Коэл ехал в рядах легкой кавалерии и постоянно оглядывался. Это еще была земля Н’дэра, за пять лет ставшая ему родной. Молодой человек помнил все места, где жила их семья.
Четыре города Нетума, не считая Столицы. Плавни Белой Цапли, Плавни Серой Цапли, Долгий Залив, Неровные Холмы, Вэрлетт и Горный Замок, Леной Край и Белый Остров… Маме и папе просто нравилось путешествовать. В процессе отец писал книги и составлял карты. Его до сих пор помнят и будут помнить еще очень долго.
Наконец родители осели при дворе Хантрэи, отца Тэин и погибли в тот день, когда пала Алона.
Бедный Коэл боялся привыкать к какому-либо месту, боялся расставаний, которые составляли большую часть его жизни. Однако Н’дэр с его дохлыми шуршащими растениями, по ошибке именуемыми деревьями, с его дурацкими военным укладом и коричневыми замками, незаметно стал ему домом.
Враждебная земля, которую в своих мечтах Коэл видел вторым Лесным Краем, где он будет жить долго-долго с Лелей, их сыном, а может еще и с дочкой. Здесь будет их дом. Однажды они всей семьей отправятся вниз по Золотой Реке к самому Морю. Но потом обязательно вернутся домой. В Н’дэр.
«Хватит мечтать», - строго велел себе Коэл. Потому что этого не будет никогда. Кто знает, куда занесет его в ближайшее время?
Вдали уже были видны деревья Лесного Края. На обширном лугу войско перестроилось и широким фронтом двинулось к несчастной Золотой Реке.
Воздух сгустился и задрожал. Акорс вел свою армию прямо на эту призрачную стену. Ряд за рядом исчезали за ней, как за непрозрачным толстым стеклом. Колдун пропускал мимо себя свое войско. Он следил, чтобы люди не поддались естественному страху и не отступили перед неведомым. Видимо Акорс научился шутить, раз проделывал такое на виду всей армии Лесного Края.
В одной из сотен он заметил знакомый силуэт и встретился взглядом с Коэлом. Проклятый мальчишка посмел ослушаться владыку Иллена. Ну или почти владыку.
- А ну стой!- крикнул он и протянул руку.
Коэл весело улыбнулся, пришпорил коня и, нарушив строй, скрылся за магическим порталом, что устроил для Акорса Фе.
Н’дэр остался намного миль позади. Перед ним было Тихое Озеро, отразившее яркие звезды.
- Ну, здравствуй. Мы не виделись шесть с половиной лет,- сказал ему Коэл.
* * *
После того, как Марыся, ехавшая с отрядом Внедрилия, сделала что-то с воздухом, мужчины Нетума вновь увидели родную страну. Стояли и смотрели на Сухое Озеро, Гирьетту и Степные Скалы. И на конец (или начало) Тайной Дороги. Вместе ними оглядывали запретную землю люди Лесного Края. Слов Изгнания больше не было, и они спокойно могли зайти к соседям в гости.
Марыся сказала:
- Я их вижу.
От стен Гирьетты двигалась большая живописная конная толпа. Множество мужчин в разноцветных одеждах. Кучка женщин посередине. Причем женщины выглядели гораздо хуже мужчин. Усталые, сломленные горем, они еле держались в седлах. К ним прижимались испуганные дети. Женщин посадили на лошадей, чтобы они не задерживали продвижения. Здесь были одежды Неровных Холмов, Черного Лимана и плавней Серой Цапли. И плащи и платья Синего Берега.
- Здорово они косят под беженцев, - одобрила Марыся. - И, между прочим, их гораздо больше, чем нас.
- Ничего, ответили ей. - Мы уже послали гонца в крепость Лере.
Внедрилий подал знак – и отряд в полосатых плащах поскакал со склона. Те, что были внизу, приветственно закричали. Мечи взметнулись в последнее мгновение. Командир выкрикнул заклинание, и теперь все мужчины обоих отрядов были в серо-бурых одеждах. Только кое-кого отличали зеленые шарфы.
В начале преимущество было на стороне Внедрилия – помогло замешательство врагов. Оно быстро прошло, но воины Лесного Края и Нетума успели прорваться к женщинам, чтобы защитить их. Те и сами не растерялись. Девушка по имени Ида соскочила с седла и выхватила меч у одного из убитых воинов. Ее примеру последовали другие. Защищая своих подруг, тех, у кого были дети, женщины погнали коней в сторону леса.
Все-таки воинов Акорса было намного больше, и неизвестно, что бы случилось потом. Но раздался клич Лесного Края – и со склона слетел новый отряд. Это подоспел на помощь гарнизон Лере.
Командир Акорсовых вояк, этакий волшебник – недоучка, отъехал чуть в сторону. Марыся увидела, как он читал по бумажке какое-то заклинание. Он махал рукой в сторону женщин, уже почти добравшихся до леса.
- Надо было учиться лучше, - поучительно сказала колдунья. И бумажка сгорела. Командир не успел удивиться, как получил стрелу от Валька Тэимара. После этого бой закончился очень быстро.
По мнению Внедрилия, это уже был не бой, а бойня. Он отвернулся, остановив коня. Правитель считался лучшим мечником Нетума, но установлено это было всего лишь на турнирах. Потомок Хранителей Жилищ, Недди не выносил жестокости. Сейчас, глядя на Гирьетту и начало Тайной Дороги, он не понимал своих предков, зачем-то напавших на Белый Остров шестьсот лет назад. Зато впервые задумался, не стал ли клан Лишённых Имени жертвой какого-нибудь тогдашнего Сердца Реки?
