ГЛАВА 9
Приключения Новогоднего Мага.
Посреди шторма. На балконе небоскрёба.
Музыка и взрыв. Дирижёр Пестроний Сирениу.
Новогодний Маг недооценил силу явления. Когда он вызывал снежный вертолёт (дежурный, т.к. свой собственный у него, как мы знаем, растаял), ему казалось, что дует лишь слабый ветер, на который можно будет не обращать внимания. В ту минуту, в сущности, так и было, но каждый миг вносил изменения, и этих-то изменений волшебник и не учёл. До поры до времени, впрочем, всё шло, как было задумано – Новогодний Маг, поднявшись на чердак, легко открыл люк и, раскидав десятка два тортов, выбрался на крышу. Ничто не предвещало неприятностей – ветер, правда, оказался более свежим, но ненамного, и волшебник направился к уже ожидавшему его вертолёту. Далеко улетать Маг не собирался – просто он решил сделать несколько фотографий, запечатлеть на них новогоднюю ёлку при столь необыкновенных обстоятельствах. Фотография давно была его увлечением, давно-давно, едва ли не с того времени, как появилась на свет. Каких только новогодних ёлок он не снимал! Да что ёлки – в его коллекции, что хранилась в облачном замке, были и новогодние тополя, и новогодние пальмы, даже новогодние грибы! «Если хватит плёнки, надо заснять также этот огромный круг в парке», - имея в виду колесо обозрения, подумал волшебник и вдруг увидел, что со стороны центра города на него движется тёмная стена. Нет, не просто движется – мчится! Нарастающий гул свидетельствовал о грозной опасности. Что делать? Сначала волшебник хотел вернуться назад, но мгновенно понял, что не успеет. Выбирать не приходилось, и он ринулся к вертолёту, благо до него оставалось три прыжка.
Раз! Два! Зловещая стена надвигалась, с соседнего дома уже летели обломки телевизионных антенн. Три! Новогодний Маг заскочил в открытую дверцу, и одновременно с ним в вертолёт ворвался и ураган! Волшебника больно стукнуло по носу не то карамелью, не то ещё какой-то оказией, он едва успел пристегнуть себя ремнями, иначе неминуемо последовал бы за своей шапкой, которая исчезла, растворившись в немыслимом конфето- и тортовороте.
Но почему не закрывалась дверца? Новогодний Маг дёргал за все рычаги – она оставалась открытой. Внезапно волшебник ощутил – именно ощутил, увидеть что-либо было невозможно, что вертолёт медленно движется, скользит, уступая диким порывам ветра, к краю крыши! «Сломать шею не входит, кажется в мои планы, пора включать магиадвигатели!» - подумал Маг, однако в этот момент двигатели заработали сами – вертолёт «догадался», что происходит что-то не то, недаром он был волшебным! Опасное скольжение прекратилось, но кабину продолжало засыпать всякой всячиной, а полминуты спустя, видимо, за компанию, залетела шаровая молния. Она плавно описала вокруг волшебника кривую, затем направилась к выходу… и тут ей не повезло: она столкнулась с глыбой халвы. Грянул взрыв, в результате которого Мага едва не засыпало. Тут как-то по-другому зарычали двигатели, всё закачалось, и волшебнику стало ясно, что снежная машина набирает высоту. Очевидно, вертолёту «надоело» выжидать, что он «решил» взлететь, однако наверху скорость ветра была ещё больше, вихри закружили его и понесли в им одним известном направлении. Новогодний Маг видел, как внизу замелькали силуэты зданий, он попробовал перехватить управление, но вертолёт не подчинялся. Внезапно его понесло прямо на новогоднюю ёлку. Маг и глазом моргнуть не успел, как перед ним возникла колючая ветка с плюшевым мишкой. И тут же вертолёт снова бросило вперёд, да так, что у волшебника на шубе оторвались все пуговицы. Через секунду внизу был уже лес, огромный и тёмный, подобный бушующему морю. Новогоднего Мага уносило куда-то в сторону – молнии сверкали в отдалении, унимался постепенно и сладкий град. Только ураган дул с прежней силой, он перекатывался по вершинам елей, поднимая с них тучи снега. Волшебник был поражён – раньше ему не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Секундная стрелка его магнитно-ледяных часов делала с начала полёта уже четвёртый круг. «Куда я лечу?» - подумал Маг и тут похолодел от ужаса: лес кончался, и впереди вырастала махина небоскрёба! Магиааппарат несло прямо на гигантское здание, до него оставалось меньше трёхсот метров! Столкновение выходило неизбежным, волшебнику лишь представлялось выбирать, какое окно таранить. Может быть, вот это? Нет, нельзя, там за занавеской свет! Вот если соседнее! Именно соседнее! «Ну, вертолёт, ни пуха, ни пера!» - подумал Маг и приготовился к удару…
Вдруг что-то случилось – раздался громкий хлопок, и через раздвинувшиеся секции снежной крыши волшебника выбросило в воздух. То сработала катапульта безопасности, о существовании которой он и не подозревал. Облегчённый вертолёт мгновенно рванул вверх и исчез во тьме, волшебник же начал падать, над ним раскрылся парашют… и тут он оказался в сугробе.
Это был балкон, огромный каменный балкон, наполовину занесённый снегом. Странно, но здесь почему-то не ощущалось никакого урагана, больше того, даже дуновения, словно бы небоскрёб находился по другую сторону от всех событий: там, над лесом, продолжали бушевать смерчи и воздух застилался снежной пылью, здесь же, в полукилометре, стояла тишина и сверкали звёзды.
Первым делом, ещё не освободившись от парашюта, Новогодний Маг проверил, на месте ли палочка. Палочки не было – карман оказался полным халвы. Волшебника это не огорчило – для таких случаев у него имелся особый способ, позволявший немедленно вернуть палочку обратно. Единственое, что требовалось, это держать в поле зрения хотя бы немного похожий предмет. Волшебник огляделся – балкон был удручающе пуст, один снег и ничего, кроме снега. «И всё-таки, так не бывает, должно что-нибудь найтись, хотя бы бельевая прищепка», - подумал Маг, посмотрел вверх и сразу увидел то, что как нельзя лучше подходило для предстояще- го волшебства – это была большая сосулька. Волшебник задумался – по неписаному правилу, заклинание всякий раз должно было изобретать заново, причём непременно в стихах. У Новогоднего Мага в запасе их имелось штук пятнадцать, и сейчас он выбирал из них наиболее подходящее. «Это не то, и это не то. А что, если применить самое первое, какое я придумал? Оно почти универсально, стоит лишь изменить пару слов! Как? Да хотя бы вот так. Да, это именно то, что мне нужно!» - с удовлетворением сказал себе волшебник и, продолжая смотреть на сосульку, произнёс решительным голосом:
- Сосулька-сосулька, с карниза сорвись,
Магическим жезлом внизу обернись!
С потерянным жезлом, чтоб ни было, вот!
Пусть всё совершится наоборот!
Таким образом, теперь ясно, почему произошло столь обескуражившее Тявку превращение… А Новогодний Маг, вернув себе палочку, вновь задумался – нужно было решать, что делать дальше. Поскольку снежный вертолёт улетел неведомо куда, а использовать палочку в своих целях волшебнику было нельзя, ему оставалось одно – взломать дверь балкона. Заранее сожалея – взлом вовсе не входил в его планы – Маг собирался уже приступать, как вдруг задёрнутые шторы осветились изнутри пламенем свечи (электричества не было из-за обрыва линий конфетами), что-то зашипело… и раздалась музыка. О, эта музыка! Она с первой же секунды заставила волшебника забыть обо всём, ввергла его в смятение, ибо была невероятной, фантастической! Словно бы новый шторм разразился над окружающим миром, шторм иной природы, но ещё более сильный, неистовый! Даже звёзды на небе вздрагивали, будто предупреждали, что в какой-то момент могут и сорваться. Ага! Вот одна маленькая звёздочка не удержалась и, прочертив светящуюся дугу, исчезла за лесом. Прошло меньше минуты, и другая, более яркая, странно вспыхнула, заискрила и устремилась вслед за первой. Почти одновременно третья звезда ринулась по наклонной вниз, а за ней четвёртая, пятая… Звездопад расходился не на шутку, звёзды падали одна за другой, и волшебнику оставалось только радоваться, что сегодняшняя ночь не магическая и Новогодней звезды нет на небе, ведь если бы она была и упала – что бы он тогда делал?
Океан звуков, между тем, продолжал бушевать, его волны сталкивались и рассыпались, а глубины пугали грозным рокотом – чувствовалось, что там бездна, что там совсем нет дна! Напряжение делалось невыносимым, и в эту минуту в оркестре – а это был огромный оркестр! – послышалось что-то иное, торжественное. Играла труба, и по мере нарастания её звука успокаивались стихии, уходили вглубь угрожающие интонации – как будто бы после грозы из-за облаков пробивался первый солнечный луч. Новогодний маг не мог не улыбнуться – радость побеждала, а вместе с радостью побеждало добро. Но что это? Мелодия вдруг прервалась, валторны издали жуткий возглас, по оркестру снова пошло волнение… Что хотел сказать этим композитор? Что за картину он изображал? Новогодний Маг понял! Нет, это была не картина бури, не картина водопада и даже не картина извергающегося вулкана. Это была картина сражения, какой-то ужасной баталии! Две огромные силы – два искрящихся звучания сходились друг с другом в решительной схватке, и в одном из них - странно подумать! – узнавалась торжественная мелодия. Да, узнавалась, но какой же она стала другой! Теперь это был клич войны! Новогодний Маг растерялся. Впрочем, на его месте растерялся бы и более искушённый любитель (волшебник последний раз был на концерте тридцать лет назад), уж очень необычной была музыка! «Чем же всё кончится? - спрашивал себя волшебник. - Победит ли тот, кто должен победить, или же он проиграет? Да и кто должен победить? Одно дело, когда освободительная армия сталкивается с армией захватчиков, но если сходятся две армии захватчиков – случалось же такое?»
