ЧАСТЬ 5
ФАКЕЛЬНЫЙ ЦВЕТОК
ГЛАВА 40
Огромное багровое солнце начинало клониться к закату. Мявка, Тявка и Кухинарыч сидели в заброшенном кафе на окраине Магиаграда и пили кофе с какими-то булочками, которыми их снабдили заботливые семибашенцы.
Вокруг всё было спокойно, даже чересчур спокойно. В двух шагах темнела зубчатая крепостная стена, совсем скромная в сравнении со могучей двойной стеной маленькой гордой столицы обычных кошек. Город Магиаград был красив и велик. Конечно, он не мог сравниться с городами-миллионерами КСФР, но в лучшие времена в нём проживало не меньше трёхсот тысяч жителей. Теперь не было видно ни одного. Впрочем, один-то житель в городе как раз имелся: им являлся Арды-Марахунд ХХХIХ…
В солнечном сиянии ослепительно сверкали «снежинки» на острых шпилях. Башен и башенок, да и просто увенчанных «снежинками» многометровых колонн в Магиаграде было великое множество. Одна такая колонна стояла прямо перед каменным столиком наших друзей, она пробивала ныне несуществующую крышу и возносилась метров на пятнадцать. Но самое интересное начиналось дальше: весь центр города занимало некое преогромное сооружение, видимое из любого места. Собственно, это был настоящий второй этаж Магиаграда – его держали сотни и тысячи опор. Наверху будто бы было то же самое: башни, башенки, колонны, просто дома… Дома, к слову, мало отличались от домов в Семибашенном: разве только чуточку красивее.
- Мы должны победить всё зло, что встретится нам на пути, - вновь напомнил Тявка слова Мяура. - Но как быть, если это зло прячется?
А злые силы и правда словно бы взяли тайм-аут. Не появлялись ни Арды-Марахунд, ни Лардикарр-Торватн, ни фарфоровоголовые зомби, ни летучие кошки. Однако Красная Мурфара своим зловещим блеском давала понять, что всё может моментально измениться.
Подкрепившись, герои поехали смотреть город. Всё выглядело жутко застывшим: даже ветер не гулял по улицам. От кафе к центральному сооружению вёл довольно широкий проспект, на самом подъёме он переходил в туннель. Не доехав до туннеля, Мявка, Тявка и Кухинарыч обнаружили красивый трёхэтажный дом, украшенный башней с уже привычной «снежинкой». Над входом большими буквами было написано «Музей».
- Может, заглянем? - предложил Мявка. - Посмотрим, что там хранится!
Кухинарычу и Тявке это тоже было интересно. Броневик остановился напротив. Друзья открыли тяжёлую дверь, которая издала столь громкий скрип, что можно было подумать, то сработала охранная сигнализация… Впрочем, это, видимо, и была сигнализация, ибо не успели герои войти, как их взяли в кольцо четыре странных существа. Существа состояли из… книг! Их головами являлись огромные «Энциклопедии природы» с квадратными прорезями глаз, туловища и лапы представляли собой сочленения из десятков книг поменьше. Существа могли бы показаться забавными, если бы не были вооружены внушительными дубинками.
- Говорите пароль, говорите пароль! - забубнили они голосами, в которых узнавался шелест страниц, только многократно усиленный.
Мявке, Тявке и Кухинарычу не пришлось искать выход из положения. Так же неожиданно охранники музея расступились, и друзья увидели седобородого гнома.
- Молодцы! - закричал гном «книжным монстрам». - Географий и Физий остаются у входа, Геометрий – на крышу, а ты, Магий, пойдёшь с нами! Привет моим освободителям! Не будем тратить времени!
Это был бывший гений шляпы. Друзья узнали его скорее по голосу, чем по внешности. Им сразу стало спокойнее, а друг Мяура повёл их по длинному коридору куда-то вниз. Охранник Магий следовал сзади.
- Вы сейчас узнаете такое… такое… - на ходу говорил гном. - Вот мы и пришли!
Коридор привёл их в освещённую одним-единственным факелом большую комнату. Вдоль её стен стояли шкафы с огромным количеством выдвижных ящиков.
- Понимаете, где-то тут есть важная книга, - сказал друг Мяура. - Один великий учёный по имени Добродей, даже неизвестно, кто он был: колонок, кот или гном, живший неизвестно сколько времени тому назад, написал волшебный трактат об Лардикарр-Торватне, о том, как его победить!
Это и правда была новость так новость. Однако если существовала такая книга, почему никто раньше не воспользовался ей? Кухинарыч прямо так и спросил.
- Понимаете ли, в чём дело, - ответил гном, - когда книга была определена в музей, она была заколдована, как и вообще всё, что здесь находится… Это на случай того, если Арды-Марахунд или неважно кто вздумает что-то похитить. Не зная, как расколдовать, он не сможет заставить это работать…
- А почему вы сами не расколдовали, когда стало нужно?
- Нечем было расколдовывать, мои друзья. Без талисмана невозможно! Заколдовывали-то им, а он, как вы знаете, был предательски передан врагу. К счастью, среди знающих тайну музея не было летучих кошек, и Арды-Марахунд так и остался в неведении, иначе бы тут лежали одни руины… Но теперь мы расколдуем эту книгу! Сначала надо найти её в каталоге. Вот он.
Каталогом оказался валявшийся на полу толстый том. Его промасленные страницы издавали едкий запах. В каталоге не было ни одного слова, даже буквы – только цифры.
- Вот незадача, - пробормотал гном. - Здесь даже названия не указаны, лишь номера экспонатов, шкафов и полок. Но ничего, найдём, книг в музее не так уж и много – всего триста тридцать три тысячи…
После этих слов наступило молчание – перспектива расколдовывать столько книг в надежде, что рано или поздно попадёт заветная, не выглядела особо радужной. Но тут нашим друзьям повезло. Раздвинулся потолок… блеснуло ярко-синее небо… небо Непунькограда? Влетел бумажный самолётик с номером на крыле. Мгновение, и снова был только тусклый свет факела.
- 131313! - воскликнул Мявка. - Какой замечательный номер!
- Ай да Мяур! - улыбаясь, произнёс седобородый гном. - Очень вовремя подсказал! Это означает тринадцатый шкаф, тринадцатая полка, тринадцатый экспонат на ней! Вот этот шкаф, вот полка, а вот и книга! Откройте её!
Книга оказалась совсем небольшой, в мягком переплёте. С её обложки смотрела знакомая «снежинка», а внутри… внутри книги царствовали закорючки. Их было очень много, они цеплялись друг за друга и, кажется, даже образовывали на каждой странице объёмную картину. Сомневаться не приходилось: даже самый сильный волшебник без ключа не смог бы это расшифровать!
- «Снежинка» на обложке – всё равно, что замочная скважина, - объяснил друг Мяура. - Стоит обвести её лучом от перстня – и книгу можно будет читать!
Друзья сделали это тотчас – света от факела хватило с лихвой. Закорючки мгновенно превратились в слова… казалось бы, простые и понятные…но им словно бы что-то мешало им складываться в предложения.
Кухинарыч начал читать вслух… и бросил – ни он сам, ни Мявка с Тявкой, ни гном не улавливали никакого смысла. Нет, книга здесь была не виновата, на героев что-то давило извне, что-то ужасное, так что им становилось не до чтения. Котёнок со щенком дико озирались по сторонам, в их головах, как и в головах Кухинарыча и гнома, начинался гул. Было ощущение, что вибрируют стены… но нет, стены музея стояли, как всегда. Тем не менее, становилось очень страшно, да что же это было, в конце концов?
- Лардикарр-Торватн, - вдруг сказал друг Мяура. - Он близко! Надо бежать отсюда! Но он нас догонит!
- Ну, это мы ещё посмотрим! - заявил Кухинарыч. - У нас же броневик! А догонит – луч на него направим и из пушки добавим! Вы поедете с нами? - спросил он гнома.
- А то как же! - воскликнул тот. - Магий, - сказал он «книжному» охраннику, - снимай всех с постов, да поскорее, потому что я чувствую, близится миг, когда Лардикарр-Торватн здесь всё сравняет с землёй.
ГЛАВА 41
На улице уже начинало смеркаться. Из-за крыш выплывала луна. Она была почему-то розового цвета. А Красная Мурфара удвоила свою яркость. От неё бежали радуги, не давая засветиться на небе больше ни одной звезде. Гул в головах героев нарастал, хотя в городе стояла мёртвая тишина.
- Это неслышимый звук! - сказал гном. - Его издаёт дракон, когда летит… Да вон же он!
Мявка, Тявка и Кухинарыч посмотрели, но не увидели ничего, кроме выползающего из-за стены совершенно чёрного облака.
- Садитесь! - скомандовал Кухинарыч. - Поедем наверх.
Броневик тронулся с места как раз в тот миг, когда из чёрного облака выскочила огромная молния. Она наискось пробила окно музея и пропала, однако из окна тотчас повалил дым.
- Вовремя убрались, - констатировал гном. - Но в следующий раз он будет точнее.
