ГЛАВА 25
Пульсар фон Феррум – Мурфер другого измерения.
Полёт над долиной Чудес. На военной базе.
Несостоявшаяся прогулка.
В первый миг Сирениу овладел невыразимый ужас. Он закрыл и снова открыл глаза – диктатор не исчезал.
- Это вы? - пробормотал наш кот. - Господин президент? (Придумать что-либо умнее ему не удалось.) Но как это возможно?
Кот в цилиндре чуть заметно пожал плечами.
- Вы меня с кем-то путаете, мой друг, - сказал он. - Я никогда не был президентом, да и не имею желания. К чему мне такие мелочи? Волшебник должен думать о большем!
- Так вы… не Мурфер? - спросил Пестроний с запинкой.
- Меня зовут, как я уже сказал, Пульсар фон Феррум, - отвечал новый знакомый дирижёра. - Пойдёмте со мной, я покажу вам мои владения и угощу кофе!
- Чем же я заслужил такую честь? Других вы отправили в смерч!
- Не всех, а пока только половину. Остальным я предоставлю выбор – согласятся мне служить – будут живы и здоровы, - сказал Пульсар. - Что же касается ваших заслуг, то разве не благодаря вам мне удалось вырваться из плена? Разве не благодаря вам я вновь обрёл свою силу? Разве не благодаря вам смогли обрести силу мои войска?
- Постойте, но я ничего об этом не знаю! - воскликнул Сирениу. - Как же я это сделал?
- Вы завладели волшебной палочкой, а потом лишили голоса моих врагов, - объяснил кот в цилиндре. - Они пятьдесят лет держали меня в звуковой камере, надеясь, что я, как они выражались, «самоликвидируюсь»! Ваше пожелание разбило стены моей тюрьмы, и теперь я жажду действия! Начало уже положено – мои доблестные ёлки разбили неприятеля на входе в долину Чудес, и долина, - Пульсар показал на колышащийся ландшафт, - теперь наша, но этого мало – мы должны войти в Снегоград! Я знаю, вы написали музыку, на которую Снегоградские концертные власти наложили запрет, так вот, мы заставим их её слушать! Мы заставим слушать её на коленях!
Пульсар фон Феррум продолжал ещё о чём-то говорить, но Пестроний уже не улавливал смысла. У него возникло забытое ощущение несокрушимого монолита, на который можно опереться, точь в точь, как тогда, когда на вступлении Мурфера в должность президента наш кот пел вместе всеми муральпийский гимн. Внезапно Сирениу стало ясно, кто такой этот Пульсар. Конечно, он не мог быть тем Мурфером, здесь имело место другое измерение, – перед Пестронием во всём своём ужасном величии стоял Мурфер иного мира. Он чуть-чуть по-другому выглядел, его иначе звали, но речь его не изменилась, он всё так же стремился к власти и был готов уничтожить всякого, кто встанет у него на пути. «Стань моим! Будь моим!» - читалось в выразительном взгляде диктатора. Сирениу, однако, хорошо усвоил уроки прошлого. Дважды наступать на одни и те же грабли он не собирался.
Фон Феррум окончил свой монолог. Становилось очень холодно, и на том месте, где пять минут назад кружился смерч, возникал мираж: ракета с огненным хвостом в окружении белых птиц.
- Сколько же вам лет? - спросил Пестроний, просто так, чтобы не молчать.
- Это смотря по каким часам считать, - ответил Пульсар. - Если по часам древних магов – будет тысяча сто пять, а если по современным – тогда около восьмисот. Но вы совсем замёрзли, а вам нельзя простужаться – вы должны помочь мне завоевать мир! Пойдёмте! Пойдёмте!
Говоря так, фон Феррум схватил дирижёра за лапу и потащил вверх по широкой тропе, прочь от огненного озера, в сторону красивого здания, в небе над которым Сирениу, уже не зная, удивляться или нет, различил хорошо знакомое изображение перекрещенных сабель.
Слева и справа от дороги рос колючий кустарник. Несмотря на зимнее время, он был весь в листве, причём такой яркой раскраски, что у Пестрония зарябило в глазах. Дирижёр заметил, что некоторые кусты выглядели при этом очень тёмными.
- Скажите, - спросил он, указывая на один из таких кустов, - это тоже ваши подданные?
- Пока ещё нет, но скоро они станут ими, - ответил Пульсар. - Это случится завтра, в большое полнолуние. Я думаю сделать из них сторожевую дивизию, если хотите, могу назначить вас её командиром.
Сирениу так и вздрогнул от этого предложения.
- Лучше не стоит, - пробормотал он, - какой из меня военачальник? Я дирижёр, я должен управлять оркестром, а не армией!
- В том-то и дело, что вы единственная кандидатура, - сказал фон Феррум. - Однако, кажется, вы правы, правы не потому, что не справились бы – из вас вышел бы отличный командарм, а потому, что вы способны на большее, да, на гораздо большее!
Пестроний не отважился спросить, что под этим «гораздо большим» подразумевал Пульсар. Дорога тем временем кончилась, приведя к маленькой круглой площади. На ней в три ряда стояли закованные в ледяную броню вертолёты – всего их здесь было штук тридцать. Красивое здание отсюда заслоняло горизонт, до него оставалось совсем немного, однако к нему почему-то не вело ни единой тропинки. Дирижёр тем не менее хотел идти дальше, но едва он занёс лапу над целиной, как фон Феррум схватил его за хвост.
- Не вздумайте делать это! Там – враждебное поле, оно мгновенно испепелит вас! Смотрите!
Пульсар снял свой цилиндр и запустил его к зданию. О ужас! Цилиндр тотчас же воспламенился; не долетев нескольких метров до мраморной стены, он рассыпался на пылающие обрывки.
- Сто тысяч скрипичных ключей! - вскричал Сирениу. - Я же думал, что это ваш дворец!
- Это бывший дворец Снегоградского наместника, - объяснил фон Феррум. - Сейчас там никого нет – все бежали, но поле пока остаётся. Мои волшебные сабли, - он показал на небо, - уменьшают его на десятую часть каждый час и, если я не ошибся в вычислениях, должны полностью снять его к исходу завтрашних суток. Тогда этот дворец станет вашим, - продолжал Пульсар, - и не возражайте, потому что Пульсар фон Феррум не терпит возражений. А сейчас мы отправимся с вами в полёт – долина Чудес заслуживает, чтобы на неё посмотреть!
Минуту спустя они уже летели на вертолёте. Долина Чудес была похожа на огромное разноцветное одеяло, по которому во всех направлениях ходили волны, озаряемые блеском зарниц. Время от времени эти зарницы становились очень яркими, и тогда слышался приглушённый гром, но в основном, стояла тишина, тем более странная, что двигатель вертолёта обладал немалой мощностью.
- Мы подлетаем к зоне полярной ночи, - сообщил Пестронию Пульсар.
Действительно, небо постепенно темнело. Собственно, светлым оно не было и раньше – то зеленоватое, то серое, оно словно бы тоже было заколдовано. Дирижёр спросил своего спутника, почему на небе нет звёзд.
- Что? Только ещё не хватало! - воскликнул Пульсар, и его глаза загорелись ненавистью. - Это самые злейшие мои враги! Особенно те пять или шесть, что связаны с магией. Под их лучами я утрачиваю способность повелевать. Звёздам не может быть здесь места!
- Значит, вы все их погасили? - спросил Пестроний.
- Не погасил, это невозможно даже для меня. Я рассеял их свет специальной сетью, когда-нибудь, мы поднимемся с вами повыше, и я покажу вам её, - ответил фон Феррум. - Однако, мы почти у цели! Видите квадрат из восьми костров? Это аэродром моего военного городка!
Вскоре произошло приземление, а правильнее сказать – посадка, ибо поверхность, на которую сели, явно не была земной твердью. Она беспрерывно колебалась, и вертолёт раскачивался на ней, словно лошадка на карусели. Пульсар объяснил, что это особо плотные облака, поддерживаемые снизу воздушным потоком.
- Вообще говоря, под нами горная страна, - добавил он, - но эта страна необитаема – ветры там таковы, что разрывают даже камни! Ну же, не бойтесь, вылезайте, надёжнее почвы в мире нет!
Сирениу выпрыгнул из вертолёта и сделал несколько шагов. Ощущение было такое, будто он идёт по мягкой перине. Здесь из синевы возникли пять чёрных ёлок и, вытянувшись по струнке, взяли под козырёк.
- Как видите, я теперь не один, - объявил ёлкам Пульсар. - Это Пестроний фон Муркович, он с сегодняшнего дня является моим заместителем.
Ёлки что-то гаркнули в ответ. Голоса у них откровенно напоминали лай, и дирижёр ничего не понял, зато фон Феррум понял вполне и, похоже, остался доволен.
- Что ж, прекрасно, - сказал он. - Начинайте учения ровно в полночь и позаботьтесь, чтобы действие шло по нарастающей. А мы с вами, - обратился Пульсар к Пестронию, - мы с вами совершим пока небольшую прогулку – я покажу вам городок, а заодно познакомлю с некоторыми чудесами.
Но прогулка не состоялась. В этот момент появились ещё несколько чёрных ёлок, которые в сильном волнении о чём-то доложили.
- Когда? - резко спросил фон Феррум. - Сколько их? Это точно? Шквал и буран, они ещё об этом пожалеют! К нам летят незваные гости, по-видимому, разведчики, - пояснил дирижёру диктатор. - Ничего, мы встретим их так, что это останется в истории! Первый воздушный флот – к бою! - страшным голосом прокричал он. - Атаковать и уничтожить!
Конец последней фразы заглушил гулкий гром.
ГЛАВА 26
Из деревни Муркино в долину Чудес.
Странный голос. Атака противника.
Голубая волна сметает врага. Посадка посреди костров.
Прилетевший на вызов Новогоднего Мага снежный вертолёт поразил всех своими размерами. Сказать, что он был велик, это всё равно, что не сказать ничего. Вертолёт был не просто велик, он был огромен – до такой степени, что смог сесть только за чертой деревни.
Посмотреть на удивительный аппарат сбежалось множество народу. О морозе и ветре все словно бы и забыли, а погода, между тем, испортилась ещё больше – началась пурга. К счастью, тут же находилась бригада врачей – раньше она контролировала сеанс, а теперь занималась тем, что отправляла домой отморозивших носы.
Первыми в чудо-вертолёт забрались Непунька и Соколинка, за ними – Мявка, потом волшебник, Тявка и Астра, наконец, Кухинарыч.
- А мы? Мы тоже хотим лететь! - раздалось из толпы.
- И мы! И мы! - подхватило ещё несколько голосов. - Возьмите нас собой, у вас же там много места!
- Уважаемые граждане! Послушайте! Ввиду того, что вертолёт несёт тяжёлое вооружение, он не сможет взять ни одного лишнего пассажира! - объявил Новогодний Маг. - Мы сейчас взлетаем… Пожелайте нам удачи!
- Желаем! Желаем удачи! - закричали муркинцы. - Счастливого пути!
- Что ж, по-моему, всё замечательно, - обращаясь к своим спутникам, сказал волшебник.