- Правитель!…
Он резко обернулся. И попытался уклониться от копья, летящего прямо на него, понимая, что не успеет.
Сине-золотой свет вспыхнул перед Внедрилием. Призрачный клинок отбил страшное оружие.
- Недди! О, Недди! – задыхаясь от ужаса, вскричал подлетевший Эм Роу. Он протянул руку, разумеется, желая ощупать чудом уцелевшего друга.
- И ты туда же? Недди! Лучше скажи, что это было?
Ответила подъехавшая бледная Марыся.
- Благословение короля Эжена. Ты под его защитой, Недди.
- Ну, пусть будет так, раз это нравится ведьмочке. Все лучше, чем Достойнейший. Недди звучит неплохо.
На краю леса Тоэм обнимался с вновь обретенными сестрами.
* * *
Воинам, ушедшим на юго-восток, победа далась еще легче. Их было больше, так как Эжен, ни минуты не сомневаясь, вызвал к месту битвы гарнизоны двух приграничных крепостей. В одну из них повели освобожденных женщин. Победители расположились на отдых недалеко от места боя. Сегодня ночью их ждало еще одно сражение – за Белый Остров.
Прислонившись к стволу, молодой король смотрел на звезды в темном небе. Эжену, как никому, был нужен отдых. День, полный стрессов и немыслимого напряжения, дался ему очень нелегко. И это еще не конец. Он слушал голоса Лесного Края и ждал того момента, когда можно будет подать сигнал к продолжению этой кутерьмы. Уже скоро.
Эжен думал о Викторе. Можно было сказать одно: он жив и пока что не подвергается особой опасности. Удалось ли спасателям покинуть Остров? Успеют ли? Позволит ли судьба ему еще хоть раз увидеться с братьями, прежде чем?…
Ему что-то говорили, Эжен кивал и улыбался своим воспоминаниям. Они столько пережили вместе, такая хорошая жизнь …
Картины прошлого завладели им.
- Эта сова – посланница Тхаа. Не пора ли выступать, Эжен? – сказал Алеш, старший брат Шоэтта.
Но уже какое-то время король плохо понимал, что ему говорили. Он слышал другие звуки. Звуки из прошлого. Гром, треск и крики.
Вот Эжен, семилетний мальчик, впервые видит пожар. Это горят корабли. Гордость отца, судно «Белый Остров». Вот мать велит Виктору позаботиться о младшем брате и женщинах Блестящего Дворца. Сама она куда-то уходит. Звуки боя пугают до потери сознания, вспышки ослепляют. Ломается и падает серебряный шпиль. Загораются любимые сосны у берега… Страшное слово «Акорс».
Виктор тянет его куда-то, кричит солдатам, чтоб держались ближе. Один из них сообщает Виктору о гибели королевы. Говорит тихо, но мальчик слышит.
Трещат и падают двери Блестящего Дворца, разбиваются окна на первом этаже. Они бегут наверх – мужчины, женщины, дети. Очень много людей. Виктор крепко держит за руку брата, а он - девочку, гостью из княжества Вэрлетт. Девочка старше его, но она ранена и ее надо поддержать. У нее на руках тот самый белый песик. Потом он долго жил в их семье – В Поющем Доме.
Наконец они запираются в одной из комнат. Виктор говорит что-то такое, из чего Эжен понимает одно: убиты почти все, кто был на Острове в момент нападения. Даже родители девочки с песиком. Даже мама. Потом какой-то провал, полет куда-то и мысль: «Вернусь и отомщу гадскому Акорсу»!
И он вернулся. И снова теряет все, а главное, всех. Этой ночью…
Эжен не замечал, что уже несколько минут его всячески пытаются расшевелить. Алеш плеснул ему в лицо воды. Но ничего не произошло. Король глядел на него непонимающими глазами. А в глазах метался ужас.
Наконец до Эжена дошло одно слово.
Тхаа.
- И Тхаа тоже любит тебя, - сказал Алеш. Он был там. Он знает.
- Проклятие Тэин,- с трудом прошептал король. - Не пугайтесь.
Эжен видел, что по лицу его друга текут слезы. Алеш не знал, что сказать. Он просто сжимал его руку и приговаривал:
- Ничего. Ничего…
- Да. Конечно. - Хранитель сам испугался своего голоса. И он понимал, что не может подняться.
- Надо ехать, мой Эжен. Надо, чтобы ты устроил нам этот твой портал. Иначе…
Пытаясь не допустить подробного описания этого «иначе», хозяин Лесного Края сказал:
- Собирайтесь. Устроим Акорсу сюрприз.
Пока готовились выступать, Эжен сидел под деревом, пытаясь прийти в себя. Ему было плохо, как после серьезной болезни. Десятки раз он вспоминал тот день, но никогда воспоминания не имели над ним такой страшной власти. Кто мог подумать, что будет так тяжело?
Но нельзя раскисать. Надо что-то делать с этим. Он с трудом встал и свистнул.
Своего коня Эжен звал Дружком. В честь того белого песика. Благородное животное ткнулось носом ему в щеку.
- Лежать! - велел король. Дрессированный конь мигом лег.
