Маленькой Тхаа было тринадцать лет, и последние пять вокруг неё была только любовь. Где-то в прошлом, за гранью восьмилетия, осталась чья-то безмерная и непонятная маленькому сердцу ненависть к ней. Девочка не желала ее вспоминать, но она наполняла жизнь страхом. Белый Остров был защитой, а теперь он далеко.
- Не дрожи, - сказал папа Эжен. – Ты сама вызвалась ехать со мной. Это всего лишь лес. Стыдно эльфу бояться деревьев.
Тхаа, стуча зубами, помотала головой.
- Мне не стыдно. Ты сам объяснил, что я городской эльф. Я все детство провела в городах.
И это говорит наследница Лесного Края!
Королю рассказывали, что прежняя Тхаа убегала за стены Алоны, чтобы носиться после дождя по лужам и кувыркаться на склонах в мокрой траве. В пятилетнем возрасте она залезала на мачту корабля своего деда, на самый верх. Она вылезала ночью из окна, чтобы проверить: боится или нет пройтись в полнолуние по кладбищу? И убеждалась: нет, не боится. Она уговаривала отца посидеть еще немного у костров на берегу Золотой Реки, послушать песни и голоса ночных птиц. Порой она заворачивалась в обрывок старого паруса и пугала припозднившихся купальщиц диким воем.
Эжен знал другую Тхаа. Но он все равно любил ее.
- Сколько раз ты просилась со мной в леса, и всегда одно и то же: хочу домой! Сейчас тоже хочешь?
- Нет.
- Ты должна знать о жизни природы не только из книжек. Ты должна ощущать себя одним целым с этим лесом.
- Да, я знаю, - пролепетала Тхаа, направляя Пушинку поближе к нему. Лучше ощущать себя одним целым с папой.
- Как ты завоюешь уважение отдаленных провинций, если ни разу там не появишься?
- Я же появлялась!
- Но каких трудов нам с мамой это стоило!
Это точно. Тхаа без мамы никуда, даже в детский городок на том берегу Тихого Озера. Даже в школу в те дни, когда у нее нет компании. Уже и девчонки отстали от нее со своими дразнилками. Что поделаешь, такая у них подружка, в одиночестве с Белого Острова ни ногой.
- Возможно, ты была бы счастливей, если б жила со своим народом, грустно сказал Эжен. – Жаль, для тебя это опасно. Со своими бы ты не боялась. Кто знает, может в будущем ты вернешься к ним. Возродишь Анорру и Вэрлетт. Лесной Край – это не то, что тебе нужно. Вот Янек - другое дело.
Тхаа широко распахнула глаза.
-Ты что, папа! А как же вы? Я же люблю вас!
- Разве это мешает выросшим детям заниматься своими делами? Можно любить родителей и вести самостоятельную жизнь. Тебе такое не приходило в голову?
- Значит, это случится еще не сейчас, а когда я вырасту?
- Что?
- Это предсказание. Папа! Оно мне не понравилось.
- Я же сказал «кто знает» и «может быть»! Специально сказал! – всполошился Эжен.
- Это обнадеживает. Потому что с какой стати я буду там что-то возрождать?
- Что за привычка, видеть во мне оракул? Мне не нравится это, Тхаа!
- А кому нравится? Практически никому.
Да ежу понятно, отчего папа сам не свой. Ему плохо без Виктора, который уехал к войскам на восточной границе. Он боится за брата. И все время думает, не ляпнул ли чего-нибудь опасного для него. Может обычная фраза «будь осторожен», имеет зловещий смысл в устах короля Эжена? Бедный папа! Однажды его осенило, как можно при помощи определенных выражений не превращать каждое свое слово в описание неизбежных событий. Но не всегда легко уследить за речью.
- Ни с кем из нашей семьи не случалось такого казуса, - сообщил он Тхаа. – Старушка Разза отыгралась на мне по полной программе.
Эжен послал Дружка вперед. «Пусть папа побудет один – подумала девочка, - может, придет в норму. А то что-то он совсем в упадке».
Тхаа, хоть и боялась леса, не могла не любить Лесной Край и не признавать его красоту. Эти тонкие, пушистые травы, которые мама сравнивает с ее волосами, эти зеленоватые лучи между листьев, мягкие тропинки, земляника, зреющая на полянах, семена, ждущие своего часа под землей! Мириады жизней вокруг, птицы, не боящиеся садиться ей на руки, золотистая дымка! Высоко – высоко сквозь ветки видны облака и…
Тхаа едва сдержала крик. То же самое она видела, когда неизвестно почему пробиралась через болото, рискуя каждую секунду быть проглоченной мерзкой жижей. Она в отчаянии поднимала глаза и видела облака сквозь ветки еле живых березок или высокую траву у лица. Всему миру было наплевать, погибнет ли одинокая маленькая Тхаа или доберется до твердой земли, туда, где равнодушный лес жил своей жизнью. Он не защитит от ужаса, что может настичь ее прямо сейчас. И первое, что она увидела, очнувшись на руках у папы Эжена - облака сквозь ветки.
Он подъехал, заглянул ей в лицо.
- Не плачь, Тхаа, завернем в деревню, я найду тебе провожатых, вернешься домой.
Молодой король усмехнулся. Конечно, она откажется. Беспримерная трусиха Тхаа способна на отчаянно смелые поступки. Речь идет о Янеке и она пересилит себя, не уедет ни за что.
К вечеру им осталось лишь спуститься с Маленьких гор – и они окажутся на южной границе.
Их было только двое. Что они собирались делать, было не совсем понятно. Отец поклялся, что больше никогда не ступит на землю Нетума, пока не потеряют силу Слова Изгнания. Если бы с ними были его подданные, они бы просто не смогли пересечь границу без опасности для жизни. Они бы ничем не помогли, если б у выхода с Тайной Дороги завязался бой. Тхаа? Но что сделает Тхаа?