Довести свои мысли до конца ему не удалось – в квартире в это время раздался взрыв, такой, что по стеклу побежали пересекающиеся трещины. Из них сразу потянуло дымом – горячим и едким, а потом Новогодний Маг увидел и огонь – загорелись занавески. Музыка продолжала играть, но быстро превращалась в бессмысленную какофонию. Одновременно с тем до слуха начинали доноситься чьи-то проклятия, они становились всё громче, и вдруг балконная дверь распахнулась, и из квартиры на воздух выскочил взъерошенный рыжий кот во фраке. Не обращая на волшебника внимания, он всеми четырьмя лапами стал забрасывать в комнату снег. Новогодний Маг решил помочь и, пожелав коту во фраке, а заодно и себе огнетушитель (для таких целей желать себе разрешалось), взмахнул палочкой и бросился вперёд. Кот во фраке поначалу опешил, но затем со всей энергией налетел на занавески, в то время, как Новогодний Маг искал очаг возгорания. Вскоре он нашёл его – то было странное железное устройство с торчащими отовсюду проволочками. Местами оно было оплавлено, местами покрыто коркой какого-то серого вещества. Изнутри устройства доносилось бульканье, словно бы там что-то кипело, а на отходящем от него толстом проводе дымилась изоляция. Не раздумывая, волшебник стал заливать всё пеной, хотя не имел понятия, что это и почему оно взорвалось. Кот во фраке уже закончил с занавесками и теперь вертел огнетушителем во все стороны, поливая даже снег на балконе. Зачем он это делал, вероятно, ему и самому было не ответить. Внезапно его точно подбросили, он подскочил к Новогоднему Магу и, дико вращая зелёными глазами, воскликнул:
- Проклятье, их же должно быть два!
- Чего два? - спросил волшебник.
- Заряда, чёрт их возьми! Один взорвался, а значит, через шесть минут за ним последует и второй! Проклятье, надо же ему было оказаться из тех самых!
- Да что же это? - спросил Новогодний Маг.
- Аккумулятор, аккумулятор, конечно, - немного успокоившись, отвечал рыжий кот. - Вообще-то полезная штука – служит для запасения электрической энергии, тем более, в этой стране её принято бесцеремонно
отключать.
- Как вы сказали, аккумулятор? - переспросил волшебник – он плохо разбирался в технике. - Запасает электричество? Не иначе, родственник магической батареи! Иметь бы пару таких в замке, не приходилось бы пол-лета гоняться за грозовыми тучами. Но куда же вы?
Кот во фраке, держа в одной лапе какую-то книжку, а в другой расколотую пластинку, направлялся к выходу из квартиры.
- Вы что, не поняли? - мявкнул он. - Через минуту будет новый взрыв, возможно, вообще всё разнесёт. Если бы знать заранее, можно было бы обезвредить, но теперь механизм заработал и его уже не остановить!
- Кому не остановить? - пробормотал Новогодний Маг и тут же подумал, что как раз он-то и может это сделать! И не просто может, а должен, ведь конфетный переворот, из-за которого произошло отключение электричества, случился по его прямой, в сущности, подсказке! Конечно, аккумулятор всё равно бы взорвался, не сегодня, так завтра, но могло ли это служить оправданием его легкомыслия?
- Поторапливайтесь же, чёрт побери! - крикнул волшебнику кот во фраке. - Надо закрыть дверь – только не хватало, чтобы загорелся ещё подъезд!
- Если я не ошибаюсь, у вас есть желание, чтобы второго взрыва не было, - сказал, выходя, Новогодний Маг. - Так, верно?
- Конечно, так, - мрачно подтвердил кот во фраке. - Ещё бы не так!
- Повторите это моей волшебной палочке – так и будет! - взяв торжественный тон, объявил волшебник.
- Чему?! - вскричал рыжий кот. - Что за шутки? Ну хорошо, я желаю, желаю! И что дальше?
- А дальше мы можем спокойно возвращаться обратно, - ответил Новогодний Маг (взмах палочкой он совершил сразу после первого «желаю» своего нового знакомого). - Если не верите, оставайтесь на месте и ждите вашего взрыва, пока не наскучит. Хотите – десять минут, хотите – час. Его не будет! Так сколько?
- Пусть десять минут, - мявкнул кот во фраке.
- Отлично.
Десять минут прошли при почти полной тишине. В какой-то квартире часы пробили девять раз.
- Кажется, ваша правда, - пробурчал кот во фраке. - Возвращаемся!
Странная же, однако, картина предстала глазам двух котов, когда они вернулись в комнату! Начать с того, что коварный аккумулятор попросту исчез. Кроме того, на столе стояли шахматы! Взглянув на позицию, коты ещё больше удивились – там замаскированный под новогоднюю ёлку белый ферзь с помощью пешки-Снегурочки (кажется, это была кошка), объявлял мат изображённому военачальником чёрному королю…
- Не знаю, что и сказать, эти шахматы точно бы прибыли из моего замка… Должно быть, в палочке кончается энергия, что она творит непонятные вещи… Ладно, что там скрывать, - обратился Маг к рыжему коту, - вам, наверное, уже и так всё ясно! Я – тот волшебник, который отвечает за смену старого года новым, я – Новогодний чародей, Новогодний Маг.
- Очень похоже, чёрт побери, что так оно и есть, - пробурчал тот. - Я, между прочим, тоже в некотором смысле волшебник. Меня зовут Пестроний Сирениу, я дирижёр.
ГЛАВА 10
Дорога до дома. «Мессир» Тявка. Напутствие котятам.
Малые Новогодние звёзды из созвездия Косого Паруса.
Временно замещающий.
К неудовольствию Мявки, Тявки, Непуньки и Соколинки электрическая тележка оказалась далеко не таким удобным средством передвижения, как они думали. Прежде всего выяснилось, что на ней нет ни одного места для сидения, даже для водителя, которому приходилось управлять стоя. Дальше, на малейшие неровности дороги тележка отвечала ужасной тряской. Наконец, тележка была тихоходна, настолько, что не будь тяжёлых санок, быстрее было бы идти пешком. Всё это, но, главное, усиливающееся чувство холода, мешало наслаждаться таинственностью, что окутывала всё вокруг. Температура воздуха и в самом деле падала. Высоко-высоко в небе, едва видимые, стояли перистые облака, и это обещало суровую ночь.
Главную площадь Айуомяульнмявкина - Трёхфакельную – четверо друзей миновали примерно в половине девятого. Всё окутывала тьма, и лишь работающие от подземной энергетической установки светофоры чуть оживляли вид. От площади к деревне Муркино напрямую вела улица Великих Кошек, однако она оказалась перегороженной уборочной техникой, и пришлось искать пути объезда. С немалым трудом, ежеминутно рискуя опрокинуться, Соколинка (управляла она) выехала в конце концов на какую-то параллельную улочку. Здесь было ещё холоднее, мела позёмка, и огромные дома выглядели сказочными великанами – можно было подумать, что они вот-вот двинутся с места.
Как раз в это время Тявка стал ощущать, что с ним происходит что-то странное: у него шумело в ушах, сквозь шум временами куковала кукушка, и похожие на колокольчики голоса, называя Тявку по имени, спрашивали его о каких-то диковинных вещах, о каких-то чёрных ёлках и огненных озёрах. Щенок не знал, как это объяснить, он смотрел на своих друзей – может, они слышат тоже, но нет, те явно не слышали. Голоса же делались всё настойчивей, теперь они спрашивали, какая погода, по мнению «мессира Тявки», стоит сейчас на Южном полюсе. Самое удивительное, щенок, к величайшему своему изумлению, обнаружил, что отлично знает, какая там погода… Откуда он это знал, что за ветер принёс ему, что на Южном полюсе сейчас пурга, о том ему страшновато было даже думать, однако он знал, и это было несомненно. «Мессир Тявка, ответьте пожалуйста, это важно для двух котят, что отправляются на ракете в Ледниковию… Они повезут подарки и поздравления маленькому племени гномов, для которых будут первыми гостями за триста лет…»
- Что? - воскликнул щенок. - Живущее в Ледниковии племя гномов? Не может быть, ведь там даже пингвинам несладко приходится! Ведь там вечный холод, где же они обитают?
- Как бы вам объяснить, мессир Тявка, дело в том, что глубоко-глубоко подо льдами, куда не проникали взоры учёных, существует чудесная область горячих источников и дымящих камней, - последовал звенящий ответ. - Там-то они и живут. Если хотите, мы расскажем подробнее, но сначала нам надо получить метеосводку.
- Ладно, - произнёс Тявка. - Я не знаю, откуда я это знаю, но на Южном полюсе сейчас непогода… Если быть точным, то метель в 10 баллов, причём в ближайший час должно перевалить за 11…
- Очень хорошо, мессир Тявка, а какая там температура? Сорок градусов или тридцать?
- Ни то, ни другое, всего шестнадцать, а через час станет пятнадцать, - ответил щенок и совсем растерялся – о том, что сказал, он ещё секунду назад не имел представления!
- Эй, Тявка, послушай, с тобой всё в порядке? - донёсся до него, словно бы откуда-то издалека, голос Непуньки. - С кем ты разговариваешь?
- С кем? Да мне и самому интересно, - проговорил Тявка. - В общем, они спрашивали, какая погода на Южном полюсе. Как видно, опять волшебство… вот только чьё… Не понимаю.
- А тебе это не приснилось? - мявкнул Мявка. - После такого дня…
- Ты так думаешь? - недоверчиво спросил щенок.
- Я думаю, что такое могло случиться.
Тявка так не считал, он хотел возразить, но в этот момент тележку так сильно тряхнуло, что у него разом вылетели все доводы.
- Что за невезение! - вскричала Соколинка. - Вот напасть!
Это был тупик. Улица упиралась в высокую металлическую сетку, через которую виднелись очертания строящихся зданий.
