Это случилось недавно. Тогда старый мир для Тэин был юным, потому что сама она была молода. Высокородный Хантрэи хотел со временем выдать дочь замуж за князя Тиоша, правителя княжества Вэрлетт. Обаятельный Тиош нравился Тэин, но любила она другого. Она встречалась с любимым у теплого священного источника и сначала не знала, кто он. А узнав, разгневалась, что скрыл от нее свое имя. Он сказал, что боялся быть отвергнутым. Он бы не перенес разлуки. Он никогда так не любил. Он одинок и оклеветан. Его великие замыслы осмеяны. Его понимает только Тэин. О, если бы она любила его по-прежнему!
И молодая эльфийка не отвергла свое солнце. Приняла его цели, как свои. Возненавидела его врагов. Готова была пожертвовать жизнью и честью.
А пожертвовала большим.
Ибо имя ее возлюбленного было Акорс.
Тэин хотела быть с ним, но вышла замуж за Тиоша. Этого требовали интересы любимого.
Чего он желал?
О, это так просто. Глупые эльфы, люди и те, кто засел в Лесном Крае, не понимают, что истинное процветание, счастье и мир может дать им единый государь, Акорс. Под его чутким руководством их ждет светлое будущее. Без него – угасание.
Но никто не принимает всерьез Акорса, несчастное, но благородное порождение огня, ветра и жестоких слов. Строптивцы не желают ему подчиняться – и их ждет кара. Земли нынешних государей обратятся в пустыню, их самих истребят без пощады. На Иллене останутся лишь Н’дэр, Анорра и Вэрлетт. Две последних страны – только ради Тэин, их истинной хозяйки. Если она поможет любимому. С этих государств начнется возрождение.
Да, сейчас Акорс не может вернуть уничтоженные источники и ручьи, позволить им бить из-под земли и течь по ней. Но, добравшись до Сердца Реки, он получит полную власть над водой и сделает это.
Все зазеленеет, зацветет, зачирикает, заползает и забегает. Новая жизнь будет лучше и все поймут: всеобъемлющее господство Акорса – это то, чего не хватало Иллену для полного счастья.
Тэин должна убедить Хантрэи и Тиоша признать Акорса своим господином. Не убеждаются? Жаль.
Жаль Анорру и Вэрлетт, их плодородную землю, их народ. Цель велика и прекрасна. Погубить ради нее парочку стран также просто, как убрать на недосягаемую глубину священный теплый источник. Вот и нет его.
Тиош стал сторониться жены. С фанатичным блеском в глазах она снова и снова твердила ему о том же. Подданные начали косо смотреть на него. Они не боялись, что их государь пойдет на поклон к Акорсу. Опасались, что сорвется заключение союза с новым королем Белого Острова против опасного соседа. Горный Замок наводнили отвратительные личности: толстый Фе, усатый Штефан со своей манерной супругой… Гаже всех был тип по имени Элиот. У Тиоша просто все переворачивалось внутри, когда он видел его злобную физиономию. Жизнерадостному и общительному князю была невыносима атмосфера уныния и недоверия, воцарившаяся в его доме. Горный Замок один за другим покидали его друзья. Его маленькая белобрысая дочка стала дерганной, капризной, пряталась по углам, часто вздрагивала и оглядывалась без причины. Она без конца просилась в Алону, к деду, у которого проводила каникулы.
После того, как лучший из друзей, Вальк Тэимар, наговорил ему по этому поводу много обидного, но справедливого, Тиош решился все изменить. Он собрался отослать Тэин к отцу, оставив у себя свою маленькую девочку. В дом вернется радость, и она станет прежней.
Внезапно Акорс осадил Горный Замок. Никто не понимал, как это могло произойти. Утром его войско торчало у границы, а вечером уже окружало желтоватые стены древней цитадели. Просто немыслимо!
А ночью волшебница Тэин открыла ворота.
Как это благородно: помочь любимому, спасти страну, сберечь войско, сохранить дитя!
Да, чем-то надо жертвовать.
Она отдала Акорсу жизнь Тиоша.
И, против воли, жизнь своей земли, княжества Вэрлетт. И жизни многих сотен воинов. И жизни почти всех мирных жителей всех возрастов и обоих полов.
Ибо имя ее солнца было Акорс.
Поступок Тэин остался в тайне. Она сохранила дочь и с уцелевшими подданными бежала во владения отца.
Но там застала руины. Пожарища. Смерть. Быстрота и внезапность удара Акорса по Анорре ошеломляла.
Потеря отца и мужа и гибель эльфийских государств не так подкосили Тэин, как предательство любимого. Обожание превратилось в ненависть. Но возможно ли так ненавидеть себя? Разум эльфийки помутился. Вся ее злость обратилась на восьмилетнюю дочь.
- Чтобы сохранить тебя при себе, я пожертвовала всем! – орала на девочку Тэин. Она бесновалась и била дочь так, что ее приходилось оттаскивать. Ее бы заперли, да пока было негде. Эльфам в голову не приходило связать царицу и бросить под дерево.