Через две минуты друзья въехали в туннель. Им поначалу показалось, что здесь они в полной безопасности, но когда по крыше броневика стукнул упавший с потолка тяжёлый камень, стало ясно, что это далеко не так. Лардикарр-Торватн наседал, он обстреливал туннель сверху. Можно ли было поручиться, что дракон не схватит броневик при выезде? Зубов чудовища, понятно, бояться не приходилось, если только они не были железными, но выпущенная в упор молния, было похоже, могла стать роковой даже для танка. Всё же друзья испытали облегчение, когда впереди забрезжил свет. И тут началось ужасное: туннель стал обваливаться. Кухинарыч хотел прибавить скорости, но прямо поперёк дороги упали две плиты, и ему пришлось остановиться. Не было уже и дороги назад – там лежали груды щебня. Всё вокруг дрожало, и сквозь трещины просачивались огненные капли!
- Броневик защитит нас, - сказал Кухинарыч. - Будем надеяться!
А Лардикарр-Торватн обрушивал в это время на туннель пламя всех тринадцати голов! Извергались настоящие потоки огня, на радость злому Арды-Марахунду…
- Неужели ничего нельзя сделать? - воскликнул Мявка. - Выходит, мы тут, как в мышеловке!
- Точно так, - проговорил гном, - и мышеловка впечатляющая…
Грохот неуклонно нарастал. Постепенно обрушивалось всё, что могло обрушиться. Броневик заваливало. Гном бормотал какие-то заклинания, но то ли он от волнения путался, то ли был просто бессилен, но ничего не менялось. Внезапно скрежещущий звук заставил всех вздрогнуть, это свод туннеля разорвался, и в образовавшуюся дыру просунулась одна из голов дракона! Рыжее пламя било из её широко разинутой пасти. Страшилище было хоть куда, просто сердце останавливалось, однако сидевший у прицела чудом ещё не разбитой пушки Тявка, завопив диким голосом, нажал на клавишу автоматической стрельбы, и один, два, три, пять, десять, двенадцать снарядов поразили монстра в упор. Раздавшийся тут же взрыв был ужасен, огонь взметнулся вверх, как из вулкана. И тотчас всё окутала тёмная темень, при которой одна за другой стали рушиться главные опоры. Ещё несколько мгновений, низкий рокот… и всё, что ещё держалось, рухнуло сразу. Дороги, соединявшей две части Магиаграда, больше не существовало на свете.
ГЛАВА 42
Было очень темно, очень тихо и очень страшно. Так темно, тихо и страшно не было ещё никогда. Друзья не отваживались произнести ни слова, им казалось, что от малейшего звука броневик, только что каким-то чудом выдержавший напор падавших каменных масс скрипнет, сплющится, им им придёт конец. Однако шли минуты за минутами, и страх становился меньше. Наконец, Мявка фыркнул и сказал «эй!» - конец не наступил.
- Что «эй»? - тут же ответил Кухинарыч, зажигая свет…
Они были целы и невредимы, но их было только трое – отсутствовал гном, друг волшебника Мяура.
- Куда он делся? - спросил Тявка. - И откуда тут взялись кувшин и чашки? Что, интересно, в кувшине? Может быть, джинн?
По броневику тотчас же разнёсся приятный запах.
- Гм, - произнёс Мявка и облизнулся. - По-моему, там молоко!
В кувшине и правда оказалось молоко, горячее и очень вкусное. Кто же позаботился о них: гном или сам Мяур?
- И всё ж мы запечатаны под завалом, - заметил щенок. - Арды-Марахунд-таки добился своего… Но постойте, ведь мы можем всё разметать волшебным лучом! Перстень с нами, и свет пока есть!
- Да! - подхватил котёнок, он даже забыл о молоке. - Давайте сейчас же!
- Стойте, нельзя! - воскликнул Кухинарыч.
- Да почему нельзя-то?
- А вы посмотрите, что вы видите в лобовом стекле.
Сквозь небьющееся стекло были видны они… но как они попали в камень? Мявка с Тявкой вскрикнули, а Тявка ко всему пролил молоко.
- Откуда мы там? Почему?
- Камни вокруг зеркальные, - объяснил Кухинарыч. - Вот и подумайте, что будет, если мы направим на них луч…
- Тогда, может, нам попробовать прокопать наружу ход? - предложил Мявка, но тут же и сам сообразил, что это невозможно: камни были твёрдые, пробивать их было нечем, вдобавок, ближе к поверхности они были раскалены пламенем Лардикарр-Торватна.
- Так что же делать? - спросил щенок. - Ведь нам отсюда не выбраться! Значит, мы пропали?
- Может быть, - ответил Кухинарыч. - Но не будем забегать вперёд, у нас есть друзья… Будем верить, что они придут нам на помощь.
Сказав так, Кухинарыч налил себе молока. Он был спокоен, и, глядя на него, Мявке с Тявкой тоже стало спокойнее. А Кухинарыч, выпив чашку, открыл волшебную книгу.
- Не будем тратить времени зря, - заметил он. - Сейчас нам никто не мешает…
И Кухинарыч стал читать вслух. Вот что писал в книге учёный Добродей:
«Приветствую, приветствую тебя, мой образованный читатель! Может быть, ты земледелец, может быть, воин, может, мой коллега – служитель наук, а может, деятель магии – волшебник! Кто бы ты ни был, отныне твой путь в этом мире будет прямой, как стрела, как луч чудесного талисмана! Отныне ты защитник добра, это твой священный долг. Возможно, ты уже знаешь, что в наше измерение из некоего другого вторглась очень злая сила. Может статься, что она уже натворила множество прискорбных дел. Мне удалось разложить эту силу на две составляющие. Одна составляющая – постоянная. Она не слишком значительна, но имеет пренеприятную особенность – её нельзя уничтожить, её можно только прогнать туда, откуда она пришла. Вторая составляющая – есть сила переменная, производная от первой, постоянной силы. Она может расти до бесконечности, но её можно и свести к нулю, убить на корню, полностью и навечно! Я знаю, как это сделать, и я сделал бы это сам, но я теоретик, мне запрещено. Однако я научу тебя! Слушай!
В далёких горах, у самого края нашего мира, растёт факельный цветок. Он может быть красным, может быть голубым, зелёным, жёлтым, белым или оранжевым. Нет ничего красивее факельного цветка, когда он распускается, даже Красная Мурфара бледнеет, а горы начинают петь.
Факельный цветок – добрый цветок. Если тебе холодно, он вспыхнет костром и согреет тебя, если ты испытываешь жажду – он напоит тебя живительным нектаром, если ты в смятении и не знаешь, как поступить – вдохни пламенный аромат – и твоё решение не будет ошибочным. Но злого цветок забросает жгучими искрами, напустит страшных галлюцинаций – злому лучше не подходить к факельному цветку! Так вот, мой друг! Этот цветок и есть то самое, что может и должно уничтожить с твоей помощью переменную злую силу! Переменная злая сила боится факельного цветка, никогда не появляется в тех местах, в тех дальних горах. Ты, друг, должен сделать так, чтобы они всё-таки встретились, и самый страшный ужас нашего мира канул в небытие!»
На этом и кончался собственно, текст, он занимал всего четыре листочка. На следующих шестидесяти изображалась карта пути до гор от Магиаграда… или Семибашенного? Понять было трудновато. Может быть, учёный Добродей считал, что для жителя страны это будет ясно с первого взгляда, но наши друзья ими не являлись. Кажется, это был всё-таки Магиаград, для Семибашенного город на карте был слишком велик… однако в центре его почему-то изображалась дымящаяся гора. Зато последняя картинка в книге не нуждалась в объяснении: там было нарисовано, как закованный в латы герой с хвостом (вроде, кошачьим, полосатым), стреляет в многоголового дракона из лука пылающей стрелой.
- Теперь мы знаем, как с ним справиться! - сказал Мявка. - Стоит нам выбраться отсюда…
Прошло уже больше получаса. Воздуха в броневике пока хватало, но становилось всё жарче и жарче. Лардикарр-Торватн, атакуя туннель, изверг огромное количество огненных масс. Теперь ими прогревалась вся толща завала.
Жара начинала переходить все пределы. Металлические части броневика обжигали. Друзей ожидала участь превратиться в жаркое… Кухинарыч, Мявка и Тявка прекрасно понимали, что так произойти не может, и тем не менее, всё к этому шло…
И вдруг у броневика взревел мотор. Никто ничего не успел и подумать, как фары осветили впереди свободное пространство. Откуда оно появилось? Между тем, уже качнулась стрелка спидометра и прыгнула к цифре 20. Друзья куда-то ехали! Куда? Впрочем, это было неважно. Главное, в броневике становилось прохладнее. Кто бы это ни колдовал – он их спасал. Справа и слева всё так же оставались зеркальные громады, они нависали и сверху, но впереди… впереди был путь, ведущий в неизвестность!
Сколько же они ехали? Неизвестно! Кухинарыч пробовал следить за временем, но это лишь добавило удивления – минутная и часовая стрелки в часах шли в разные стороны! Не показывались ни волшебник Мяур, ни гном, его друг, ни злой Арды-Марахунд ХХХIХ. Наконец, вдали забрезжил красный свет… свет странный, неестественный… Кухинарычу и Тявке показалось, будто они вернулись в прошлое, в пещеру Лардикарр-Торватна… да выходили ли они из неё? Однако, вместо Соколинки с ними был Мявка, к тому же сейчас они не шли, а ехали…Нет, это было другое место, да и свет… он был не таким, он зачаровывал… как зачаровывает жертву ядовитая змея… что же там светилось так пронзительно, так катастрофично?