Эжен кое-как вскарабкался в седло. Он не хотел, чтобы кто-нибудь видел это. Поэтому воспользовался суматохой, чтоб первым оказаться верхом. Этот небольшой успех воодушевил его, и король засмеялся, представив, как весело будет Акорсу через пару часов. «Плевать на Тэин,- подумал он, - Тхаа сказала, что любит меня, своего папу».
Силы вернулись к нему. Вернулось и обычное хорошее настроение. Словно имя Тхаа обладало волшебными свойствами.
- О, Боги! Что будет, если она встретится с настоящим папашей? – пробормотал король и крикнул:
- Вперед!
* * *
Едва началась ночь, ударил набат.
- Нет, это невозможно! - возмутилась Тхаа. Она помогала Янеку собираться, потому, что днем он не успел. – Надо было мою маму тоже отправить в Турцию эту вашу. Ей скоро рожать, а тут такие ужасы. Мои брат и сестра родятся нервными.
- Ужасы? Ужасы? – всполошилась Яна.
- Конечно. Это бьет Единственный колокол. Это набат.
- На нас напали, - пояснил Янек и застегнул рюкзак. – Давай, Яна, уже переоденься по-походному. Чего ты стоишь-то?
Яночка с перепугу еле шевелилась, поэтому ее отвели к ней в комнату, сунули в руки одежду.
Напали. Опять напали. Сколько можно? Она-то думала, это они уже на кого-нибудь нападут.
Елица поднялась на верхнюю площадку Тонкой Башни. Решительно и четко отдавала она приказания, распоряжаясь всем. Королева гнала от себя мысли о том, что именно здесь погибла прежняя владычица Лесного Края. В конце концов ее задача – всего лишь продержаться до возвращения Эжена.
С досадой Елица смотрела на неисчислимое полчище на том берегу.
- Потопчут, негодяи, все посадки и испоганят детский городок, - сокрушенно сказала она Янеку, который вылез на площадку следом за подругой. Чего ее-то понесло сюда? Да просто Яночка считала, что рядом с королевой безопасней всего. Однако, увидев такую тьму вооруженного народа на всех берегах, она пискнула и забилась в уголок.
Стараниями королевы озеро оказалось окружено прозрачной, словно стеклянной стеной. Нет, это была далеко не Влажная Стена, но защиту Елицы тоже не разрушить просто так.
Вперед вышел сам Акорс. Яночкино сердце застучало, как у мышки, внезапно пойманной за хвост и засунутой в банку. Колдун приложил ладонь к прозрачной стене. Елица щелкнула пальцами – и Акорс отскочил, скрежеща зубами.
Но все же понемногу он начал продвигаться по пристани вперед. Преграда упруго прогибалась под его напором. Вдруг одна из досок выскочила из настила, встав вертикально. Она здорово шарахнула колдуна по лбу. Те, кто это видел, рассмеялись.
- А ты что не смеешься, - спросила Яна у Янека.
- Не хочется что-то, - ответил мальчик и показал на небо.
Тут у девочки подкосились ноги, а волосы зашевелились на затылке. Она увидела три черные тени, летящие с темного неба. Она закричала, указывая на них. Акорс подключил к делу свою авиацию.
Вскинулись луки, полетели стрелы. Одна из них попала чудовищу в пасть. Озверев, оно бросилось вниз, в угол двора, где в полной боевой готовности стояла команда Тогу. Елица запретила им вступать в бой до личного ее распоряжения. Вообще-то королеве было все-равно, но ее сентиментальный супруг не хотел, чтобы эти люди сражались против своих. С ящером они разделались быстро, так как были не робкого десятка. Теперь его чешуйчатая туша валялась, занимая полдвора.
Двое других динозавров летели прямо на башню. Яночка всхлипнула и вцепилась в суперлопатку. У нее случилась мысль залезть под лавку. Только что толку? Зверюга лавку разнесет вместе с башней.
Елица подняла руки. Из ее ладоней вырвались струи яркого света, превратившиеся на высоте в сияющее озеро. Ящеры шарахнулись в стороны.
В это время внизу закричали. Акорс воспользовался тем, что королева занята чудовищами и сокрушил невидимую защиту. Его солдаты устремились вперед.
- На чем они плывут? – клацая зубами, спросила Яна.
- Притащили что-то с собой. Разобрали наши пристани, может, нашли где-нибудь рыбачьи лодки. Акорс продвигает их вперед, как мальчишка кораблики в миске.
Так ответила Елица и занялась нападающими. В это время черные ящеры развернулись и уже снова мчались на башню. Янек, опомнившись от испуга, искал что-то подходящее.
Подходящим оказалась лавка, под которую хотела залезть Яна. Девочка вдруг увидела, как двухметровая дубовая скамья взлетела в воздух навстречу хищным мордам.
Хрясть – и лавка врезалась в обе!
Один из ящеров сразу будто сломался и полетел вниз навстречу пикам и копьям. Скамейка догнала его и тюкнула по башке. Потом она взмыла вверх и погналась за второй тварью.
Караул! Чудище обернулось, клацнули зубы – и ящер с хрустом стал жевать сиденье на лету. Огрызки падали вниз. А Яночка упала в обморок. Она представила, как бы хищник грыз ее.
Второй скамейки на площадки не наблюдалось. Тогда Янек, не до конца еще изучивший этот трюк, поднял руки в Жесте Защиты.