- Там будет видно. Что-нибудь придумаем, - сказал великий стратег Эжен Лаэнса. – А пока я не знаю. Может, Акорс не догадается перекрыть вход. Тогда мы просто встретим беглецов на нашей территории. Но Акорс догадается.
- Надо составить план, - предложила Тхаа.
- Какой план, детка? – рассмеялся он. – Я сильнейший маг Иллена, а ты – моя ученица. Не нужен нам план. Мы будем действовать по обстоятельствам, быстро и смело. Наш напор сметет все ухищрения Акорсовых колдунов, сколько бы их там ни тусовалось. Лучше посмотри, какая красота. Нетум. Священная земля.
Они остановились на перевале. Ну и где красота? Она заканчивалась там, где обрывались леса и горы. Дальше шло необъятное зеленовато-желтое пространство, где трава превратилась в хорошо засушенное сено прямо на корню. И это в начале лета! Степные Скалы, конечно, впечатляли. Огромные, высокие кучи лысых или заросших чахлыми кустами камней. Именно под ними проходила Тайная Дорога. Отсюда Тхаа прекрасно видела Крайнюю Скалу. В ней находится выход. Ну, или вход. Чего тут тайного?
- Сухое Озеро, - сказал Эжен и показал вниз.
О том, что непонятное понижение грунта было когда-то огромным озером, говорили обглоданные временем косточки кораблей.
- Кошмар какой-то, - ужаснулась девочка.
Тхаа разглядывала то, что осталось от некогда великого города, стоявшего у озера, прямо возле Крайней Скалы.
- Стратегически неверное расположение, - изрекла дочь короля.
- Зато экономически лучше не придумаешь. Не забывай, что Западный Нетум ни с кем не воевал вообще никогда. И даже не собирался. Пока не случилась эта трагедия.
- Однако стены будь здоров.
- Так положено. Ради впечатления и на всякий случай. От нашествия Лесного Края они город не уберегли. Ян Лаэнса уничтожил всех. Даже своих соотечественников. Чтоб неповадно было жить, где не следует.
- Этот ваш предок - просто Акорс какой-то, - мудро заметила Тхаа.
- А во второй раз город погубили не враги, а отсутствие воды. Видишь ту башню? На ней еще держится древний колокол. Вот чудеса! Это самый центр. В тот год, когда здесь погиб наш с Виктором отец, там еще жили какие-то люди. Потому что еще существовал источник. А теперь его нет. И никого нет. Почти пустыня.
- А где же красота, папа?
- Подключи воображение, дочка. На самом деле Нетум прекрасен. Нет ничего лучше. Только Лесной Край. О! Когда-нибудь ты поймешь. Ты будешь стоять на этом самом месте и любоваться на синюю воду и траву, всю в цветах, и сюда будет долетать их запах. Ты увидишь корабли под золотистыми парусами, поднимающиеся по Теплой Реке. В ожившем городе тебя будут ждать друзья и оттого он покажется еще прекрасней. Гирьетта… Его название напомнит тебе об этих днях. На закате запоют колокола, зажгутся огни…
- Папа! – смеясь укорила Эжена дочка.
- А что, разве плохо сказал? Пусть так будет. Все ради этого, Тхаа.
- Ты неисправим!
- Это точно, - признался он. – Вперед! Нас ждут великие дела.
* * *
Весь день они почти бежали, боясь, что их опередят и перекроют выход. Вечером люди просто рухнули на пол, не в силах сделать больше ни шагу. Слишком близко от подозрительного коридора, который они недавно прошли. Но что делать? Надо дать людям передышку. Судя по всему, завтра они должны выбраться отсюда. Это если будут идти всю ночь.
С утра в сердце Внедрилия поселилась радость. Это и предвкушение того, что скоро он увидит солнце, и странная уверенность, что все должно закончиться отлично, и то, что после стольких лет он услышал свое детское прозвище, и…
И судьба так неожиданно преподнесла ему долгожданный подарок. Вот так, практически среди большой дороги, встретиться с сыном Джеллы и Кассаи, с человеком легендарным и удивительным. Ну, или пусть не совсем человеком, но все равно племянником его матери, как ни смешно это звучит. Недди долго ждал и пытался дать понять двоюродному брату, как он мечтает о встрече. А этот чудак, оказывается, еще не сделал ничего хорошего. Тот, о чьих похождениях рассказывают не только в Лесном Крае, но и в Нетуме. Кому король Эжен обязан очень многим, как и сам Внедрилий. «Я точно не рассчитаюсь», - думал он. Маленький хитрец, оказывается, всегда был рядом, а он не знал. Он видел его и говорил с ним, но не догадался. Дурачку, видно, не объяснили, что братьям не нужен повод, чтобы встретиться. Но Внедрилий не осуждал. Он понимал.
- Теперь все изменится, - улыбаясь, шептал правитель.
- Папочка, что ты такой веселый? – на ходу домогалась Элоиза.
- Скоро увидим солнце, котенок. И самый древний в Нетуме город, Гирьетту.
Почему-то это слово показалось ему ужасно забавным, и правитель тихо рассмеялся.
- Мы уже его видели. Ничего там веселого нет. Все очень печально. А вот ты, папа, какой-то не такой.
- Не будь занудой, детка. В конце концов, я имею право на хорошее настроение.
Как же хотелось ей все рассказать! И он расскажет. Но только когда Лесной Край останется позади.
Когда все закончится и они соберутся все вместе, их родственник наконец расскажет Яне об ее отце, его пропавшем брате. Когда все кончится, у них будет много времени, чтобы лучше узнать друг друга. Внедрилий хотел одного: чтобы никто никогда не узнал, что маленький прохиндей волшебник.