И вот броневик выехал на свободу. Ослепительный свет разливался волнами, оранжевого цвета небо дрожало, по нему бежали искры. Источник сияния прятался за невысокими горами, которые покрывал густой лес. Под колёсами броневика была зелёная трава.
Это место совсем не походило на окрестности Магиаграда! Вместо пустыни здесь расстилались луга, и даже не выходя из броневика, герои слышали, как тревожно они шелестят, озаряемые и точно бы придавливаемые этим ужасным светом…
- Куда ж мы попали? - растерянно проговорил Мявка.
- Неужели там… Лардикарр-Торватн? - с дрожью в голосе спросил Тявка, показывая на горы.
- Нет, не он, - ответил взявшийся откуда-то гном. Наши друзья его появлению почти не удивились, слишком необычной, одновременно устрашающей и притягательно печальной была вся эта картина…
- Там солнце, вернее, то, что здесь является им, - продолжал друг волшебника Мяура. - Мы в мире Красной Мурфары.
ГЛАВА 43
Итак, это был мир Красной Мурфары. Как герои попали сюда? Гном сказал, что это, вероятно, его заслуга, ибо он прочитал двадцать четыре сильных заклинания, настолько сильных, что даже перешёл в состояние волшебного поля – стал невидимкой и чуть было им не остался.
- Я, Эрмульн фон Магиадор, - гном впервые назвал своё имя, - могу многое, особенно если рядом мои союзники! Хотя сейчас, честно говоря, лучше бы нам оказаться в другом месте…
- А, эта звезда, - сказал Мявка. - Так она опасна?
- В том-то и дело, что я не знаю, - ответил Эрмульн фон Магиадор. - Но Красная Мурфара очень рассержена… Скорее всего, она на что-то обиделась, думаю, на какую-то важную мелочь… Выходить наружу я бы не рисковал…
Сказал так друг волшебника Мяура и замолчал. А вопросы оставались, и главным из них был, что им делать дальше. Ясно, что нужно было вернуться в Магиаград… но как?
Между тем, мир Красной Мурфары был, кажется, благодатным краем. Единственное, что из него выпадало – это сама звезда, что начинала выплывать из-за хребта. Её вид был подобен виду палача, с рваными краями и прорывающимися протуберанцами… От звезды хотелось загородиться… но могла ли загородиться целая планета, что обращалась вокруг неё?
Кухинарыч развернул броневик. Друзьям хотелось посмотреть на то отверстие, из которого они выехали, но его не было. Везде был луг, ярко-зелёный, с вкраплениями васильков. Волшебный проход закрылся.
Красная Мурфара поднималась выше. На её поверхности происходило что-то страшное, какая-то огненная буря! Звезда пульсировала, становилась то больше, то меньше.
Стоять на месте и чего-то ждать было бессмысленно. Герои понимали, что едва ли они попали сюда случайно. Им явно предстояло что-то совершить… и они устремились на поиски дел. Кухинарыч повёл броневик, удаляясь от гор, так казалось безопаснее… Мявка с Тявкой с напряжением вглядывались в ландшафт, время от времени делая глотки молока… Эрмульн фон Магиадор снова и снова читал заклинания…Как видно, какое-то из них подействовало, так как вскоре к друзьям стали, словно бы из ниоткуда, приходить странные мысли-озарения. Начал сам гном:
- Вы знаете, - внезапно произнёс он, - всё дело в том, что один здешний кот – довольно сильный маг, влюбился в красавицу-кошку, вовсе не волшебницу, но с душой этой звезды…
- Она просила его подарить ей кольцо каким-нибудь красивым камнем, он подарил, но оно ей не понравилось… - продолжил Тявка.
- Кошка почему-то рассердилась и сказала магу, чтоб он он убирался. Кот оправдывался, хотел подарить другое, но она рассердилась ещё больше… Какая-то ненормальная кошка! - воскликнул Мявка.
- Она злится и негодует до сих пор, хотя прошло уже несколько лет, - продолжил Кухинарыч. - Три дня тому назад кот, видя, что со звездой творится что-то неладное, вновь приходил к кошке, уже без кольца и умолял её успокоиться, ибо от этого зависит судьба всего их мира… На что его возлюбленная ответила, что, к её сожалению, поздно, и поздно уже с того самого момента, как он преподнёс ей то злополучное первое кольцо…
- Вот именно, - слово вновь взял Эрмульн фон Магиадор. - Всё это до сих пор нас касалось мало. Но сейчас начнёт касаться прямо: у Красной Мурфары есть два пути. Взорваться и не взорваться. Если она взорвётся, этот мир сгорит, и ещё сгорят шесть миров, к счастью, незаселённых, в его окрестностях.
- Хорошенькое дело! - сказал Кухинарыч. - И всё из-за сумасбродства какой-то кошки!
- Погодите, вы не знаете, что будет в противном случае! - продолжал гном. - Если Красная Мурфара не взорвётся, она станет невидимой и проглотит двенадцать миров, причём двенадцатым будет мир, соседний с миром Магиаграда. И это ещё не всё! Когда этот соседний мир будет проглочен, Арды-Марахунд при помощи страшной звезды-невидимки сделает так, что установится постоянный широкий коридор уже в ваш мир. В коридоре не будет ни одной частицы, ни одной волны, которая существовала бы помимо воли злодея… А теперь угадайте, кого Арды-Марахунд хочет перебросить по этому коридору…
Кухинарыч, Мявка и Тявка догадались. У Кухинарыча невольно вырвалось проклятие. Лардикарр-Торватн! Сколько он принесёт бед, прежде, чем будет уничтожен! Сколько будет невинных жертв, может статься, даже несколько миллионов! Нет, допускать такое было нельзя, они должны были это предупредить, чего бы им это ни стоило!
ГЛАВА 44
Несколько минут никто ничего не говорил; друзья по-прежнему ехали по лугу, неизвестно куда.
- Нам надо к этой кошке! - нарушил молчание Кухинарыч. - Ведь всё дело в ней! Надо попробовать всё-таки уговорить её сменить гнев на милость… К тому же, вы не забыли, ведь у нас, кроме волшебного, есть ещё три перстня, те, что сделали на фабрике! И они разные. Вдруг хотя бы один из них ей понравится? Где живёт кошка?
- Этого я не знаю, - ответил гном, - зато я знаю, как найти того мага… Ой! - вдруг воскликнул Эрмульн фон Магиадор, изменившись в лице. - Вы только подумайте, что мне сейчас открылось! Маг – младший брат великого Мяура! Мне Мяур рассказывал, что у него есть брат, который в молодости вызвал его на поединок в магии, но потерпел в нём неудачу, после чего улетел к какой-то далёкой звезде, Мяур так и не установил, к какой. Значит, он улетел к Красной Мурфаре!
Тут впереди возникло возвышение. Это был усечённый конус высотой метра три, и на его верхушке стоял некто в треугольной шапке. Он размахивал палочкой, на конце которой трепетал огонёк. После того, как броневик подъехал ближе, оказалось, что конус сложен из книг. Наши друзья уже видели «книжных роботов», поэтому не очень удивились. А некто – это был кот – что-то монотонно говорил, каждые полминуты прерывая речь дикими возгласами «мяу».
- Это маг! - закричал гном. - Но чем он занимается?!
Броневик остановился перед конусом как раз в тот миг, когда кот ткнул в книги горящим остриём. Тут уже наши герои не побоялись жгучих лучей звезды и выскочили наружу. Если этот маг задумал устроить самосожжение, они ему помешают!
- Остановитесь! - крикнул ему Кухинарыч. - Вы с ума сошли!
Младший брат Мяура только теперь заметил, что не один. Он отвечал невыразительным голосом:
- Напротив, мой ум ясен, как никогда. Мне здесь больше нечего делать. Магия оказалась бессильна, этот мир падает в пропасть. Я не хочу падать вместе с ним, поэтому я улетаю. Через пять минут мой аппарат «мудролёт» даст старт, и я отправлюсь на поиски более счастливого солнца. Я могу взять вас с собой, хотите? Только думайте быстрее!
Пламя от палочки пока что гудело в глубине конуса.
- А как же она? - спросил Эрмульн фон Магиадор.
- Вот она-то как раз и сошла с ума! Она сказала мне, что не верила мне с самого первого мгновения, но ждала подтверждения… В камне того проклятого кольца она его увидела, и всё понеслось под откос… Так вы летите или нет? Излучение растёт, скоро здесь всё начнёт загораться!
- Нет, - произнёс Кухинарыч. - мы не полетим с вами. Мы хотим её увидеть!
- Безумцы… Отважные безумцы… - пробормотал маг. - Я не могу вас неволить… Вы найдёте её… на обрыве…
Больше младший брат волшебника Мяура ничего не сказал. Он улетел.
- Какой молодец, - заметил гном. - Ретировался! Так мы и не сказали ему, что знаем его брата… Хотя едва ли бы он обрадовался…
- Так ему невдомёк, что у Красной Мурфары может быть два финала? - спросил Кухинарыч.
- Точно! - подтвердил Эрмульн фон Магиадор. - Ему невдомёк и многое другое… А вот она… Она должна всё знать!