Елица придумала кое-что, чтобы отбросить неприятеля на берег. Но для этого ей нужен был Янек, сын Хранителя.
- Что ты делаешь?! – закричала она, увидев, что вытворяет мальчик. Но было поздно. Плохо усвоенный урок дал соответствующий результат.
Чудище наткнулось на воздушную преграду. Она была лишком мала и слаба, однако изменила его курс.
Со всей силой ящер врезался в серебряный шпиль, и он сломался.
Шпиль придавил бы собой и стоящих на башне, и множество солдат внизу. Но Елица не растерялась – направила его на плоты и лодки. Акорс хотел помешать, но флаг, оторвавшийся от флагштока, внезапно упал ему на лицо и заслонил обзор. Шпиль здорово проредил ряды наступающих. Тогу на этом берегу и Коэл – на том, закрыли лица ладонями.
С другой стороны, однако, враги быстро приближались к середине озера.
Тут, неизвестно откуда, явились Тхаа и Элоиза.
- Берегись! – крикнул Янек. Гнусный черный ящер, как ни в чем не бывало, занимался своим делом. Сейчас он снова летел на них.
Тхаа, отпихнув Янека, вышла вперед. Маленькая эльфийка крикнула зверюге несколько слов, тварь развернулась и помчалась к озеру. Раздались крики: ящер напал на своих.
- Вот так, - фыркнула Тхаа. - Это ведь та же птичка.
Начинать бой на воде не имело смысла. Что делать нормальным судам против этого муравейника, а главное, против Акорса? Большое судно – хорошая цель. Надо было готовиться обороняться на Острове. Это не очень беспокоило Елицу. Невелика проблема: еще немного продержаться. Ее муж, скорей всего, уже знает о нападении, а Акорс сейчас будет иметь возможность лишний раз убедиться в его мудрости.
«Надеюсь, это его задержит», - думала королева.
Лодки и плоты ткнулись в новую преграду. Теперь Яна до конца поняла, почему Тхаа всегда водила подруг к пристаням двумя дорогами. Белокаменная стена вокруг Острова силой волшебства превращалась в невидимую, чтобы не портить красивый вид. В стене было двое ворот: Хрустальные на востоке и Торговые на западе. Стену построили очень быстро в тот год, когда Эжен только стал королем.
- Современные технологии и достижения магии, - с гордостью пояснил Янек.
Явление полноценной городской стены огорошило Акорса. Кто бы мог подумать, что Эжен устроит ему такое? Теперь предстояла настоящая осада, а он был к этому не готов.
- Черт побери, Коэл! – ругался он, довольный, что у него есть слушатель. – Что Лаэнса себе позволяют?! Никто из их Хранительских предков не додумался до этого. Изуродовать такой ландшафт! Закрыть такой вид! У нас нет осадных машин, лестниц и прочего! Как это мы пропустили такое событие?
- А ты, господин, нам на что? - хмыкнул практичный Коэл. – Где это видано, чтобы колдунам были нужны тараны? Можно отозвать людей и подумать.
- Некогда думать, Коэл. Эжен хитер и быстр в решениях, потому и выстоял против меня. Да, я порой опережал его, но это просто удача. Везение. Конечно, его нет на Острове, но где бы он ни был, к концу ночи он обо всем узнает и тогда нам не поздоровится. О черти всех миров! Ни я, ни даже Фе не можем устроить так, чтобы наша армия сразу оказалась прямо возле Блестящего Дворца, и ка-ак... Хранители сильны и устроили замечательную защиту. Куда ты смотришь?
- Там детский городок, господин, - ответил воспитанник. Земля, из-за которой восемьдесят шесть лет ссорились и резались три семейства.
- Знаю я этот анекдот, Коэл. Едва Эжен стал королем, как они все явились к нему с просьбой разрешить их спор. Интересно, почему ко мне не явились? Он попросил их: «Дайте мне полминутки подумать». А потом объявил, что выкупает землю, заплатив каждому сполна. Вот и весь спор.
- Да. И теперь там такие горки, тоннели, пещерки, лягушатник для детей и танцы для взрослых, и …
- Лучше бы ты в ту пору стену заметил, - озлился колдун.
- Ах, до стены ли мне было, когда такие горки! – заявил наглый Коэл.
Воины Акорса недоумевали. Что делать? Оставаться в лодках? Назад? На штурм? С чем? С голыми руками? Почему их повелитель не приготовил ничего для такого дела? Да тут еще это.
Страх, исходящий от воды. Она струилась у ног, будто это река, а не озеро.
Она шептала о чем-то, но это был зловещий шепот. Длинные водоросли извивались там, словно живые. Что-то плескало и шуршало как-то неестественно. От писка ночной птицы мужчины вздрагивали. Разговоры смолкли.
Тут под ноги солдатам полетели камни, стрелы, горящие пучки соломы. В панике они заметались по пляжам. Те, кто оказался в озере, поняли: это и есть главная опасность. Вода стремительно убывала, открывая дно. И вдруг – словно откинули заслонку. Огромная волна налетела на воинов, сбила с ног, ударила о стену, закружила, понесла на глубину. Крики, треск сталкивающихся лодок и плотов, шум воды… Безумные глаза Тогу, неизвестно зачем, просто повинуясь порыву, взбежавшего на Тонкую Башню. Он что, не знал, что так будет? Это война.