Между тем наступил праздник Золотой Листвы. На рассвете, на камнях очень древнего храма полагалось разжечь костер и бросить в него дары в благодарность Богам за щедрое лето. Колосья, цветы и фрукты, лоскутки красивых тканей, миниатюрные деревянные фигурки, кусочки специально выпеченного и украшенного хлеба… Эльфов ждал голод, но пренебречь обычаем они не могли.
Дары подносил тот, кто имел верховную власть. В данном случае, Тэин.
В рваном, заляпанном кровью платье, в котором бежала из Горного Замка, она взошла к алтарю, держа за руку дочку.
Царица высказалась в том духе, что в этом году не за что благодарить Богов. Они хотели получить кровавую дань. И получили ее. И еще получат. Пусть к ним отправляется тот, кто виной всему. И, выхватив кинжал, замахнулась на девочку.
Просвистела стрела, выпущенная кем-то из собравшихся. Даже царям непозволительно то, что задумала Тэин.
Не очень-то подействовала на безумную боль в руке, но она на секунду замешкалась. И этой секунды хватило девочке, чтобы вывернуться и броситься прочь. Через болото, чуть ли не в самую трясину.
Занятые бесноватой царицей, эльфы не заметили, куда делась беглянка. Ее искали и не нашли, и оплакивали, считая погибшей.
В это время король Эжен понял, что опоздал на встречу и Тиошем и что не сможет помочь ни ему, ни кому-либо в этих местах. С болью в сердце он принял решение возвращаться.
На краю обширного болота воины его небольшого отряда увидели эльфийку в рваном и платье, всю в грязи и крови. И повернули коней в ту сторону, чтоб оказать ей помощь. Женщина увидела их и закричала:
-Моя дочь! Ищите мою дочь! Она где-то здесь!
Мужчины соскочили с коней и начали поиски. Девочка без движения лежала в болотной траве. На нее наткнулся один из солдат и позвал остальных. Женщина опередила всех. С криком ненависти она схватила ребенка за волосы, блеснул клинок… И ненормальная полетела в болото от тяжелого удара.
Она узнала Эжена. В голове ее что-то щелкнуло. Тэин нашла нового виновника трагедии.
Но против Лаэнса не попрешь. Поэтому она не стала махать кинжалом.
-Ты! Посмотрите на него! – закричала она, вытаскивая из-за пазухи лягушонка. Обалдев, все уставились на земноводное. Но оказалось, Тэин имела в виду Эжена. – Он стоит и держит моего ребенка! Не хочет отдавать. Интриган! Лишил меня всего: родины и семьи, и моего народа! Разлучил с моей любовью!
- Государь, позволь я ее достану оттуда и ка-ак дам! – попросил бородатый Ивар, командир отряда.
Но Эжену, на свою голову, приспичило разобраться, что это происходит с Тэин.
-При чем тут я? Говори.
-Все из-за тебя! Моя страна погибла из-за тебя! Также твой предок погубил Маленький Народ Нетума!
По словам безумной выходило, что Хранители Лаэнса виноваты вообще во всех бедах, свалившихся на Иллен за последние шестьсот лет. Эжен не мог этого отрицать, эти речи во многом были справедливы. Однако ненормальная наезжала конкретно на него. В результате она проболталась о собственном предательстве. Воины Лесного Края переглянулись.
- Государь, разреши, мне ее… - снова начал Ивар и двинулся было в сторону царицы.
Та расхохоталась и, подняв руки, произнесла слова древние и страшные, слова, что рано или поздно сваливаются на рьяно соблюдающих собственный Закон Хранителей. Они заставляют их под страхом невыносимых нравственных мук впервые воспользоваться Сердцем Реки, чтобы избавиться от ужасного проклятия, от воздействия жестоких, но справедливых слов. И тогда проклятием очередного Хранителя становится зеленый Камень, с помощью которого так просто решить даже такую проблему.
Только младшее поколение Лаэнса никогда не слышало этих слов и надеялось не услышать никогда. Только Эжен, Виктор и Янек считали, что у них не будет причин впервые заглянуть в Сердце Реки.
Эжен не мог поверить, что страшное проклятие адресовано им троим. Это было несправедливо настолько, что казалось нереальным. Он прижимал к себе маленькую измученную девочку, не понимая, как такое могло случиться с ним и с теми, кто ему дорог.
За что?
- Мой король, отдай ей девочку. В конце концов, она ее дочь, - чуть не плача попросил Ивар.
- Отдай - и я сниму с тебя проклятие, - подтвердила Тэин. – Верни мне это отродье Акорса! Ту, ради которой я пожертвовала всем.
- У несчастной все путается в голове. Абсолютная каша, - сказал воспитатель Эжена, Рэй. – Ивар правильно говорил, надо было ее поймать. Проклятия эльфов всегда сбываются. Даже сумасшедших.