- Да, за исключением одного: мы не знаем, почему к нам прилетел именно такой вертолёт, вооружённый, - заметила Астра.
Вокруг стоял уже полный мрак. Гигантская воздушная машина мчалась всё быстрей, при этом было совершенно непонятно, кто ею управляет. Непунька с Соколинкой были убеждены, что управляет Новогодний Маг, волшебник и Астра думали на Кухинарыча, а тот, в свою очередь, на Тявку. Мявка тоже думал на Тявку, но одновременно и на Соколинку. Тявка сильно подозревал Астру и немножко – себя. В общем, число мнений почти совпадало с числом путешественников. Кто же из них был прав?
Шли минуты за минутами – вертолёт по-прежнему летел во тьме. Новогодний Маг был спокоен, и его спокойствие передавалось остальным. Только в глазах у Астры не исчезал тревожный блеск.
- Там что-то случилось, - вдруг произнесла она. - Я чувствую опасность!
Почти тотчас Непунька с Соколинкой закричали, что впереди виден свет.
- Значит, мы подлетаем, - сказал Новогодний Маг. - В долине Чудес никогда не бывает совсем темно, ведь другое её название – долина Зарниц.
- А что это за красные точки? - спросил Кухинарыч. - На звёзды не похожи…
- Да они движутся! - воскликнул Мявка. - Они охватывают нас!
И тут в ушах у всех раздалось страшное рычание. В первые мгновения путешественники оцепенели от ужаса, за исключением Астры, которая достала маленький пистолет и направляла его во все стороны, ища цель. Но цели не было – рычание доносилось извне.
- Квази-звук! - неожиданно для себя сказал Тявка. - Он ничему не принадлежит!
- Точно! - подтвердила Астра.
Рычание тут же смолкло, однако тишина не наступила – теперь слышался странный лающий голос, повторяющий какую-то чепуху. Внезапно он стал металлическим, а произносимые им слова обрели смысл. Голос приказывал и угрожал.
- Сдавайтесь, или вы будете сбиты! Мой воздушный флот – самый сильный в мире! - гремело по вертолёту. - Мы разорвём вас на тысячу частей!
- Это кто ещё такой? - спросила Соколинка. - Уж не наш ли злой гений? Ишь, как раскомандовался!
- Это не Сирениу, - сказала Астра. - Высота голоса, правда, такая же, но сам разговор… Конечно, это не он.
- Да, это не он, - согласился Новогодний Маг. - Однако, в таком случае, кто? Может, это тоже квази-звук?
- Нас окружают, - проговорил Тявка. - Окружают и, видимо, сейчас будут атаковать. Кто ещё сомневается – оглядитесь!
Светящиеся красные точки превратились в огни прожекторов. Красный свет начинал заливать всё вокруг. А металлический голос продолжал кричать – теперь он просто бранился, так, что у путешественников было желание зажать уши.
- А в самом деле: нам бояться или нет? - спросил Мявка.
Ему никто не ответил, потому что никто этого не знал. Между тем, огни разгорались всё ярче. Теперь было видно, что они принадлежат небольшим вертолётам. В сторону путешественников поворачивались десятки пушек. Обстрел мог начаться каждую секунду.
- Волшебник, вы говорили, что вертолёт несёт тяжёлое вооружение, - произнёс Кухинарыч. - Так как на счёт того…
Кухинарыч не договорил, ибо в этот миг снежный вертолёт вздрогнул, словно от удара.
- Волна! Волна! - закричал Тявка.
Действительно, от вертолёта шла волна, не очень быстрая, голубого цвета – совсем как от брошенного в воду камня.
Прошло несколько секунд. Брань больше не слышалась. Вражеские вертолёты исчезли.
- Невероятно! - вскричала Соколинка. - Мы всех их уничтожили!
- Опасность отодвинулась, - сказала Астра, - однако мы её ещё не избежали. Больше того, у меня такое чувство, будто над нами кто-то заносит меч…
Вид у Астры был при этом самый встревоженный. Внезапно в ушах у путешественников вновь загремел металлический голос. Теперь он… приветствовал их и спрашивал, всё ли у них благополучно. Новогодний Маг почесал в затылке и ответил, что лучше не бывает.
- Отлично, отлично, - сказал голос, - я рад. Но должен вас предупредить – сейчас здесь всё иначе! В долине участились нападения, ввиду чего посадка разрешается только на охраняемых площадках. Одна из таких площадок скоро будет под вами – её укажут зажжённые по периметру костры!
Здесь голос неожиданно замолчал. Путешественники некоторое время озадаченно смотрели друг на друга, наконец, Кухинарыч произнёс:
- А много же чего он нам наговорил. Можно подумать, это не он только что приказывал нам сдаться.
- Иными словами, когда мы увидим костры, на лучше всего будет улетать от них подальше, - сказала Соколинка.
- Да, поскольку, скорее всего, это будет ловушка, - ответил Кухинарыч.
- Вижу их! - мяукнула Непунька. - Много костров! Похоже, мы идём прямо к ним!
- Нужно отвернуть! - закричала Соколинка. - Как это сделать?!
- Отвернуть нельзя, - сказал Тявка, в очередной раз удивляясь своим словам. - Мы летим не просто так, нам надо попасть в волшебную оранжерею! («В какую оранжерею? О чём я говорю?» - тут же подумал щенок.) Долина огромна, поэтому нас ведёт внешняя магия. Нет, отвернуть нельзя, невозможно!
- Что ж, мы будем всё время настороже, - произнёс Новогодний Маг. - Глядишь, ловушка и не сработает!
Четыре минуты спустя снежный вертолёт опустился в центре ограниченного кострами асфальтированного поля. Вокруг не было ни одной живой души.
- А теперь куда? - спросила Соколинка.
- По-моему, туда, - сказал волшебник и показал вправо.
- Нет, - возразила Астра, - нам туда! - и она указала влево.
- А мне кажется, что вы оба ошибаетесь, - уверенно произнёс Тявка. - К оранжерее надо идти прямо, прямо-прямо и никуда не сворачивать. Понюхайте воздух, разве вы не ощущаете цветочный запах?
Запах действительно ощущался. Его нёс влажный ветер, дувший в лицо нашим друзьям.
- Тявка снова прав! - сказал Мявка.
Желающих возражать не нашлось. Новогодний Маг специальным заклинанием закрыл дврери вертолёта, и маленький отряд, с напряжением ловя каждый звук, выступил в поход.
ГЛАВА 27
В оранжерее. Удивительные открытия. Тёмно-серый кот.
Пульсар фон Феррум морочит головы. Как прошёл концерт.
К волшебной оранжерее путешественники подошли через пятнадцать минут. Это был настоящий ботанический сад с живой изгородью, состоящей из сильно разросшихся кустов, похожих на сирень, но с острыми колючками. Вдоль изгороди тут и там стояли фонари, которые, однако, не светили, потому что все до единого были разбиты. Был разгромлен также киоск по продаже входных билетов – он имел вид, будто его переехал танк.
- Кто-то разрушал долго и старательно, - заметил Кухинарыч. – Осторожно, тут оборваны провода!
Внутрь оранжереи вёл небольшой переходной мост на трёх опорах. Путешественники уже двинулись по нему на ту сторону и вдруг поняли, что он рушится – две опоры из трёх были подпилены. Неизвестно, чем бы всё закончилось, не прикажи в этот миг Тявка мосту удержаться. Приказ был отдан мысленно, но все услыхали его не хуже, чем если бы он был объявлен вслух. Через несколько мгновений маленький отряд оказался в безопасности, а мост… так и продолжал висеть в воздухе.
- Поразительно… - проговорила Астра. - Такого волшебства я не видела ни в одном учебнике магии!
Ведомые Тявкой, путешественники пошли вперёд по широкой аллее. Вокруг росли диковинные деревья – вместо листьев на них были… чайные чашки. От некоторых чашек поднимался пар. Соколинка не удержалась и попробовала – чай оказался с малиновым вареньем. Тут уж в чаепитие включились и остальные, и все остались довольны.
- Смотрите сюда, здесь другие деревья! - сказал Мявка. - На них не чашки, а кружки! Что же в них может быть? О, да это шоколад!
- А у меня пиалы с томатным соком! - мяукнула Непунька. - Погодите… здесь есть и с яблочным!
Открытия следовали одно за другим. Не остался в стороне и Новогодний Маг – он обнаружил разновидность… с маленькими кастрюльками манной каши. Путешественники до того увлеклись, что не заметили, как свернули с аллеи.
- Стойте! - вдруг закричал Тявка. - Куда мы попали?
Слева и справа от друзей лежали поваленные деревья. Стоял сильный запах дыма, издалека доносился стук топоров.
- Ничего не понимаю, - проговорил Новогодний Маг. - Лесорубы? В оранжерее? Почему на них не падает молния?
- Как видно, это не простые лесорубы, - заметила Астра. - Одно из двух: или у них есть разрешение, или их защищает магия тьмы!
- Нет у них разрешения, - заявил Тявка. - Это разбойники!
И тут все снова услышали металлический голос! Путешественников словно бы обдало горячим воздухом:
- Почему же разбойники? Мы не разбойники! - сказал голос. - Всё, что мы делаем, мы делаем во имя нашего мира!
- А нападение? - резко перебила Соколинка. - Его вы тоже совершили во имя вашего мира?
- Нападение? - друзьям показалось, что они слышат сдерживаемый смех. - Мои вооружённые силы не совершали никакого нападения! Должно быть, это были войска моего двойника – вот кто по-настоящему хитёр и коварен. От него никогда не знаешь, чего ожидать! Но ведь вы заставили его ретироваться, не так ли?
- Положим, что заставили, - ответила Соколинка. - А если потребуется, заставим и вас!
- Не слишком-то вы вежливы, - в этих словах путшественникам опять почудился смех. - Пульсар фон Феррум, однако, добрый волшебник, он не только не обижается, но даже готов предложить вам свою помощь!
После этих слов наступило молчание – назвавшийся фон Феррумом ожидал ответа, а наши друзья не знали хорошенько, что им говорить.
- Для начала перестаньте играть в прятки, - наконец, сказал Кухинарыч. - Как мы можем вам доверять, если мы вас не видим?
- Если дело только в этом – пожалуйста, - металлический голос звенел, словно колокол. - Я выхожу из тени.
Прошло немногим более минуты, и перед маленьким отрядом как бы из ничего возник тёмно-серый кот.
- Вот я вам и открылся, - произнёс он. - Теперь очередь за вами –скажите, что я могу для вас сделать.
Тёмно-серый кот говорил доброжелательно, однако в глазах его был при этом странный блеск – как видно, он думал о чём-то другом. О чём –оставалось лишь догадываться.
- Вообще-то, мы ищем «клумбу магии», - не понимая, правда это или неправда, ответил Тявка.
- Но мы должны найти её сами, - осторожно добавила Астра.
Пульсар фон Феррум нисколько не удивился.
- Сами так сами, - прогремел он. - Однако, коль уж вы оказались в моих владениях, вы не можете уйти просто так. Я приглашаю вас на концерт моего личного оркестра – убеждён, вы не слышали ничего подобного!
- И как мы поступим, - спросил Мявка Тявку, - примем приглашение?