Герои вернулись в броневик и поехали в поисках некоего обрыва… Страшная звезда сверкала им в спину. Искать долго искать не пришлось: огромный обрыв открылся вскоре, внизу оранжево переливалась вода. Тут же друзья увидели и кошку, она была обыкновенная, чёрно-белая, с обыкновенными зелёными глазами. Кошка стояла, словно статуя.
Однако, заметив подъезжающий броневик, она преобразилась, в её глазах что-то вспыхнуло… может быть, надежда? И вот наши друзья встали с ней рядом.
- Он только что улетел, - сказал кошке гном.
- Улетел-таки? - медленно и тихо ответила та. - Значит, хотя бы он уцелеет.
- Объясните нам, пожалуйста, - обратился к ней Кухинарыч, - что такого ужасного он сделал? Почему вы его отвергли? На что обиделись? Вы знаете, что из-за этого не только одному вашему миру грозит катастрофа?
Кошка молчала.
- Это рок, - наконец, произнесла она. - Я не знаю причины, просто у меня была уверенность, что всё должно быть именно так… вот оно и случилось. Я хотела счастья, я надеялась увидеть его в том камне… но там шла война… и я разозлилась. Наверно, это вышло случайно… да уже исправить было нельзя. Он приносил мне другие, говорил, что видит в них гармонию, но для меня гармония словно бы умерла. Мне представлялись картины, одна другой страшнее. Во мне иссякла сила созидания... В этой звезде она тоже иссякла. Не осталось никаких чувств, всё загнано внутрь… И звезду то же самое ждёт. Вам надо улетать отсюда и улетать подальше, потому что через несколько дней… Если бы я могла хоть чуточку чему-то обрадоваться! Тогда Красная Мурфара просто бы взорвалась и уничтожила бы только шесть безжизненных миров…
- А если бы вы вдруг стали счастливы? - в упор спросил кошку Кухинарыч. - Красная Мурфара стала бы нормальной звездой? Так?
- Наверно… - проговорила та. - Но это абсолютно невозможно, это мне запрещено…
- Запрещено? Да кем запрещено-то? - в сердцах воскликнул гном.
- Мной. Самой. Понимаете, если бы мне запретил кто угодно, я бы нарушила, да ещё бы и посмеялась, но свой собственный запрет… Тут я ничего не могу!
Разговор зашёл в какой-то тупик, и Кухинарыч достал пакет с тремя кольцами.
- Посмотрите, - он положил перед кошкой перстень с рубином, - вам он нравится?
Кошка встрепенулась, схватила перстень и поднесла к глазам… Она будто ожила… и вдруг из её зрачков выскочили две молнии. Молнии ударили по камню… и рубин рассыпался в пыль. Мявка с Тявкой от страха чуть было не бросились бежать.
- Простите меня! - закричала несчастная кошка. - Если бы это могло что-то изменить, я бы сейчас шагнула вниз… В рубине было что-то ужасное, там кто-то кого-то убивал…
- Всё нормально, - стараясь быть спокойным, произнёс Кухинарыч. - А как вам этот? - Он достал из пакета перстень с сапфиром. - Красивый, как по-вашему?
Кошка изучала его долго. Она смотрела и так, и эдак… и вдруг, размахнувшись, швырнула перстень с обрыва.
- Я злая, - сказала кошка. - Я могла бы вернуть его вам, но я его выбросила… Там было наводнение, цунами… Лучше оставьте меня!
- Так, ладно, а вот такой вы когда-нибудь видели? - не повышая голоса, спросил Кухинарыч и показал кошке перстень с искусственным камнем. - Это не бриллиант, но он почти такой же твёрдый. Он может сверкать, как настоящая звезда… В нём живут все цвета, какие только есть!
Кошка задумалась и думала минут десять, ничего не говоря. Она даже надела перстень на когтистый пальчик, но сразу сняла. Наконец, кошка вернула его Кухинарычу, сказав одно-единственное слово:
- Нет.
А Кухинарыч уже смотрел на Мявку и Тявку, словно бы спрашивая их – испытаем последнее средство? Котёнок со щенком пожимали плечами, пожимал плечами и Эрмульн фон Магиадор. Кухинарыч решился:
- У нас есть ещё один, - произнёс он. - Смотрите! - Кухинарыч достал великий талисман. - В нём вы не сможете увидеть никакого зла, потому что он создан как раз для борьбы с таковым! Смотрите и восхищайтесь!
И тут произошло чудо. Кошка улыбнулась! Глаза её засияли, как будто она увидела то, что стремилась увидеть много лет. Было ясно – перстень-талисман может вернуть ей счастье, может вернуть и утраченную добрую силу Красной Мурфаре. Но как же без талисмана будут наши друзья? Что ж, они что-нибудь придумают…
А кошка всё улыбалась… и небо из оранжевого становилось голубым!
- Он мне нравится! - сказала кошка. - Но ещё больше мне нравится тот, предыдущий, я увидела в нём радугу. Тот, с радугой, я принимаю у вас! Я очень рада!
Этого никто не ожидал. Что заставило странную кошку изменить своё мнение?
- Вы уверены? - спросил её гном. - Вы точно уверены?
- Ещё бы! - ответила она. - Дайте же его мне!
Кухинарыч вручил кошке перстень с искусственным камнем, и она его надела.
- Если вы поедете вдоль обрыва, оставляя звезду справа, то скоро натолкнётесь на мост, что ведёт на другую сторону речки. Там мир Магиаграда, - сказала кошка.
ГЛАВА 45
- Какие же мы чёрствые! - воскликнул Кухинарыч, когда броневик отъехал уже довольно далеко. - Просто сухари! Как мы могли не позвать кошку поехать с нами? Я думаю, надо вернуться!
- Нельзя терять времени, - возразил гном. - Кроме того, она и не могла бы присоединиться к нам, потому что тогда Красная Мурфара двинулась бы за нами… Вы не забыли, что её душа – в этой кошке?
Довод был убедительный. С ним пришлось согласиться. Получить второе солнце на небе, да ещё такое коварное – это могло разве что присниться в кошмаре.
А местность вокруг изменялась. Как-то незаметно вышло, что обрыв «возмужал», возмужала и речка, превратившись в широкий мутный поток. Луга пожелтели не то от огня звезды, не то просто от страха перед будущим… Тут и там из трав выступали чёрные, будто оплавленные, камни. И ещё – становилось очень жарко – так, как не было даже под завалом, хотя Красная Мурфара не только не поднималась, но, скорее, даже начинала клониться к горизонту. Похоже, она делалась горячее – среди мириадов исходивших от неё красных лучей теперь можно было увидеть отдельные голубые, белые и даже зелёные.
Между тем, впереди возникал причудливый горб моста. Там, на другой стороне, вроде, было то же самое: те же иссушённые травяные про-сторы, те же выступающие из трав чёрные валуны. Однако, там в небе сияло уже другое светило – солнце. Отсюда, из другой звёздной системы (!), оно не было видимо, но даже отсюда бросалось в глаза, как непохож день там на день здесь.
- А может, на этой планете живёт ещё кто-то, кроме кошки? - произнёс Мявка.
- Поздно, поздно, друг мой, ты об этом спросил! - ответил Эрмульн фон Магиадор. - Теперь мы уже не узнаем…
Броневик ехал по мосту. Это был разводной мост. Преодолев горб, наши друзья покатились вниз. Вместо зловещей Красной Мурфары им улыбалось родное солнце... и, кажется, половинки моста расходились? Спуск становился всё более пологим. Наконец, броневик выехал на берег. Позади друзей шумела мутная река, а мост… он больше не вздымался горбом - стоял совершенно прямо… и разводиться больше не хотел… да и вовсе не мог.
- Вот мы и возвратились… - проговорил гном. - Как же неуютно было под безумной Мурфарой! У меня, друзья, была раньше мысль улететь на поиски счастья, подобно брату великого Мяура, но теперь я и думать об этом не хочу. Нет, ни на что не променяю наше милое солнце! Вы посмотрите, какое оно чудное!
Эрмульн фон Магиадор внезапно замолчал и стал принюхиваться. Мявка, Тявка и Кухинарыч тоже принюхались. Откуда-то веяло дымом,
дымом странно-ароматным. От него на душе становилось радостно, мысли же оставались ясными.
- Что это горит? - спросил Мявка.
- Это распускается факельный цветок… - прошептал гном. - Мы попали в его царство…
Эрмульн фон Магиадор ещё не договорил, как словно бы некая сила вынесла Мявку, Тявку и Кухинарыча из броневика и понесла куда-то… Гном побежал за ними. Запах ширился, звал, и трава вокруг постепенно снова становилась зелёной. Неожиданно закапал дождь, прохладный, но ласковый, настоящий весенний дождь, под который распускаются листья! Падая, капли превращались в синие колокольчики. Слева и справа, словно бы из ниоткуда, возникали снежные вершины…
А запах продолжал звать. Наши друзья всё шли и шли и почему-то вовсе не боялись заблудиться… Снежные вершины приближались, и воздух становился сладким…
Друзья увидели его у самой снеговой линии. Он был с крупный тюльпан. Вместо лепестков у него играли красные язычки пламени, а листья выглядели самыми обычными, похожими на листья тополя. От огней волнами расходился дым, разлетались радужные искры.