- Положи девчонку на землю и отойди, - раскомандовалась царица. – Что ты головой качаешь? Подумай, сможешь ли ты вынести вечный страх за свою семью, за все, что ты любишь? Твою душу будут раздирать противоречия. Неуверенность и сомнения не позволят верно принять ни одного решения. Мысли будут путаться и в ответственный момент ты поступишь не так, как должно, погубив тем самым то, что тебе дорого. Сейчас ты, как никто, находчив, смел и быстр, но мое проклятие превратит тебя в старую тряпку. И в конце концов оно сведет тебя в могилу, ты умрешь, не выполнив свой долг, не исполнив обещания. Ни один твой предок не устоял перед этим. Заглянешь в фамильную стекляшку? Прекрасно! Акорс получит замечательную возможность доконать Иллен. Что там ему осталось? Лесной Край да Нетум! Кто из вас троих первый потянется к Камню? Сердце Реки впервые станет причиной раздора в семье Лаэнса.
Она расхохоталась диким смехом, швырнула в подбирающегося Ивара комком грязи и отскочила, подняв фонтан брызг. Рэй крикнул:
- Послушай, госпожа Тэин! Ты несправедлива. Нынешние Хранители не сделали ничего, чтобы заслужить такую кару.
- Рано или поздно сделают, - философски заметила она. – Рано или поздно среди Маленького Народа родится волшебник, ребёнок, которого вы отнимете у родителей и бросите в пропасть. Пусть ваш король отдаст дочь несчастной матери – и проклятие будет отменено, пока его слова не произнесет другая несчастная мать.
- Вот именно. Не произнесет. Я отменил Закон, только ты, Тэин, об этом не знаешь, - просветил ее Эжен. Хозяин Лесного Края – лучший маг Иллена. Он знал, как смягчить несправедливое проклятие. Он сказал:
- Слушай и ты, Тэин, я говорю тебе заранее, что плевать хотел на безумные слова предательницы. Даже если им суждено сбыться, я найду в себе силы оставаться самим собой до самого конца. Я не воспользуюсь Сердцем Реки. Твое глупое проклятие будет только моим и не коснется никого из моей семьи.
- Поедешь ради этого в Нетум, к местным святыням? Не испугаешься Слов Изгнания и кары правителей? Осмелишься приблизиться к Золотой Реке? Бедный благородный Эжен, что тебя ждет! Из вас троих ты должен сделать это первым. А вдруг не успеешь?
- Если нужно, я спущусь даже в Храм Раззы. Проклятие Тэин станет моей судьбой. Только моей.
Царица вновь завела свое:
-Зачем такие сложности? Девчонка – порождение Акорса. Хотите новых проблем? Отдайте – и я ее убью сама.
-Ты заметил? Она уже второй раз об этом, - шепнул Рэй.
До Эжена кое-что дошло.
-Твоя дочь – не дочь Тиоша?
Тэин рассмеялась.
-Наивный! Он считал ее своей!
И она согнулась пополам от смеха. Ее светлые, сильно вьющиеся волосы кунулись в болотную грязь.
-Поехали, господин, - крикнул кто-то. – Пусть она пугает лягушек. Авось утонет в болоте.
Эжен молча вскочил в седло. Рэй передал ему девочку, которую король все это время держал на руках. Она открыла глазки и испуганно дернулась.
-Не бойся, Тхаа, - сказал Эжен. – Теперь я буду твоим папой.
Воины расступились, пропуская его вперед.
Из членов небольшого отряда, самозабвенно болтающих всюду о проклятии Тэин и ее предательстве и о том, что она сошла с ума, ни один не проговорился о том, кто такая Тхаа. Просто эльфийская девочка, найденная в лесу.
* * *
- Подойди, Коэл, - сказал Акорс. Протянув руку, он коснулся плеча воспитанника. Ты просил освободить тебя от присяги. Я освобождаю тебя. Можешь вернуться в Н’дэр или отправиться в другие земли. Я, правда, не знаю в какие. После того, как мы сегодня возьмем Лесной Край и я казню Внедрилия и семейку Лаэнса, Иллену придет конец. В моих руках окажется Сердце Реки, я стану тем, чем должен был быть. Тебе некому будет служить. Но ты можешь найти свою семью и перебраться на землю или еще куда-нибудь. И не задавай свой любимый вопрос: «Как же все эти люди, господин»? Они умрут. Не будет воды, не будет Иллена, не будет никого, кроме меня и подобных мне. Мы – истинные обитатели этого мира, его хозяева. Нам всегда мешали лишь Хранители. Давай, иди, Коэл.
-Что?
-Я отпускаю тебя.
Это Акорс сказал по слогам. Кто знает, может люди в минуты радости плохо слышат?
-Но … зачем? Почему? Отчего сейчас? – Коэл был удивлен и потрясен и не знал, как реагировать. – Господин, я вижу, с тобой в последнее время что-то не то. Наверное, ты заболел?
Акорс вздохнул. До чего глупы люди! Глупы и хрупки. И придают значение странным вещам.
-Видишь ли, я знаю, что пару лет ты провел с родителями на Белом Острове. Ты хочешь погибнуть от руки своих тамошних друзей?
-Кого?
-Подумай, сможешь ли поднять меч на знакомого человека? Ты вообще плохо владеешь оружием. Совсем мирный мальчик. Зачем я тебя взял с собой?!