Щенок только пожал плечами – он ожидал очередного «озарения», но на этот раз оно почему-то запаздывало.
- Не знаю, как вам, а мне было бы интересно, - произнёс Новогодний Маг.
- Хорошо, - сказала серому коту Астра. - Мы примем ваше приглашение, если вы объясните нам вот это, - она показала на срубленные деревья. - Не говорите, что всё это происходит без вашего ведома!
- Что происходит? Вы про рубку леса? Не стану отрицать. Скажу больше – рубка идёт по моему приказу, - без тени смущения заявил Пульсар.
- А! Так вы даже не оправдываетесь! - воскликнула Соколинка.
- Оправдываться? - фон Феррум сделал недоумевающий жест. - Ведь это санитарная рубка, она необходима для борьбы с вредителями!
- А как на счёт посадок? Ими вы занимаетесь? - спросила Астра.
- Ну разумеется. Только вчера мы посадили пятьдесят магиаёлок, совершенно новых – на них будут расти ананасы! - всё с тем же блеском в глазах ответил Пульсар. - Вы удовлетворены? Так идёмте же на концерт!
- Нам не следует идти, это обман, - вдруг прошептал Тявка. - Он мечтает поработить весь мир!
Слова щенка услышала лишь Астра. Она, тоже почему-то шёпотом, попросила повторить их вслух. Тявка, удивляясь, почему он не сказал вслух сразу, кивнул… и произнёс:
- Пульсар велик. Пульсар всё знает. Он оказывает нам большую честь. Мы должны быть ему благодарны.
В глазах Астры появился испуг. Она хотела сказать за Тявку… и с трудом удержала комплимент фон Ферруму. Щенок и сам был испуган. Увы, им обоим ничего не оставалось, как молчать…
- Скажите, а что за народ здесь живёт? Кем вы руководите? - спросил Пульсара Кухинарыч.
- О, скоро вы всё узнаете, - в голосе серого кота слышалось торжество. - Скажу лишь, что они – исконные жители, что живут здесь уже сорок тысяч веков!
- Сколько?! - вскричал Мявка. - Но ведь это четыре миллиона лет!
- Да, именно столько, - подтвердил фон Феррум. - По преданиям, Всемирный Чародей создал их одновременно с этой долиной!
Запах дыма, тем временем, сменился запахом хвойного леса. Пульсар вёл путешественников в самые заросли. На травяной подстилке росли какие-то грибы, облачная почва от каждого шага испускала клубы тумана, неизвестно откуда доносилось журчание воды. Заблудиться в этих местах
было проще простого, но серый кот знал здесь, очевидно, каждый уголок.
Он уверенно шёл вперёд, даже не оглядываясь на спутников, словно был уверен, что они никуда от него не денутся. Маленький отряд следовал за ним, как во сне. И тут стволы деревьев расступились.
- Что это?! - в один голос выдохнули путешественники.
Перед ними в огромной котловине лежал красивый, удивительно знакомый город – они смотрели на него с вершины горы.
- Это же Айуомяульнмявкин! - сказала Соколинка. - Вон телевизионная вышка, вон трубы, а вон небоскрёб!
- А вот и нет, это Снегоград, - возразила Астра. - Видите золотой скрипичный ключ? Это наш концертный зал, он один в целом мире! И где вы увидели трубы? Я их не вижу!
- А мы не видим скрипичного ключа, - мявкнул Мявка. - Тявка, а что видишь ты?
- Да что-то странное, - проговорил щенок. - У меня как будто двоится в глазах… Не могу понять, какая-то катавасия… Я вижу наш небоскрёб, но на нём почему-то снегоградский скрипичный ключ… Что же это такое?
- Это – широкоформатный кинотеатр долины Чудес! - с явным удовольствием объявил Пульсар фон Феррум. - Как он показывает – до конца не знаю сам, об этом ведает Большая книга магии… Но мы пришли – кинотеатр одновременно является и филармонией – здесь такой замечательный звук! Рассаживайтесь, а я пока отлучусь – надо проверить, достаточно ли топлива для двигателей сцены.
В следующую секунду серый кот исчез, и наши путешественники увидели, что находятся в боковом секторе гигантского зрительного зала. Будто повинуясь чьему-то приказу, они сразу же уселись. Кухинарыч, заметив, что Тявка и Астра бросают друг на друга тревожные взгляды, спросил у них, всё ли хорошо.
- Пульсар всемогущ… - вырвалось у Астры. - Я хотела сказать, что всё в порядке.
- Да, всё в порядке, - подтвердил Тявка. - Всё в полном порядке, в самом полном, в самом-самом…
Щенок вдруг замолчал и вытянул лапу в направлении экрана. Там что-то происходило, город заволакивала дымка. Она была похожа на невесомый занавес, перед которым перемещались какие-то тени. Друзья не успели сообразить, кого они им напоминают, как яркая молния словно бы стёрла вокруг них все предметы.
Опомнились наши герои от музыки. Огромный симфонический оркестр, состоявший, наверное, не меньше, чем из двухсот исполнителей, размещался прямо перед ними. Он отодвигал панораму города на задний план, нависал над ней, как грозовая туча. Кто были музыканты, определить не представлялось возможным – внутри оркестра господствовала непроницаемая чернота. Всей этой тёмной массой командовал дирижёр – ярко-рыжий кот во фраке.
- Невероятно… Это Пестроний! - прошептала Астра. - Как он здесь оказался?
- Он машет волшебной палочкой! - воскликнул Тявка. - Это та самая, что была у меня!
- Да, это моя палочка, - признал Новогодний Маг. - Похоже, однако, она совсем разряжена…
- Ну и сколько мы будем на него смотреть? Давайте сейчас же его и арестуем! - сказала Соколинка.
- Правильно! - поддержала её Непунька. - Он злодей!
- Неправда! - вступилась Астра. - Сирениу не злодей!
- И всё-таки, его надо арестовать! - произнёс Кухинарыч.
Почти одновременно с этими словами раздался оглушительный грохот литавр. Звуки продолжали неистовствовать, они были грозными и красивыми. К ним невольно начинали прислушиваться. Всё это было подобно снежной буре в летний день…
- Он исполняет свою симфонию, - как бы про себя проговорил Новогодний Маг. - Это самое начало, я слышал его на пластинке, вчера, когда попал к нему на балкон…
- Так это его симфония! - воскликнула Астра. - Вот, значит, она какая! Неужели мы её не дослушаем… хотя бы первую часть!
- Что ж, дослушаем, - согласился Кухинарыч. - Меня только беспокоит оркестр… что скрывается за этой тьмой?
Между тем, музыка продолжалась… Отгремело дикое вступление, сыграла свою мелодию труба, вновь вернулись мотивы бури. Оркестр был великолепен, равных ему немного нашлось бы даже в Кошаче-Собачьем государстве. Великолепен был и Сирениу – он зачаровывал, изумлял, заставлял трепетать. Становилось ясно, что он профессионал самого высокого класса. Его могущество как артиста не знало границ.
Путешественники наслаждались, забыв обо всём. Перед ними начинали вставать сложные образы… и тут часть неожиданно окончилась – мелодия прервалась, словно бы зайдя в тупик. Сирениу повернулся, как бы для поклона… но вместо того стал жестикулировать, едва ли не яростнее, чем когда дирижировал. Узнал ли он Астру и Новогоднего Мага – неизвестно, но вид у него был такой, словно бы он предупреждал о предстоящем конце света.
- Ничего не понимаю, чего это он? Наверное, просит разрешения играть дальше, - предположила Соколинка. - Да! Да! - восторженно крикнула она, забыв, что только что требовала ареста дирижёра.
Сирениу замахал ещё сильнее и стал показывать на выход.
- По-моему, он хочет, чтоб мы ушли, - сказал Кухинарыч.
- Да нет, быть не может, - усомнилась Астра. - Ага, смотрите, он дал сигнал – сейчас будет вальс!
Но вальса путешественники так и не услышали. Грозовая туча оркестра, всё более темнеющая, взорвалась в этот миг со страшной силой. На друзей обрушилась воздушная волна, едва не разорвавшая их на части. Потом сверху посыпались обломки кресел и почему-то еловые шишки.
- Назад! Отступаем по дороге, по которой мы сюда пришли! - пытаясь быть услышанным, закричал Кухинарыч.
Ему никто не ответил. Вой ветра был ужасен, вдобавок к нему примешивался вой валторн. Сила урагана возрастала, предметы улетали, кинотеатр дрожал. Наконец, налетел огромный смерч, разметавший всё вокруг до основания.
- Нас уносит! - закричали Непунька и Соколинка.
- Главное – держаться вместе! - прокричал в ответ Кухинарыч. – Держаться во что бы то ни стало!
Это тотчас же было сделано – путешественники вцепились друг в друга так, что образовали кольцо. Все они были на месте… кроме Тявки. Когда он исчез, никто не знал. А смерч всё нёс и нёс их куда-то…
ГЛАВА 28
Тявка и Пестроний Сирениу идут за вихревыми аппаратами.
Погоня. Осаждённые в арсенале. Страшная сила тромбона.
Тявке повезло. За миг до того, как налетел большой смерч, другой, меньший вихрь выхватил его из круга друзей и зашвырнул за экран. Там было тихо, лишь гудели электронные лампы. Щенок отметил, что под ногами у него трава… и тут же увидел рыжего кота во фраке, который удалялся в тумане. Тявка решил, что должен его задержать и бросился за ним, однако кот сразу пропал. Щенок изо всех сил пытался понять происходящее. Кто же им всё-таки этот Пульсар фон Феррум – друг или враг? А Пестроний Сирениу? Кто устроил взрыв и последующий ураган?
Тявка сидел н траве и размышлял. Догадки у него имелись, но для окончательного заключения требовались факты. Различных гипотез можно было придумать хоть миллион – без доказательств они не являли собой ничего.
- Буду искать, - сказал себе щенок. - Кого? Видимо, этого, что во фраке… Пестрония Сирениу. Как? А по следам!
Но искать следы Сирениу Тявке не пришлось – в эту секунду позади него раздались шаги. Это и был дирижёр, он продирался через кусты.
- Три тысячи виолончелей! Мы с вами чуть было не разошлись в разные стороны!
Было видно, что он очень рад. Тявка вопросительно смотрел на него, не говоря ни слова. Сирениу протянул ему лапу, щенок заколебался, но всё же пожал её.
- Скажите, где вы оставили вертолёт? - спросил дирижёр.
- На посадочной площадке недалеко от оранжереи, - помедлив, ответил Тявка. - А зачем он вам? Хотите принести в дар своему господину?
В глазах рыжего кота вспыхнуло пламя. Хвост его угрожаэюще зашевелился. Щенок решил, что дирижёр сейчас на него набросится и приготовился дать отпор, но Сирениу только резким голосом произнёс:
- Нет. Вы ошибаетесь. Вертолёт мне нужен, чтобы спасти ваших друзей.
Тявка сразу же понял, что это чистая правда.
- Хорошо, я вам верю, - сказал он, - но кто наш враг: Пульсар или его двойник?
- Двойник? - пробормотал дирижёр. - Вот, значит, как он вам объяснил! Но ведь вы заподозрили неладное, верно?