Однако у него был Знак Рода Лаэнса. Интересно, что это значит? Его кузен служит Эжену, а тот не догадывается о невероятной магической силе прямого потомка вражеского клана? Или знает и молчит? Представить такое – значит признать, что мир перевернулся с ног на голову.
С другой стороны что-то действительно меняется. Вот Клавдий и Янек должны недолюбливать друг друга. Но ребята прекрасно ладят. Поссорившись вчера вечером, они сразу же помирились. Он сам не испытывает к нынешним Хранителям ни вражды, ни страха.
Но эта записка от Дини!… Хотя что такого опасного может быть для Яночки в Лесном Крае? Если племянницу угораздило родиться волшебницей, ее тысячу раз мог убить сосед Виктор Лаэнса. Но он не сделал этого. Мало того. Ей доверили Сердце Реки!
Глядя на отца развеселилась и Элоиза.
- Папа, да что происходит? – о смехом спросила она.
Едва живой от усталости, лишившийся всего, правитель нашел только одно объяснение:
- Знаешь, котенок, мир прекрасен и полон замечательных людей!
- Это ты о ком? О Тогу?
- Ага. О нем тоже.
Внедрилий улыбнулся и закрыл глаза. Не подремать ли минутку?
- Папа, не спи, ты говорил, спать не будем, опасно. И вообще, нет ли чего пожевать?
Бедная Элоиза!
- Ничего нет, детка, - сказал повар Семен. Осталось только по сухарику на утро вам троим, малышне да Цветанке.
- Эти паразиты к нам специально пожрать пришли, - объяснила Аглая про Акорсовых слуг. – Сами припасов лишились, так давай мириться. Знают, мы добрые, поделимся. С утра все схавали, теперь голодать будем.
- Ну ты уж скажешь! – возразил супруг. – Чего они там особо съели? И так ничего не было.
К ним подошел Тогу и все замолчали. Он потряс за плечо задремавшего Внедрилия.
- Правитель, там дальше, над Дорогой, два балкона. Если их обрушить, можно перегородить проход.
- Замечательная идея, - обрадовался Внедрилий. – Чего мы только здесь не разрушили! Давайте сломаем и балконы. Янек?
- Всегда готов.
- Тогда встаем и передвигаем нашу стоянку чуть-чуть вперед.
* * *
- Ау! – сказала Тхаа.
Никакой реакции.
- Ку-ку!
- Подожди чуть-чуть, - поморщился Эжен и продолжил глядеть в степь. Он занимался этим уже минут пятнадцать. Сквозь последние заросли Лесного Края Тхаа не видела ничего интересного. Те же кусты, только жизнью замученные, желтая трава на бывшем дне озера, желтые стены, желтые скалы, далекий черный вход на Тайную Дорогу. Или на Большой Путь, как назвал это папа. Вот-вот должно было стемнеть.
Сам он смотрел неизвестно куда, за Сухое Озеро, за Гирьетту. В глазах его было отчаяние. Наконец Эжен обратился к девочке.
- Плохи твои дела, Тхаа. – Он грустно улыбнулся. – Мне надо идти.
Уйти? Как это? Оставить ее одну?
- Ты останешься.
Она просто онемела. Даже забыла спросить, почему.
- Мне надо, Тхаа! – Эжен встряхнул ее за плечи. Он заговорил торопливо и испуганно. – Может случиться беда… Я не прощу себе… Я должен быть там. А ты останешься. Защити тех, кого мы ждем. Не высовывайся. Следи за входом. Ты волшебница, Тхаа, ты моя ученица. Ты вспомнишь об этом, когда придет время. Все сделаешь правильно. Потом уводи их отсюда, не ждите меня. Я догоню вас или встречу на Белом Острове. Тхаа! Ты слышишь?
Она кивнула.
Он все еще стоял перед ней, очень бледный и очень встревоженный. Он не хотел оставлять ее одну. Эжен прижал дочку к себе и попросил:
- Не бойся.
- Я не боюсь.
Раз папа так говорит, значит, это действительно нужно. Пусть едет спокойно. Она как-нибудь потерпит до утра. А потом с ней будут Янек и Шоэтт.
Эжен кивнул и отошел к Дружку. И все еще медлил, глядя на Тхаа. Она покачала головой и улыбнулась, показывая, что беспокоиться не стоит. Тогда он взлетел в седло и развернул коня в сторону Острой Горы.
Если бы не враги, засевшие возле Крайней Горы, Тхаа зарыдала бы в голос. А так она плакала тихо-тихо, лишь иногда попискивая от страха.
* * *
Люди едва успели подняться, когда Янек схватил Внедрилия за руку и прошептал:
- Они уже там. – И показал вперед. Мальчик смотрел на правителя потемневшими от ужаса глазами. Грохот и вздрогнувший пол сказали им о том, что враги воспользовались идеей Тогу. От них беглецов отделял лишь плавный поворот Тайной Дороги.
- Что ты, Янек? Что? – перепугался Элоизин отец. Ему показалось, что мальчишка потеряет сознание. – Не бойся. Помоги нам справиться с магами – и все закончится хорошо.
Но Янек не слышал этих слов. Впервые в жизни он смог заглянуть в будущее. Страшнее этого мальчик не видел никогда и ничего. Он не понимал, как можно пережить это и не сойти с ума. Следующие то ли минуты, то ли часы были полны напряжения, страдания и горя.
Полет стрел и камней, отблески магического света на мелькающих мечах. Грохот, огонь и крики. Очень много крови. Люди падают у него на глазах. Знакомые люди. Его друзья.
Он сдерживает напор неистовой магии и отлично справляется, потому что эти двое сильны, но не изобретательны. Они действуют напролом, увлеченно используют силу огня, не понимая, что имеют дело с Хранителем Вод. Порой их противостояние даже кажется Янеку забавным. Но он не должен отвлекаться. Даже чтобы оказать помощь Крату, рухнувшему у его ног.
