Это был один из тех скучных и бездарно проведенных вечеров, которые обычно случаются в морском путешествии. Дети еще не уложены, даже это, казалось бы обыкновенное, ритуальное действо, способное, хоть на несколько минут развеять общее настроение, потеряло смысл, либо сознательно отодвигается с целью растянуть удовольствие. В углу у пианино кто-то машинально бросает карты, кто-то пробует «ля». Говорят, что в подобных обстоятельствах больше всего обычно везет маленьким детям, не знакомым с кора¬бельным расписанием. Для них пленение кораблем, игра, а освобож¬дение чудо. Но даже дети у нас не кажутся счастливыми, а мы на беду обречены знать.
И вот, когда все возможные развлечения были, как нам каза¬лось, истощены, в ход пошли истории, имевшие некогда место в жизни пассажиров.
В этот день очередь рассказывать выпала моему соседу. Жен¬щины давно уже, надо заметить, ждали этого. Лично меня такое внимание несомненно подбодрило бы, но он только побледнел под жад¬ными взглядами и предложил спеть. Это была какая-то древняя север¬ная баллада. Я ничего не понял. Но все долго аплодировали и после все же настояли на рассказе.
- Итак, - начал он с неохотой. - Эту историю я услышал в точно таком салоне, в очередном, а их, при моей работе не мало, путешествии, среди пассажиров странно выделялся старичок весь в черном с маленьким, аккуратненьким саквояжником в руках. Мы развлекались как могли, и однажды изрядно выпив, заставили его пове¬дать историю о покинутом корабле, участником которой он был лично. Надо сказать, что старичок всячески отнекивался, прежде чем поведал нам о трагических и таинственных обстоятельствах гибели «Виктории».
- Как вы сейчас, - рассмеялась Пад, самая юная и некрасивая из наших женщин. Все поддержали ее, юнга принес поднос с напитками.
-… Итак, - продолжил незнакомец. - Уважаемый доктор, а именно таковым являлся старичок, был на «Виктории» в тот момент, когда на ней исчезла вся команда. Но как? Спросите вы. И почему не исчез он сам? Очень просто, доктор был оставлен, что бы вызво¬лить несчастных, переложив заклятие на другой корабль.
- Так, что же стало с пассажирами? - Не унималась Пад.
- Они исчезли. Нет, они не утонули, и не умерли, как можно было предположить. Я бы даже сказал, что ничто не говорило несчастным о перемене их участи. Они все еще плыли к своим берегам, ссори¬лись и скучали, так же звенело пианино, так же падали карты.
Единственной, заметной приметой было исчезновение старого доктора. Доктор же видел, что остался один на корабле. Странные вещи происхо¬дят иногда с зеркалами в кают компаниях, в самом сердце моря, когда полная луна властвует над миром. Но старик не был брошен на произвол судьбы, то, что я рассказал о луне и зеркале, передается с его слов, а он узнал это тем же вечером.
Так вот, доктор получил точное указа¬ние, сесть в шлюпку, добраться до берега, а затем купить билет на первый отплывающий корабль и рассказать там эту историю, переложив тем самым заклятие на других людей.
Дослушав его, мы сами не знали смеяться ли удачной шутке, или запереть его в каюте, как душевнобольного. Капитан прокашлялся и заметил, что после такой истории может предложить только снять зер¬кало, дабы не пугать дам. Какая-то девушка неуверенно заговорила выученные фразы о параллельных мирах. Я же отвернулся, закрыв глаза, и что я мог бы сделать? Бороться с сатаной или морскими ведьмами, но бывает же так, что вся команда пропадает неизвестно куда и о них никто и ничего больше не слышит, кто-то коснулся моего локтя. Это был доктор, возможно, вы уже догадались, что в кают компании мы были одни. Наш разговор ни чем не напоминал беседы, описанные Дантэ или Шарль де Костер. Доктор показывал мне карточки внуков, мы пили коньяк, и каждый думал о своем, он о скорой встрече со своими анге¬лочками, а я о страшной миссии, выпавшей на мою долю.
В кают компании воцарилась тишина, было слышно, как шумело море. Рассказчик закурил, видимо довольный эффектом. Постепенно пассажиры обретали дар речи, кто-то смотрел в окно на полнолуние, кто-то снимал зеркало, и неожиданно все погрузилось в тишину. Я уже знал, что предстоит увидеть, и не спешил открывать глаза. А где-то там, в лунном мире плыл корабль, били часы у пианино и бонны укладывали детей в постельки.