- Что будем делать? - спросила Непунька. - Попробуем перелезть?
- Перелезть, конечно, можно, но санки тогда придётся оставить здесь, - сказала Соколинка. - Я, например, не представляю, как мы будем их переправлять, не говоря уже о тележке.
- Я тоже не представляю, - отозвался Тявка. - Разве только какой-нибудь кран оживёт и окажет нам эту услугу.
- Это невозможно, - пожав плечами, сказала Соколинка. - Моё предложение – вернуться назад и поискать другую дорогу.
Лучшего не придумывалось, и четверо друзей хотели отправляться, когда неожиданный шум заставил их навострить уши и оглядеться. Ничего такого, что обращало на себя внимание, увидеть им не удалось, если не считать медленного перемещения чего-то огромного, уходящего под небеса.
- Вы знаете, - проговорил Мявка, - а ведь это кран! Но кто его запустил?
Строительная площадка продолжала оставаться тёмной.
- Да он приближается, он движется прямо к нам! - воскликнула Непунька. - Может быть, это происходит по повелению Новогоднего Мага?
- Вероятно, - заметила Соколинка, - вот только почему оно оказалось именно таким? Не иначе, Маг позаимствовал его у нашего Тявки, но это значит, он слышит каждое наше слово!
- Наверно, так и есть, - мявкнул Мявка. - Иначе тут ничего не поймёшь!
Один Тявка ничего не сказал, он силился понять, наяву ли он слышал те голоса или всё-таки во сне. Как то, так и другое представлялось ему невероятным, он запутался и был почти уверен, что спал не только тогда, но и продолжает сейчас. От напряжения щенок настолько устал, что в какую-то секунду действительно задремал и пропустил момент, когда кран, подцепив тележку, перенёс её на другую сторону вместе с санками, им самим и его друзьями. Проснувшись, Тявка увидел, что тележка катит по широкой улице – центральному проспекту будущего нового района. Слева и справа высились краны, вереницами стояли экскаваторы, а вдали, из-за строительных домиков, виднелся лес, и над ним сияла Луна. «Луна… А ведь мы были там сегодня! - подумал щенок. - Даже не верится…» Внезапно у него в ушах вновь зазвенели голоса, да такие громкие, что он вначале подумал, что рядом включился громкоговоритель. «Мессир Тявка, мессир Тявка! Мы имеем честь сообщить, что старт ракеты котят состоится через десять минут! Передаём вам магиамикрофон для напутственного слова».
- Не может быть! Так это был не сон! - вскричал щенок. - Оказывается, всё наяву! Они действительно стартуют!
- Кто стартует? Куда? - спросила Соколинка. - О чём ты говоришь?
- Я говорю, что двое котят стартуют в Ледниковию, - отвечал щенок. - На ракете, в гости к гномам. Сейчас я буду произносить напутственную речь, мне уже дали микрофон.
- Тявка, Тявка, какая ракета, какие гномы? - воскликнула Непунька. - Ты нас озадачиваешь!
- Да вы взгляните на него! - мявкнул Мявка. - Он же заколдован! Точно!
От этой реплики Соколинка едва не направила тележку в канаву, у неё, как и у Непуньки, шерсть на мгновение встала дыбом. Не ожидавший такого эффекта Мявка смутился и уже не столь безапелляционно добавил:
- Конечно, я могу ошибаться… но мне так кажется.
- Так то-то и оно, что и мне тоже! - воскликнула Соколинка.
- И мне! - мяукнула Непунька.
Они дикими глазами посмотрели друг на друга и внезапно вскричали в один голос:
- Заколдован!!!
Сказать по правде, Тявка был с друзьями почти согласен… Но кто его заколдовал? Новогодний Маг? С какой стати? А если не Новогодний Маг, то кто тогда? Щенку не приходило в голову, что можно было заколдовать себя и самому, а между тем, ему стало бы это ясно, вспомни он в точности всё, что говорил, когда размахивал волшебной палочкой. Сейчас, однако, его занимало другое. Ему давно пора было начинать речь, а он всё не мог решить, что же именно он скажет. «Смелее, мессир! - подбадривали его голоса. - Для экспедиции напутствие необходимо, оно станет знаком удачи! До старта есть ещё пять минут, давайте же!»
Обманывать такое доверие было нельзя, следовало немедленно начинать, и Тявка начал. Он сказал:
- Приветствую вас, уважаемые путешественники, храбрые котята! Через несколько минут вы будете в полёте – быстрая ракета понесёт вас на далёкий юг, в огромную суровую страну, где подо льдами скрывается маленькая цивилизация. Уже без малого три столетия она существует изолированно от остального мира, сохраняя память о нём лишь в преданиях. И вот, сегодня всё изменится, сегодня маленький народ гномов получит живое подтверждение, что он на планете не одинок! Думаю, что не ошибусь, если скажу, что вам предстоит заложить фундамент наших будущих отношений. Постарайтесь же, чтобы он был прочным! В заключение могу посоветовать вам научить гномов какой-нибудь нашей игре, скажем, шашкам или шахматам, по моему, это должно ускорить взаимное сближение. Что ещё вам сказать? Когда пойдёте по ледяному покрову, опасайтесь снежных ловушек. Ещё – держитесь друг за друга и не ссорьтесь по пустякам, в противном случае, успех, если и придёт, то с большими оговорками. Вот и всё, мне остаётся пожелать вам – счастливого пути!
Закончив речь, щенок оглядел своих друзей – те были поражены, таким они Тявку никогда не видели. В последующие две минуты не было произнесено ни слова, одна тележка скрипела по мармеладу. Наконец, Тявка решился и пролаял в пространство:
- Я обращаюсь к вам, невидимки, обращаюсь к вам! Вы слышите меня?
- Мы слышим вас очень хорошо, мессир, - последовал ответ, - но почему невидимки?
- А, - произнёс щенок, - так вы видимы! Будем знать. Вот что я вам скажу. Если вы хотите и дальше продолжать со мной беседовать, вы должны сделать так, чтобы вас слышали и мои друзья, вам ясно?
- Мы охотно бы сделали это, мессир, но мы этого не можем, - отвечали голоса. - Зато это можете сделать вы.
- Я? - воскликнул Тявка. - Каким образом?
- Очень просто. Объявите повеление.
- Только и всего? Хорошо, я делаю повеление, да будет так! - сказал щенок. - А теперь, когда я сделал его, я спрашиваю: кто вы? Думаю, я имею право знать, и мои друзья тоже.
- Мы – Малые Новогодние звёзды, - раздалось из тьмы, да так раздалось, что не отрывавшие от Тявки глаз Мявка, Непунька и Соколинка подскочили на местах! - Мы образуем рассеянное скопление в десяти градусах к востоку от мачты Косого Паруса. Нас не так легко разглядеть, но всё же мы видимы без телескопа.
- Так, это уже кое-что, - проговорила Соколинка. - Значит, Малые Новогодние звёзды. А с каких это пор вы подчиняетесь нашему Тявке? Он что же, стал волшебником?
Сама о том не догадываясь, Соколинка попала, что называется, в яблочко, впрочем, Звёзды ответили, что доподлинная причина, почему именно Тявка стал их господином, им неизвестна.
- Что ж, хорошо, - сказала кошка. - Но кому вы подчинялись до сих пор?
- Новогоднему Магу, разумеется.
- Что?! Не значит ли это, что отныне им стал я?! - вскричал щенок, по спине которого побежали мурашки.
- Вы не Новогодний Маг.
- Но кто же, кто тогда? Объясните!
- Вы… как бы правильнее сказать… Вы не Новогодний Маг, конечно, нет, вы, скорее, тот, кто его временно замещает. Вот так.
Ничего себе была новость!
- Но почему? С чем это связано?
- Видите ли, так иногда случается, очень редко, - отвечали звенящие голоса. - Бывает, Большая звезда даёт предупреждение о надвигающихся обстоятельствах, в силу которых действующий Новогодний Маг будет лишён возможности исполнять возложенные на него обязанности. В таких случаях, за несколько часов до вступления таких обстоятельств в силу, волшебные функции передаются другому лицу.
- И этим лицом стал я, - произнёс щенок. - Понятно, хоть и не до конца. А Новогодний Маг, стало быть, скоро попадёт в какую-то историю. Что, если сообщить ему об этом, может, тогда и не случится ничего?
- Сообщить, нет слов, было бы хорошо, но, к сожалению, у нас нет с ним сейчас связи, - сказали Звёзды. - Больше того, мы даже не знаем, на планете ли он.
- Но чем всё закончится, вы знаете? - спросила Соколинка. - Вернётся Новогодний Маг к своим делам?
- И если вернётся, то когда – через час, через неделю, через тысячу лет? - добавил Мявка, заставив кошек-подруг вздрогнуть, а Тявку схватиться за голову.
- На счёт того, вернётся или нет, мы можем сказать с полной уверенностью – да, вернётся, - последовал ответ. - За семьсот веков ещё ни разу не было, чтобы обстоятельства победили. Но вот когда вернётся, нам не ответит даже Большая звезда, ибо эти обстоятельства есть нечто такое, что никогда не удастся объять. Конкретно это означает, что время, отпущенное им Всемирным Чародеем, состоит из кусочков, никак не связанных между собой. Поясним на примере. Допустим, вы провели вычисления и узнали, что обстоятельства исчерпывают себя через сутки. Каков, по-вашему, будет результат, если спустя час (или минуту, как вам нравится) вы сделаете эти вычисления снова? Так вот, результат может оказаться любым, от секунды до миллиона лет! И так в каждый следующий момент, пока, наконец, случайно не выйдет нуль. Тогда-то обстоятельства и исчезнут.
- Значит, мне придётся замещать Мага неопределённый срок, - сказал Тявка. - Делать нечего, в конце концов, это почётно.
- А у меня уши замерзают, - пожаловалась Непунька. - Кто-нибудь может сказать, когда мы придём домой?