Но все же он наклоняется - и страшный удар разметал солдат Тогу. И каждый из них, если он смог подняться, уже более уязвим, чем за минуту до этого.
Люди Неттума и Н’дэра продвигаются к баррикаде.
С их стороны гаснет свет.
- Шоэтт! О, Шоэтт! – кричит Янек и бросается к упавшему на камни другу.
- Стой, где стоишь! – Грэм схватил его за руку. – Я сам.
И он бежит туда, где так много врагов, где Тим в одиночестве защищает раненого Шоэтта. Раз – и враги, напуганные фейерверком, который устроил им Янек, отпрыгнули в стороны. Кто-то в панике взмахнул мечом и неловкий Грэм попал под этот удар…
Огонь вспыхивает там, где под защитой нескольких мужчин ждут решения своей судьбы женщины и дети. Справиться с этим ничего не стоит. Но у толстой Аглаи, видно, слабое сердце. Она хватается за грудь и опускается на пол. Маленький Сеня теребит ее, не понимая что она уже больше не встанет. Его отцу удалось добраться до соперницы Янека. Но это женщина – и повар медлит. И это стоит ему жизни. Маленький Сеня остается на свете один.
Янек пробирается ближе к баррикаде, где вовсю идет бой и помощь его уже вроде как не нужна. Он спотыкается о руку Лиляны и с визгом отпрыгивает к стене. Девушка погибла еще до начала схватки. Она просто вышла к их врагам, кружась в каком-то нелепом танце.
- Это я! Я вас позвала! – ликуя, кричала она. – Скажите нашему господину…
Растерявшийся Янек не понял, что сделал колдун, но девушка упала. Изо рта у нее потекла кровь. Пытаясь остановить сестру, Цветана бежала по коридору. С ней случилось то же самое. И тогда-то начался этот бой, ставший кошмаром для Янека.
Он бессильно опустился рядом с Шоэттом. Чем помочь ему? Мальчик видит Внедрилия на камнях возле Тоэма, которому осталось не больше минуты. Что шепчет ему правитель? Что вот сейчас они будут вместе уже навсегда – он, Цветана и их маленький, не рожденный в этом мире сын?
Это победа. За баррикадой стихли звуки боя. Рядом с Янеком опускается Клавдий. Он вытирает слезы и показывает за кучу камней. Там уцелевшие солдаты Тогу, опустив головы, стоят вокруг бездыханного командира.
- Он защищал меня… - всхлипывает Клавдий.
О как жесток мир! Как страшно все это!
Янек вздрагивает от кошмарной мысли. Там, внизу, сбежавший колдун недосягаем для него, зато сам он в любой миг может сотворить что-то, что погубит их всех. Сейчас маленький волшебник не в силах определить и отразить опасность.
«Нет, - говорит себе Янек, там, внизу, есть кому нас защитить. Кто бы он ни был, он нам поможет». И внезапно понимает, что их помощник измотан долгими переходами, бессонными ночами, необходимостью всегда быть начеку. Первый же день должен был отнять у него все силы. Но, хотя этого не случилось, теперь неведомый волшебник вряд ли сможет должным образом противостоять удравшему от Янека коллеге. Это может стоить ему жизни.
Мальчик снова оглядывает жуткие последствия боя. Самое жуткое из них – Яночкины глаза.
- Яна… - чуть слышно произносит он.
Внедрилий как следует встряхнул его.
- Что?
- Все на свете… Лишь бы она не видела…
И мальчик вспомнил, кто он.
И за долю секунды решился на поступок, достойный его отца. Виктор Лаэнса поступил бы также.
Маленький мир Иллена хорош тем, что он тих. И в этой тишине Хранители слышат друг друга. Акорс все еще стоял между Янеком и его родными. Однако ему ответили. Но не отец. И не дядя.
«Ты молодец, мой мальчик! Действуй. Я помогу».
Он вцепился в правителя.
- Государь! Не надо сражаться! Я все сделаю сам. Но мне нужно знать кто эти маги. Их имена. Или хотя бы видеть их лица.
- Переговоры? Потянуть время и разузнать это для тебя? – сразу же понял тот.
- Да!
- Я знаю, - встрял Тогу. – Штефан и Снежана. Они…
- Что?! – вскричал Янек. – А ну-ка держите Лиляну!
Прежде чем осознали его призыв, мальчишка бросился вперед и исчез за поворотом. Следом за ним порхнула девушка. Никто не успел их удержать.
- Это я! Я вас позвала! – ликуя, кричала она, кружась в нелепом танце. – Скажите нашему господину!
Растерявшийся Янек не понял, что сделал колдун, но девушка упала. Изо рта у нее потекла кровь.
Не медля ни мгновения, Янек обернулся. Из рук у него вырвался синий свет. Цветана, позабыв об осторожности, бежала за сестрой. Мальчик заставил ее отпрянуть к стене. Удар, направленный коллегой Янека, был такой силы, что раздробил камень пола будто свинцовый шарик, выпущенный из маленькой пушки. Подоспевшие мужчины оттащили Цветану за угол.
Небольшая победа над почти неизбежным будущим.
- Штефан, ты что, ку – ку? – крикнул Янек, встав посреди Дороги – Ты не имеешь права, встревать в наши разборки. У тебя снесло крышу, да? Снежана! Пропустите нас!
- Извини, мальчик, - произнес Штефан, показываясь над камнями. – Я бы попробовал переманить тебя на нашу сторону, да нельзя. Ты Хранитель.
- Какую такую сторону? Я знаю, ты не считаешь меня родней, но имей совесть. Здесь дети! Зачем тебе это нужно?
- Ты не поймешь, - покачал головой волшебник. – Мне жаль, но раз ты здесь, значит, погибнешь первым. Вторым, - поправился Штефан.