- Янек …
Он протянул вперед руки, ища утешения у маленького Лаэнса. Мальчик, сам потрясенный результатом своего поступка, бросился к нему и обнял.
-Нет-нет, Тогу, не волнуйся. Ты же меня знаешь. Ты посмотри.
Волны перестали бесноваться. Они оставили на том берегу обессилевших Акорсовых солдат. Многие получили серьезные травмы, они были безмерно напуганы, но, что удивительно, среди разгулявшейся стихии выжили почти все.
Помогая подняться пожилому Драго, Коэл счастливо улыбнулся и благодарно взглянул на Тонкую башню.
Три девчонки и мальчишка весело прыгали возле Тогу, пока он не сгреб их всех в охапку и не расцеловал разноцветные макушки.
Елица улыбалась, гордая племянником.
- Что ж, мы получили передышку, - сказала она. – Только это ненадолго. Акорс действует быстро. Будем готовыми ко всему. Хотя вот-вот должна прийти помощь.
Королева стала отдавать распоряжения, стараясь ничего не упустить, потом позвала в свою комнату отряд Янека и велела принести туда что-нибудь поесть.
- Вот и все. Вам пора выступать, пока Акорс здесь зализывает свои бока и думает, что Яна на Острове вместе с Сердцем Реки.
- Да, - ответил Янек, - я знаю.
- Надо покинуть Белый Остров очень быстро и очень тайно. Пожалуй, сразу, как только мы это доедим. Но вы ведь без нас победите, правда?
- Очень быстро? – простонала Яна. Она так устала, что не могла шевелиться, не то что идти.
- А что такого? – отозвалась Элоиза. – Отдохнем в пути, на безопасном расстоянии.
Тхаа наступила ей на ногу и напомнила:
- Ты остаешься.
- А ты?
- Я не знаю.
Взрослые тихо переговаривались. Настя не сводила глаз с сына, такого маленького, но такого смелого. Дрэйт ободряюще улыбался Тогу.
- Все будет нормально, зря волнуешься, - убеждал он друга. – Мы в хорошей компании.
Клавдий уныло ковырялся в тарелке, порой посматривая на Элоизу. Лука только вздыхал, глядя на него. Как жаль, что поколения пьяниц и мотов лишили Клавдия наследства и положения в обществе! В маленьком слуге не было ничего от великих предков, он даже скрывал свою фамилию. И угораздило же дурачка влюбиться в дочку правителя! Но все должно измениться. Возможно, возрождение Золотой Реки послужит возрождению славы рода Ниго.
Тим и Шоэтт сидели тихо-тихо. Они думали о тех, кого оставляют здесь, на Белом Острове.
Тхаа размышляла о том, что очень многое держит ее дома. Замученная единоборством с Акорсом мама. Будущие брат и сестра. Папа, какой-то странный в последнее время. Кажется, ему становиться лучше, когда она рядом. А еще – желание узнать, чем все это закончится, помочь своим по мере сил или умереть с ними. Почему-то этого девочка не боялась. Ей было страшно покинуть Белый Остров. Даже с Янеком. Даже ради дяди Виктора. Даже для уничтожения Сердца Реки. Она еще пригодится здесь.
И все же …
- Тебе это станет ясно на том берегу, - сказала мама. – Ты проводишь ребят. На всякий случай возьми необходимое. Я хотела бы, чтоб ты ушла. Это сейчас безопасней.
* * *
Две узенькие лодочки стояли наготове среди скал в северной части острова. Ребята вышли к судёнышкам потайным ходом. Тхаа провожала отряд, а Элоиза куда-то испарилась. «Обиделась» - решила Яна. Хозяйка Белого Острова дала всем выпить какого-то снадобья. Они почувствовали прилив сил – и усталости как не бывало.
Были сказаны все слова и напутствия, даны ценные указания детям: потеплее одеваться, не забывать чистить зубы и слушаться Луку. И уже Настя сама, поцеловав Янека последний раз, подтолкнула его к лодкам. И Елица снова попросила Тхаа не возвращаться. Но девочка, обнимая ее, уже знала, как поступит.
Королева отправилась на башню. Надо было отвлечь внимание колдуна. После катастрофы все озеро покрывали щепки и обломки. Сложный танец пальцев, несколько слов – и те, что ближе к Острову, стали казаться лодками. Покорные воле волшебницы, они начали движение к берегам.
- Пора, - сказала Тхаа.
Мужчины взялись за весла, но Янек покачал головой. Лодки сами отчалили и поплыли в строю иллюзий. Двигались быстро. Уже начали приближаться к середине протоки, когда услышали крики в лагере врагов. Сейчас Акорс выскочит на берег, поймет в чем дело и озаботится, с чего бы это. Он и вправду выскочил и разобрался, хотя и не сразу. Беглецы успели завести лодки в тень высокого западного берега.
Елица не дала Акорсу возможности долго раздумывать над тем, к чему эта заморочка с фальшивыми лодками. Позади, в лесу, что-то вспыхнуло, огненный столб взметнулся до неба. Искры рассыпались в темноте, подобно враз померкшим звездам. Это горел деревянный городок в детском парке на земле, из-за которой восемьдесят шесть лет ссорились три семейства. Хватило работы волшебникам обоих армий. Никому не хотелось лесного пожара. Коэл смотрел, кусая губы. Теперь он до конца, до боли в сердце осознал уязвимость хрупкого мира Иллена. Он встретился взглядом с Акорсом. В глазах колдуна плясало пламя, которое не потушить никак. Никому.