Сказать не мог никто, поэтому все промолчали.
- Смотрите, дорога-то кончается! - вдруг воскликнул Мявка.
Действительно, это было так! За последним строительным участком проспект делал поворот и сразу же за тем упирался в глухую стену частого ельника.
- Вот и приехали, - сердито пробормотала Соколинка.
- Пустяки, - сказал Тявка. - Ведь это всего-навсего лес! Тележка, понятно, здесь не пройдёт, но мы-то сами! Или нам не доводилось совершать лесных прогулок?
- Доводилось, но не по бурелому и не ночью, - мяукнула Непунька. - Ты посмотри, это самая настоящая чаща! Здесь же заблудиться проще, чем до десяти сосчитать!
- А мы не заблудимся, - объявил щенок. - Я уверен, кое-кто нам поможет! Ау! Малые Новогодние звёзды!
В ответ, однако, не последовало ни единого звука. Тявка позвал громче, но ему никто не откликался. Где-то в вершинах ёлок прошёл шорох, неуловимой искрой блеснул метеор… и больше ничего не было.
- Опять волшебные фокусы, - фыркнул Мявка. - Почему они молчат?
- Понятия не имею, - отвечал щенок. - Может, обстоятельства отменяются?
И тут из темноты явились снежные хлопья. Словно стая белых птиц, они закружились вокруг четырёх друзей и как будто присматривались к ним.
- Так вот в чём дело, - сказала Соколинка. - Вот почему звёзды не отвечают. Туча закрыла Косой Парус!
- Какая туча? - возразил Тявка. - Везде ясное небо!
Это было верно – на небе не просматривалось не то что тучи, но даже самого маленького облачка! Все созвездия, несмотря на снегопад, были отлично видны; Косой Парус, правда, прятался за лесом, но ослепительно сверкали, почти в зените, Сириус и Голубая Мурфара, а над самыми деревьями переливалась голубым светом знаменитая бета Большой Кошки – гигантская звезда, до которой было семь тысяч световых лет.
- Удивительно… такой снегопад и такое небо! - воскликнул Мявка, и эхо от его голоса гулко разнеслось по округе. - Ой! Как громко у меня получилось!
- Должно быть, влияет наступление холода, - сказал Тявка. - Хорошо ещё, что ветер перестал. Как там, Непунька, твои уши?
- Согрелись, - ответила та. - Я укутала их в Соколинкин хвост.
- Между прочим, не спросив у меня разрешения, - сказала Соколинка. - Конечно, я не возражаю, но хвост – это всё-таки моя собственность. Какие пушистые хлопья, - продолжала она. - Вам не кажется, что их становится больше?
Кошка не ошибалась – странный снегопад усиливался. Вместе с тем, движение хлопьев ускорялось, и вдруг они заговорили, зашептали, словно бы заскрипел под полозьями снег:
- Привет могучему мессиру Тявке и его друзьям! Мы, творения фантазии первого из Новогодних магов, прибыли к вам по поручению Астромиры, чтобы указывать дорогу к деревне Муркино!
- По поручению кого? Кто это такая? - спросил Тявка.
- Астромира – самая младшая и самая способная из всех Малых волшебных звёзд, - прошелестели Хлопья. - Вообще-то, у неё нет ещё полных магических полномочий, но в данном случае она оказалась на небе единственной волшебной звездой.
- Вот как? А куда пропали остальные?
- Если мы не ошибаемся, они улетели на переговоры с Южным Ледяным сфинксом, который захватил каких-то котят.
- Как вы сказали, - переспросил Тявка, - Южный Ледяной сфинкс?
- Год назад учёные обнаружили его на берегу какого-то совершенно дикого залива, я читала про это в газете, - пояснила Соколинка. – Это огромная ледяная статуя с железными когтями и зубами. Кто её там установил, когда и для чего – пока загадка!
- Я что-то не понимаю, - сказал щенок, - ведь котята не собирались высаживаться на побережье, ракета должна была нести их сразу к полюсу! Что случилось?
- По данным магиаслежения, имел место воздушный перехват, - отвечали Хлопья. - Да вы не волнуйтесь, Звёзды договорятся, не такой уж он и злой, этот сфинкс. Вот кое-кто другой…
- Кое-кто другой? Что он? - спросил Мявка, постукивая валенком о валенок.
- Не что, а кто? - поправил Тявка, ёжась от холода. - Что – это можно догадаться, но кто этот «кое-кто»?
- Ни что, ни кто, мы пока точно не знаем, - отвечали Хлопья. - Определённо, он очень импульсивен, видимо, с наклонностями диктатора.
Возможно, тут и скрывается главная угроза. Поживём – увидим. Так вы собираетесь идти домой?
- Да! Да! - воскликнула Соколинка. - Задавайте курс!
- Курс простой – всё время идти вперёд, и через двадцать минут вы будете в деревне, - прошелестели Хлопья. - Единственное условие – не
оглядываться, иначе чёрные ёлки замкнут вас в кольцо, из которого не будет выхода. Вы готовы? Тогда в добрый час!
И Мявка, Тявка, Непунька и Соколинка, оставив тележку, ринулись с санками через лес! Трещали сучья, летели еловые иголки – друзья не останавливались. Один из томов «Мышеловства» полетел в сугроб – его даже не стали искать. Позади что-то шумело, ухали совы – друзья шли дальше. Наконец, деревья расступились, и возникла река, узкая и бурлящая, подёрнутая туманом, сквозь который пробивались какие-то огни.
- Ура! - закричал Мявка. - Это же наша Васильковая речка! А вон мост! Ну, теперь мы дома!
- Дома! - подхватили Тявка, Непунька и Соколинка.
Друзья спустились с обрыва и направились к мосту, построенному в своё время по проекту Кухинарыча. Они поздоровались с котами-рыболовами и зашагали быстрым шагом, а спустя пять минут, усталые, но довольные, что всё преодолели, входили в деревню Муркино.
ГЛАВА 11
В гостях у Кулёмы. Есть о чём рассказать. Теленовости.
Явление варенья для горностаев. Все расходятся по домам.
- До чего же хочется горячего чаю! Ужас, как хочется! - мяукнула Непунька, когда Кухинарыч с Кулёмой открыли друзьям дверь.
- Ну, вот и вы! Наигрались? Нагулялись? Носы не отморозили? А уши? Тут без вас такое было! Во сне не приснится! - такими словами встретил их Кухинарыч.
- Что, и вас засыпало? - удивился Тявка. - Вас-то, вроде, не должно…
- Засыпало? Нет, от нас наоборот, всё улетало!
- А туча-то, туча! Просто страх! Душа в пятки! - восклицала Кулёма.
- Значит, вы её видели?
- И видели, и слышали, только не поняли, откуда она к нам нагрянула. И никто не понял.
- А ведь мы знаем! Мы всё знаем!
- Если знаете, то, может, расскажете нам?
- Конечно, конечно!
И четверо друзей начали рассказывать, вернее, Мявка начал – Непунька с Соколинкой лишь изредка вставляли по два-три слова, а Тявка вообще молчал. Кухинарыч заметил это и спросил:
- А что же Тявка не говорит ни слова? Он не заболел?
- Нет, я не заболел, - ответил щенок, - просто… я теперь волшебник. Сам не знаю, почему.
- Волшебник? Да ну? - воскликнул Кухинарыч. - Ещё один сюрприз! Но продолжайте дальше.
Нельзя сказать, чтобы очень толково, но Мявка с помощью Непуньки и Соколинки (правильнее будет – несмотря на их помощь) довёл рассказ до конца. Кухинарыч с Кулёмой были поражены, Кулёма – настолько, что у неё убежало молоко.
Близилось время вечерних новостей, и Кухинарыч включил телевизор. Но новости уже шли – программа передач была изменена.
- Смотрите, да это же кот-официант из «Снежинки»! - закричала Непунька. - У него берут интервью!
Кот-официант выглядел невозмутимым. Из его слов можно было понять, что он описывал Новогоднего Мага.
- Каким он мне показался? Да весьма симпатичным, я бы сказал, доброжелательным, может быть, немного рассеянным. А вообще, он мне понравился!
После кота на экране появился пёс-учитель:
- Я растерян, у меня нет слов, не могу даже сказать, огорчён я или обрадован. Объяснение? За ним советую обратиться к моим ученикам…
Судя по всему, ведущая программу кошка так и сделала, ибо после короткой паузы её увидели в окружении щенков и котят.
- Будьте добры, ты, ты и ты. Скажите, как вас зовут. Пожалуйста, погромче. Мурзик Мурзиксон, Шарик Косточкин и Пушок Царапкин, правильно? Так вот, Мурзик, Шарик и Пушок: что же всё-таки произошло и почему? Как вы считаете?
- Пушок? - встрепенулась задремавшая Соколинка. - Да это опять он! Точно! Кухинарыч, Кулёма! Вот из-за кого всё случилось!
- Между прочим, на нём твой шарф, - заметила Непунька. - Конечно, он будет отпираться, этот озорник.
- Тише, давайте послушаем, - сказал Тявка.
Однако послушать не вышло. В эту минуту раздался очень сильный стук. Стучали одновременно и в окна, и в стены, и в дверь.
- Да что же это делается? - хватаясь за поварёшку, вскричала Кулёма.
- Что делается? Стучат, - сказал Кухинарыч. - Сейчас посмотрим, - и он открыл дверь. - Ой! Ой!
Все просто остолбенели от изумления, и было от чего: в дом ворвались банки с вареньем! Их было много, и они всё продолжали влетать. Влетев,
банки некоторое время кружили вокруг люстры, а затем садились на пол напротив Кулёминой кладовой. Наконец, влетела последняя банка – на ней, как на коне, сидел взъерошенный Барсик. Шапка на нём была надетазадом наперед. Он был в восторге.
- Моё варенье! Оно вернулось! - закричала Кулёма. - Но постойте,у меня было только десять банок, а тут их чуть не пятьдесят! Это не моё варенье!