Янек не шевельнулся. Он сказал:
- Ты никто в нашем мире, а я – Ян Лаэнса, Хранитель Вод Иллена. Мне помогает моя земля.
Негромко рассмеялась Снежана.
- С этой земли ты изгнан, Лаэнса. Со Словами Изгнания не шутят. Ты хочешь совершить какой-то взрослый поступок? Это убьет тебя. Ты всего лишь Янек.
Но мальчик поднял руку и стало очень тихо. Тишина поистине была оглушающей. Если бы не слабый звук бегущей воды, появившийся чуть позже, люди позади сошли бы с ума.
Янек сделал шаг вперед – и за баррикадой началось смятение. Беззвучно открывая рты и при этом затыкая уши, странные люди метались, натыкались друг на друга. Кто-то бросился в сторону выхода. Кто-то помчался за ним. Оружие падало на пол. Люди на бегу толкали друг друга.
Некоторые, высунувшись из-за камней, с ужасом смотрели на Янека, напустившего страху. Их волосы встали дыбом, кожа посерела, глаза выпучились и застыли. Мальчик сделал еще шаг. Он махнул рукой, чтобы его спутники следовали за ним и продвинулся еще немного. Последние смельчаки бросились прочь. Штефан и Снежана ничем не отличались от них.
Все происходило в тишине и оттого казалось нереальным. Люди шли вперед и уже миновали останки двух балконов, и уже ощутили прикосновение свежего воздуха степей к щекам, когда у Янека вдруг подломились колени и он сел, а потом лег на каменные плиты.
Краешком затуманенного сознания он уловил зов единственного существа, которое могло сейчас его услышать и помочь тем, кто сзади. И он отозвался:
- Тхаа…
* * *
Вот уже некоторое время она всматривалась в темноту степей, забыв о своих страхах. Тхаа узнала, что чувствуют взрослые, когда ни с того ни с сего их охватывает это ощущение. Понимание, что с тем, кого ты любишь, беда. Тогда становится не до себя.
- Янек! – шептала маленькая волшебница. – Янек, скажи мне хоть что-нибудь.
Услышав свое имя, она так и подскочила. Прижавшись к стволу, Тхаа смотрела на черные силуэты на фоне темного неба. Но это был всего лишь Льет, комендант пограничной крепости Лере, и его люди. Девочка перевела дыхание.
- Детка, откуда ты здесь? Ты одна? Почему? Заблудилась? Идем скорей к нам. А мы с ребятами еще в сумерках видели: кто-то здесь маячит. Пришли проверить.
Естественно. На границе сейчас полно солдат.
Тхаа молчала. Все страхи ожили в ней, зубы застучали.
- Ты замерзла?
- Нет – нет, - выдавила из себя Тхаа и рассказала, как она здесь оказалась. Она говорила скороговоркой, лишь бы Льет быстрей отвязался и не мешал думать.
Он ушел и увел своих, размышляя, что такого могло случиться, что король ставил дочку в этом месте, ночью, одну против ста человек. Льет и его подчиненные наблюдали за ними вторые сутки, жалея, что не в состоянии пересечь границу. Акорсовы солдаты, разумеется, знали об этом. Тем не менее они вели себя тихо, таились среди камней и даже не жгли костры.
Тхаа переползла на территорию Нетума и залегла под чахлым кустом. Она была готова ползти и дальше до самого входа, а там…
Что там – не важно, что-нибудь да придумает. Девочка уже начала продвигаться вперед, когда ее сознания коснулся приказ: «Жди!»
Сколько ждать?
Стало чуть светлей. В лесу прокричала сойка. Солдаты Акорса вышли из распахнутых ворот Гирьетты, ведя за собой коней.
«Лошади – это хорошо, подумала Тхаа. – Главное, чтобы они сидели на них, когда…»
На виду Лесного Края парни в бирюзовом нагло строились в шеренги перед входом на Тайную Дорогу.
* * *
- Грэм, что с ним? – услышал Янек. «Ему отдохнуть надо», - подумал про себя мальчик, но вслух сказать даже не попытался. Все равно не получится. Что такого он наколдовал, что даже моргать тяжело? А соображать еще труднее. Такого просто не бывает. С ним, по крайней мере.
Янека тормошили, а ему было интересно: что из него пытаются вытрясти? Душу? Кажется они на верном пути.
Один умный человек все же нашелся.
- Отойдите все, - сказал Внедрилий каким-то странным голосом.
Правитель опустился рядом, глянул Янеку в глаза. Ну как сказать ему, что ничего не болит, просто хочется покоя? Внедрилий обнял мальчика, прижал к себе. И постепенно окрестности замедлили кружение и почти остановились. Янек даже стал понимать, где тут люди, а где стены.
Что же он такого сотворил?
- Какой же я идиот! – простонал Внедрилий и закрыл лицо ладонью. Я должен был уже давно, не слушая вас, болванов, пешком идти в Лесной Край на поклон к Хранителям. О, Янек!
- Почему идиот? Потому что ты потомок своих предков и вынужден расхлебывать все это? – Лука не любил, когда кто-нибудь наезжал на его дорогого мальчика. Даже он сам.
Ну, Лука! Лучше бы не мораль читал, а глянул на своего воспитанника повнимательней.
Внедрилию было очень плохо. Разболелись едва зажившие раны, голова кружилась, темнело в глазах, перехватывало дыхание. Знак Рода, который он ради сохранности повесил на шею, огнем жег грудь. Пришлось зажать его в руке. Правитель прекрасно понимал, что происходит.
- Отчего так? – тихо спросила Леся. – Ведь это обычный приемчик Хранителей – нагнать на кого-нибудь страху.
И Янек вспомнил. Ему сказали, что он умрет. Да он и сам это знал, когда решался на такой фокус.