- Так это всё-таки он! - воскликнул щенок. - Какой злодей! Изображал друга, а сам готовил капкан! Я знал! Я чувствовал!
- Вижу, мы нашли общий язык, - с удовлетворением сказал Сирениу. - Пульсар сильный чародей, он умный и хитрый, но всё же он не застрахован от ошибок! Одну он уже совершил.
- И что это за ошибка? - спросил Тявка.
- Он абсолютно уверен, что я предан ему так же, как когда-то был предан Мурферу, - ответил дирижёр. - Что было, то было, от этого никуда не уйти! Так вот, Пульсар улетел по волшебным делам. Улетел и поручил мне следить за порядком, так, во всяком случае, он сказал. Если бы я был один, я бы просто бежал, но поскольку здесь ещё и вы, можно было бы попробовать…
- Если я не ошибаюсь, вы предлагаете перехватить власть, - сказал Тявка.
Рыжий кот сделал жест неприятия.
- Перехватить? Нет, - мявкнул он. - Пульсар наверняка позаботился, чтобы это было невозможно, да и не нужна мне его власть, как не нужна она, видимо, и вам. Преступную власть не перехватывают, её отправляют в небытие!
Щенок слушал дирижёра, обхватив голову лапами. Два дня назад он вэто время читал в постели книгу по истории шахмат. Тогда он не мог себе представить даже десятой доли того, что случится! Да и в самом деле, было ли всё это? Может быть, он сейчас проснётся и, как ни в чём не бывало, пойдёт завтракать?
- Скажите, зачем вы разбили витрину? - вопрос вырвался у Тявки сам собой.
Рыжий кот поморщился, как видно, воспоминание было для него не из приятных.
- Зачем? Да просто так вышло, - ответил он. - Я не хотел причинять ущерба, я целился в одного негодяя, он неподобающе высказывался о муральпийском искусстве. Жаль, что не удалось его проучить, увернулся!
- Чем же вы в него запустили? Стулом, что ли? - спросил щенок.
- Стулом бы я не промахнулся. Кажется, это был выставочный стол.
Тявка только присвистнул. Он понимал, что может сейчас окончательно загнать своего нового знакомого в угол вопросом о волшебной палочке, но интуиция подсказала ему, что делать этого не нужно. Дирижёру гораздо проще было принять сторону зла, но он выбрал добро и уже за это заслуживал снисхождения. Сирениу почувствовал расположение щенка.
Он вернулся к первой теме:
- Так вот, скажу определённо, мы с вами можем как спасти ваших друзей, так и лишить Пульсара власти над этой долиной.
- Я слушаю, слушаю вас! - воскликнул Тявка. - Говорите!
Дирижёр рассказал ему про волшебную сеть. Если её сбросить, заключил он, над долиной вновь засияют звёзды, и злым чарам придёт конец.
- Нам следует действовать быстро, - продолжал Сирениу, - потому что если Пульсар вернётся раньше, он всё заколдует, а тогда придётся спасать уже целый мир!
Щенок согласно кивнул.
- Для нас самое главное выбраться за пределы оранжереи – здесь самая большая концентрация зла, - сказал дирижёр. - По-моему разумению, её территория невелика, но здесь перепутаны все законы природы – даже симфонию мы играли задом-наперёд, только так получилось правильно, каково? Но дело даже не столько в этом, сколько в чёрных ёлках.
- В чём? - переспросил Тявка – слово показалось ему знакомым.
- Чёрные ёлки – подданные Пульсара, - пояснил Сирениу. - Вообще-то, я сейчас как бы их начальник, но если они увидят меня в вашем обществе…
- Вы совершенно правильно думаете, - проговорил Тявка. - Пульсар отдал им специальный приказ. При малейшем подозрении на измену вы будете схвачены и заключены в тюрьму. Меня им приказано просто разорвать пополам. Пульсар на редкость гостеприимен.
После этих слов новоявленные друзья словно по команде огляделись по сторонам. Всё как будто было спокойно.
- Что ж, надо идти, - произнёс дирижёр. - Попробуем вернуться к кинотеатру, там есть оружие.
- Самое интересное, что там есть, это вихревые аппараты, - сказал щенок – волшебное чутье работало у него, как никогда. - Против Пульсара они бесполезны, но против чёрных ёлок сойдут, даже очень неплохо, особенно новые модели.
Тявка и Сирениу пошли назад. Они уже видели перед собой громаду экрана, когда за ними началась погоня. Большой отряд чёрных ёлок сметал всё на своём пути.
- Всё-таки выследили, - проговорил дирижёр. - Теперь придётся очень сильно бежать!
И они побежали. Щенок никогда не подозревал, что способен бежать так быстро. Чёрные ёлки, однако, не отставали. Их пронзительные голоса раздавались всё ближе, и тут в нескольких шагах от Тявки и Сирениу возник вход в туннель. Раздумывать было некогда, и беглецы ринулись туда. В следующую секунду они услышали грохот захлапывающихся ворот… и свист бича – в туннель удалось проскочить и одной чёрной ёлке. Бич сорвал с Тявки шапку, потом закружился вокруг Сирениу и вырвал у него бывшую волшебную, ныне дирижёрскую палочку. Большего ёлке сделать не удалось – кот со щенком набросились на неё и оставили от врага только кучу веток.
- Смотрите, ворота! - вдруг прошептал Тявка. - Ёлки пытаются их открыть!
Ворота скрипели и вздрагивали. Пока они не поддавались, но напор на них всё возрастал.
Кот и щенок побежали по туннелю. Ход вёл куда-то вниз, в стенах горели факелы, пахло серой. Неожиданно Тявка и Сирениу оказались в красивом зале. Он был весь завален оружием: шпаги, сабли и мечи лежали вперемежку с карабинами и автоматами. В углу стояла, готовая к боевым действиям, небольшая пушка. Помимо этого, здесь имелось и много чего другого, в том числе таких вещей, о принципе работы которых оставалось
лишь догадываться.
- Это старый арсенал, - сказал щенку дирижёр. - Пусть теперь попробуют к нам сунуться! Давайте зарядим пушку!
- В том нет надобности, - ответил Тявка. - Зал заколдован. Ни чёрные ёлки, ни даже Пульсар сюда не войдут!
- Это точно? Вы уверены? - спросил Сирениу.
- Сейчас узнаем, - отозвался Тявка. - Слышите? Ёлки, кажется, прорвались!
В этот момент в туннеле действительно появились чёрные ёлки. Штурм ворот недёшево обошёлся им: почти у всех были обломаны верхушки. Увидев кота со щенком, они издали вопль восторга. Тявка и Сирениу нацелили на них карабины, но ёлки, защёлкав кнутами, лишь ускорили шаг. Через пару мгновений их авангард оказался под входной аркой… и здесь вдруг вспыхнуло яркое пламя. Передний ряд ёлок запылал, словно бы его бросили в костёр. Волшебное чутьё Тявки не обмануло – зал находился под могущественной защитой! Враг в ужасе пятился, оставляя обрывки горящей хвои.
Чёрные ёлки, однако, не ушли. Они только немного отступили и застыли в ожидании. Что это означало, нетрудно было понять. Из арсенала не было другого выхода. Ёлки брали неприятеля на измор.
Тявка и Сирениу занялись осмотром оружия. Вихревые аппараты…как же они выглядели?
- Может, мы всё-таки зарядим пушку? - предложил дирижёр. – Снарядов у нас хватит, - и он показал на пирамиду из ящиков. - Попробуем?
Щенок задумался. Попробовать, конечно, было можно. Больше того, он почти не сомневался, что им удалось бы вытеснить ёлок из туннеля…однако что дальше? Выйти наружу они всё равно бы не смогли. Нет, надо было искать…
Сирениу понял Тявку без слов. Кот и щенок стали разбирать всё подряд: копья, двустволки, какие-то трезубцы…
- Смотрите, что за наваждение? - вдруг воскликнул дирижёр.
Тявка повернулся к нему – тот держал в лапах позолоченнуь трубу.
- Ничего не понимаю… А вот ещё одна! А вон валторна! Откуда здесь музыкальные инструменты?
- А вот ещё труба, - сказал Тявка. - Только она большая, и у неё двигается длинная ручка.
- Это тромбон, - объяснил Сирениу. - А ручка называется кулиса.
- Погодите… - проговорил щенок. - Вихревые аппараты… Да ведь это они и есть! Точно! - воскликнул он. - Но чтобы ими пользоваться, надо уметь играть! Вы умеете? - спросил Тявка у дирижёра.
- Когда-то умел, - ответил тот. - Трубой я занимался почти год, валторной – пять месяцев и столько же тромбоном. Только это было давно… Впрочем, почему бы мне и не сыграть?
Говоря так, Сирениу взялся за трубу. Первые звуки показались Тявке дикими, но затем он узнал торжественную мелодию из симфонии. Дирижёр повторил её раз, другой… и тут от раструба начался ветер. Он был средней силы, и находившиеся в туннеле чёрные ёлки лишь слегка поморщились. Сирениу перестал играть, прекратился и ветер.
- Так, с трубой ясно, - сказал дирижёр. - А теперь я сыграю на валторне.
Он начал. Звук у валторны был очень красивый и, вдобавок, очень сильный. Как и с трубой, после третьего раза от раструба вырвался ветер.
Это был сильный ветер, настоящий шторм, он задул на стенах факелы и разломал в щепы несколько зазевавшихся ёлок. Остальные, под его давлением, отступали за ворота. Не прошло и минуты, как туннель был полностью очищен.
- Что ж, это уже кое-что, - произнёс Сирениу. - Во всяком случае, не хуже пушки!
- Да, но мы по-прежнему в осаде, - заметил Тявка. - Ёлки стоят вокруг выхода в сорок восемь рядов!
- Ничего, - ответил дирижёр, - у нас есть ещё тромбон! Он чемпион по громкости! Идёмте к воротам!
Это было отважное решение. Коту со щенком предстояло встретиться лицом к лицу с многочисленными полчищами врага. Они подошли к воротам, и Сирениу заиграл. Голос тромбона поначалу был довольно робким, но потом…
Дирижёр сказал истинную правду. Этот инструмент действительно был чемпионом по громкости. Торжественная мелодия, казалось, заполнила всё пространство, она гремела, словно гром. Из раструба тромбона вырывался при этом страшный ураган, который, однако, за музыкой почти не был слышен. Стены туннеля сотрясались, готовые обвалиться. Быстрее вперёд, показывал Тявке Сирениу.
Они едва успели выбраться, как всё рухнуло. Вокруг не было ни одной живой души, лишь кружились клочья облаков. Куда пойдём? – спросил взглядом дирижёр. Щенок показал лапой на север. Пестроний Сирениу, ни на секунду не прерывая игры, кивнул, и они пошли. Дорога напоминала просторное шоссе – то была проложенная бурей просека.
Спустя десять минут, так и не встретив на пути ни одной чёрной ёлки, Тявка и Сирениу подошли к границе оранжереи. Воздушные потоки смели изгородь, ничего не осталось и от моста. Здесь дирижёр опустил инструмент – вихри были слишком мощными,чтобы допускать их к вертолёту. И как только смолкла музыка, кот со щенком услышали голоса врагов – по треску можно было заключить, что чёрные ёлки делали сообщение по радио.