- Да оно прямо с завода! - сказала Непунька. - И, кстати, со знаком качества. Вот, пожалуйста – «Морковное», «Помидорно-капустное», «Брюквенно-луковое»…
Услышав это, Кулёма так и села.
- Экспортный вариант, - пояснил Кухинарыч. - Оно предназначено для горностаев.
- По-моему, я ехал на яблочном, - мявкнул Барсик, уже принявшийся за манную кашу. - Вон та банка!
- «Яблочное с горчицей», - прочитал Кухинарыч.
Кулёма только махнула рукой. Непунька с Соколинкой засмеялись. Между тем, в «Новостях» один за другим шли репортажи с кондитерских
фабрик. Везде было примерно одно и то же: сперва полное опустошение, а
спустя полчаса или час возвращение улетевшего обратно. Особенно досталось Непунькоградской фабрике мармелада, на которой взвился в воздух целый цех. Отмечалось также, что не всегда возвращение происходило правильно: так, на комбинат шоколада в городе Муркине обрушилось несколько тонн пирожных, а единственный на Мурляндии завод карамели в Мурфагене завалило зефиром.
Наконец, «Новости» окончились, и тут все обратили внимание на Кулёму, заснувшую за чаем. Пора было расходиться. Первыми тронулись Непунька с Соколинкой – утром подругам предстоял трудный шахматный сеанс. Управившись с третьей порцией манной каши, ушёл Барсик – его завтра тоже ожидало немало дел. Отправились к себе и Кухинарыч с Мявкой и Тявкой. На улице стоял мороз, сияла луна. Друзья шли молча, то и дело позёвывая, и когда пришли, им оставалось лишь пожелать друг другу спокойной ночи.
ГЛАВА 12
Ночь. Тявкины фантазии. Появление кошки-звезды.
Сквозь стену. На моторных санях по городу Снегограду.
От окна потянуло холодом, и Тявка плотнее завернулся в одеяло. В гостинной кукушка прокуковала одиннадцать раз, а он всё думал о происходящем. Его мысли текли, словно равнинная река в жаркий день. Щенок представлял, как он идёт по лесу, отыскивая волшебную батарею…
Свистит ураган, кругом бурелом и огромные сугробы, а он, великий чародей, идёт вперёд, и чаща расступается перед ним. Где-то вдали блестит зелёный огонь – это магический маяк, он установлен на лиственнице, от которой до батареи двадцать шагов. Откуда Тявка это знает – неизвестно, не иначе, ему шепнула про то сама Большая Кошка. Однако, что это – в мысли вторгается посторонняя сила, она хочет увлечь его в сторону от цели! Вмешиваются ли «обстоятельства», колдует ли кто – ответа нет, но зелёный огонь пропадает, вместо него загорается красный – сигнал опасности!
«Домой! Домой! Но я же дома», - внезапно спохватился щенок.
Да, он был дома и стоял у окна, вглядываясь в ночную тьму. В ушах у него раздавался лёгкий звон, а нос улавливал запах еловой хвои – точь в точь такой, какой был в кафе. «Должно быть, так пахнет Новый год», -решил Тявка. Неожиданно он обнаружил, что не может оторвать от окна взгляда – эта звенящая чернота словно бы притягивала его, подчиняла его волю… Ощущение было не из приятных, и щенок мысленно пожелал себе независимости. Неприятное чувство тотчас ушло, но взгляд Тявки оставался обращён вдаль, ибо между невидимой стеной леса и восходящей
звездой творилось что-то непонятное. Сперва там вспыхивали метеоры, затем они превратились в небольшие звёзды, которые уже не гасли, а лишь перемещались с места на место, оставляя за собой светящиеся дорожки. Наконец, они образовали замкнутый контур и двинулись по небу, сопровождаемые всё усиливавшимся звоном… К звону примешивался скрип полозьев, и Тявка понял: это были звёздные сани! Четыре звёздных оленя, покачивая рогами, везли их с запада на восток, причём шли прямо на деревню Муркино! Через несколько минут они были уже совсем близко, вот они задели рогами пятно луны… и словно растворились, растаяли от этого прикосновения. Звон смолк, полозья больше не скрипели. Щенок подумал, что всё закончилось, как вдруг кто-то положил ему лапу на плечо!
- Мессир Тявка, ничего не бойтесь и повторяйте за мной: «Чудо, свершись! Чудо свершись! Жёлтая звезда, в кошку обратись!» - раздался звенящий голос.
Тявка повторил и обернулся: перед ним стояла небольшая рыжая киска в красивой шляпе, украшенной бенгальской свечой.
- Привет исполняющему обязанности, - с лёгким ударением на последнем слове сказала она. - Надеюсь, на вас можно положиться? Я – Астромира.
- Положиться? Разумеется, - пробормотал щенок. - Но что случилось?
Бенгальская свеча на шляпе гостьи задымила.
- Случилось невозможное: я осталась одна, - сказала кошка. - Мои старшие коллеги, те, что полетели выручать котят – Чиран, Тяврукс, Сигмарукс и Пламея, попали на подступах к сфинксу в заколдованную гравитационно-пылевую сеть!
- И что теперь будет? - спросил Тявка.
- Точно не знаю, - ответила гостья, - но ничего хорошего, если не вмешаться и не попробовать что-либо изменить, - она поправила свечу на шляпе. - По моим сведениям, котята должны были привезти чёрный кристалл для магической батареи, который обеспечил бы её работу на следующую тысячу лет.
- Странно, а я-то слышал, что они отправились в гости к гномам, - не без упрёка сказал щенок.
- Верно, и в гости тоже, как же иначе, если только гномам известен способ добычи! Сами они используют чёрные кристаллы для разных целей: делают из них талисманы, оживляют ими снежные фигуры, а недавно даже возвели волшебный дворец.
- Откуда ж вы это знаете, ведь вы там никогда не были? - воскликнул щенок.
- Оттуда же, откуда вы, мессир, узнали погоду на Южном полюсе, - блеснув глазами, ответила кошка. - Это внутреннее зрение, и оно не ошибается.
- А, - проговорил щенок, - я понял. Но если так, то, может, мы зададим ему вопрос, что нам делать?
Астромира покачала головой.
- Увы, с этим не выйдет, - ответила она. - Я уже пробовала – оно не знает, оно ведает лишь тем, что происходило или происходит сейчас. Здесьнам придётся думать самим.
- Значит, будем думать, - сказал Тявка, невольно отстраняясь, ибо свеча на шляпе кошки внезапно запылала, словно факел. - Да что это у вас?
- Ничего, просто мне пришла одна мысль… - произнесла гостья. – Обыкновенная мысль…
- Мысль? Какая же? - спросил щенок, но свеча Астромиры уже обрела прежний вид.
- Пойдёмте, мессир, - не отвечая, сказала кошка. - Я увлеклась, я совсем забыла… У нас билеты на волшебный экспресс.
Говоря так, она взяла Тявку за лапу, от чего тот ощутил лёгкий жар иповела… нет, не к дверям, а прямо на стену!
«Зачем? Почему?» - хотел возмутиться щенок и не успел, потому что через секунду оказался на улице. Астромира стояла рядом; продолжая держать Тявку за лапу, она тянула его вперёд.
- Постой, а где мы, что это за место? - пробормотал щенок. - Это же не наш участок! - тут он повернул голову… и едва не сел в сугроб: вместо маленького домика Кухинарыча позади был семиэтажный каменный дом!
- Время не ждёт, мессир, - не обращая внимания на Тявкино удивление, сказала кошка. - Сейчас четверть второго, а поезд отправляется ровно в час. Поспешим!
Щенку показалось, что он ослышался, но в эту секунду Астромира, чуть не выдернув ему лапу, помчалась, как стрела, и он не стал переспрашивать. Вскоре ему опять пришлось удивляться: оказалось, что через дорогу у кошки припаркованы моторные сани.
- Держитесь, мессир, поедем очень быстро! - нараспев сказала она, вставляя в зажигание обыкновенную еловую шишку. - Вам, конечно, интересно знать, где мы находимся? Отвечаю: мы в Снегограде, городе, что в соседнем измерении, прямо напротив вашей деревни. Если я не ошибаюсь, это улица Метелей, а дальше будет бульвар Полярной Совы.
Вокруг уже мелькали фонари, дома и деревья – Астромира набирала скорость с уверенностью опытного гонщика. Тявка с любопытством рассматривал этот город, не отмеченный ни на одной карте. Дома в нём были, в основном, пяти, шести и семиэтажными, их плоские крыши украшались многочисленными флюгерами, окна же излучали равномерный зелёный свет. Тротуары города Снегограда были широкими, на них тут и там стояли киоски по продаже мороженого, в некоторых местах странного вида рабочими возводились снежные городки.
- Скажите, а кто здешние жители? Волшебники? - спросил Тявка у кошки.
- Ну что вы, мессир, - рассмеялась та, - полтора миллиона волшебников – не слишком ли это будет? Нет, жители Снегограда обыконвенные собаки и кошки, просто они немного больше мечтают, чем это принято в вашем мире… Волшебники здесь жили, но очень давно. Однако, мы подъезжаем, вот и вокзал! Слава Всемирному Магу, у нас ещё целых четыре минуты!
Они остановились на площадке, на которой стояло много таких же саней. Здание вокзала было гигантским, с его девятью куполами оно напоминало скорее заколдованные замки из древних книг. Над входом дрожала огромная стрелка барометра, тут же светилось табло, где указывалось, какой поезд куда идёт.
- Первая платформа, - бросив на табло быстрый взгляд, сказала Астромира. - Это хорошо, однако я всё же пожелала бы для нашего экспресса минуту задержки, иначе…
- Минуту задержки? Повелеваю, - проговорил Тявка.
Они уже вприпрыжку бежали по вокзалу. Огромное здание было почти пустым, лишь у самого выхода на пути два кота читали газеты. Увидев бегущих, один из них поднялся навстречу и сделал приветственный жест. Щенок заметил, что кот подмигнул ему и тут же увидел трогающийся поезд.