- Шоэтт… - выдохнул он. Вдруг своим поступком Янек навлек беду на родственника?
- Я здесь, со мной все хорошо. – Он сжимал ладошку мальчика, с жалостью глядя на него. – Меня защищает великая сила твоего дяди.
- Мне страшно, - шепнул Янек Внедрилию. - Очень.
Шоэтт сказал:
- Не бойся. Ты видишь, он встал между тобой и смертью. Он правитель Нетума. Сейчас невозможно отменить Слова Изгнания, но он может защитить тебя.
Ценой своей жизни!
Янек заметался на руках Внедрилия, пытаясь оттолкнуть его.
- Я не хочу так, нет! Пожалуйста!
Из его глаз побежали слезы. Элоизин отец вытер их горячей рукой.
- Я останусь, мой дорогой мальчик, уйдет другой. Я всего лишь проводник его силы. Он пожалел меня.
Правитель вытер собственные глаза и в отчаянии спросил неизвестно кого:
- Где же он?
Где сын сестры его матери, эта в каждой бочке затычка?
- Мы найдем его, - пообещал Тогу. – Спустимся в тот коридор…. Или вон в тот…
Он понимал, что все бесполезно. Потому что внезапно пришедший в себя Мэй удивленно оглядывался вокруг. Никто больше не поддерживал наложенного заклятия.
Внедрилий отпустил Знак Рода. Всего лишь кусочек янтаря. Пугающе холодный.
Яночка прижалась к стене. С ее Дини случилось несчастье. Надо бежать к ней. Но куда?
- Туда! – крикнула она, бросаясь к тому проходу, откуда явились враги. Яна подозревала, что там же скрылся отвратительный усатый колдун со своей женщиной. Но ее это не пугало.
- Тогу! Я знаю куда – в этот проход!
И этот проход, и предыдущий, и, возможно, следующий тоже, перестали существовать в ту же минуту. Уже стало привычным наблюдать, как камни творят свое черное дело, преграждая им дорогу. Снова грохот и снова обвал, и вниз пройти невозможно.
Чья-то магия.
Но чья?
Когда немного рассеялась пыль, люди увидели трещины на стенах и потолке. За поворотом грохнул сорвавшийся сверху камень.
- Может, обвал небольшой, - сказал Тогу. – Давайте попробуем разобрать.
Камни срывались с потолка один за другим.
- Надо уходить, - предложил Эм Роу.
- Нет, не надо! – Яна уже пыталась оттащить в сторону какой-то валун.
- Коридор засыпан весь, - сообщил Мэй. – И вся лестница снизу до верху . Я это знаю.
- Да, - подтвердил Дрэйт. – Раз он говорит, значит, это так. Он может определить.
И все посмотрели на правителя. Яна умоляюще сложила руки. Сзади обрушилась целая плита.
- Может…. – неуверенно начал Внедрилий, но часть стены качнулась и стала заваливаться прямо на них.
- Бежим!
Кто-то оттащил Яночку от обвала и поволок вперед. Шоэтт поднял на руки маленького Хранителя. Тим и Клавдий помогли подняться обессилившему правителю.
Сколько они бежали по Тайной Дороге, слыша за собой грохот падающих камней, никто не понял. За все это время им попался всего один коридор, уводящий на запад. Но едва Тогу сунулся в него – камни посыпались чуть ли ему не на голову. Мэй резко дернул его назад. Он был мрачен и даже не задал естественного вопроса: «Ой, что это со мной было»?
Наконец усталые люди замедлили шаги. Им уже было все равно, что там сыпется сверху. Но они упорно не хотели делать привал, потому что Мэй сказал, что выход уже очень близок. И все же Внедрилий велел остановиться. Ему нужен был отдых перед последним рывком.
Элоиза и Яночка прижались к нему. Яна тихо всхлипывала.
- Не плачь, - сказала сестра. – Может, так лучше. Твоя знакомая с женихом выберутся. Опасней быть с нами.
- Почему?
- Нас наверняка ждут у выхода.
- Что?!!
- А ты как думала? Все знали это с самого начала
Значит, все бесполезно? Яна в отчаянии вцепилась в волосы. Они шли вперед, зная, что их убьют в самом конце пути. Куда она влипла?!
- Ничего, - сказал Внедрилий, - как-нибудь прорвемся. В любом случае, лучше погибнуть под открытом небом.
- Мне нельзя погибнуть, - всхлипнула Яна. – Алина будет ругаться.
Все рассмеялись. Янек обнял правителя.
- Можно мне называть тебя, как Яночка?
- Как?
- Дядя Внедрилий.
- Лучше дядя Недди.
- О, супер! – восхитился мальчик. – Очень тебе подходит. А может, нам отдохнуть перед боем? Поспать?
В ответ на его вопрос обрушилась часть стены. На беглецов посыпались мелкие обломки.
- Пожалуй, поспишь в таких условиях, - проворчал Эм Роу. Чувствовалось, его нервировали падающие камни. А вот трое малышей ничего, привыкли. Они спали на руках у взрослых и, разбуженные грохотом, даже не плакали.
Снова что-то упало. На этот раз впереди.
- Вставайте, - сказал Внедрилий. – Надо идти, пока нас тут не засыпало. Ты, Янек, не высовывайся. В конце концов, у нас есть Мэй. Так?
- Так, - буркнул Мэй и стал еще мрачнее.
«Ох, неспроста он такой покладистый, - думал Тогу. – Наверняка все помнит. Потом заставит-таки переписывать фразу о том, что надо кого-то там слушаться. Сто пятьдесят раз!»
* * *
И вот показался выход. Квадратик сероватого предрассветного неба маячил впереди. Они стояли, потрясенные этим зрелищем. Потом двинулись вперед, рассчитывая неизвестно на что. Когда квадратик превратился в квадрат, люди снова остановились. Сзади все еще что-то гремело. Но вдруг среди грохота послышался голос.