- Они призывают Пульсара, - сказал щенок. - Повторяют раз за разом, что понесли большие потери.
- Но Пульсар что-то не спешит им отвечать, - отозвался дирижёр. – Может, он знает, что мы всё слышим?
Вскоре перед Тявкой и Пестронием Сирениу появились огни костров. Зыбкая облачная почва кончилась, начался асфальт.
- А вот и наш вертолёт, - сказал щенок. - Сейчас я расколдую дверь!
- Сто тысяч труб! - вдруг воскликнул дирижёр. - Чёрные ёлки!
- Где? - спросил Тявка и тут совсем близко увидел живое волнующееся море… Чёрные ёлки окружали посадочную площадку со всех сторон! Нападать, впрочем, они не решались, поскольку понимали, что их в этом случае ждёт. Дирижёр погрозил им тромбоном. В ответ раздался жуткий крик страха и ярости. Ёлки побежали назад. В это время Тявка уже расколдовал дверь – расколдовал, произнеся какую-то абракадабру, которую никогда раньше не слыхал и ни за что не смог бы повторить.
- Всё в порядке, - обратился он к своему спутнику. - Мы можем лететь.
Они заскочили в кабину.
- Если я не ошибаюсь, - продолжал щенок, - нам достаточно мысленно представлять, куда мы хотим попасть.
Вертолёт начал взлёт.
ГЛАВА 29
Куда принёс друзей смерч. Всё – кривые зеркала. Встреча с соболем.
Злой гений Пульсара. Решено отправляться в путь.
Воронка воздушного вихря вдруг разорвалась и рассыпалась еловыми иголками. Ураган стих, и Мявка, Непунька, Соколинка, Кухинарыч, Астра и Новогодний Маг ощутили под собой какую-то почву. Это были явно не облака, но в то же время и не песок, и не камни. Скорее, это напоминало паркетный пол, но разглядеть было нельзя – из-за густого тумана (или туч?) друзья не видели дальше собственного носа.
- Где же мы? - спросила Соколинка и испугалась своего голоса – он был завывающий, словно у произносящей заклинание ведьмы. Все вздрогнули от страха, и тут же раздался нормальный Соколинкин голос.
- Квази-звук? - мысленно предположила Астра. (Её услышали все.)
- Нет, вряд ли, - вслух ответил Новогодний Маг. - Я думаю, что это опережающее эхо – одно из здешних чудес.
Видимо, так оно и было на саом деле. Пока волшебник говорил, слышались лишь жуткие завывания. Только когда они прекратились, до остальных дошёл его ответ.
- Но где же мы? - спросил теперь уже Мявка. - Куда нас могло забросить? Если бы с нами был Тявка!
- А по-моему, мы должны радоваться, что его с нами нет, - сказал Кухинарыч.
- Радоваться? - воскликнула Непунька. - Почему?
- Да потому что он остался на свободе, - ответил Кухинарыч. - В отличие от нас.
- А мы разве не на свободе? - спросил Мявка.
- Скоро увидим, - заметила Астра. - Туман начинает рассеиваться.
Туман и правда рассеивался. Через некоторое время друзья уже отчётливо видели друг друга. Прошло ещё несколько минут.
- Смотрите! - вдруг сказал Новогодний Маг. - А это кто?
С расстояния не больше десяти метров им подмигивал какой-то странный зверь. У него было восемь лап, да хвоста и четыре глаза, а напоминавшая крокодилью пасть сверкала множеством острых зубов. Чудовище поочерёдно мигало то левой, то правой парой глаз, хвосты же его совершали волнообразные движения. Привидеться подобное могло разве что в кошмарном сне. Особенно поражали хвосты, украшенные зелёной и красной ленточками.
- Бежим, а не то оно нас съест! - завопил Мявка, порождая жуткое и страшное опережающее эхо.
- Стойте! - твёрдым голосом произнёс Кухинарыч. - Никуда бежать не нужно! Непунька! Соколинка! Если я не ошибаюсь, у вас в хвостах как раз зелёная и красная ленточки!
- Это наши любимые, - сказала Соколинка. - Но при чём тут мы?
- Не при чём, если не считать, что это ваше отражение.
- Наше отражение?! - вскричали кошки.
- Ой-ой, повернитесь, там другое страшилище! - замявкал Мявка.
Друзья посмотрели… и удивились ещё сильнее, чем в первый раз.
У этого зверя было не восемь, а целых десять лап! Мало того, у него было три головы! Две из них имели усы, а третья увенчивалась ветвистыми рогами. Дополняли картину два (почему-то только два) мохнатых хвоста: серебристый и рыжий с полосками. Зрелище, что и говорить, было не для слабых духом, а между тем, появился ещё и третий зверь – больше всего он напоминал льва, только вместо ушей у него крутились антеннки.
- Я поняла! - воскликнула Астра. - Эти антеннки не что иное, как перья моей шляпы!
Было очень похоже, что Астра права. .Что же до монстра с тремя головами, то его хвосты, определённо, были хвостами Мявки и Новогоднего Мага, а рога явно принадлежали Кухинарычу (понять, что именно давало у Кухинарыча такое отражение, друзья так и не сумели).
- Значит, вокруг нас зеркала, - произнёс Мявка.
- Правильно, только они, кажется, не обычные, а облачные, - ответил Новогодний Маг. - Смотрите!
Он сделал шаг навстречу зверю с тремя головами… и исчез! Единственным, что осталось по эту сторону, был его огромный хвост.
- Как интересно, - словно из другого мира донёсся до остальных голос волшебника (после эха). - Я вижу два отражения! Одно из них – это я, а второе… я не знаю, оно не принадлежит никому из нас!
- Вот как? - сказала Соколинка. - Стало быть, тут есть кто-то ещё? И кто это может быть?
- Кто он на самом деле, сказать трудно, - отвечал Маг. - Но отражение у него впечатляющее… представьте себе огнедышащего удава… сейчас попробую подойти поближе.
- Стойте на месте и не шевелите хвостом! - вдруг раздался громкий приказ. - Ещё один шаг, и вы пересечёте границу, после чего уже не вернётесь обратно, хоть вы и чародей! Ждите, я буду перед вами через минуту!
Этого никто не ожидал, и все замерли. Новогодний Маг видел, что удав подползает к нему всё ближе, открывает пасть… и тут вместо чудовища возник красивый соболь. Первое, что он сделал, это схватил волшебника за лапу.
- Вот! А теперь осторожно отступаем в ваше пространство… Замечательно! Вы не представляете, как я рад вас видеть!
Последнее относилось уже ко всем друзьям.
- А ведь я видела вашу фотографию в газете! - воскликнула Астра. - Вы – командующий Снегоградским западно-восточным контингентом войск!
- Каким? - поразился Мявка. - Разве такой может быть?
- Вообще-то нет, но, тем не менее, это правда, - ответил красивый соболь.
- Но что случилось? Где ваша армия? Неужели она попала в смерч? - вопрошала Астра.
- Произошло то, что произошло, - ответил соболь. - Это всё Пульсар, он каким-то образом оказался на свободе!
- Так он находился в заключении? Вот оно что! Я не знала, - проговорила Астра. - Это многое объясняет.
- И за что же он был заключён? - спросила Соколинка.
- Как будто вы не догадываетесь, - мяукнула Астра.
- Значит, он уже когда-то пытался, - произнёс Кухинарыч.
- Именно, - подтвердил соболь. - Это было давно, я тогда ещё не родился. В книгах говорится, что он атаковал тремя тысячами демонов, но был разбит, пленён и помещён в камеру со стенами из звуковых волн. Как вышло, что ему удалось оттуда выбраться, я не знаю.
- Квазар меня побери, я знаю! - проговорила Астра.
- Пульсар сейчас нацеливается на Снегоград, - продолжал соболь, - он концентрирует свои силы. Самое скверное, что в Снегограде об этом и не подозревают – злодей захватил нашу радиостанцию, посадил за неё чёрных ёлок, и они разговаривают со штабом точь в точь, как мы! Ах, если бы отсюда можно было выйти!
- Да, кстати, что это за место? - спросила Соколинка. - На тюрьму оно не похоже…
- А это и не тюрьма, - ответил соболь. - Это лабиринт, созданный злым гением Пульсара… В нём не много, ни мало тридцать два миллиона пространств, отделённых одно от другого вогнутыми облачными линзами-зеркалами. Эти самые зеркала постоянно вращаются, и пространства образуют всё новые комбинации.
- Совсем как в калейдоскопе, - заметила Непунька.
- Совершенно верно, - сказал соболь. - Единственный случай, когда зеркало останавливается, это когда вы относитесь одновременно к обоим измерениям – иначе говоря, когда через вас проходит граница. Впрочем, вернуться вы можете, даже если и совсем пересекли её – для этого нужно, чтобы граница пересекала вашего друга. Лучше всего, если он держит вас за хвост – тогда зеркало точно не повернётся. А вообще же – чем длиннее цепь друзей, тем лучше вы защищены!
После этих слов все тотчас схватили друг друга за руки и лапы. Вышло снова кольцо, в котором оказался и соболь, он даже немного удивился.
- Сколько же здесь всего заключённых? - спросила Соколинка.
- Точно не знаю, - ответил соболь. - Во всяком случае, здесь все уцелевшие из моего гарнизона, кажется, их сорок пять или сорок шесть.
Возможно, что в лабиринте есть и кто-то ещё, но про то я не знаю.
- Замечательно, - произнесла Соколинка. - Итого получается меньше двух заключённых на миллион пространств…
- Да. Стало быть, поиски почти бессмысленны, - отозвалась Непунька.
- Вы правы, бессмысленны… и всё-таки они совершенно необходимы! - заявила Астра.
- Конечно, необходимы, - поддержал её Кухинарыч. - Мы и будем искать – искать выход, искать других… просто потому, что больше нам ничего не остаётся.
- Новогодний Маг, а что думаете вы? - обратился к волшебнику Мявка.
Новогодний Маг, казалось, даже не расслышал. Он о чём-то размышлял, взмахивая хвостом… Все на него смотрели, а он ни на кого не смотрел.
- У нас есть шанс, - сказал, наконец, волшебник.
- Шанс? Какой шанс? - спросил Мявка.
- Шанс выбраться отсюда до того, как Пульсар захватит мир, - ответил Маг. - Скажу сразу, он призрачный… но как знать!
- Говорите же! - воскликнула Астра.
- Лабиринты бывают разные, - сказал волшебник. - Всего существует тринадцать типов лабиринтов. Так вот, судя по некоторым признакам, лабиринт Пульсара – это лабиринт типа №7!
- И что это означает? - спросила Соколинка.
- А то, что если внутри такого лабиринта кто-то с кем-то встречается, ровно половина перегородок в нём исчезает.
- Вот как? - удивился соболь. - Значит, благодаря тому, что мы встретились, число пространств сократилось вдвое и равно уже не тридцати двум, а шестнадцати миллионам? Так?
- Шестнадцати миллионам? Да, чему-то около того.
- А если мы повстречаем ещё кого-нибудь?
- Тогда число пространств станет ещё вполовину меньше.