- Мессир, прыгаем! - крикнула Астромира.
Мгновение спустя Тявка и кошка-звезда ехали в вагоне.
ГЛАВА 13
На экспрессе «Молния».
Нордвест Полканов, великий цветовод. На рекетоплане.
Высота серебристых облаков. Гравитационно-пылевая ловушка.
- Этот экспресс называется «Молния», - сказала Астромира, когда они с Тявкой устроились в креслах. - Говорят, ему проиграл на пари даже Северный ветер, здорово?
Щенок неопределённо кивнул. Он смотрел в окно. Вокруг был лес, в который поезд вошёл сразу, как кончились городские кварталы, лес невиданный и странный, чудесный и загадочный. Это был лес деревьев-великанов, похожих на знаменитые Непунькоградские восемь секвой, только здесь их было не восемь, а целое море! Необъятное море, гением зимы погружённое в снежный сон…
- Красивый лес, - проговорил Тявка. - У нас таких нет. Но куда мы едем?
Кошка посмотрела на него с удивлением. Свеча её горела ровно, почти без звука.
- Как так, мессир, - сказала она, - вы не знаете? А если хорошо подумать?
Тявка подумал. Крепко подумал. И понял.
- Значит, на магический ракетодром? Значит, мы полетим в Ледниковию?
- Ну разумеется, мессир, ведь если не мы, то кто же ещё это сделает?
- Не скажите, - неожиданно раздался хрипловатый голос, и Тявка с Астромирой увидели, что к ним направляется большой пудель, который
до этого дремал впереди. - Я тоже полечу в Ледниковию! Рад попутчикам!
На свечу кошки в этот миг стоило взглянуть: от неё побежали разноцветные радуги, словно она была сама новогодняя ёлка. Пудель даже попятился, но тут Астромира обратилась к нему:
- Так вы тот Снегоградский учёный? Профессор Полканов? Великий цветовод?
Пудель смутился.
- Великий – это чересчур, - сказал он, - но вы правы: Нордвест Полканов – это я.
- Как-как? - поразился Тявка. - Нордвест? Первый раз слышу такое имя!
- Оно в Снегограде третье по частоте среди собак, - сказала Астромира. - Не удивляйтесь, мессир, здесь немного другие имена.
Профессор, а зачем вы летите в Ледниковию? Мы летим туда с миссией Нового года, а вы?
- Я лечу туда проводить научный эксперимент, даже серию экспериментов, - ответил пудель. - Если вам интересно, я могу рассказать.
- Конечно, интересно, расскажите! - воскликнул Тявка.
Профессор будто только этого и ждал. У него загорелись глаза, задвигался хвост, даже встала шерсть на загривке. Он с таким жаром принялся объяснять, что щенок и кошка невольно увидели себя на лекции. Суть её,
в общих чертах, была такой. Эксперимент состоял в проверке на всхожесть семян нового вида чертополоха в условиях стоградусного мороза и двукратного разряжения Южной полярной шапки. Если всё проходило успешно (в чём пудель не сомневался), то следующим этапом должны были быть испытания на Луне, а затем и вовсе в открытом космосе. Именно освоение космоса и ставил главной своей задачей Нордвест Полканов, «Преобразим цветами Вселенную!» - таким был его девиз!
Тявка с Астромирой слушали всё это, раскрыв рты, причём щенок видел, что кошка-звезда удивлена не меньше его. Внезапно все трое обнаружили, что поезд уже прибыл на конечный пункт; они поднялись с кресел и вышли из вагона. На улице шёл снег.
- Вниманию летящих в страну Льдов! Ваш ракетоплан находится в секторе 35, находится в секторе 35! - гулко разнёсся над станцией металлический голос.
- Сектор 35? Это туда, - указывая вправо, сказал Полканов. - Но почему ракетоплан? Раньше такие рейсы выполняли простые ракеты.
- Да, раньше, но не теперь, - ответила ему Астромира. - Сейчас всё по-другому. В воздушном пространстве около Ледниковии обнаружены гравитационно-пылевые ловушки.
- Что? - воскликнул пудель. - Не может быть! И уже кто-то попался?
- К сожалению, - мигая свечой, ответила кошка. - Это лёгкая ракета типа «Орион». - Помолчав, она добавила: - С четырьмя членами экипажа на борту, которых мы обязаны вытащить.
- Что ж, вытащим, - заметил Полканов. - Если командир не заупрямится.
- Он не заупрямится, - сказала Астромира. - Он уже всё знает, - тут кошка-звезда так многозначительно посмотрела на Тявку, что щенок сразу догадался, что она имеет в виду. Итак, Тявка был командиром ракетоплана?!
- Вот увидите, мессир, у вас получится, у вас всё получится, - проговорила Астромира щенку на ухо, словно предупреждая его вопрос.
Ракетоплан оказался похож скорее на военный самолёт, чем на космический корабль. Хищно загнутый нос, пятнистость раскраски как бы сами собой подразумевали большое вооружение, которого, однако, не было.
У пёстро-зелёного борта уже стоял самодвижущийся трап. Не тратя времени на разговоры, путешественники стали подниматься наверх, и как только они попали в салон, дверь захлопнулась, двигатели аппарата заревели, и он тронулся с места.
К немалому удивлению Тявки, Астромиры и Полканова, они на ракетоплане были одни.
- Тем лучше, значит, мы отвечаем только за себя, - занимая место второго пилота, сказала кошка-звезда. - Профессор, вы будете бортинженером; посмотрите, пожалуйста, что у нас с высотой.
- Если я не ошибаюсь, высота равна ста четырём километрам, - ответствовал пудель. - Единственное, чего я не знаю – хорошо это или плохо.
- Это, скорее, хорошо, хотя для полного счастья нам не помешало бы набрать ещё десять или двенадцать, - сказала Астромира. - Впрочем, мы, кажется, это и делаем, не так ли, командир?
- Да, похоже, что да, - испытывая некоторую неловкость, проговорил Тявка .- Однако, объясните мне: ракетоплан и ракета – какая между ними разница?
- Разница принципиальная, мессир, - ответила кошка. - Ракета летит только вперёд и только по отведённому ей пути, иначе говоря, она изначально поставлена на автопилот. Ракетоплан – другое дело, он летит,
как хочет, и автопилот для него лишь один из режимов. Кстати, как раз сейчас он у нас включён.
Полёт продолжался уже двадцать минут. Кругом царил мрак – Луна куда-то скрылась, а звёзды только холодно блестели, не в состоянии ничего осветить. Пространство – уже не атмосфера и ещё не космос – словно застыло, и если бы не шум двигателей, вообще нельзя было бы понять, движется ли ракетоплан или же мирно стоит под стеклянной крышей ангара.
- Вы знаете, а ведь мы на высоте серебристых облаков, - после продолжительного молчания сказал Нордвест Полканов. - Однажды я наблюдал их семь вечеров подряд.
- А я, - произнесла Астромира, - не только видела, но даже пробовала их на вкус – у них вкус сливочного мороженого!
После этого вновь наступило длительное молчание. Тьма действовала гипнотически; путешественники смотрели в неё, словно пытаясь найти разгадку её тайны; слова были излишни.
Но вот впереди показался какой-то просвет, сперва сероватый, он постепенно голубел, а затем вдруг сделался розовым.
- Что это? - спросил Тявка. - Рассвет?
- Да, мессир, - ответила Астромира. - Мы подлетаем к зоне полярного дня. Через пять минут начнём снижение.
И тут ракетоплан стало трясти. Скорость уменьшилась почти вдвое, одновременно зазвенели звонки, предупреждавшие об отклонении от курса.
- Так, так, - вцепившись в кресло, заметил Полканов. - Это, видимо, и есть та ловушка?
Вопрос профессора совпал со страшным толчком, после которого в глазах у всех стало белым-бело.
ГЛАВА 14
Остров Трёхглавого Дракона. Призрак ракеты.
Тявка и Астромира начинают поиски на облачном вертолёте.
Над лавовым плато. Чёрный провал гравицентра.
Путешественники опомнились все разом и внезапно. Вокруг ракетоплана струился сияющий красный туман; стрелка высотомера беспорядочно прыгала, скоростемера – указывала на нуль. Двигатели аппарата молчали – всё говорило, что он совершил посадку. Посадку, но куда? Это
было неизвестно!
Прошло немногим более десяти минут. Тявка, Астромира и Полкановпопеременно смотрели то на приборы, то на туман, то друг на друга. Наконец, кошка-звезда встрепенулась, затрещала свечой и сказала, что коль у них нет желания встречать тут неправильный Новый год, они должны что-то делать.
- По-моему, - прибавила она, - мы можем спокойно выйти наружу - давление за бортом у нас почти нормальное.
- Что ж, выйдем, - сказал Тявка. - Узнаем хотя бы, на земле мы или на облаке.
Они вышли из ракетоплана и сделали несколько шагов. Почва была твёрдая.
- Как тихо здесь, - заметил Полканов, - даже птица не свистнет. Настоящее заколдованное место…
- Что верно, то верно, - отозвалась Астромира. - Но всё-таки, оно должно отождествляться с какой-то точкой на карте.
- Шестьдесят пять градусов сорок семь минут южной широты и сто один градус четыре минуты западной долготы, - сам от того вздрогнув,сказал Тявка. - Жалко, что у нас нет атласа!
- Атлас не нужен. Это остров Трёхглавого Дракона, самый южный в архипелаге Горящих островов, - медленно проговорила кошка-звезда. – Край света.
- Край света? - уловив в голосе Астромиры необычное, повторил щенок. - Почему?
- Потому что здесь, в сотне километров от полярного круга, оканчиваются все морские пути… Каким бы большим не был корабль, для него отсюда есть лишь одна дорога – на север. Остальные пути – на юг, на запад и на восток, ведут в никуда, в неумолимые чёрные воронки, где царит вечный хаос…
Неожиданно туман прорезала близкая вспышка. Совсем, как зарница.
