре. Теперь поищем ночлег.
Но он медлил и всё ещё стоял на холме. Ночь была душной и день обещал быть жарким. В такую погоду очень весело вспоминать русскую зиму и Поющий Дом.
За окнами снег. В комнате братьев новая печка. Мелкий Эжен не хочет учить уроки. Разложив на столе тетради, он прячет под столом «Волшебника Изумрудного города». Приходится пообещать ему сначала дать по шее, а потом – мороженого.
- А мне? – раздаётся голос от окна. – Я уже сделал уроки.
- Пардон. Забыл.
Виктор лезет в карманы и показывает малявке ужасно крутой и ужасно дорогой набор пастели. Мальчишка долго облизывался на него, но не решался попросить.
- Это не лучше мороженого?
- Да! Да! – кричит тот, прыгает и протягивает вперёд руки. – Конечно лучше! Тем более, что Эжен со мной поделится. Поделишься, да?
- Поделюсь, - охотно соглашается младший брат.
У них тут полный симбиоз. Едва Виктор выйдет за дверь, как Эжен примется зарабатывать пломбир, усердно списывая с чужой тетради. Над столом у него множество картинок в самодельных рамках и плакат: «ВДНХ СССР». Порой мальчик так смотрит на него, словно видит свою мечту, Белый Остров.
Виктора зовут – и он выходит в холл. Здесь тоже видно, как идёт снег. Бегают тени и искорки. Здесь всё нежное, очень тихое. Эту тайну он создал сам. И что–то журчит ему о возвращении.
Исток Золотой Реки.
Вон она, перед ним, несчастная, почти пересохшая. Но скоро русло наполнится водой и Река отразит все звёзды Иллена.
Этот мир тих. И если ты – Хранитель, то ты скажешь – и тебя услышат.
- Спокойной ночи!