- Сейчас мы сорвём его, сорвём! - закричали котёнок и щенок и бросились к чудесному цветку.
И здесь случилось нечто непредвиденное. Мявка с Тявкой вдруг пропали с глаз Кухинарыча и гнома, как сквозь землю провалились! Исчез неведомо куда и факельный цветок, остался лишь его пряный запах.
- Как так? Почему? - вскрикнул Кухинарыч. - Вы же говорили, -обратился он к гному, - что цветок – добрый!
Эрмульн фон Магиадор некоторое время поглаживал бороду.
- Я думаю, что всё в порядке, - произнёс он. - Просто, одно дело задать ему вопрос, и совсем другое – сорвать. Факельный цветок – сильное волшебное оружие, и поэтому не стоит удивляться, что те, кто хочет им обладать, должны сперва пройти испытание.
ГЛАВА 46
Мявка с Тявкой сидели напротив друг друга за шахматной доской. Они находились в большом турнирном зале, за соседними столиками играли какие-то полусобаки-полукошки, понять было трудно из-за клубов дыма, исходивших от нависавших над досками факелов. Факелы громко трещали, впрочем, могло статься, это переговаривались неведомые зрители. Вместо шахматных часов стояли длинные стеклянные сосуды с краниками, наполненные чем-то красным…
Наши друзья сразу поняли – сражение будет вестись за титул чемпиона мира! И ещё они поняли – чемпионом станет только победитель их партии, если же они сыграют вничью, обладателем титула станет кто-то третий, скорее всего, некто – на треть кот, на треть пёс, на треть неизвестно какой зверь за соседним столиком. Этот некто настолько недвусмысленно щёлкал зубами, что его противник, который был виден совсем плохо, кажется, дрожал крупной дрожью, ибо фигуры в той партии шли вприсядку.
Ощущения Мявки и Тявки в эти мгновения были примерно одинаковыми. Им обоим было странно, страшно… и одновременно ими владело сильнейшее желание добиться победы, пусть для этого понадобилось бы поднять Земной шар! Им не казалось диким, что приходится бороться друг с другом – всё перехлёстывала откуда-то взявшаяся жажда славы. Может быть даже, они в этот момент ненавидели один другого, но это котёнок со щенком не успели понять, потому что раздался оглушительный пистолетный выстрел невидимого судьи, означавший начало тура… Не то от грохота, не то от чьего-то заклинания открылся краник на стеклянном сосуде Мявки, у которого были белые. Красные капли потекли одна за одной, распространяя характерный запах… к счастью, всего лишь томатного сока. Не теряя времени, котёнок передвинул на две клетки свою ферзевую пешку и перекрыл кран, как оказалось, открыв тем самым кран Тявки. Щенок в ответ сыграл конём, и началось…
Дебют партии наши друзья разыграли быстро. Желание завоевать чемпионское звание в них всё усиливалось, но одновременно глаза их начинали болеть от дыма… А в соседней партии происходило что-то ужасное. Было похоже, что там на доске – не то от слишком низко наклонившегося факела, не то просто от напряжённости момента – загорелась часть полей. Тонкими голосами пищали от страха ожившие пешки, слышались истерические возгласы королей, призывавших не то тушить, не то разжигать сильнее…Но всё перекрывало зловещее щёлканье зубов, оно наводило ужас, от него бежали мурашки и выступал холодный пот.
Между тем, и в партии Мявки и Тявки близилась гроза. Уже несколько раз на центральные клетки доски с факела падали огненные искры. Друзьям с одной стороны хотелось обменяться впечатлениями, но с другой – они не могли, ибо здесь и сейчас они были врагами! Вперёд, сокрушить, уничтожить, победа или… Что или – котёнок со щенком пока не понимали, но их шахматные армии врезались одна в другую с безумной отвагой. Брызги томатного сока ничуть не остужали пыл… Битва всецело захватила наших героев, и всё-таки они не могли не подскочить, когда в соседней партии половина доски разлетелась от взрыва. Обугленный обломок ферзя – белого или чёрного, уже было не определить – упал прямо в Мявкин томатный сок. До ушей котёнка и щенка донёсся раскатистый хохот – тот, кто щёлкал зубами, взорвал всю армию противника. Вот он победно вскинул вверх лапы – он выиграл партию.
И тут Мявка с Тявкой одновременно испугались. Испугались, потому что ясно поняли – их партия может закончиться таким же образом… Победитель станет чемпионом мира, а проигравший… что же ждало проигравшего? Наши друзья скорее почувствовали, чем увидели, как в конце зала приоткрылась дверь… оттуда повеяло ледяной бездной! Однако страх оказаться проглоченным ею тут же прошёл – ведь каждый был уверен в своей победе! Что же до печальной участи другого, то её заслоняла страсть до собственного блестящего триумфа. И в партии котёнка со щенком стал разгораться пожар. Сначала пламя плясало лишь над одной-единственной клеткой в центре доски, она была пуста, эта клетка, но на ней сходились линии ударов четырёх белых и четырёх чёрных фигур. Затем заполыхали остальные три центральные клетки, а с ними и держащие друг друга под боем белая и чёрная пешки. А ещё через несколько ходов задымились сразу обе королевские крепости. Средств тушения ни в Мявкиной, ни в Тявкиной армии не было, выигрывал тот, кто быстрее сжигал крепость противника. Котёнок со щенком кашляли и чихали от дыма, что становился невыносимо едким…
Как случилось, что Тявка не заметил страшной угрозы, которую белые создали его королю, Мявка не мог взять в толк. Вероятнее всего, щенок увлёкся собственной атакой – последним своим ходом его ферзь мало того, что взял коня, но ещё и поджёг фитиль у огромного заряда прямо перед носом короля белых. Но фитиль был довольно длинный, в то время, как котёнок мог взорвать крепость чёрных в одну секунду. Взорвать – и стать победителем, стать чемпионом мира! Мявка посмотрел на Тявку – у того был довольный вид. Щенок явно не видел своего грядущего краха. Мявка уже потянулся к ладье, чтобы объявить ею решающий шах… но от двери в это время понесло таким жутким холодом, что он замешкался… и шерсть встала у него дыбом.
Котёнок обрекал своего друга на падение в пропасть! Эта пропасть ждала, усмехаясь и показывая страшные клыки. «Но ведь если я не отправлю туда его, я окажусь в ней сам! - молнией пронеслось у Мявки в голове. – Вон как хорошо всё у Тявки подготовлено! Стоит один ход промедлить…» Мявка снова протянул лапу к ладье… и всё-таки не мог сделать ею шаха! Котёнок с удивлением заметил, что о чемпионском титуле, расчудесном и тысячу раз желаемом, он сейчас не думает вовсе. Он думал, что лучше – полететь в пропасть самому или отправить в неё другого! И честное слово, выходило, что лучше расстаться с жизнью, но не совершать зла… Да, лучше в тысячу раз! И как-то сразу успокоившись, Мявка отвёл ладью обратно в свой лагерь…
Щенок был изумлён до глубины души. Его соперник, злейший конкурент! – совершил невероятную ошибку. Один ход, всего один ход отделял Тявку от исполнения великой мечты! Как же так Мявка не увидел такого простого удара? В самом деле, как можно было не обратить внимания на неприятельского ферзя в шаге от собственного короля? И на зажжённый фитиль, что коптит на всю доску! Как видно, Мявка увлёкся собственной атакой, вон ведь какую хитрую перегруппировку затеял. Надеялся, наверно, что поставит мат первым… Ничего, сейчас он получит!
И Тявка взялся за своего ферзя. Но что это? Какой мороз прошёл по спине! Не зрением, а каким-то шестым чувством щенок увидел заглядывающий в приоткрытую дверь вихрь. Этот вихрь готовился ворваться, чтобы унести проигравшего партию в бездонную Пустоту! У Тявки начались угрызения совести. Чемпионом быть, конечно, хорошо, но как же он будет без друга, без Мявки? «Но ведь если я не заматую его, он заматует меня! – пронеслась быстрая мысль. - Ведь точно заматует, ему всего пара ходов осталась! А это значит, в лапы вихря попаду я…»
Ферзь завис у Тявки в воздухе. Что всё-таки ужаснее – объятия вихря или муки раскаяния всю оставшуюся жизнь? Шестое чувство подсказывало – страшнее угрызений совести нет ничего на свете. Вихрь – это тоже страшно, но ведь совесть-то будет чиста! И, уже не сомневаясь, щенок увёл ферзя в сторону, подальше от несчастного короля белых и посмотрел на своего соперника. Он увидел, что Мявка тоже смотрит на него. «Предлагаю ничью, - говорил взгляд котёнка. - За такую цену я не хочу становиться чемпионом». «Я согласен, - отвечал взглядом щенок. - Пусть пропадут пропадом все титулы, - друг мне дороже».
Придя к молчаливому соглашению, Мявка с Тявкой уже почти радостно взглянули на поле боя. Им предстало кошмарное зрелище сплошных обугленных руин, а на бывшем острие Тявкиной атаки догорал фитиль гигантской бомбы. Думать было некогда, и, завопив, кто во что горазд, котёнок со щенком схватили ещё наполовину полные сосуды с томатным соком и с размаху ударили ими по доске…
ГЛАВА 47
Кухинарыч и гном Эрмульн фон Магиадор не успели даже как следует ощутить беспокойство. Мявка с Тявкой неслись к ним, словно летели на крыльях, и Мявка размахивал при этом зелёной палочкой с листьями и кусочком пламени на конце!