- Что ж, это действительно шанс, - проговорил соболь. - Тогда не будем терять ни минуты!
- Да, мы приступим сейчас же! - сказал Новогодний Маг. - Итак, мои друзья, нам предстоит пройти, может быть, через сто или двести тысяч зеркал. То, что зеркала кривые, нам даже лучше, ибо, попав в новое пространство, нам не придётся его обшаривать – если в нём кто-то есть, мы сразу же его увидим! Лабиринт, вероятно, захочет нас обмануть – переставляя пространства, попробует подставлять нам те, где мы уже были. Чтобы этого избежать, нам надо будет вести им счёт. Но главное – мы должны не забывать держаться друг за друга! А теперь идём!
Началось небывалое путешествие сквозь зеркала.
ГЛАВА 30
Волшебное поле лабиринта. Гениальная идея Астры.
У последнего зеркала. Тупик.
Тявка и Пестроний Сирениу сбрасывают сеть.
Признаки катастрофы. Всё хорошо, что хорошо кончается.
Первую тысячу пространств друзья преодолели за каких-нибудь сорок пять минут. Зеркала были удручающе пусты, чего, впрочем, и следовало ожидать. Затем, в те же сорок пять минут была пересечена вторая тысяча – с тем же результатом. Поход продолжался.
В пространстве № 2645 остановились передохнуть. Непунька с Соколинкой сказали, что проголодались, и Новогодний Маг ответил, что сейчас что-нибудь сообразит.
- Мурбуран-ураган-тромбоныч! - произнёс он, взмахнув лапами. – Держите! - и вручил подругам по пиале с чем-то белым. Непунька с Соколинкой посмотрели, понюхали и стали есть.
- Ведь это сметана! - воскликнул Мявка. - Я тоже хочу!
- Мурбуран-ураган-тромбоныч! - вдруг сказала Астра. Мявка, Кухинарыч и соболь повернулись к ней, а она уже разгрызала куриное крылышко.
- Не может быть!
- Всё совершенно закономерно, - загремел голос Новогоднего Мага. - Ведь это заколдованный лабиринт, здесь сильнейшее волшебное поле! Колдовать тут может любой, всё зависит только от усилия воли! Единственное, чего нельзя желать – это разрушения или сокращения лабиринта и всего, что этому может привести – тогда поле из дружественного станет враждебным, и одному Всемирному Чародею известно, что оно с нами сделает.
Последние слова были сказаны под аккомпонемент урчания – Мявка уже поедал жареных карасей, Непунька с Соколинкой – индейку и новые порции сметаны, а соболь – тушёных мышей.
- А мы с вами, что же, рыжие? - сказал Новогоднему Магу Кухинарыч. - Мурбуран-ураган-тромбоныч!
Через пару мгновений Кухинарыч большой серебряной ложкой ел манную кашу, запивая её дымящимся кофе. Новогодний Маг посмотрел на него, посмотрел на остальных… и пожелал себе ту же манную кашу, только со сливками.
Следующие двадцать пять минут были потрачены путешественниками исключительно на еду. Они даже не разговаривали. Наконец, все наелись, и, когда уже хотели двигаться дальше, Соколинка вдруг сказала:
- Знаете, что мне пришло в голову? Ведь те, кто тут есть кроме нас, наверняка тоже не сидят на месте! Однако считают ли они пространства?
- На этот вопрос трудно ответить, - проговорил соболь. - Может, кто-то и догадался, но я, например, не считал, а что?
- В том-то и дело, что ничего хорошего, - развивала свою мысль кошка. - Это значит, что сколько бы мы не прошли, вероятность встречи будет оставаться такой же, как и в самом начале! Из-за бесконечных комбинаций может даже случиться, что мы никого не найдём ни в одном из шестнадцати миллионов пространств!
- Ура! - неожиданно закричала Астра. - Добраться до конца, никого не встретив! Вот что мы должны себе пожелать! До чего же всё просто!
Это произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Могло показаться, что устами Астры говорил сам Пульсар! Лишь Новогодний Маг оставался спокойным, он даже одобрительно кивал головой.
- Я знаю, что это звучит странно, - продолжала Астра, - но подумайте, ведь если мы это пожелаем, то сможем пожелать себе потом автомобиль, самолёт, ракетоплан!
- И пересечём лабиринт за пять минут! - подхватил Мявка. - Но почему нам не пожелать ракетоплан немедленно?
- Потому, что это будет расценено лабиринтом как объявление войны, - объяснил Новогодний Маг. - Разыскать всех пленников на ракетоплане займёт всего пару суток – неужели вы думаете, что поле оставит нам такую возможность?
- Оно обратит нас в пыль! - сказала Астра.
Не согласиться с этим было трудно. Друзья приняли решение единогласно и хором объявили пожелание, а затем, после недолгих колебаний, и второе. Ракетоплан возник немедленно: это был простой небольшой самолёт, но с ракетным двигателем. Семеро путешественников забрались в салон и расселись по креслам. В кресло пилота попала Соколинка; она дождалась, пока все пристегнулись ремнями безопасности и нажала на стартёр. Из двигателя ракетоплана вырвалась струя раскалённых газов, однако ракетоплан остался на месте, единственно, на приборной панели засветилось табло. Там было семизначное число 8024767.
- Мне кажется, я знаю: табло показывает, сколько пространств нам остаётся преодолеть, - сказала Соколинка.
- Положим, что так, но почему эта штука не летит? - спросил Мявка.
- А в каком положении рычаг скоростей? Случаем, не на нуле? - осведомился Новогодний Маг.
- На нуле, - ответила Соколинка. - Переключить сразу на шестёрку?
- Нет-нет! - воскликнул волшебник. - Осторожно на единицу.
Соколинка переключила. Облачный пейзаж за окнами аппарата дрогнул и куда-то поплыл. Через четверть минуты ракетоплан прошёл через первое кривое зеркало, а спустя ещё десять секунд – через второе. Вывод был неутешителен: первая скорость ракетоплана не превышала скорости
пешехода.
- Переходим на следующую, - сказал Соколинке Новогодний Маг. – Это будет на два порядка быстрее.
Соколинка передвинула рычаг к цифре «2». Рывок оказался сильнее первого, и все ощутили увеличенную тяжесть. Облака за окнами клубились и сталкивались, мешая что-либо разглядеть.
- Четыре пространства в секунду! - воскликнула Соколинка. - Это уже лучше!
- О, это ещё совсем немного, - заметил волшебник. - Включаем третью скорость!
На этот раз тяжесть просто вдавила путешественников в кресла. За окнами бушевал хаос. Счёт пространств шёл на тысячи. Из двигателя тремя столбами вырывалось пламя, и это порождало ужасный грохот.
- Четвёртую скорость! - сказал Соколинке Новогодний Маг. - Думаю, она будет наилучшей!
- Но нас же раздавит, как букашек! - вскричал Мявка.
- Не раздавит, - спокойно ответил волшебник. - С четвёртой скорости начинают работать особые системы, совершенно особые… в общем, то будет как бы другой ракетоплан! Ну, да вы увидите! Смелее!
Соколинка не была уверена, но перевела рычаг к цифре «4». То, что после этого произошло, было удивительно – стало тихо и почти пропала перегрузка. Если бы не табло, можно было бы подумать, что ракетоплан вообще стоит… но табло отсчитывало больше ста тысяч пространств за одну секунду!
- Остаётся два миллиона! Остаётся один миллион! - говорила Соколинка.
- Тормозим! - закричал Новогодний Маг.
Соколинка спешно перешла на третью, а затем и на вторую скорость. Число на табло было уже четырёхзначным, а потом оно стало трёхзначнным. Ещё несколько минут, и ракетоплан совершил посадку. На табло высвечивался нуль – это было последнее измерение лабиринта.
- Отлично, теперь осталось пройти всего одно зеркало – и мы на свободе! - сказал Новогодний Маг. - Это мы должны сделать без ракетоплана – аппарат создан магией лабиринта и не может покидать его пределы…
Да, и держаться друг за друга уже не обязательно. Идём!
И вот перед семью путешественниками встало последнее кривое зеркало. Оно было серым и неровным, с большими трещинами. Мявка первый решился его пересечь, он шагнул вперёд… и вдруг ударился о камень, так, что даже вскрикнул.
- Прохода нет, - констатировала Астра. - Похоже, что это зеркало не облачное, а самое обыкновенное.
- Ну, тогда мы его разобьём, - сказала Соколинка. Она достала из грузового отсека ракетоплана молоток и нанесла несколько ударов. С каждым ударом от зеркала отваливались куски прозрачной породы… однако оно продолжало стоять перед друзьями неодолимой преградой.
- Да это скала! - сказала Непунька.
- Скала? - проговорил Новогодний Маг. - Невероятно… Невозможно… Так не бывает… Это лабиринт типа № 13!
- И что из этого следует? - спросил Кухинарыч.
- А то, что из этого лабиринта нет выхода во внешний мир, - ответил волшебник. - В его основу положен принцип чёрной дыры, понимаеете? Никто, даже сам Пульсар, попади он сюда, не смог бы выбраться обратно!
- А в зеркале-то что-то происходит, - сказал Мявка. - Там что-то движется! Вот бы увеличить! Мурбуран-ураган-тромбоныч!
Не успел он договорить, как изображение в зеркале стало расти.
- Да ведь это наш снежный вертолёт! - закричали Непунька с Соколинкой. - Но кто же его ведёт?
В ту же секунду зеркало, словно отвечая им, показало кабину.
- Тявка?! Сирениу?!
- Куда же они направляются? Давайте пожелаем двустороннюю связь!
Связь тотчас появилась.
- Привет, друзья! - это был голос Тявки. - А мы вас видим!
- Мы тоже вас видим! - ответил Кухинарыч. - Что вы намеревае-
тесь делать?
- Мы намереваемся расколдовать долину Чудес! - сказал Пестроний Сирениу. - Сейчас мы сбросим сеть!
- Эта сеть раскинута Пульсаром, и она обеспечивает ему абсолютную власть, - пояснил Тявка.
- Сеть зацеплена за вершину зеркальной горы – к ней-то мы и летим, - перебил щенка дирижёр. - Там, правда, только один конец, где-то есть и другой, но им уже займётся Снегоградская армия!
- Снегоградские учёные, - поправила Астра. - Такие операции в ведении министерства Науки.
- Вот она, вершина! - через секунду воскликнул Тявка. - И за неё действительно что-то зацеплено…
Так оно и было. Чем ближе подлетал к вершине вертолёт, тем яснее вырисовывалось что-то навроде исполинской паутины. Она имела настолько зловещий вид, что наблюдавшим в зеркало сделалось не по себе.
Как это ни странно, Тявка и Пестроний Сирениу, по-видимому, вовсе не испытывали страха. Они, как ни в чём не бывало, облетели вершину кругом, поднялись над ней…
- Посадка невозможна – сеть охраняют пауки с золотыми глазами, - сказал щенок. - Сейчас попробуем поджечь!
Шипящий звук, и на вершину опустилось облако зажигательной аэрозоли. Сеть не загорелась, даже не дрогнула.
- Что ж мы хотим – она заколдована, - заметил Сирениу.