-Господин, ты гонишь меня? – наконец дошло до Коэла.
-Ты погибнешь, глупый, если останешься с нами. Твоя жена сойдет с ума, как Тэин, если увидит тебя среди нас. Я разрешаю тебе сражаться против меня, только уходи.
Никогда на Коэла не нападал такой гнев, такая ярость. Он даже забыл спросить, откуда колдуну известно, что у него есть семья. Не помня себя, он зашипел Акорсу в лицо, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться в его рыжую бороду.
-Идиот! Старый пень! Думай, что говоришь! Я мог бы уйти раньше, но не сейчас. Разве среди этих людей у меня нет друзей? Сражаться против них? Оставить тебя? Да кто ты без меня, куда ж ты без меня? Если тебя убьют, думаешь, я буду рад? Лучше откажись от штурма и обратись за помощью к Виктору. Он хороший человек. Я знал его, он поможет тебе.
-Соображай, кому хамишь!
В глазах Акорса полыхнул огонь. Кто другой скончался бы на месте, но Коэл даже не моргнул. Он улыбнулся.
-Я не уйду. Не сейчас.
Колдун не упустил возможности попытаться разобраться еще в одной человеческой странности.
-Почему?
-Привязался к тебе, - Коэл смешно сморщил нос.
-Почему?
-Да кто ж тебя разберет, нытик ты старый? Сделай, как я говорю – и все будут довольны, в первую очередь ты. Если казнишь Хранителей, не потеряет ли Сердце Реки свою силу? Зачем тебе твоя месть? Того, кого следовало бы наказать, давно нет. Тому, за кого ты мстишь, это не нужно.
-Есть еще я. Это месть за себя самого. Меня ненавидят все, и Виктор – первый из них. Он не поможет.
Коэл собрался возразить, но колдун не позволил ему этого.
-Я убил твоих родителей, мальчик, и разрушил твой город. Я собираюсь погубить твоих друзей с той и с этой стороны. И даже в Нетуме. Я – Акорс. Помни об этом. А теперь уходи.
Он вскочил в седло и помчался в голову гигантской колонны.
Войско покидало долину пересохшей речки и двигалось в сторону Лесного Края. Полки проходили один за другим перед глазами ошеломленного Коэла. «Этот дуралей погибнет без меня», - думал он. Ну так в чем же дело? Не этого ли хотел измученный жаждой Иллен? Не к этому ли взывали погубленные Восточные Земли, опустевший Синий Берег, безжизненная Сплошная Пустыня, безлюдная Анорра, дорогой сердцу Н’дэр, унылый Вэрлетт, степи Нетума и березовые рощи севера?
Просто надо уйти и предоставить Акорса его судьбе.
С чего Коэл взял, что погибнет Акорс, а не король Эжен, непонятно, но эта мысль занимала всю его голову, как в холодное утро туман заполняет русла и ложбинки Лесного Края.
Ему что-то кричали проезжавшие мимо знакомые офицеры, а он тупо пялился в пространство. Наконец внимание молодого человека привлек капитан Драго. И то только потому, что немного потряс его.
-Слышал плохую новость, Коэл? - тихо-тихо спросил он. – В Нетуме казнен Тогу Стани. За измену. Прости, я знаю, вы подружились.
Коэл даже не понял сперва, что он услышал. Он просто стоял и смотрел на пожилого капитана.
Боль и горе придут потом. Пока это было лишь удивление.
-Измена – и … Тогу? – прошелестел Коэл.
- Так доложил посланец генерала.
-Что сделал Тогу?
-Никто точно не знает. Измена – и все тут. Вроде, помог Внедрилию бежать. Но мне кажется. - Драго заговорил еще тише, - что самый предатель Нор Брасон и есть. Просто Тогу знал это. Какую-то его генеральскую тайну. Темная личность, этот тип. Боялся, мальчик выведет его на чистую воду.
-О чем ты? Какая вода?
Ноги не держали парня, и он ухватился за плечо приятеля.
-Думаю, это заговор против Самого…- Драго показал глазами на голову колонны. - Брасон и еще кто-то. Может тот толстяк Фе, что вечно болтается под ногами. Или Штефан.
Коэл молчал и Драго упрекнул его:
-Что ж ты ничего не знаешь? Ведь чуть ли не сынок Ему. Вот Тогу – тот кое-что разведал, за то и поплатился.
-Отчего не сказал? Даже мне?
-Кто б ему поверил? Доказательств, небось, никаких. Жаль его. Думаешь, Самого могут прикончить в этой битве? Не одни, так другие? Или он бессмертный, как о нем говорят? Или что?
-Я не знаю, - выдавил из себя Коэл.
Видя, что мальчишка готов разрыдаться, Драго сменил тему.
-Что ты стоишь-то тут? Хочешь запомнить исторический момент? А может, Он, наконец, отпустил тебя? Что?! Отпустил? Тогда не стой, Коэл, беги отсюда.
Тот не шевельнулся.