- Ура-а-а! - кричали котёнок со щенком.
- Тише! - улыбаясь, сказал им Кухинарыч. - От вашего крика горы дрожат! Я и не сомневался, что вы выдержите проверку…
- Мы играли в шахматы! Мы сыграли вничью!
А горные вершины вокруг и правда, вздрагивали. Не было ли это предвестником землетрясения? Кухинарыч, уже не в шутку, обратил на горы внимание гнома, но Эрмульн фон Магиадор спокойно ответил:
- Они тоже радуются! Всё сейчас радуется тому, что мы открываем охоту на дракона…Каждый камешек радуется, каждый атом! Это правда, ведь в основе мироздания, кто бы что ни говорил, лежат добрые силы! Это есть, это старше всего, и никакое зло, даже самое сильное, тут не может ничего поделать…
Гном замолчал, прислушиваясь к чему-то неслышимому… Мявка, Тявка и Кухинарыч тоже прислушались, и им показалось… нет, это потрескивало пламя факельного цветка, это падали редкие капли дождя, это гудел горный воздух… Слушать эти звуки было наслаждением, они оживляли воображение. Голос Эрмульна фон Магиадора вернул друзей к реальности:
- Великий волшебник Мяур только что сообщил мне: на поимку Лардикарр-Торватна нам отводится 24 часа! Именно столько времени остаётся, по его расчётам, сиять Красной Мурфаре. По мнению Мяура, всё идёт к тому, что она станет чёрной дырой, и тогда Арды-Марахунд… Ну, да вы прекрасно знаете, что он тогда сделает. Нам надо во что бы то ни стало уничтожить Лардикарр-Торватна раньше!
- Да, но ведь та кошка, на той планете, сказала нам, что она обрадовалась! А значит, не может быть никакой чёрной дыры! - воскликнул Мявка.
- Сказать-то она сказала, но сама поверила ли этому? - ответил гном. - Что-то меня одолевают сомнения. И Мяура, видимо, тоже. Так что лучше бы нам успеть. Честное слово.
– А сумеем ли мы? - усомнился щенок. - Найти-то дракона мы, может, и найдём, а если он попробует от нас улететь?
- Ничего у него не выйдет! - произнёс Кухинарыч. - Мы ведь не из лука в него стрелять будем… Привяжем накрепко цветок к снаряду и как ахнем из пушки! Нам бы только увидеть его… И не промахнуться.
- Верно! - обрадовался Эрмульн фон Магиадор. - Эти горы для Лардикарр-Торватна закрыты, других в измерении нет, а уж по степям и пустыням мы проедем! Ведь проедем?
Кухинарыч подтвердил.
Итак, героям оставалось вроде бы всего ничего – найти врага и взять его на мушку. Однако, могло статься, это-то и было труднее всего. Дракон мог сейчас находиться где угодно, как же его было искать? Гном объявил, что факельный цветок должен помочь угадать направление, и все стали внимательно его разглядывать. Лепестков – язычков пламени – было восемь, как у розы ветров, но они были одинаковыми, как близнецы-братья; четыре пестика и столько же тычинок торчали строго вверх. Листья… Сто тысяч колдунов! Листья и были тем нужным указателем! Своими слегка заострёнными концами они все показывали в одну сторону – туда, откуда друзья пришли. Кухинарыч, выхватив у Мявки цветок, повернулся с ним на 180 градусов – листья развернулись тоже, продолжая смотреть в прежнем направлении.
- Как всё замечательно складывается! - сказал Кухинарыч. - Теперь Лардикарр-Торватну не скрыться!
Наши друзья стали сходить по склону. Воздух перестал гудеть, перестал и дождь. Величественные вершины уходили вдаль, теряясь в тумане. Почва становилась всё суше, и вскоре Мявка, Тявка, Кухинарыч и гном вышли к броневику. Странно, но речки и моста больше не было и в помине. Листья факельного цветка, словно стрелки, показывали в глубину высохшей равнины.
Кухинарыч привязал факельный цветок к одному из снарядов. Он поначалу боялся, не будет ли угрозы взрыва, но тут же обнаружил, что пламя цветка совсем не горячее – лепесток лизнул его палец – возникло лишь слабое ощущение тепла. От этого пламени ничто не могло загореться.
Заряжать этим снарядом пушку пока было рано, и Кухинарыч передал его гному. Броневик тронулся вперёд… Кухинарыч набрал большую скорость – нужно было торопиться – кто мог сказать, сколько предстояло проехать километров?
Так прошло часа четыре. Солнце спустилось ниже, оно выглядело уставшим и уже не ослепляло – близился вечер. Красная Мурфара, наоборот, засверкала ярче – что-то там, на ней, делалось!? Факельный цветок горел ровно и спокойно, и его листья продолжали упрямо указывать в ту же сторону, что и вначале – может быть, Лардикарр-Торватн спал?
Наконец, солнце коснулось краем горизонта. На его огненном диске нечётко оттиснулись какие-то постройки… или это сказывалась усталость глаз? Нет, строения действительно существовали – на пути наших друзей лежал некий посёлок или город… Гном чесал в затылке – места были ему незнакомы. Одновременно он зевал, и Мявка, Тявка и Кухинарыч, стали зевать тоже. Пора было устраиваться на привал.
- Как вы думаете, - спросил Кухинарыч гнома, - город не заколдован? Его население – не разбойники?
Эрмульн фон Магиадор задумался.
- Город не может быть заколдован, во всяком случае, Арды-Марахундом – от его владений далековато, - ответил он. - А разбоем наши народы никогда не занимались, разве только летучие кошки…
- Хорошо. Ночуем в городе, - решил Кухинарыч. - Там мы и о драконе спросим, и хотя бы умоемся.
Солнце зашло. В открытые форточки броневика потянуло приятным холодком. Красная Мурфара горела на небе, как факел, озаряя местность дрожащим пурпурным сиянием.
ГЛАВА 48
Это оказался не город и даже не посёлок, а маленькая деревня. Она состояла из нескольких десятков хижин. Хижины были сделаны из веток кустарника саксаула, что рос тут повсеместно. Возле хижин плавно перемещались фигурки с хвостами – одни побольше, другие поменьше…
- Там кошки, - сказал Мявка. - Маленькие – это котята, побольше – взрослые… Ой! - вдруг громко воскликнул он. - Да у них крылья есть!
- Так, - произнёс гном. - Значит, летучие кошки. - Сказать правду, я не знаю, стоит ли ним к ним приближаться…
Однако эти размышления запоздали. Летучие кошки – пять котят – сами приближались к броневику.
- Эй! - крикнул в форточку один из котят. - Вы боги?
Вопрос был, что надо. Не боги ли они? Мявка, Тявка и Кухинарыч, да и гном тоже, растерялись.
- Откуда мы знаем? - ответил котятам Кухинарыч – это было первое, что пришло ему в голову.
Летучие котята выглядели симпатичными и вовсе не испуганными. Четыре из них остались на месте и с любопытством разглядывали бронированную машину, а пятый – кажется, это была киска, как большая бабочка, упорхнул назад, крича:
- К нам гости приехали!
Через полчаса наши друзья сидели на мягком ковре в хижине старейшины деревни, пили горячий чай, смотрели на пламя очага и слушали замысловатую речь хозяина. Старейшина был летучим котом очень крупных размеров, почти с Тявку величиной, а размах его крыльев достигал метра. Он был одет в синий шёлковый халат и валенки… Звали его Зенит. Тут же находились ещё два крупных летучих кота – его сыновья, а также те пятеро котят – они приходились ему внуками…
Эти летучие кошки не являлись подданными Арды-Марахунда. По словам Зенита, представители их фамилии около тысячи лет назад по какой-то причине, ныне уже забытой, отделились от основного племени и долго кочевали по пустыне в поисках благодатного края. Наконец, они решили остановиться здесь, среди саксауловых лесов. Обилие воды – благодаря трём мощным родникам – давало им тут возможность выращивать всё, что душе угодно, вплоть до чая… Но главное – они никому не подчинялись и жили так, как им хочется… Совершенно свободны они были и по сей день. О происшедших в стране, которую оставили их предки, магических катаклизмах Зенит знал, но весьма смутно. Пару раз что-то ужасное ему рассказывали пролетающие вороны, какие-то странные войска, ни на кого не похожие, в годы молодости видел он сам, когда буря уносила его от дома на расстояние двух недель лёта… О Ларди-карр-Торватне Зенит тоже слышал от ворон. Вживую он дракона никогда не видал, Арды-Марахунда – тоже, однако некий оранжевобородый старик в последнее время стал являться во сне его внукам.
- Это он и есть! Это злодей! - вскричал Эрмульн фон Магиадор.