- Коли так – придётся взрывать! - решил Тявка.
- Будьте осторожны! - в один голос крикнули Непунька и Соколинка.
Взрыв был неимоверен – щенок не поскупился и выпустил заряды (кажется, это были ракеты) сразу из трёх боевых установок (всего их на вертолёте имелось пять). Гора на мгновение скрылась за тучей дыма, но она тут же ушла вверх, и друзья увидели совершенно пустую вершину! Взрывом обломило большой кусок скалы, он падал вниз, а вместе с ним падала и сеть! По обе стороны зеркала грянуло «ура».
Это и в самом деле было важное достижение в борьбе против злых сил. Лабиринт, однако, остался к тому равнодушен. Он по-прежнему держал пленников взаперти. Тявка чесал в затылке, Пестроний Сирениу писал в тетрадь какие-то заметки. По другую сторону зеркала все думали, а Непунька с Соколинкой одновременно ещё и умывались.
- Слышите? - вдруг проговорила Астра. - Падают камни.
Новогодний Маг сделал знак тишины и приложил ухо к скале.
- Это лавина, - сказал он. - Вероятно, её вызвал взрыв. Гора рассыпается, причём лабиринт, чтобы не подвергаться риску уничтожения, уже закрыл проходы сквозь зеркала.
- Иначе говоря, нам некуда бежать, - мяукнула Непунька.
- Почти что так, - подтвердил волшебник. - Еденственное, что нам остаётся, это пройти наше пространство вдоль – поскольку оно конечно, не исключено, что мы незаметно окажемся в соседнем. Пешком, понятно, это невозможно, но ведь у нас есть ракетоплан!
- Уже нет, - проговорил соболь. - Взгляните.
Из топливных баков аппарата вырывались языки пламени – по ним только что ударили несколько камней.
- Так давайте загадаем новый ракетоплан! - сказал Кухинарыч.
- К сожалению, невозможно, - ответил Новогодний Маг. - В лабиринте чрезвычайное положение, вся магия заблокирована.
- Похоже, мы пропали, - проговорила Астра.
Шум камней усиливался. Вот небольшой камень стукнул Кухинарыча по спине, другой, в пять раз крупнее, просвистел над головой соболя. Нигде не было видно ни малейшего укрытия. Путешественников ждала гибель! Тявка и Пестроний Сирениу ничем не могли им помочь.
Внезапно в зеркале вспыхнула красная звезда, никто не успел ничего и подумать, как она превратилась в огненно-рыжую кошку с огромными синими глазами. Кошка сказала мелодичным голосом:
- Если хотите, чтобы у вас всё было хорошо, направьте друг к другу через зеркальную гору лучи света. Добейтесь, чтобы они пересеклись и скажите пожелание – оно будет исполнено! Только торопитесь – через две минуты измерение ликвидируется!
Сказав так, кошка превратилась обратно в звезду и исчезла.
- Это была Пламея! - вскричал Тявка. - Давайте же скорее сделаем так, как она сказала!
- Мы уже готовы! - ответила Непунька – она, невзирая на опасность, отошла назад и посылала луч от бушующего пламени. Щенок мгновенно включил прожектор вертолёта. Световые дорожки пересеклись…
- Мы желаем быть вне лабиринта, рядом с нашим Тявкой! - завопили в один Мявка, Непунька и Соколинка.
И чудо произошло! Нужно ли говорить, какой радостной была встреча!
- А ведь я эту кошку-звезду тоже знаю! - сказала Астра, когда все немного успокоились. - Вот только где я её видела?
После недолгих размышлений было принято решение лететь в Снегоград.
ГЛАВА 31
Вертолёт летит над огнём. Куда исчез дирижёр?
Дворец правительства. Разгром в кабинете главного министра.
Летучие ландыши Нордвеста Полканова.
Снежный вертолёт плыл по океану мрака. Путешественники, уставшие от приключений, дремали в креслах. Не спал лишь Пестроний Сирениу. Дирижёр вернул Новогоднему Магу палочку, объявил пожелание, возвращающее оркестрам звук (имело ли оно силу, сказать не мог никто). Пестронием владела большая тревога. «Зачем я лечу в Снегоград? – спрашивал он себя. - Что я там потерял? Или, может быть, я соскучился по этому… чтоб его! – Царапу Снежинкину? Нет, вы как хотите, а мне надо домой».
Домой-то домой, однако это проще было сказать. Что мог сделать Пестроний? Перенацелить вертолёт? Сирениу понимал, что это едва ли возможно. Внезапно дирижёру пришла идея…
Тявке снился странный сон. Он был дирижёр и с палочкой в зубах стоял перед оркестром. Правая его половина была Тявкиными друзьями – там сидели Непунька и Соколинка со скрипками, Мявка с трубой, Кухинарыч с валторной и Кулёма с огромной кастрюлей. Левая половина… про неё даже говорить было страшно, ибо там маршировали чёрные ёлки с барабанами.
- Сейчас будет исполнена Первая симфония… Мурфера! - торжественно произнёс звенящий голос Астры-Астромиры…
Щенок вздрогнул и проснулся. Его тряс соболь, а всё вокруг было залито сияющим красным светом.
- Под нами происходит какая-то катастрофа, видимо, извержение вулкана, - сказала Непунька.
- Что за небывальщина, здесь и вулканов-то нет! - воскликнула проснувшаяся Астра.
- И тем не менее, это река расплавленной лавы, - заметил Кухинарыч.
- И она не стоит на месте, - вставил Новогодний Маг.
- Лава движется? Куда? - взволнованно спросил соболь.
- По-моему, туда, - волшебник показал на восток. - Снегоград от нас к западу, - успокоительно добавил он.
- Нет, - возразил Тявка (магические способности, как видно, продолжали оставаться при нём). - Нам кажется, что он от нас к западу, но это не так. Снегоград – там! - и щенок показал в сторону, куда текла огненная масса.
- Как? Почему? - раздались возгласы.
- Да просто потому, что туда летит наш вертолёт!
- Это работа Пульсара! - закричал соболь. - Он заставил выйти из берегов озеро Огня! Это озеро примыкает к долине Чудес. Пестроний Сирениу может подтвердить, он был там… Пестроний Сирениу!
Возбуждённые страшным зрелищем, путешественники не сразу заметили, что дирижёра среди них нет. Он исчез, словно канул в воду!
- Где он? - спросила Астра. - Куда делся? Неужели его похитил Пульсар?
- Невозможно, - заявил Новогодний Маг. - Откуда угодно, но не отсюда. Сирениу мог покинуть вертолёт только по собственному желанию!
- Но как? Не выросли же у него крылья! - воскликнул Мявка.
- По-видимому, он воспользовался спасательным бипланом, их тут больше десятка, - ответил волшебник.
- И зачем же, по-вашему, он это сделал? Куда ему взбрело в голову отправиться? Уж не на доклад ли к Пульсару? - спросил Кухинарыч.
- Я так и знала, что дирижёру нельзя доверять! - сказала Соколинка и сверкнула глазами.
- Нет, - произнёс Тявка, - нет. Сирениу не на докладе у Пульсара. Он сейчас подлетает… к дому одного своего знакомого. Я думаю, он просто решил, что чудес с него хватит.
- Кстати, его ожидает сюрприз, - как бы невзначай, добавила Астра. Путешественники вопросительно на неё посмотрели, но Астра ничего не разъяснила.
- Сюрприз, и всё, - мяукнула она. - А какой, сама не знаю.
В этот самый момент потоки лавы были оставлены позади. Десять минут спустя о них напоминало лишь красное сияние на западе. Оно постепенно бледнело… и тут появились огни на востоке. Их было много, город Снегоград возникал перед друзьями во всём своём величии… и беззащитности. Спустя ещё семь минут снежный вертолёт приземлился напротив массивного семиэтажного здания с башней наверху.
- «Дворец правительства», - прочитал Мявка на мраморной доске (весьма скромной). - Мрачноватый что-то дворец.
- Он строился из расчёта на осаду, - сказал соболь. - Когда-то здесь была ещё кирпичная стена. Двадцать лет назад её убрали… может быть, напрасно. Мне знаком тут каждый камень – до того, как стать военным, я отвечал за безопасность во время заседаний. Идёмте, я знаю, куда нам надо!
- И куда нам надо? - спросил Мявка.
- Разумеется, к Главному министру, - ответил соболь.
Они вошли в железные (порядком ржавые) ворота и пошли по коридору. Коридор был пустым и тёмным – лишь в конце его светилась лампочка.
- Это своего рода прихожая, - на ходу говорил соболь. - Странно, однако, что мы никого здесь не видим. Раньше у всех входящих тут проверяли документы.
Дойдя до конца коридора, друзья поднялись по лестнице на второй этаж, такой же пустой и тёмный, и там сели в лифт. Лифт привёз их на седьмой этаж. Здесь кругом горели люстры, а стены были украшены стереокартинами. Откуда-то издалека доносился шум голосов.
- «Министр образования», «Министр леса», «Министр искусства», «Министр снежного хозяйства», - Мявка читал таблички на кабинетах.
- «Министр искусства» - это я понимаю и «министр леса» тоже, но чем ведает министр снежного хозяйства? - спросила Соколинка.
- Очень даже многим, из главного назову производство снеговиков и возведение ледяных городков-крепостей, - ответил соболь, а сам в это время оглядывался по сторонам. Было заметно, что его мысли витают где-то далеко – может быть оттого, что в нём говорило прошлое?
Кабинет Главного министра оказался последним – предпоследним, к слову, был кабинет министра магии. Непунька заметила, что из-за двери пробивается свет. Тявка постучал и, не получив ответа, дёрнул за ручку. Дверь распахнулась… и шерсть зашевелилась у щенка на загривке.
Кабинет Главного министра выглядел так, точно по нему пронёсся ураган. Огромный стол был перевёрнут и переломлен посередине, валялись осколки чашек и разодранные книги. Пахло чернилами. В роскошной хрустальной люстре было разбито четыре лампочки из пяти. Пол покрывали тысячи бумажек.
- Случилось что-то ужасное, - проговорила Астра.
- Да, - отозвался соболь. - Как бы не вышло, что город уже под властью Пульсара!
После этих слов наступило молчание – соболь, Кухинарыч и все кошачьи думали, пытаясь найти объяснение, а Тявка обнюхивал разбросанные бумаги.
- Пульсара здесь не было, - заключил он, - но мой нос улавливает запах смолы.
- Чёрные ёлки! - воскликнула Соколинка. - Это они учинили разгром!
- Похоже на то, - согласился Тявка. - Потрудились они на славу… Мне даже кажется, что они до сих пор находятся на этаже и, быть может, как раз сейчас стоят у нас за спиной…
Все так и вздрогнули от ужаса, потому что сзади действительно послышался шорох. Друзья оглянулись… и с облегчением вздохнули – в дверях стоял большой пудель с портфелем.
- Нордвест Полканов! - вскричал Тявка.
- Да, это я, мой молодой друг! - ответил тот. - Как много у вас друзей! Я всех приветствую! А вы очень похожи на Астромиру, - сказал он Астре. - Просто как две капли воды. Но что тут было?