- Считайте время до звука, - сказал Тявка, - узнаем расстояние.
Секунды считали долго, но звука не последовало.
- Смотрите, ракета, - вдруг произнёс Полканов. - Точно! Видите? Вон она стоит.
- Ракета? Но это могут быть только они! - воскликнула Астромира, бросаясь вперёд. - Чиран! Тяврукс!
Тявке и Полканову ничего не оставалось, как пуститься следом. Они бежали несколько минут, но ракета не приближалась. И здесь все трое оказались на морском берегу. А что же ракета? Её изображение отодвинулось в океан. На совершенно неподвижной воде плавала лодка.
- Как всё-таки кому-то не хочется, чтобы мы сделали то, что должны сделать, - сказала кошка-звезда. - Нет, не подходите к воде, это мёртвая вода. Смотрите!
Сказав так, Астромира уронила на воду листок бумаги. И тотчас же вода забурлила и окрасилась в кроваво-красный цвет. Листок бумаги мгновенно скрылся с глаз, внезапно возникшая воронка с шумом двинулась к югу, а у берега всё вновь замерло, как и раньше.
- Если они совершили эту ошибку, боюсь, мы их никогда не увидим, - проговорила кошка и тут же с пылом воскликнула: - Нет, они не могли!
- Конечно, не могли, что за глупая мысль? - гавкнул Полканов. – Они наверняка всё знали заранее!
Тявка понимал, что и ему тоже следует сказать что-то такое в этом духе, однако раздававшееся с некоторых пор у него в ушах кукование кукушки мешало сосредоточиться. К кукованию примешивался лёгкий звон…
- Мессир, о чём вы задумались? - спросила кошка, поправляя сильно мигавшую свечу. - Вы… их слышите?
- Мне кажется, что слышу, - ответил щенок, - но это только их позывные, без слов, как если бы они были очень далеко. А может быть, так оно и есть?
- Нет, дело в другом, - глядя на неподвижное море, сказал Полканов. - Дело в гравитации, а она тут такова, что на расстояние, большее критического, могут распространяться только строго определённые звуки… - Профессор намеревался продолжать, но продолжать ему не пришлось, ибо в этот миг на востоке вспыхнула неправдоподобно яркая, с огненной короной, оранжевая звезда.
- Тяврукс! Тяврукс! - закричала Астромира. Звезда удалялась…
- Это мираж, - вдруг сказал Тявка. - Мираж одновременно во времени и пространстве.
- И куда же нам теперь идти? - озадаченно спросил Полканов. – На север, на восток или на запад?
- На север, - хорошенько подумав, ответил щенок.
Они пошли на запад, то есть туда, откуда пришли. Тявка думал, что они вернутся к аппарату, однако вместо ракетоплана перед ними выросла громада горы.
- Ну вот, начинается, - сказала кошка-звезда. - Это всё штучки ловушки! Что предпримем?
- Позывные стали намного громче, - ответил щенок. - Надо идти вперёд.
- Должен вам признаться, - гавкнул Нордвест Полканов, - я никогда не лазил по скалам.
- Какое совпадение, - мигая свечой, произнесла кошка. - Я тоже. А вы, мессир?
Тявка не ответил – он напряжённо думал, как им преодолеть препятствие. Внезапно его осенило – снежный вертолёт! Вызвать его ничего не стоило – южная вертолётная база находилась на соседнем острове (опять-таки, откуда Тявка это узнал, он не смог бы ответить).
- Опасная затея, - волшебным чутьём угадав его мысли, сказала кошка-звезда. - Вертолёт может развалиться в воздухе.
- Развалиться? Почему? - воскликнул щенок. - Конечно, из-за поля тяготения?
- Нет, поле на сей раз не при чём, но здесь слишком тепло, - ответила Астромира. - Он просто растает.
- Да, ведь тут лето, - спохватился Тявка, - я и забыл. Ну, если снежный вертолёт не годится, я вызываю облачный! Раз, два, три!
Облачный вертолёт возник перед ними из тумана, похожий на призрак больше, чем если бы он был им на самом деле; серебристый и полупрозрачный, магиакорабль не издавал ни малейшего шума.
- Нам повезло, мессир, это опытный образец, созданный специально для изменённой гравитации, - открывая едва видимую дверь, сказала Астромира. - Однако, вот незадача, он рассчитан только на двоих! Извините нас, профессор, но вам придётся остаться здесь!
- Обо мне не беспокойтесь, я найду, чем заняться! Главное, возвращайтесь! - гавкнул Полканов.
- Мы вернёмся! - отвечали щенок и кошка-звезда.
Их облачный вертолёт, обходя выступы скал, поплыл вверх. Через некоторое время в тумане появился просвет, выглянуло солнце. Прямо по
курсу, возвышаясь над всеми пиками, курился вулкан; внизу, в ущелье,блестела река. На склонах гор лежал снег.
- Мессир, что у нас с сигналами? - спросила Астромира.
- Да что-то странное: они то оглушают, то их вовсе нет, - сказал Тявка, - но мы летим правильно: если бы это было не так, я слышал бы звуки сирены…почему-то я в этом уверен.
- Смотрите, что-то горит, - внезапно произнесла кошка. – Будем снижаться.
Они снизились до высоты в несколько метров и тут снова попали в туман. К туману примешивался дым. Длинная полоса пламени была совсем рядом.
- Берегись! - закричала Астромира. - Это огненная змея! Она сейчас нас схватит!
В ту же секунду раздался взрыв, оставшийся, к счастью, без последствий – вертолёт лишь сильно тряхнуло. Огонь внизу гудел, словно страшный поезд; багровые языки расползались по долине, останавливаясь лишь там, где путь преграждал снег; могло показаться, они и вправду были живые. И тут к Тявке пришла догадка.
- Никакая это не змея, - проговорил он. - Это горит ракетное топливо, оно разлилось… Как видно, у тех, кого мы ищем, посадка не была мягкой! Но где же сама ракета? По-моему, искать надо у истоков огненной реки!
Кошка-звезда молча кивнула – она что-то вычисляла в уме. Щенок направил вертолёт вверх по долине, и вскоре глазам путешественников предстало обширное лавовое плато, сплошь усеянное возвышениями в виде конусов. Огненный след, казалось, вёл к одному из них, однако неожиданно оборвался на ничем не примечательном месте. Тявка не знал, что и подумать, Астромира тоже была в растерянности… и тут прямо перед собой они увидели чёрный провал.
- Невероятно… - прошептала кошка. - Это гравицентр ловушки! Их затянуло прямо туда!
- Мне кажется, там какие-то вихри, - сказал щенок. - Должно быть, они состоят из пыли.
- Да, из пыли, - подтвердила Астромира, - только это не простая пыль, это пыль забвения… Каждая пылинка уносит из памяти по одному событию, а всего пылинок в вихре может быть несколько миллиардов.
- Иными словами, стоит нам туда полезть, как мы сразу же забудем, зачем мы это делаем, - заметил щенок.
- К счастью, нет, - ответила кошка. - Конструкцией вертолёта предусмотрены пылеотталкиватели. От пыли мы будем защищены… если только тяготение не разорвёт вертолёт на части. Но этого быть не должно!
- Если так, тогда чего мы ждём? - сказал Тявка.
Облачный вертолёт устремился в провал.
ГЛАВА 15
В гравицентре. Квази-ветер. Радуга .Тявка произносит заклинание.
Зеркало. Героический поступок Астромиры.Звёзды свободны!
Новая опасность. Супертюльпан Нордвеста Полканова.
Темнее самой тёмной ночи было внутри пещеры… Вокруг стоял гул –облачный вертолёт, видимо, пробивался через область пылевых вихрей. Кошка-звезда надеялась на аппарат не зря – в кабину не проникало ни единой пылинки, хотя ураган едва не сдувал путешественников с мест. Странно, но при всём при том сам вертолёт ветра словно бы не замечал, он опускался так, как если бы был полный штиль.
- Вы знаете, мессир, а ведь может статься, нет никакого урагана, - внезапно сказала Астромира. - Моя свеча его не чувствует! Это квази-ветер! Ветер в нашем воображении!
- Квази-ветер? - пробормотал Тявка. - Тогда я скажу: квази-ветер, уймись!
Собственно, он хотел сказать совсем другое, но порывы шторма мгновенно прекратились.
- Вот видите? - торжествующе мявкнула кошка. - Урагана нет!
- Да, верно… но тогда что же это воет? - спросил щенок. – Просто мороз по коже!
Звуки и вправду были устрашающие. Что их порождает, Астромира не знала. Возможно, предположила она, они тоже не настоящие, только связаны уже не с воображением, а с тем, что лежит за ним.
- Однако, если это так, то мы должны быть настороже, - добавила кошка. - При других обстоятельствах я бы вообще отвела вертолёт подальше, но нам нельзя отступать.
Они продолжали лететь и лететь вперёд, в самую тьму, откуда, не переставая, неслись леденящие звуки… Сила тяготения росла, и скорость
вертолёта увеличивалась.
И тут вдали появилось сияние. Поначалу слабое, оно быстро разгоралось, и пришло время, когда Тявка с Астромирой смогли увидеть, что их окружает. Окружали их совершенно чёрные стены, среди которых они всё
продолжали и продолжали спуск… Внезапно, сами не поняв как, щенок и кошка очутились под потолком гигантской пещеры. Кругом горели факелы, внизу бежал быстрый поток.
- Как странно – здесь тишина, - проговорила Астромира. - Куда мы попали? Не понимаю.
- Смотрите, справа по борту у нас радуга, - сказал Тявка. - И, кажется, вертолёт сам на неё поворачивает… Что будем делать?
- Да ничего, - отозвалась кошка. - Я думаю, он лучше нас знает, куда лететь. А как позывные?
- Я их не слышу, - отвечал щенок.