- Он говорит им какие-то странные вещи, навроде того, что грядёт конец мира, что они избраны судьбой, чтобы повелевать тем, что останется после, что им надо найти себе врагов, чтобы бороться с ними, убивать их и тем закалять силу воли… - рассказывал старейшина. - К счастью, они его не слушают, да по-другому и быть не может. Наша фамилия не участвовала ни в одной войне, никогда не брала оружия – такова наша кровь, она не позволяет нам. Я думаю, и отделились мы как раз потому, что нас хотели заставить воевать и убивать…
- Какие же вы молодцы! - воскликнул Кухинарыч. - Так и надо!
- А как же охота? - спросил Мявка. - Неужели вы и не охотитесь даже? Значит, жуёте травку?
- Нет, конечно, мы охотимся, но это другое дело, - отвечал летучий кот. - К тому же охотимся мы только с мышеловными сетями.
- Да, а ножи, топоры и всё такое прочее сразу после того, как выходит из кузницы, попадает к нашему чародею, и он заколдовывает вещи на мирный труд, - добавил басом один из сыновей Зенита.
Четыре маленьких котика и кошечка, тем временем, любовались факельным цветком, который вместе со снарядом, к которому он был привязан, поставили в большую вазу с чистейшей родниковой водой. Пламя лепестков стало почти прозрачным и горело без единого звука, словно бы знало – сейчас все будут укладываться спать. А вот листья… листья вели себя странно: они поворачивались туда-сюда. Что это могло означать? Приближался Лардикарр-Торватн или удалялся? Знал ли он, что сезон охоты на него уже открыт? А Арды-Марахунд? Что сейчас делал он? Мявка, Тявка, Кухинарыч и гном Эрмульн фон Магиадор были исполнены тревоги… но спать им хотелось ещё сильнее. Тем не менее, они пересилили себя и вместе с сыновьями Зенита сделали вокруг деревни круг. Наши друзья, особенно Мявка, с его чудесным зрением и слухом, изо всех сил всматривались в уже наступившую кромешную темноту, вслушивались в каждый шорох. Молодые летучие коты удивлялись – они не представляли, что им может что-то грозить. Впрочем, всё было спокойно, ничто не указывало на близость злых сил. Мягко блестели таинственные созвездия, остро, ещё ярче прежнего, сверкала Красная Мурфара.
Возвратившись, Мявка, Тявка, Кухинарыч и гном улеглись на настоящих кроватях в маленьком домике для гостей, что любезно предоставил им Зенит. Вазу с факельным цветком они поставили в середине комнатки. Старейшина сказал, что лично разбудит их, как только рассветёт и ушёл к себе. Стояла полная тишина, и гном с котёнком и щенком заснули в ту же минуту. Кухинарыч засыпал тоже, когда вдруг ощутил лёгкий жар. Это не было неприятно, но это было неожиданно. Глаза Кухинарыча не хотели открываться, он повернулся на другой бок… и сквозь дрёму понял – тепло идёт от волшебного перстня в кармане его брюк! Почему? Что случилось? Кухинарыч уже спал и ему снился сон…
ГЛАВА 49
Оранжевобородый старик хохотал. Кухинарыч в ужасе смотрел на него, не в силах пошевелиться.
Как вышло, что Арды-Марахунд оказался здесь, в домике для гостей, понять было нельзя. Через мгновение Кухинарыч понял, что хохот волшебника – не просто хохот, а ужасное заклинание. Злодей вызывал из глубин земли огненную магму! Магма должна была уничтожить факельный цветок, а заодно и наших друзей, и всю деревню. Великий перстень с сапфиром, что должен был быть у Кухинарыча в кармане, почему-то никак не мешал чародею… Хотя был ли он у Кухинарыча в кармане?! Кухинарыч почувствовал, что перстня у него в кармане нет! Талисман должно быть, потерялся… а значит, Арды-Марахунд ХХХIХ мог делать всё, что хотел!
Однако, у Кухинарыча была сильная воля. Он вспомнил, что смог обыграть колдуна в настольный хоккей… и его ужас стал сменяться гневом. Словно бы электрический ток бросил Кухинарыча вперёд, он сумел схватить Арды-Марахунда за оранжевую бороду. Злой волшебник издал жуткий мяв, а потом весь съёжился и вцепился в плечо Кухинарыча когтистой лапой… Боже мой! Это вовсе не был Арды-Марахунд! Кухинарыч скорее почувствовал, чем увидел – стояла почти полная тьма, лишь два окна светились синими четырёхугольниками - что держит за хвост вырывающегося Мявку!
- Ой! Ой! - кричал Мявка. - Ты с ума сошёл?!
- Факельный цветок! Украли!!! - перекрывая Мявкины вопли, вдруг раздался Тявкин крик.
Кухинарыч выпустил Мявкин хвост. Он ещё не до конца проснулся. А щенок уже распахивал дверь:
- Это Арды-Марахунд! Вон он бежит! За ним! В погоню!
- В погоню! - подхватил Мявка и, едва не сбив Кухинарыча, ринулся следом за другом.
Не слишком хорошо соображая, что он делает, Кухинарыч побежал тоже. Выбежав на улицу, он увидел уже на довольно большом расстоянии бегущую фигуру с ярко горящим цветком… Странно, но Арды-Марахунд убегал, похоже, на трёх ногах! Вор петлял, огибая хижины, стараясь скрыться с глаз, но ему это не удавалось. Кухинарыч прибавил ходу и тут до него дошло, что на небе нет Красной Мурфары… Куда она делась? И где был гном Эриульн фон Магиадор, друг доброго волшебника Мяура? Кухинарычу поначалу казалось, что гном бежит впереди, и что он его сейчас догонит, однако секунды летели, а он никого не догонял. Всё так же маячила в отдалении фигура с цветком, и где-то между неслись, невидимые во тьме, но громко кричавшие, Мявка с Тявкой.
Сколько же продолжалась эта непонятная погоня? Самым странным, пожалуй, было то, что похититель упрямо кружил по деревне, не пытаясь скрыться в пустыне. И ещё – от криков котёнка и щенка у Кухинарыча звенело в ушах, но домиках никто не просыпался… Окошки оставались тёмными, никто не выходил и ничего не спрашивал…
И вдруг Кухинарычу дали подножку. Огонёк факельного цветка вдали дрогнул и исчез.
- И этот наш! - сказал тонкий пронзительный голос.
Словно во сне, Кухинарыч различил трёх внуков Зенита, которые связывали Мявку и Тявку. Мявка и Тявка пытались вырваться, но у летучих котят были будто бы стальные лапы. Кухинарыч не успел и глазом моргнуть, как почувствовал, что связывают и его. Это делали два других летучих котёнка – котик и кошечка… Кухинарыч заметил их жуткие стеклянные взгляды. Он рванулся изо всех сил, и верёвка лопнула.
- Ничего! - пронзительным голосом сказала кошечка. - Ты уже нам не помешаешь! Великий Муртала пришёл! Он испепелит всех недостойных жить под его началом! Ха-ха-ха!
Кухинарыч не мог ошибаться: этот смех принадлежал Арды-Марахунду! А кошечка, закончив смеяться, хрипло рявкнула:
- Вы будете сожжены! И ваш проклятый цветок сгорит! И эта нечестивая деревня тоже сгорит! И мы сгорим, но мы обретём бессмертие!
Послышались глухие громовые раскаты. Кухинарыч увидел надвигающееся на деревню пламя… Мявка с Тявкой завопили от страха. А летучие котята смеялись. Здесь из ближайшей хижины выскочил некто с факельным цветком – тот, кто его унёс. Это был старейшина… Он бросил цветок на землю и упал перед котятами на колени. Похоже, его что-то расколдовало, и он теперь умолял внуков образумиться, не сжигать всё дотла, но летучие котята только смеялись громче. Пламя приближалось к деревне широким фронтом. Через несколько мгновений оно, подобно волне цунами, стало сметать через первые домики. Старейшина Зенит вскочил и бросился бежать, что-то крича… Мявка с Тявкой отчаянно рвали на себе верёвки. Заколдованные летучие котята смеялись…
В сей ужасный момент нечто резко выпрыгнуло у Кухинарыча из кармана. Перстень-талисман и не думал теряться – это был он! Через миг наши друзья, цветок, а заодно и маленькие монстры оказались внутри светового конуса. Кухинарыч ещё успел вспомнить, что как-то похоже, создав световой круг, перстень спас его от колдовских змей в номере гостиницы «Кассиопея», в самом начале знакомства с Арды-Марахундом. Поток огня был уже совсем на подходе. Вот он захлестнул всё вокруг… но внутрь конуса ворваться был бессилен…
Кухинарыч проснулся в броневике. Мявка с Тявкой спали рядом, тут же спал и гном Эрмульн фон Магиадор. Заметно светало. Факельный цветок тоже, казалось, отдыхал – пламя его лепестков давало лёгкие розовые отсветы...
Неужели деревня летучих кошек была сном? – подумал Кухинарыч, проверяя, на месте ли перстень. Талисман оказался в кармане, да и покидал ли он его?
Вокруг броневика, куда ни кинь взгляд, не было видно никаких ни построек, ни руин. Саксауловых зарослей тоже не было… а вот Красная Мурфара сияла.
«Приснилось, - решил Кухинарыч. - Да мало ли что могло присниться в этой стране?»
Кухинарыч растормошил Мявку, Тявку и гнома – пора было продолжить поиски Лардикарр-Торватна.