Тогу с восторгом смотрел на молодую королеву. Что ей стоило вот также испепелить половину войска его страны? Нет, половину - это чересчур. Но тем не менее.
Пока враги таращились на грандиозное зрелище, путешественники вошли в устье Тихой реки, впадающей в Озеро с севера, и поднялись по ней выше расположения осаждающих. Они завели лодки под свисающие ветки ивы.
- Одну топим, на другой я возвращаюсь, - прошептала Тхаа.
- Как возвращаешься? – ахнула Яна. – А мы?
- Я же объяснила, почему не могу идти с вами. Давайте соблюдать тишину.
- Пусть будет, как она хочет, - вступился Янек, который всегда был за Тхаа, что бы она ни учудила.
Они надели рюкзаки и повернулись к лодкам.
- Странно, - сказал Тим, - только что здесь что-то лежало, а теперь не лежит.
- Раз не лежит, значит, топим, скомандовала Тхаа.
Потом она обняла всех, включая, Клавдия, который совсем скис, села в лодку и была такова. Маленькой волшебнице не было страшно плыть одной под взглядами врагов: она возвращалась к маме и папе.
Так началось знаменитое путешествие к замку Крэис, к Забытой Скале и к Западным воротам Синего Города.
Елице надо было отдохнуть. Слишком велико было напряжение этой ночи, слишком много сил потрачено. Она умела черпать энергию из окружающего мира, но сейчас окружающим миром был Акорс.
Он воспользовался моментом и приказал кораблям Белого Острова двигаться к берегам. Натянутые канаты лопнули. Нападающие получили флот. Войско погрузилось на корабли, но хозяйка Лесного Края ничего не делала. Усилия других волшебников против великой воли Акорса ничего не значили.
Солдаты высадились на Острове, дрожа от возбуждения и страха. Потому что идти на штурм было по-прежнему не с чем, а память рисовала картины катастрофы. Но Акорс послал их вперед – и вот они здесь.
Вот-вот должно было сбыться то, что обещал Акорсу усатый Штефан.
* * *
Никто не мог подумать о предательстве. Его никогда не было в Лесном Крае.
Поэтому, когда распахнулись Хрустальные ворота, этому просто не поверили. Солдаты Акорса устремились туда и завязался бой.
Воины защищали свой дом и свою королеву. Но силы были неравны. Слишком мал был гарнизон, оставленный здесь Эженом. История повторялась. Защитников Острова теснили к Блестящему Дворцу.
Небо чуть посветлело. Маленькая Тхаа взбежала по лестнице на стену. Шум битвы заглушил слова, что прокричала девочка. Она думала, у нее ничего не выйдет. Только раз Тхаа видела, как ее дедушка проделал такой фокус, чтобы позабавить внучку.
Дедушка?! Да, у нее был дедушка. Он катал ее на лошадке и проделывал вот такое.
Тучи птиц взлетели над лесами и водоемами. Маленькие и большие, безобидные, хищные, водоплавающие, они летели к Белому Острову.
Акорс поднял руки, чтобы преградить им путь огнем. Некоторым преградил. Другие долетели. Они бросались на его солдат, щипали, клевали, били крыльями.
Колдун взошел на корабль. Его присутствие требовалось в гуще событий. Там, на месте, он прогонит всю эту пернатую братию.
Коэл сопровождал Акорса.
* * *
В зарослях Эжен и Внедрилий пожали друг другу руки. Оба отряда прибыли почти одновременно. Однако без своего коллеги правителю пришлось бы поломать голову над тем, как поступить.
- Позволь, я тут покомандую, - сказал Эжен. – Смотри, тот корабль сейчас будет здесь. Вы доберетесь на нем. Те, кто подобен тебе. Остальных я забираю.
«Остальные» сразу же ушли. Внедрилий понял одно: надо плыть на корабле.
Он никогда бы не подумал, что в этих местах столько змей и что они ни с того ни с сего ринутся через озеро туда, где идет бой. Недди зажмурился и подумал: «Миграция, что ли какая?» Когда же открыл глаза, то решил, что это ему привиделось. Никаких змей нигде. Зато уже можно было садиться на судно и отправляться туда, где хозяйничал внезапный десант Эжена и развевались знамена Белого Острова.
На берегах раздались крики: то подоспела армия Лесного Края мгновенно преодолевшая огромное расстояние. Пройдет совсем немного времени – и войско Н’дэра начнет свое бегство по подготовленному Эженом пути.
* * *
Перед молодым королем Акорс был беспомощным, как ученик-первогодок. Поэтому и стремился хитростью убрать его с Белого острова. Чтобы сейчас противостоять ему, надо было подготовиться - ночка выдалась не из лёгких даже для Акорса. Как чёртов Эжен здесь оказался так быстро? Ему сейчас следовало бы мчаться в замок Стани выручать Виктора.
Возможно, младший Хранитель не догадывался, что в нынешнем его состоянии владыка Н’дэра ему не соперник. О! Вот если бы Лаэнса стоял перед ним прежним! От Хозяина Вод осталось бы мокрое место! Ни пощады, ни сострадания он не дождался бы от Акорса. Ни сомнения, ни слабости. Если б нечеловеческая душа колдуна была бы заключена в свою естественную оболочку, Эжена не стало бы на свете в то же мгновение, как встретились их взгляды.