-Это не шутка? Ты вправду свободен? – вел свое Драго. - Можешь выбирать, что тебе делать, идти, куда хочешь? Ты так мечтал об этом!
И Коэл всей кожей и всем, что под ней ощутил свободу и ее сладость. И сделал выбор свободного человека.
-Я остаюсь, - сказал Коэл. - Поеду потихоньку с твоими ребятами.
-Свихнулся, да?
-Возможно. Но ты не спорь. Я так решил.
* * *
Яночка собрала свои вещи и теперь прощалась с Белым Островом. Никого не боясь, она обошла все любимые места, постояла на мостиках и у водопада, забралась в пещерки. Ей хотелось спокойно рассмотреть наскальную живопись древних обитателей.
Помимо всего прочего, дикие люди рисовали Грибоедово, Поющий Дом и …Дини.
-Привет, - сказала она.
-О! Дини! Дини! – заверещала Яна, обнимая подругу. - А кто это тебя рисовал? А откуда ты здесь? А ты не боишься? Нет-нет, ты же смелая! А мне Элоиза все рассказала! А я так скучала! Дини!
-Я тоже скучала, солнышко, - смеялась она, прижимаясь к девочке. - Смотри, в том углу портрет моего любимого. Это я рисовала. Видишь, какой лохматый?
Девушка с гордостью показала на нечто круглое, черное, колючее, с торчащими, как палочки, ручками и ножками.
-Твой жених ежик?
-Дурочка, что ли? Он волшебник. Великий маг. Как Эжен Лаэнса .
-Как Эжен? А он знает?
Дини только фыркнула. Яна так и не поняла, это «да» или «нет»? Да так ли уж это важно? Они снова сидели рядом на камушке, болтали и смеялись неизвестно чему. Послеполуденное солнце гладило их щеки, наполняло счастьем душу Яночки. Все будет хорошо, раз рядом Дини. Но она сказала:
-Я вообще-то на минутку. Просто навестить тебя. Уже ухожу.
-Нет! Куда?
-Как куда? Тайно обеспечить нашей доблестной армии э… мгновенный проход через огромные расстояния. Во как загнула!
-А обеспечивать будешь ты?
-Да ты что? Нет, конечно, я так, для компании. И для моральной поддержки.
-А проход действительно будет мгновенным? Мы победим? Дини, неужели, Акорс вправду нападет на Белый Остров? Я боюсь. Мне не хочется видеть битву.
-А кому хочется? Но наш король сказал, что Акорсу не поздоровиться. Он это устроит. Ха! Всякие там думают, что поймали Виктора - и всё, мы уже никуда не годимся. Лесной Край покажет себя! С нашей помощью. А ты не бойся. Вас легко отпустили, но без защиты вы не останетесь. Всё продумано.
- А? - Не поняла девочка. - Что продумано?
Хранительница Жилищ не стала объяснять.
- До свидания, солнышко. - Дини вскочила на камень и поцеловала Яночку. Немного подождала ответной реакции, но девочка просто остолбенела. Она прижала ладонь к щеке и глупо улыбалась. Вот уже несколько лет её никто не целовал. Не достойна, объясняла Алина. Тогда девушка взмахнула темной лапкой и со всех ног понеслась к Блестящему Дворцу. Туда же поковыляла Яна.
«Да, - размышляла она, - раз тут замешана целая армия, значит, король Эжен знает…»
Янек ковырялся в своей мастерской. Это значило, что трогать его не рекомендуется. А то он озвереет и просто вытолкает за дверь. За эти дни мальчик показал сестрам вещи удивительные и прекрасные, сделанные лично им или его знакомыми. Но девочки так и не узнали, что и для кого он безвылазно творит сейчас.
Подруга крикнула с порога:
-Слышишь, Янек, а слабо сделать новое Сердце Реки? Ну, или там, Ухо Горы.
-Почему слабо? Легко, - отозвался он и помахал в воздухе миниатюрными щипчиками.
-Я не шучу.
-Я тоже.
Мальчик соизволил оторваться от загадочного изделия и обернуться к ней. Яночка ахнула.
-Ужас, какой! Никому об этом не говори! А то знаешь, как бывает? Кто-нибудь посадит под замок и шантажом заставит сделать такое!
-Говори, не говори – какая разница? Все об этом и так знают, - проворчал Янек и снова схватил инструменты. - Иди, отдохни, ночью спать не придется.
-Раз ты такой умный, скажи, как можно его разрушить.
-Я не знаю, Яна, сколько раз говорить? Ведь не я же его сделал.
Девочка оставила юного мастера наедине с его творчеством и пошла к себе.
Едва она открыла дверь своей комнаты, навстречу ей поднялся дядя. В его лице было что-то такое, что Яне захотелось броситься ему на шею. Но она, как всегда, постеснялась. Тогда он сам подошел, обнял ее и поцеловал в другую щеку.
-Попрощаться с тобой хочу, - сказал Недди. - Видишь, какая суета, успею ли потом – неизвестно.
Яночка молчала, прижав ладони уже к обеим щекам. Что за день! Ее всю обцеловали, причем просто так. Не за помытую посуду или отличную оценку, а… почему? Никому из этих людей она еще не успела сделать ничего хорошего.