- Яна.
Штефан нагло стоял посреди коридора у всех на виду. Вальк Тэимар выпустил стрелу. Она упала, ударившись о невидимую преграду.
- Яна, там, у выхода более ста вооруженных людей. Мы не имеем к ним отношения. Отдай Сердце Реки – и мы поможем вам пройти в Лесной Край.
- Где моя Дини? – взвилась девочка. - Давай говори, где Дини и ее друг! Иначе… Иначе я вообще с тобой разговаривать не буду!
- Дини? При чем здесь она? – удивился усатый Штефан. Он напоминал ей Паэрла и это говорило не в его пользу. – Эта девушка вообще где угодно может быть. Не заговаривай мне зубы! Просто положи на камень Сердце Реки и отойди. Ты ведь хочешь, чтобы твои друзья уцелели при выходе?
О! Яна понимала, что этого делать нельзя ни в коем случае. Это обман. Все ясно и понятно. Тем не менее она поискала глазами Янека. Он умудрился заснуть во время бегства и теперь у них был эстафетный мальчик. Его передавали из рук в руки, а он даже не реагировал. Сейчас он сладко спал, привалившись к плечу Луки.
Яна перевела взгляд на Шоэтта. Тот едва заметно покачал головой и пожал плечами. Мол, отдавать нельзя, а что делать – не знаю. Должен знать ее дядя. Но едва они остановились, он сел у стены, потому что просто не мог стоять. Его глаза были закрыты, и девочка не на шутку перепугалась.
Тогу? Он положил ей руку на плечо.
- Штефан, слушай! – крикнул он. – Яна отдаст тебе стекляшку с одним условием. Докажи, что ты действительно нам поможешь. Докажи, что ты не боишься разглашения тайны, которою знаем я и Мэй.
Колдун удивленно приподнял брови. Откуда Тогу знать, какому господину служат Штефан со Снежаной и Мэй? Так, догадки…
- Никакой тайны нет, Тогу, - растянул губы в улыбке усатый маг. – Это просто сделка.
- Тогда предлагаю дополнение к сделке. Я со своим отрядом возвращаюсь и ты замолвишь за меня слово перед генералом.
- Это невозможно, - развел руками Штефан.
- Интересно, что скажет тебе Нор Брасон, когда узнает, что мы с Мэем попали в Лесной Край? Да еще с твоей помощью? – Тогу весело улыбнулся, припомнив манеру генерала ругаться.
- Во дает парень! – прошептал Элоизе Внедрилий, не открывая глаз. - Тайны у него какие-то.
- Мэй может вернуться, - осчастливил волшебника коллега. – Вы его чем-то опоили, он ни в чем не виноват.
- Здорово! – подала голос Аглая. – Значит, девочка отдает тебе ценную вещь, а потом ты вместе с теми, кто снаружи почикаешь нас всех. Колдун тебе нужен, он остаётся. Тогу тебе не нужен, он опасен, поэтому до леса он не дойдет. Ты молодец, усатик.
- Кстати, где твоя супруга, Штефан, - спросил лейтенант. – Ждет, когда мы выйдем?
- Яна! – крикнул маг. – Решать тебе. Или вы все погибнете прямо сейчас или ты отдаёшь мне Камень и получаешь хоть какую-то надежду. Твои друзья не верят, но ты…
В ответ засмеялись.
- Я остаюсь, - сказал Мэй. И проходя мимо Тогу шепнул: - Когда я скажу – бегите. Не возражай и слушайся старших.
Молодой командир действительно хотел возражать, но Мэй хлопнул его по плечу и направился к Штефану. Тогу отошел к правителю. И когда Мэй крикнул, рывком поставил его на ноги.
- Бегите!
Сам он хотел остаться. Надо было как-то помочь магу, хоть они недолюбливали друг друга.
Но сзади уже ревела стена огня, оранжевого и красного. Языки пламени, переплетаясь, рвались вверх, по стенам плясали всполохи. Лука подтолкнул Тогу к выходу.
Почему-то именно в этот момент проснулся Янек. Это спасло отряд от новой магической атаки. Снежана, бегущая от выхода на помощь супругу, подняла руку, надеясь попутно навредить беглецам, но получила камнем в лоб и, оглушенная, упала на пол, люди по очереди перешагнули через неё, не отвлекаясь на такие мелочи. Женщина быстро пришла в себя и поплелась к своей цели. Напор двух магов был слишком сильным. Очень скоро от Мэя не осталось ничего, кроме кучки пепла, но Тогу, который все время оглядывался, понял одно. По непонятной причине Мэй пожертвовал собой, чтобы спасти его и тех, кого он лишил дома, родных и друзей, кого преследовал на Тайной Дороге.
И вот закончились долгие дни пути по подземельям, тускло освещенным магическим светом, затхлым и гулким. Они, наконец вдыхали настоящий вольный воздух, и улыбались предрассветной степи и далекому лесу, и слушали их голоса.
Они выжили на Тайной Дороге, чтобы погибнуть от копий более чем сотни всадников. Бесполезно было прятать женщин и детей в разрушающемся коридоре, где бродили двое озверевших магов. Бессмысленной казалась любая попытка защитить себя.
- Тогу, - сказал Внедрилий, тяжело опираясь на плечо Клавдия. – Вели своим: пусть уходят. У них есть шанс оправдаться.
На него посмотрели, как на неразумное дите. Оправдаться перед Нором Брасоном? Скажет тоже!
- Смотрите, Тогу Стани! Теперь понятно, почему тебя хотели казнить. Ты тоже с ними? – прокричал командир всадников.
Беглецы молчали. Из пещеры валил едкий дым. Снежана и Штефан хотели облегчить работу конникам.