Между тем, скорость вертолёта всё возрастала. Ещё десять минут назад она равнялась восьмидесяти километрам в час, - сейчас стрелка подходила к цифре «200». Это было уже небезопасно, и Тявка приказал вертолёту тормозить. Вертолёт послушался… но ненадолго. Не прошло и двух минут, как значения скорости снова стали расти. Щенок повторил приказ, потом ещё повторил, затем они с Астромирой повторили его вместе. Скорость стала медленно падать. На этот раз магия победила.
- Мессир, они там! - указывая на радугу, сказала кошка. - Вы видите красный луч?
Щенок кивнул.
- Это луч Пламеи, у неё он самый длинный… А вот и оранжевый –это Тяврукс. Остаются Сигмарукс и Чиран, но их лучи обычно невидимы.
- Под нами обломки, - произнёс Тявка. - Похоже, от ракеты.
- Какой ужас! - воскликнула Астромира. - Не хочу смотреть, лучше буду смотреть вперёд.
Облачный вертолёт находился уже на подлёте к радуге, когда обнаружилось, что это вовсе и не радуга, а поток лучей, пронизывающий пещеру наискось. Со стороны он выглядел, как опущенный занавес.
- Стойте! Не приближайтесь! - загремело по кабине.
- Чиран! Тяврукс! Это мы! - закричала кошка-звезда. - Сейчас мы вас вытащим!
- Астромира, Астромира, неужели это вы? - загудело вокруг.
- Да, это я, и я не одна, со мной наш знакомый мессир Тявка, - отвечала кошка. - Мы на облачном вертолёте и сейчас попробуем к вам прорваться.
- Нельзя! Нельзя! - раздался взволнованный голос. - Эта завеса непроходима, в ней всё распадается на элементарные частицы! Вам следует улетать отсюда, улетать скорей, пока он не отгородил и вас!
Астромира в раздумье смотрела перед собой.
- Как странно, - проговорила она, - ведь я знала, что так будет. Знала и даже заранее приняла решение… Но тут, мессир Тявка, вам придётся мне помочь.
- Я готов, - сказал щенок. - Что я должен сделать?
- Прежде всего, совершить с моими товарищами превращение, аналогичное тому, что вы совершили со мной, - ответила кошка. - Возможно, этого окажется достаточно, если же нет – приступим ко второй части плана.
- Астромира, улетайте, он приближается! - загремело по вертолёту. - Улетайте, мы даём вам с Тявкой все полномочия, здесь слишком опасно… Улетайте, мы прикроем вас!
- Поздно! - звенящим голосом сказала кошка-звезда - Поле стало слишком сильным, теперь мы не смогли бы уйти, даже если бы и захотели… Единственное, что нам остаётся, это встретиться с ним в открытом бою!
«Да с кем это с ним?» - хотел спросить щенок, но вместо того громко воскликнул:
- Я самый великий волшебник, я самый великий волшебник! Молнии сверкают, громы гремят, буйные ветры в трубы трубят! Все, все слушайте моё повеление: оранжевая звезда Тяврукс, белая звезда Чиран, голубая звезда Сигмарукс и красная звезда Пламея да обратятся в котов и кошек!
- Отлично, мессир! - воскликнула Астромира.
Одновременно с её словами раздался ужасный шум – то со стен падали камни. Радуга перед путешественниками гасла в клубах пара, и временами становилось совсем жутко посреди этой пещеры, посреди теней, прыгавших по стенам от неверного света факелов. Факелы сильно дымили, дымила и свеча кошки-звезды, пытавшейся наладить вновь оборвавшуюся связь. Облачный вертолёт постепенно останавливался, страшный же занавес всё сильнее сливался с мраком… и вдруг в глаза ударил яркий луч. Тявка даже зажмурился.
- Зеркало! Там зеркало! - закричала Астромира.
Действительно, впереди было зеркало, огромное зеркало. Пещера по всей ширине перегораживалась им.
- Смотрите, там кто-то есть! - сказал щенок. - И это явно не мы…Их там четверо!
Спустя минуту вертолёт был от зеркала не дальше, чем в десяти метрах. Тявка не ошибался: изображение в зеркале не являлось их отражением, там были три кота и кошка в странных одеждах и широкополых шляпах. Каждый из них держал по бенгальской свече.
- Это они! - радостно воскликнула Астромира. - Здравствуйте, мои добрые товарищи, мои мудрые учителя! Вы не можете представить, как я рада вас видеть! Но что с вами, почему вы печальны, почему вы мне не отвечаете?
- Он приближается, он скоро будет здесь, - сказал один из котов, кремово-рыжий, с белым галстуком и кисточками на ушах. - Мы тоже рады видеть вас, друзья, но лучше бы вам быть сейчас за тысячу миль!
- А я не согласен, - возразил другой кот, чёрно-белый. - Я думаю, Тяврукс, напротив, они оказались здесь в самый нужный момент. Да, вчетвером мы потерпели поражение, но почему бы теперь, когда они с нами, нам не попробовать взять реванш?
- Вы оптимист, Чиран, каким и были всегда, - мяукнула огненно-рыжая Пламея, красивая кошка с синими глазами и пушистым хвостом. – К сожалению, они не с нами и не могут с нами быть – они по другую сторону, в другом мире. В другом для нас, но не для него!
- Так неужели всё кончено? - спросил Чиран.
- Нет! - громко сказала Астромира, и щенок подивился, насколько мощно зазвучал её голос. - Миры разъединены, но я знаю способ вновь соединить их! - Говоря так, она быстрым движением сорвала с головы шляпу, свеча на которой трещала, разбрасывая искры, словно в предвидении будущего.
- Постой, что ты делаешь, ты не можешь жертвовать свечой, ведь тогда ты исчезнешь, исчезнешь навеки! - кто это крикнул, Тявка не разобрал.
- Да! Но я так решила! Я так решила! - с вызывающим дрожь торжеством прокричала Астромира. - Всё только начинается, друзья! - И, нацелившись, она метнула шляпу в зеркало.
О том, что случилось непосредственно за тем, у щенка сохранились довольно смутные воспоминания. Тявка помнил, как всё вокруг него поглотил туман, затем раздался звон разбитого стекла и почти сразу же оглушительный взрыв и визг осколков. Должно быть, он что-то кричал, и Чиран, Тяврукс, Сигмарукс и Пламея кричали в ответ. Облачный вертолёт бросало то вперёд, то назад, а осколки всё стучали, и ничего нельзя было поделать, оставалось только ждать…
И тут туман рассеялся. Прямо перед щенком, живая и невредимая, стояла Астромира, а в двух шагах от неё, неизвестно как очутившиеся на борту аппарата её коллеги, исцарапанные и полуоглушённые, смотревшие на неё во все глаза.
- Ура! - наконец, закричал Тяврукс. - Она не исчезла, и мы снова одна семья!
- Но как это стало возможно? - спросила Пламея.
- На это отвечу я, - глуховатым голосом сказал Сигмарукс, задумчивый серый кот с седыми усами. - По-видимому, кто-то очень сильно этого пожелал, быть может, даже все мы вместе. Однако, Астромира больше не звезда – основы законов изменять запрещено.
- Что ж, она станет жительницей Снегограда, он ей всегда нравился, - заметил Чиран.
- Посмотрите, - вдруг воскликнул Тяврукс, он обернулся назад. - Что это такое? Идёт точно на нас!
- Ужас! - выдохнула Пламея. - Как мы могли забыть! Ведь это Он! Дух великой Пустоты!
- Кто-кто? - переспросил Тявка. - Тот, кто заточил вас?
До слуха уже доносился отдалённый гром; было хорошо видно, как некая светящаяся масса, преодолевая неровности, продвигается по пещере.
Щенка охватил страх, он сам не мог понять, почему. Отчаянным усилием
Тявка заставил взять себя в руки.
- Что будем делать? Атаковать? - спросил он.
- Без магии Астромиры нам не выдержать боя – нас смешает с камнями, - ответил Сигмарукс. - Остаётся отступление, другого выхода я не вижу.
- Вертолёт, приказываю: кругом и полный вперёд! - объявил щенок, и пять голосов повторили за ним. Разгоняемый волшебством, аппарат набрал скорость, раскаты становились глуше, свечение меркло… и вдруг оно появилось с противоположной стороны.
- Мы окружены, - прошептала Пламея. - Отсюда никому не уйти.
У Тяврукса вырвалось проклятие. Чиран и Сигмарукс вздрогнули. Странно, но у Тявки страх почему-то прошёл, он задавал себе вопрос, что
он знает такого, чего не знают другие… и терялся в догадках. Случайно бросив взгляд на Астромиру, щенок едва не подскочил: она могла на это ответить! Тявка хотел её спросить, но не успел: в эту секунду потолок пещеры раздвинулся, и просунувшаяся внутрь когтистая лапа потащила
вертолёт вверх!
- Мы на свободе! Над нами звёзды! - воскликнул Чиран.
- Да, на свободе, - раздался знакомый Тявке голос. - Видите ли, мой опыт удался на славу – это супертюльпан, который взламывает любые стены, растёт с ускорением четыре «же» и не боится холода…
Голос принадлежал Нордвесту Полканову. Облачный вертолёт, увлекаемый чудо-растением, нёсся посреди волшебной ночи с неслыханной быстротой, а вдали уже мерцали огни ракетоплана. У Тявки защекотало в носу…
Апчхи! И вдруг пропали куда-то его спутники… Апчхи! И исчезли рули управления аппаратом… Апчхи! Всё вокруг закружилось, закачалось… Апчхи! Появилось окно с видом снежного поля… Апчхи! Щенок был у себя дома, в постели. Откуда-то, опять-таки, неизвестно откуда, он знал, что встреча в Ледниковии котят и гномов состоялась, что котята уже успели вернуться с чёрным кристаллом и как раз сейчас колдовали, посылая его энергию для волшебной батареи на Большую Новогоднюю звезду…