-Я тебя очень полюбил, племянница. Прямо как собственную Элоизу. Как жаль, я даже не успел устроить праздник в твою честь! Когда встретимся в Нетуме …
Он не договорил, прижал ее к себе, взъерошил волосы. Так мог бы сделать Яночкин отец, ели б он у нее был.
-Знаешь, когда моя страна станет прежней, она тебе понравиться.
-Она мне уже понравилась.
-Если со мной что-нибудь случиться, не ссорьтесь с Элоизой. Ладно?
Яна ошеломленно покивала. Опять что-то случиться с ее дядей? Только не это! Нет!
-Ничего у меня нету, чтобы подарить тебе на удачу.
Она замотала головой. Ничего ей не нужно, лишь бы снова увидеться с ним.
-Ты не думай, что вас отправили в такой путь... Тебя отправили в такой путь без достойной защиты. Всё продумано. Бояться нечего.
Надо же, и он о том же!
-Ты же помнишь Тайную Дорогу?..
Как можно забыть? Яна сказала:
-Конечно. Я ничего не боюсь. Я понимаю, защита ого-го. Один Янек чего стоит! Недаром же он командир.
-Янек-то? - рассмеялся дядя. - Ну-ну. Пусть его пока так думает. - Он помолчал и добавил: - Береги себя. Ради меня. И смотри, не упусти хвостики наших судеб на Забытой Скале.
-Я буду очень осторожна, чтобы встретится с тобой, - повторила Яна слова Дини. - Только и ты тоже. Пожалуйста.
Дядя снова поцеловал ее и пошел к выходу. Там он столкнулся с Эженом.
-О, Недди! Попрощался? Ну-ну. Теперь дай мне пообщаться минутку.
Дверь закрылась, и все началось по новой.
-Жаль мне отпускать вас в такую дорогу, - вздохнул Эжен, чмокнув Яну в лоб. - Опасно это. И отряд такой маленький, хотя больший и не нужен. Конечно, с вами Янек, но он же еще ребенок. Ты можешь не ходить. Потом, когда мы отстоим Лесной Край и Нетум, когда Виктор будет с нами, тогда мы все вместе …
-Нет, - рассмеялась Яна. Ей было страшно, но ответственная девочка храбрилась. - Я пойду. Подумаешь, поход. И я знаю, что у вас всё продумано. Бояться нечего.
-Ну и правильно. Я и не думал, что ты откажешься, но предложить полагается. Ведь и ты еще дите. Может, тебе кто-нибудь говорил, что уничтожение Камня – всего лишь семейное дело Лаэнса? Это не так. Ты поймешь. Заклинание Равновесия …
-Я уже понимаю.
-И знаешь что? Спасибо, Яна.
Он тоже прижал ее к груди и тоже взъерошил волосы.
-Хорошие вы девчонки, ты и Элоизка. Вы ведь будете дружить с Тхаа и Янеком, даже если с нами, с взрослыми, что-нибудь случиться?
Это уж слишком! Если еще и Эжен будет намекать на то, что что-то случиться, как жить? Еще накаркает!
-Почему вы все об этом твердите? – возмутилась Яночка. Эжен усмехнулся.
-А как же без этого? Это те самые приключения, о которых вы, малявки, читаете в книжках. Ты оказалась в самом центре, вот вокруг тебя все и случается. Но, солнышко, для Иллена все должно окончиться хорошо. Где бы я ни был, я буду этому рад. Ты помни.
Яна обещала помнить, и молодой король вышел из комнаты, на прощанье, совсем, как Дини, махнув рукой.
Девочка посидела и погрустила о тех, кого оставляет здесь, а потом вышла на балкон, имея желание поглядеть вдаль.
Вдали она увидела такие знакомые картины! Тоэм под сосенкой, как обычно, целовался с Цветаной. А на берегу сидели в обнимку Эм Роу, Фаня и Неля. Интересно, как женщина его терпит? На скамейке расположились Вальк Тэимар с женой Лесей. Вокруг клубилась местная малышня. Так было всюду, где бы ни появлялись эти двое. Поодаль, в ветках яблони, пряталась Тхаа. Она не отводила от советника взгляда темных раскосых глаз.
Яну удивляли отношения этих двоих. Едва увидев девочку у Крайней Скалы, Вальк бросился к ней, называя по имени. А она увернулась и спряталась за свою лошадь. Тогда Янек (и откуда только силы взялись?), встал между советником и сестрой и пискнул:
-Нет, Вальк, нет! Она все забыла и не хочет вспоминать. Не трогай ее, не напоминай!
Эльф проникся и отстал. С этого момента они избегали друг друга. Только Яна видела: Тхаа порой незаметно следит за соплеменником. А он делает вид, что не замечает этого.
Яночке невозможно хотелось попрощаться с Элоизой. Но та была жутко занята: таскаясь за отцом хвостиком, она готовилась к боевым действиям.
На одном из верхних балконов тихо разговаривали. Девчонка хотела уже вернуться в комнату, когда услышала свое имя.