В глазах Хранителя был страх. Неестественно бледный, но с упрямым выражением лица, он стоял у витой колонны в глухом углу заднего двора и глядел на Акорса с тем же ужасом, что и в семь лет. Он не догадывался, что едва ступив на землю Белого Острова, сковал своего врага по рукам и ногам. Акорс проклинал свою нынешнюю сущность, понимая, что взгляд его сейчас также безумен и испуган.
Перед Акорсом стояли двое.
Коэл и Леля.
Ни он, ни она не видели Эжена.
Зато молодая женщина отлично понимала, чего стоит сейчас хваленая сила колдуна. Она знала, что если доберется до него, у нее есть шанс одолеть Акорса в поединке. Он, как большинство волшебников, наверняка из рук вон плохо владел мечом.
Коэл увидел ту, кого считал женой, недалеко от ворот. Она дралась наравне с мужчинами, многих превосходя в этом искусстве. Он всегда знал, что с оружием она управляется здорово. Поневоле залюбовался ее ее ловкими движениями.
Коэл не скрывал от нее, кто он. Но Леля все - равно его любила. Это Акорс велел симпатичному Коэлу охмурить эту девицу с границы, он и охмурил. Но она ни разу не сказала ему ни слова ни о чем, что хотел бы знать его господин. Этим она ему и нравилась. С ней можно было нормально поговорить. А если что – Леля его не выдаст никогда.
«Дура! - подумал Коэл, прежде чем она увидела его. – Как же наш сын?»
И с этого момента он пробирался сквозь битву за ней и кроме жены ничего не видел. Она же преследовала Акорса.
- Уйди, Леля, не трожь его.
- Что?! Сам уходи.
- Не надо, прошу тебя, просто пожалей его! – Коэл умоляюще протянул вперед руки. – Я знаю, что ты скажешь. Я сам себе это тысячу раз говорил. Я не хочу, чтобы погиб Иллен. Но … не надо!
Она сделала попытку обойти его, он бросился наперерез, ухватил ее за правую руку, не давая воспользоваться мечом и одновременно прикрывая от возможного удара Акорса.
Леля выхватила кинжал и замахнулась им, ничуть не сомневаясь.
Четыре тихих хлопка наложились друг на друга.
Оба волшебника воспользовались одним и тем же приемом с одной и той же мыслью: «Очухаются – разберутся».
Коэл и Леля повалились в невысокую траву. Легкомысленный Эжен зашелся в смехе: так развеселила его их одинаковая с соперником реакция.
- Эй, Акорс, Акорс, давай поговорим! – крикнул ненормальный король, но того уже след простыл. Ему было не до смеха: спасти бы собственную шкуру.
* * *
Акорс попался. Некуда было бежать, не было спасения. Чертов Эжен одолел – таки его. Солдат согнали в угол, как баранов и теперь ищут его самого. На том берегу словно и не было никогда славной армии Н’дэра .
В панике он стал подниматься по лестнице на стену. Однако Эжен хитер! Никто не мог предположить, что, зная, где обожаемый Виктор, он тут же не броситься его спасать. Это немыслимо. Разве что он кого-то послал в замок Стани вместо себя. Хотя бы эту малявку Янека, что вечно таскается со своей подружкой.
А где, интересно, Сердце Реки? Эжен оставил его себе или отправил с Острова вместе с девчонкой? Предположим, безумный король решился на второй вариант, - что это значит для Акорса? Какими глазами смотреть теперь на этот непонятный мир и на брата своего личного врага? И что делать сейчас?
Раздались шаги. Легкая, как перышко, эльфийская девчонка скакала вниз. Белобрысая, кучерявая и лохматая. И очень довольная.
Ее лицо было лицом дочери Тэин.
Его дочери.
Мало того. Из эльфов только один мог проделать такой трюк с птицами. Да и то не в таких масштабах. Ее дед.
Акорс спрятался за угол, и когда Тхаа, потерявшая осторожность, пробегала мимо, протянул руку и схватил ее за кудряшки.
- Вот он! – закричали снизу. Сверху уже тоже кто-то бежал .
Акорс приставил кинжал к горлу Тхаа и стал медленно спускаться с ней вниз.
- Что это за медальон у тебя? Отвечай, ну! – прошипел Акорс.
- Мне его дали мои родители, когда я была маленькой.
- Кто твои родители?
- Я их не помню.
* * *
Вот она! – кричали воины в салатовом, подталкивая девушку к королю и королеве. У девушки был совершенно дикий взгляд, ее всю трясло. Эта ночь, когда солдаты Белого Острова перебили почти все племя … Эта дорога, по которой они гнали ее и ее подруг… Жара, жажда, плач детей...
Однажды один из солдат подошел к ней и сказал:
- Сейчас убежишь.
- Куда?
- Как куда? На Белый Остров, ты можешь там пригодиться.
- Зачем?
- Ну, ты даешь! – тихонько заржал солдат и показал ей закорючку на цепочке.
- Вспомни, какому господину служишь. Это его приказ.
- Ах да, - опомнилась она. – Но при чем здесь вы?