- Мы сами хотели бы это знать, - сказал Тявка. - Кстати, вам известно, что на город надвигается река расплавленной лавы?
- Что? Река лавы? Так вот в чём дело! - воскликнул Нордвест. - Понимаете, меня вызвали на внеочередное заседание правительства. Срочной телеграммой.
В эту секунду совсем близко раздался щелчок бича. Соколинка выглянула в коридор и с криком отпрянула, чудом увернувшись от удара. И тотчас же чёрные ёлки устремились в кабинет! Их было немного – семь или восемь, но они отличались крупными размерами. Друзья бросали в них стульями, отбивались стеллажными полками, однако кнуты ёлок работали действеннее, и последние всё туже стягивали кольцо.
- Где же службы безопасности? - с возмущением шептал соболь.
- Если бы у нас было хоть что-то подобное этим кнутам – мы бы им показали! - вскричала Соколинка.
- Подобное? Зачем же? - неожиданно сказал Полканов. - У нас есть гораздо лучше! - И он открыл свой портфель. - Летучие ландыши – вперёд!
То, что произошло сразу же за тем, с трудом поддаётся описанию. По чёрным ёлкам из портфеля словно бы выстрелили молнии. Рассечённые в десятках мест, страшные кнуты падали дождём из обрывков. Чёрные ёлки в панике отступали.
- А теперь, мои друзья, - сказал Нордвест Полканов, - поднимемся в башню. Зал для внеочередных заседаний находится там.
ГЛАВА 32
Зал заседаний. Всеобщий шум.
Новый министр магии Царап Снежинкин.
Страх и ужас. Слово предоставляется гостям! Поручительство.
На заседании правительства царил хаос. Собравшиеся – а их число превышало сотню – говорили все одновременно. Каждый (или почти каждый) стремился перекричать соседа, что порождало жуткий шум. Сидящий на возвышении председатель – свирепого вида бульдог – яростно долбил по столу молотком, но на него, равно как и на вновь вошедших, никто не обращал внимания.
- Долой! Долой предателей! Долой!
- Каких предателей? Что происходит? - спросил Новогодний Маг у какой-то кошки.
- Бежал Главный министр! - возбуждённо ответила та. - Говорят, что руководство признало власть Чёрного злодея! Долой руководство! Долой!
- Чёрный злодей? Неужели ещё кто-то новый? - схватившись за голову, проговорила Непунька.
- Вероятно, это Пульсар, - ответил Тявка.
Друзья, включая Нордвеста Полканова, медленно продвигались, преодолевая толкотню – никто из присутствовавших не сидел на месте – в направлении президиума. Полканова, как видно, здесь знали – с ним многие раскланивались, ни на секунду, однако, не переставая толкаться и кричать.
- Слово предоставляется новому министру магии! - вдруг рявкнул в микрофон, словно выстрелил из пушки, бульдог. Это произвело впечатление, и шум немного уменьшился. В президиуме поднялся тёмно-серый кот.
- Да ведь это Снежинкин! - воскликнула Астра. - Это мой вчерашний начальник, музыкальный глава страны – тот самый, с кем схватился Сирениу перед тем, как обеззвучить оркестры, - пояснила она остальным. - Как я поняла, у них какие-то старые счёты. По совести, оба они были хороши. Значит, теперь Снежинкин министр магии. Что же он нам скажет?
Тёмно-серый кот важно поклонился.
- Я предупреждал его, - заявил он, - предупреждал и вас, но меня не послушали. Вот и получилось!
- О чём он говорит? - раздались голоса. - Что вообще у нас делается?
- Звуковая камера дала трещину ещё год назад, когда провалился выездной концерт в городе Мяучкине! - закричал Снежинкин. - Как это было ужасно! - продолжал он, передёргиваясь. - Тогда все решили, что ноты из разных сочинений оказались перед оркестрантами по недосмотру.
При этих словах Непунька тихонько засмеялась.
- Чего это ты? - спросил её Мявка.
- Да то, что я помню, как это было, - ответила Непунька.
- Что значит – помнишь?! - изумилась Соколинка. - Это же случилось в другом мире!
- В другом? Ничего подобного, это случилось у нас, правда, не год, а восемь месяцев тому назад. Я, как вы знаете, - кивнула она Мявке, Тявке, Соколинке и Кухинарычу, - ездила тогда смотреть парад кораблей, вот на обратной-то дороге… В общем, в программе была известная увертюра, а они затеяли играть что-то дикое, что у всех шерсть дыбом встала. Половина слушателей разбежалась, а когда исполнители опомнились и попытались начать заново, кто-то ещё и выключил свет. Было это в городе Мяучкине, даю слово!
- Мне кажется, такое вполне мог устроить Сирениу, - сказала Соколинка.
- …стало ясно, что этот так называемый дирижёр есть пособник Мурфера… виноват, Чёрного злодея и наш основной сегодняшний враг. Он меняет имена, словно рубашки… - разносились по залу слова Снежинкина.
- Нет, это сделал не Сирениу, - отвечая Соколинке, сказал Тявка. – Это сделал другой кот, причём из личной мести исполнителю на тарелках – преподавателю консерватории, который поставил двойку его любимому племяннику…
- …необходимо провести проверки во всех библиотеках страны и изъять незаконные партитуры, - продолжал между тем Снежинкин. – Это поможет нам…
- Что он несёт? - сказала Астра.
- Какие ещё проверки? На город идёт огненный поток! - закричали с задних рядов.
- В самом деле: не пора ли перейти к этому вопросу? - прервал выступающего бульдог.
- Как вам будет угодно, - отвечал Снежинкин, - перехожу. Итак, уважаемые члены кабинета: на Снегоград надвигается лавовый фронт. По последним данным, он уже поглотил пять станций железной дороги, окружил Лунную гору и подходит к фабрике ёлочных украшений. Попытки остановить лаву до сих пор были безрезультатны. Такое развитие событий заставляет меня считать, что единственной, по настоящему действенной мерой будет эвакуация!
- Вы говорите об эвакуации посёлка? - спросил Снежинкина его сосед по президиуму, чёрно-бурый лис.
- Из-за подобной мелочи я не стал бы рисковать перед вами своими голосовыми связками, - резко ответил тот. - Нет! Я говорю об эвакуации всего города Снегограда!
После этого в зале на мгновение стало тихо – было слышно, как по улице прошёл трамвай. Потом все закричали ещё громче – кто от страха, кто от возмущения.
- Как? Что? Невозможно!
- Недопустимо!
- Это предательство!
- А что говорит Совет учёных?
- Ничего не говорит – он до сих пор не собран, - ответствовал Снежинкин, садясь на своё место.
Крики в зале делались всё беспорядочней.
- Долой!
- Какой ужас! - шептала Астра. - А я-то, глупая, считала их образцами для подражания!
- Прошу всех успокоиться! - гремел в микрофон бульдог. - Поймите – нам надо принять решение!
- А ведь я знаю, что надо делать, - вдруг как бы про себя проговорил Тявка. - Надо устроить в городе концерт! Исполняться должна симфония Сирениу, а дирижировать должен Снежинкин! С первым звуком озеро Огня начнёт отступать, а с последним войдёт в свои берега, из которых больше не выйдет!
- И Пульсар будет посрамлён, - отозвался Новогодний Маг. - Тогда – вперёд, и, если понадобится, возьмём президиум штурмом!
И тут над головами друзей замигала люстра.
- Это волшебная люстра – она предупреждает о посторонних, - сказал соболь. - Я сам её устанавливал.
- И на кого же она сработала? - спросил Мявка.
- Очевидно, на нас!
- Измена! В зале шпионы! - страшным голосом закричал Снежинкин. - Разорвите их!
- Нет! - не менее громко возгласил Нордвест Полканов. - Не трогать их! Это гости Снегограда! Они пришли со мной!
- Что ж, в таком случае, им предоставляется право беспрепятственно удалиться, - произнёс в микрофон бульдог.
- Нет, - возразил Полканов, - они не уйдут. Больше того – они будут выступать!
- Ах вот как! - воскликнул Снежинкин. - Тогда вас всех арестуют! Охрана! Где охрана?
- По-видимому, разбежалась, - ответил Нордвест. - Иначе по зданию не разгуливали бы чёрные ёлки. Не беспокойтесь, зал находится под защитой моих летучих ландышей. А теперь я хочу, - добавил он, - чтобы гостей Снегограда пропустили к трибуне!
- Слово предоставляется гостям города! - рявкнул бульдог и ударил по столу молотком.
- Ладно… Пусть говорят… если им есть что сказать, - пробормотал Снежинкин, глядя на Астру таким взглядом, словно бы она сбежала из тюрьмы.
- Да, это я, Царап, - сказала ему Астра. - Поздравляю с повышением.
Между тем, Тявка добрался до микрофона и начал говорить. Собственно, он говорил всего две минуты, потом наступило молчание, которое нарушил вопль Снежинкина:
- Но я не хочу! Фон Муркович – преступник!
- Возможно, это так, но, тем не менее, его симфония может спасти ваш город! - сказал Кухинарыч. - Неужели вы настолько упрямы!
- Я осторожен, - возразил Снежинкин. - Кто может поручиться, что сделав то, что мне предлагается, я не передам Снегоград Чёрному злодею?
- Да, действительно, кто может поручиться? - спросил бульдог.
- Из граждан города, - ядовито добавил Снежинкин.
- Я! - заявил Нордвест Полканов.
- Я! - воскликнула Астра.
- Я, разумеется, тоже, - сказал соболь.
- Вы не в счёт, поскольку вас могли завербовать эти… чужие, - снова встрял новоявленный министр магии.
- Послушали бы вы себя, Царап, со стороны! - сказала ему Астра. – Какие вы говорите глупости! Стыдно!
- Царап Снежинкин прав в одном: только лишь вашего поручительства недостаточно, - сказал бульдог.
- Но кто ж ещё может поручится? - воскликнул Тявка.
- Мы можем поручиться! - гулко раздалось от входа.
- Ура! - закричал Тявка. - Я узнаю голоса Новогодних звёзд!
Никто не понял как, но в следующее мгновение три кота и кошка уже стояли рядом с президиумом.
- Мы можем поручиться! - повторили они.
Неизвестно, видели ли их до этого хотя бы раз члены правительства, но почему-то поверили им сразу. Даже несговорчивый Снежинкин сменил гнев на милость:
- Хорошо, я согласен, но ведь нет ни партитуры, ни оркестра… да и как мы будем исполнять, не репетируя?
- Оркестр у вас будет, партитура тоже, обещаем, - сказал Сигмарукс. - А репетиции… что ж, мы их устроим. Надеюсь, сорока восьми часов на подготовку вам хватит? Лава на этот срок будет задержана.
- Безупречной чистоты гарантировать не могу, - честно признался Снежинкин.
- Ничего не бойтесь, она вам поможет, - показав на Астру, сказал ему Чиран.
- Отправляйтесь немедленно в филармонию – вас там уже ждут, - мяукнула Пламея. - Члены кабинета могут расходиться по домам, - прибавила она.
- А мы? - спросил Тявка.
- Вам тоже пора домой, - ответил Сигмарукс. - Тем более пора, что в вашем мире наступает последнее утро года.