-Не знаю, разумно ли доверять этой Яне такое дело, - говорила Марыся. - Сердце Реки – вещь опасная, а девчонка такая рохля. Вечно чего-то мнется, что говорит не разберешь, кроме одного: «не знаю».
-Ты, Марыська, не преувеличивай – одернул Шоэтт. - У нее характер – будь здоров. Покруче, чем у тебя.
- Конечно. Только она об этом не знает. Похожа на мокрого воробья, которого вот-вот схряпают десять кошек.
-Вот что я скажу, - голос Клавдия звенел от возмущения – Кто не видел Яну на Тайной Дороге, тот пусть захлопнет свой рот и молчит.
Здорово стукнула дверь. Должно быть, будущий капитан перенял полезную привычку Тхаа.
-Эй, Клавдий, подожди! – крикнул Шоэтт. – Дверь сломал!
Грохнуло вторично.
-Знаешь, Марыся, - высказался неразговорчивый Тим. – Я был о тебе лучшего мнения… Надо же, действительно сломал.
Дверь открылась и закрылась, издав тихий скрип.
-Вот это да!- сказала себе Яночка. - Чего это они все? Как бы целоваться не прибежали!
Конечно, ей было приятно и радостно. За всю жизнь она не слышала о себе столько хорошего, сколько за этот день.
* * *
Лука только диву давался, когда узнавал об очередном распоряжении ненормального хозяина Лесного Края. А как еще объяснить такое? Советник мало понимал в стратегии, но ему казалось, что Эжен понимает еще меньше.
Он велел жителям ближайших поселений перебраться на Белый Остров. Лука глазом моргнуть не успел, как здесь началось форменное столпотворение. Король открывал Акорсовой армии широкий и удобный проход от границы до самого своего дворца. Он уводил с ее пути мирных жителей из сел и хуторов в ближайшие крепости.
Как Эжен надеялся провернуть такое переселение за один день, оставалось неясным. Он и Марыся то исчезали с Белого Острова, то внезапно появлялись, причем в нескольких местах сразу.
- Ух, устал! – признался король Луке, останавливаясь рядом посреди широкого двора, который стал тесным от немыслимого количества народа. – Что ты сказал?
- Ничего.
- Но ты что-то хотел спросить?
- Ну…
- Насчет того, где наша армия? О, она пока на своем посту, на границе.
- Э-э…
- Она начнет движение сюда, едва Акорс осадит Белый Остров.
- Но …
- Ты разве не слышал, о чем мы говорили? Наверняка он перетянул на свою сторону магов Высокого Совета. А среди них есть такие, которым ничего не стоит сдвинуть расстояния. Раз - и целое войско оказывается там, где не ждали.
- Да, Тогу рассказывал, что именно так был взят Горный Замок, а чуть ли не на следующий день – Алона. Да и с Белым Островом в прошлый раз случилась та же история. Едва ослабла магия вашего отца…
Советник смущенно замолчал. Он сам приложил к этому руку.
- Именно так, друг Лука. А наш любимый Нетум не захвачен ли весь целиком очень быстро? А такое количество врагов, ни с того ни с сего оказавшееся у Замостья и в самой Столице? Но ничего, среди нас тоже есть такие люди. Елице сейчас я не позволю этим заниматься, но и нас троих с Марысей достаточно.
- Троих с Марысей?
- Ну да. Только не подумай, что я не умею считать Марысь.
Лука поморгал и решил, что лучше вернуться к прежней теме.
- Значит, Акорс окажется здесь, минуя нашу армию на границе?
- Да. Скорей всего. И будет драпать по тому большому пустому пути, что я ему обеспечил. Потому что я буду единственным правителем на Иллене, кого Акорс не застанет врасплох,- радовался Эжен, потирая руки. - Я учёл уроки истории.
- Хитер ты, государь, - одобрил Лука. - Только что мы будем делать, если на наши головы свалится дурацкая Третья Сила? Вроде она выступает даже против Акорса.
- Свалится – разберемся, - заявил легкомысленный тип. Не так уж они сильны, раз им нужно Сердце Реки. Вот мне, например, не нужно. Чувствуешь разницу? Я даже отправляю его отсюда вместе с вами. Чего ты смеешься?
- Ты не подражаем государь!
- Я знаю, но слышать приятно.
- Недаром мой дорогой мальчик всегда отзывался о тебе как-то…
- Как?
- Как-то очень хорошо, - повторил советник слова Янека.
Эжен самодовольно улыбнулся.
- Смотрите, чтоб в замке Крэис Камень не попал в чужие лапы. Хотя с вами Янек и, может быть, Тхаа. Не попадет. И знаешь что, Лука, там, в замке, береги себя. Будь осторожен.
Советник кивнул, и Эжен подвел итог.
- Все готово. Теперь надо, чтобы Акорс поверил, что меня нет на Белом Острове и не придумал что-нибудь особо каверзное. Он всегда знает, здесь я или нет. Куда-нибудь слинять и затаиться? Чтобы он решил, что мы поверили, будто Виктора повезли в замок Стани и я спешу на выручку.