- Ты что, ничего не поняла? Мы – воины Акорса. Лично я только притворяюсь, что служу ему, - прошипел солдат, теряя терпение. Он покачал перед ней закорючку, чтобы до девушки дошло: он ее соратник . – Сейчас мы устроим небольшую толкучку, и ты давай скачи. Прямо, прямо по этой дороге. Несчастная беженка.
И он закатил глаза. Можно ли доверять сумасшедшей такое дело?
Девушка, однако, сбежала не одна. Еще пять женщин воспользовались «толкучкой» - и они помчались все вместе.
Что было на Белом Острове она помнила плохо. Добрались … с ней хорошо обращались … Ласково разговаривали …
Потом в ее ушах зазвучал голос Штефана. Тоже ласковый. И повелительный. Повинуясь ему, она прошла к воротам. Их надо было открыть, как открывают двери в городских домах. Никто не обращал на нее внимания.
В тот момент, когда девушка попробовала толкнуть створку, ее руку что-то обожгло. Ладонь до сих пор болит. Раздался хруст, скрежет, ворота распахнулись. Вокруг закричали, дернули ее в сторону и она потеряла сознание.
И вот теперь ее трясут, что-то от нее требуют, в чем-то обвиняют.
- Лиляна номер два, - сообщил окружающим король. Он обнимал свою королеву у всех на виду.
- Мой господин, если она скажет хоть слово, позволь, я сразу ей врежу, - встрял Ивар.
- Нет. Она просто жертва злых чар. Она будет спать и проснется здоровой. Я сделаю так, что память обо всем этом перестанет ее мучить.
Эжен подошел к дурочке и положил ей руку на лоб.
- Спи! – сказал он, и девушка обмякла.
- Лучше бы ты проделал это с Тэин, - сказал объявившийся рядом дядя Рэй.
- Не вышло бы. Ее воля слишком сильна.
В это время послышался голос Акорса.
- Эй вы, взгляните-ка сюда!
* * *
Колдун стоял, прислонясь к стене. Его окружали солдаты Лесного Края. Он угрожал ножом их девочке, их маленькой Тхаа.
Это было слишком для Елицы. Она всхлипнула и привалилась к Насте. Жена Виктора все время была тут, на стене, и очень ловко орудовала сначала луком, а потом – веслом. Она и сейчас стояла с этим веслом, как памятник самой себе.
- Акорс, - сказал Эжен, - отпусти девочку. Давай поговорим, как пристало мужчинам и волшебникам. Ты же понимаешь, что тебе отсюда не выбраться.
- А я думаю, что выберусь. Вели своим приспешникам расступиться.
Но Эжен молчал. Он знал, что Акорс догадался, кто такая Тхаа. Он боялся, что колдун заберет ее собой. Наконец король произнес:
- Мы оба думаем об одном и том же, Акорс! Слова Отречения – и ты свободен.
Люди начали переглядываться. Слова Отречения произносят родственники, отказываясь от паршивой овцы в семье. Дети, бегущие из дома, в котором им легче умереть, чем жить. Молодые глупые мамки, оставляя нежеланное дитя на чужом крыльце. При чем тут Акорс? При чем маленькая принцесса?
- Девочка, кто это? – спросил колдун.
- Это мои родители, мама и папа.
- Так–так. Родители, значит. Ты же сказала, что не помнишь их.
- Я не помню своих настоящих.
- А эти вот, - он кивнул в сторону короля с королевой, - они хорошо с тобой обращались?
- Они любят меня, а я их люблю.
- Ага, - сказал Акорс. - Слушай, Эжен, ты отдаешь мне девчонку, отпускаешь меня – и проклятия Тэин как не бывало. Идет?
- Нет. Отпусти ее и убирайся.
Но у Акорса были другие планы.
- Тебя как зовут, крошка? Тхаа? Видишь, я знаю. Потому что, детка, я твой настоящий папа.
- Нет-нет! – запищала она.
- Спроси у своих, так называемых, родителей.
Эжен, Елица и Настя опустили глаза, и девочка поняла, что они знали. И все – равно любили ее.
- Не надо дергаться и пищать, - велел Акорс. – Эжен, как насчет Слов Отречения? Может, их скажешь ты? Так и будем стоять? О, знаю, ты думаешь, я не причиню вреда своей дочери? Ошибаешься, очень даже причиню.
Красная струйка побежала по плечу Тхаа.
- Ничего, дома вылечим, - чуть слышно шепнул он ей.
Акорс мысленно похвалил себя. Он выиграл время. Обольщаться не стоит. Еще чуть-чуть – и здесь придумают, как справиться с ним. Но он заметил то, чего еще не видели другие, занятые драматическими событиями на земле. Огромную черную тень в небе. Хорошая зверушка, во-время подоспела.
А Тхаа обратила внимание, что они стоят на муравейнике. Акорс не услышал тихого эльфийского заклинания – но вот уже в его ноги под штанами впились сотни муравьев.
- Вау! – завопил волшебник и скорчился от боли. Он орал и тер икры. Тхаа рванулась к своим.
Черный ящер хлопнул крыльями и повалил ими ее и людей, что бросились на помощь. Никто ничего не успел предпринять. Зверь схватил одной когтистой лапой Акорса, другой, - по его приказу, - Тхаа. При падении девочка сильно ударилась головой и теперь не могла защищаться.
Мгновение – и они высоко в небе. И уже миновали Тихое Озеро и скрылись за лесом.
На песке у стены остался серебряный медальон Тхаа.
КОНЕЦ I ЧАСТИ.