- Эй, кто из вас правитель? – не унимался настырный тип. – Думаю, нет смысла просить вас выдать его и двух мелких девчонок, что с ним? Всех прочих мы бы пропустили.
Ага, как же. Уже слышали такое. Вальк Тэимар обнажил меч. Следом – остальные.
- Подойди и возьми! – крикнули из толпы.
- Что, будете сражаться? – подобно своей лошади заржал командир.
Янек, прицепившийся к Луке, чтоб не упасть, оглядел своих спутников. Да уж, предположить, что эти выходцы с того света в состоянии поднять оружие, действительно смешно. Бледные, отощавшие, неимоверно грязные и исцарапанные, лохматые и в изорванной одежде… Особенно веселил мальчика вид Внедрилия в запасной Яниной футболке, которая нашлась в рюкзаке. Интересно, на какой барахолке Алина откопала племяннице эту вещь, которая, с грехом пополам, но налезла на взрослого мужчину?
Конница двинулась вперед, набирая скорость. Внедрилий поднял фамильный меч.
Вдруг луч, отразившийся в клинке, словно приобрел некую массу и упал длинной полосой к ногам лошадей. Блеск был нестерпимым – и кони шарахнулись прочь. Всадники закрывали лица руками. Под землей раздался гул, какой-то тяжелый вздох. Кони носились по степи взад и вперед. Все больше вперед, унося седоков на юг, и запад в степи. Животные не желали разворачиваться, словно там, где они только что находились, таился ужасный лошадиный кошмар.
Крупный гнедой конь командира тоже ошалел от страха. Но хозяин смог все же направить его на Внедрилия. Неизвестно, удалось ли бы ослабевшему правителю отразить удар или хотя бы увернуться, но лохматое существо, мчащееся наперерез на белой лошади, подняло руку - и – копье разлетелось в щепки. Конь ринулся в сторону.
Степь очистилась. Вдалеке мелькали все уменьшающиеся в размерах всадники. Из пещеры валил вонючий дым. Элоиза обнимала опустившегося на землю отца, а Яна обнимала Элоизу.
- Что это? Кто это сделал? – раздались голоса.
Это эльфийская белобрысая девочка, до смерти перепуганная своим поступком.
- Тхаа! Моя Тхаа! Сестренка! – вопил Янек. Вернее он думал, что вопит. Сил ему хватало только на то, чтобы едва слышно шептать эти слова.
- Приглашение! – крикнула Тхаа, стараясь дрожать не слишком заметно. Она спрыгнула на землю. – Я привезла вам приглашение от короля Эжена посетить Лесной Край и Белый Остров. Всем, - добавила она и топнула ногой, чтоб ее поняли правильно. Он извиняется, что не смог вас встретить, но постарается догнать нас в пути.
Эжен Лаэнса нарушил данную себе клятву. Он вновь пересек границу Нетума. На этот раз под землей, по Малому Пути.
* * *
Они проспали целый день в приграничной крепости, а проснувшись к вечеру, обнаружили, что на Малый Путь со спасательной экспедицией никого не послали. Тхаа слонялась по двору, как неприкаянная.
- Не возмущайтесь, - сказала она, - здесь нет никого, кроме меня и Шоэтта, кто бы мог пересечь границу. А он все спал, и я не могла его разбудить. Мы уже отправляемся. Остальных Янек поведет на Белый Остров. Лучше вам быть подальше отсюда.
- Нет, подожди, - сказал Дрэйт, - как это, ты и Шоэтт? А мы? Мы тоже пойдем.
Он имел в виду свою бирюзовую команду.
- Хорошо, - согласилась девочка и поежилась, представив, каково им снова лезть в подземелья.
Когда спасатели стали собираться у ворот крепости, туда же приковылял Янек. Он совершил взрослый Хранительский поступок и отныне путь в Нетум для него был закрыт, пока не будут отменены Слова Изгнания.
- Как же вы без меня? – жалобно спросил он.
- Куда тебе, сиди уж тут, - сказали ему. Тим, видя, что мальчик готов заплакать, добавил:
- Приглядывай за нашим правителем, а то мало ли что.
Внедрилий тоже вышел проводить отряд. Уезжали почти все мужчины, но сам он не мог ехать с ними. Приняв на себя то, что причиталось Янеку, он чудом остался жив, но все еще не оправился. Сейчас он думал об одном: сколько времени они потеряли! Ему казалось, что сморивший его и всех остальных сон, был каким-то неестественным. Только бы не было поздно!
- Открыть ворота! – послышался приказ. Люди вскочили в седла. Они собирались отыскать в Острой Горе вход на Малый Путь и прочесать все коридоры, ведущие на восток. Идея поистине безумная. Но другой не было.
Оказалось, что ворота открыли не ради них. На мосту собственной персоной стоял король Лесного Края. Вид у него был не лучше, чем у беглецов, только что явившихся с Тайной Дороги, но вполне счастливый.
- Папа! – взвизгнула Тхаа.
Дружок влетел во двор, Эжен спрыгнул и обнял девочку. Свободной рукой он притянул к себе Янека, зарылся лицом в его волосы. В глазах короля стояли слезы радости.
- А куда это вы направляетесь? – крикнул он собравшимся вместо приветствия.
Тхаа втянула голову в плечи. Ох, и достанется ей за то, что она позвала в Лесной Край приблудный Акорсов отряд! Хотя не видно, чтобы отец сердился.
Кое-кто удивленно следил за тем, как король грязной донельзя рукой убирает под разорванную рубаху янтарный Знак Рода. Точно такую же половинку, как у Внедрилия.
Он подошел и молча протянул королю вторую.
- Спасибо, - улыбнулся Эжен. – Я передам. Спасибо за все, Недди.
И правители двух стран рассмеялись и пожали друг другу руки, а потом обнялись от избытка чувств. Спасательная экспедиция больше была не нужна.