* * *
Выдумывать ничего не пришлось. На том берегу что-то происходило. И вскоре на Остров переправили оборванных, растрепанных женщин, человек шесть. На них были одежды степного племени Серого Камня. Двое прижимали к себе малышей. Одна, совсем еще юная девушка, смотрела на мир безумными глазами. Слуги уводили в конюшни измученных лошадей.
К женщинам пробились нетумцы. Рыдая в голос, прибывшие выполнили непременный ритуал ощупывания родного правителя, а заодно Элоизы и прочих. В степи не было человека, кто бы не знал их в лицо и не оплакивал, когда разнеслась весть о гибели Внедрилия и его домочадцев.
- Мой король, это очередная выходка Акорса,- обратился к Эжену бородатый Ивар.- Послушай, что они говорят.
Вперед вышла женщина с крохотным мальчиком.
- Если ты - хозяин Лесного Края, то слушай, что сделал колдун. Его войско напало на нас ночью, когда мы стояли у источника Старой Кобылы. Наши мужчины приняли бой, но все закончилось очень быстро. В плену оказались все. Мы не знаем, что стало с нашими мужчинами. Нас, женщин, погнали на север. Перед этим солдаты Акорса надели наши одежды. Они смеялись над тобой, господин. Они вели себя как бесстыдные актеры на городской ярмарке. Там где кончается Южный Тракт, к нам присоединили женщин из племен Долгого Залива, Тонкой Речки и Верхней Низины. В суматохе нам удалось бежать, и мы скакали почти без передышки, потому что нас преследовали. И мы знаем, что со стороны Сухого Озера в Лесной Край войдет еще одно такое же войско. Мы встретили их недалеко от границы с княжеством Вэрлетт и перебили преследователей. На них вправду была одежда клана Серого Камня, - сказал королю один из воинов, сопровождавших женщин.
Послышались голоса:
- Они хотят под видом беженцев пройти в Лесной Край! Они уже близко! Это отряды армии Акорса!
Внезапно наступила тишина и все люди, сколько их было на площади у причалов, уставились на Эжена. А он мочал. Тхаа подумала, что она могла бы сделать в такой ситуации. Ничего не придумала и тоже взглянула на отца. Кошмар! Папа точно заболел. Почему он снова ничего не говорит? Отчего стоит, как столб?
- Иди сюда, - позвал он ее тем чужим голосом, что так пугает. Девочка отлепилась от мамы Елицы, подошла и взяла Эжена за руку.
- Спокойно! – сказал король то ли себе, то ли окружающим. И внезапно рассмеявшись, крикнул: - Пустяки! Мы разделаемся с негодяями в два счета! Устроим спектакль, как бесстыдные актеры. Акорс привык, что мы не такие бесстыдные.
Он кое-что уточнил у беглянок и велел позаботиться о них.
- Ивар, - сказал король, - остаешься здесь. Мы с Недди поведем воинов, он - на юг, я – на юго-восток. Собирайтесь. И пусть каждый повяжет на шею зеленый шарф или хоть какую-нибудь тряпку.
Подошла Елица. И на немой вопрос Эжена ответила:
- Я продержусь до вашего возвращения. Не волнуйся.
* * *
Солнце потихоньку катилось вниз, отражаясь в водах Тихого Озера. Белый Блестящий Дворец расцвел маленькими радугами. Сосны чуть потемнели от теней, сгустившихся под ветками.
Два больших отряда были построены на том берегу. Согласно приказу, у каждого на шее был зеленый шарф.
- Воины Лесного Края и Славного Нетума!- крикнул король. Глаза его весело блестели. – Побьем подлого Акорса его же оружием! Смотрите внимательно.
Он вытянул руку и сделал ею неуловимое движение. Салатовые плащи его солдат вмиг превратились в полосатые, серо-бурые. Потускнели доспехи. Конская упряжь приобрела оттенок меди. Флаги с эмблемой Белого Острова трепыхнулись и стали коричневыми. Цветы яблони сдул ветер. Венок из сосновых веток преобразился в черный восьмиугольник.
Послышался смех.
- Задача ясна?
- Да!- грянули в ответ.
- Вперед!- воскликнул Внедрилий, выводя отряд на помощь дочерям своего народа.
- Тхаа! – обратился Эжен к девочке, что болталась тут же. - Тхаа! Мы расстаемся надолго. Скажи, что ты меня любишь!
- Я очень люблю тебя, папа, - воскликнула она.
- Вперед! - и отряд тронулся с места.
Бледная Тхаа смотрела вслед. «Мы расстаемся надолго», - сказал он. Нет.
- Нет! Я не уйду с Белого Острова, я буду ждать тебя, папа!- пролепетала девочка. Она прижала руки к груди, чтобы там не сильно шевелилось дурное предчувствие.
К ней подошел Янек.
- Идем, Тхаа, а то мало ли что. Говорят, Акорс может почувствовать, есть твой папа на Острове или нет. И ка-ак…
- Ой!- взвизгнула маленькая эльфийка и побежала на пристань.