- Ой! - почти в один голос вскричали котёнок и щенок. - А где все… эти?
- Да, где они? - подхватил Эрмульн фон Магиадор.
- Кто? - воскликнул Кухинарыч.
- Ты спрашиваешь? - удивился Мявка. - Ну, летучие кошки!
Постепенно стало ясно, что все видели одно и то же. Гном не был исключением – хотя он не участвовал, а, по его словам, наблюдал словно бы откуда-то сверху.
- Странно… Разве может всем присниться одинаково? - проговорил Тявка, открывая дверцу броневика. - А это кто такие? Глядите!
Прислонившись к броне, спали пять крылатых котят, четыре котика и кошечка… Это были внуки старейшины Зенита!
- Вот вам и сон… - произнёс Кухинарыч…
ГЛАВА 50
Наши друзья вздрогнули. Всё оказалось правдой! Как видно, огненная стена не оставила ни от деревни, ни от саксауловых зарослей даже пепла. Но что ещё могли выкинуть летучие котята? Не следовало ли сразу дать полную скорость, чтобы уехать от них подальше? Несколько часов назад эти малыши являлись настоящими чудовищами, которые спалили собственную деревню, вероятно, со всеми родными и соплеменниками. Конечно, их заколдовал Арды-Марахунд… но случившееся от этого менее страшным не становилось. И кто мог поручиться, что сейчас колдовство прошло? Правда, внуки Зенита побывали в световом конусе от перстня-талисмана…
Мявка, Тявка, Кухинарыч и гном Эрмульн фон Магиадор смотрели друг на друга. Надо было принимать решение…
В это время на Красной Мурфаре, видимо, произошёл небольшой взрыв – она на мгновение изменила цвет на ярко зелёный, пустив по небу такие же зелёные волны. Раздался низкий рокот… непонятно, как он мог дойти с космического расстояния, и по земле прошла дрожь. Летучие котята заворочались и проснулись!
- Где мы? Где мы? - тут же закричала кошечка. - Дедушка! Где дедушка? А, это вы! - сказала она, увидев наших друзей. - Вы не знаете, куда делась деревня?
У Мявки и Тявки чуть не вырвалось: «Да вы ж сожгли её, забыли? Вместе с дедушкой своим!», но слишком жестокими были эти слова, и они промолчали. Молчали и Кухинарыч с гномом. А летучие котята явно ничего не помнили. Виноваты ли они были в том, что сделали? Нет, решительно, нет!
- Понимаете, в чём дело, мои хорошие, - начал Кухинарыч и стал выдумывать небылицу, будто бы деревня этой ночью волшебно переместилась на другую планету. Почему они тут остались? Да просто потому, что заснули рядом с ними, гостями, заколдованными против подобных перемещений…
- А вернётся деревня обратно? - спросил один из летучих котиков.
Кухинарыч смог лишь пожать плечами. В глубине души он верил, что то, что он рассказал, была не ложь…
Гном Эрмульн фон Магиадор одобрительно кивал, поглаживая бороду. Его вид говорил, что он что-то придумал.
- Я всегда хотел иметь учеников… - произнёс гном. - Даже когда был заточён в шляпе… Пусть у ужасного события будет одно доброе следствие… Отныне вы – под защитой моего магического щита! - объявил друг волшебника Мяура летучим котятам. - Поедете с нами! Забирайтесь!
Малыши радостно загалдели и полезли в броневик. Поскольку лезли все разом, то, конечно, застряли. Кто-то громко замяукал – ему прижали хвост… Кухинарыч с Мявкой и Тявкой хорошо помнили события минувшей ночи… им было жутковато… но они, наверно, и сами бы взяли летучих котят с собой. Котята были маленькие, а вокруг расстилалась пустыня.
Места в броневике хватило всем. Кухинарыч тронул боевую машину вперёд. Летучие котята спокойно смотрели в прорези окон. Скорости они не боялись, хотя так быстро не умели не только бегать, но даже летать. Гном спросил их имена. Трёх котиков звали диковинно, математическими именами Икс, Игрек и Зет, а четвёртого совсем по-мурляндски - Гроза Мышей. Кошечка звалась… Абстракцией. Эрмульн фон Магиадор тут же проверил их магические способности. Делал это друг волшебника Мяура так: он с очень с серьёзным видом смотрел летучим котятам в глаза. Икс, Игрек и Зет не выдержали и четверти минуты, как начали смеяться. Абстракция держалась целую минуту, после чего смех разобрал её вместе с гномом. А вот Гроза Мышей… Этот заставил смеяться своего «экзаменатора», сам оставшись с непроницаемой мордочкой. Кухинарыч же дивился, насколько вовремя затеял гном свои эксперименты – от них рассеивалась остававшаяся с ночи гнетущая атмосфера…
ГЛАВА 51
Между тем, время бежало быстро. Гном Эрмульн фон Магиадор считал, что из отпущенных двадцати четырёх часов прошло уже не меньше двенадцати. Друзья проехали по пустыне тысячу километров, но пока ничто не указывало на близость цели – Лардикарр-Торватна. На Красной Мурфаре ещё два раза происходили вспышки, такие же яркие, как и первая, но беззвучные…
- А мы здесь уже были! - вдруг сказал Мявка, показывая на чёрную скалу, напоминавшую сидящего гигантского ворона. - Точно, проезжали!
Эту скалу запомнили и Тявка с Кухинарычем, и гном, и летучие котята. Гроза Мышей даже мяукнул, что будь он побольше, он обязательно бы поохотился на эту птичку. И вот друзья снова были здесь… Кухинарыч тщательно придерживался курса, задаваемого факельным цветком. Значит… дракон выписывал замкнутую кривую. Была ли то окружность? – возможно. Был ли то эллипс? – могло статься, что и так. Знал ли враг, что его преследуют, или же установленный факт был игрой случая? – Вот тут никто не мог дать ответа!
- А воспользуемся-ка мы тем, что выяснили! - воскликнул Кухинарыч.
- Как? Как? - закричали все наперебой.
- А вот как, - ответил Кухинарыч и резко затормозил. - Раз нам не удаётся догнать Лардикарр-Торватна, так пусть он догонит нас! А мы будем готовы.
План Кухинарыча был прост: раз дракон летит по замкнутой кривой, он непременно обнаружит себя сзади них. Вот только когда? Кухинарыч надеялся, что достаточно скоро. Впрочем, листья факельного цветка могли и здесь отлично помочь: нужно было только заметить, как быстро они поворачиваются. Правда, если маршрут Лардикарр-Торватна отличался от окружности, то скорость поворота листьев должна была меняться… и всё же какое-то представление можно было получить…
А листья поворачивались на глазах. Горизонт, однако, продолжал оставаться чистым. Не было видно ни одной тёмной полоски… замечалась, впрочем, красноватая… и как раз в опасной стороне. Полоска расширялась, и вскоре герои оказались перед стеной надвигающегося на них светящегося тумана. В нём всё расплывалось, как-то съёживалось… Скала-ворон за считанные минуты потеряла почти половину своей высоты.
- Это химический туман! - закричал гном. - Он растворяет в себе предметы! Его выпускает тринадцатая голова дракона!
- Вы чувствуете? Вы чувствуете? - одновременно заговорил Мявка.
- Что? Что? - спросили в один голос Тявка и Кухинарыч…
А Мявка и сам не знал, как это назвать. Скорее всего, это было ощущение близости решающего момента… Будто бы бездна дышала рядом. Откуда это исходило? От Лардикарр-Торватна? От Красной Мурфары? А может, от самого Арды-Марахунда XXXIX?
- Ой! Я слышу голос! Это тот, с оранжевой бородой говорит! - замяукала маленькая Абстракция. - Как страшно!
- И мы слышим! - отозвались её братья. - Ой-ой-ой!
- Не слушайте его! - воскликнул гном, думая, что у летучих котят начались слуховые галлюцинации, однако это не были галлюцинации – голос злого волшебника через миг услышали все, он гремел по броневику, гремел, видимо, по всей пустыне!
- Я страшен! Я ужасен! Падайте ниц, падайте все, если хотите жить! Преклоняйтесь и трепещите передо мной, величайшим из величайших! Всё будет сожжено, клянусь миру магии!
Дальше голос колдуна перешёл в рык. Мявка, Тявка и Кухинарыч слышали его раньше и не испугались, но летучие котята задрожали и запищали. Гном Эрмульн фон Магиадор читал заклинания и дёргал себя за нос…
Красный туман надвигался, как сам рок. В нём мелькали силуэты – это были фарфоровоголовые коты и металлические солдаты… Самые храбрые выпрыгивали из тумана и кружились в диком танце, потрясая оружием. Время от времени туман озарялся изнутри, словно бы вспыхивал, и тогда начинались сотрясения земли. Надо было думать, то Лардикарр-Торватн, пока ещё невидимый, делал очередной залп.
- Злодей… Проклятый злодей! Он собрал против нас все свои силы! - воскликнул Кухинарыч.
Орудие броневика было уже заряжено снарядом с факельным цветком. Однако, могло статься, дракон вовсе не собирался показываться друзьям на глаза. Лардикарр-Торватн прятался за туманом, что ничуть не мешало ему поддерживать огнём войска металлических солдат и войска зомби… Ужасная армия Арды-Марахунда ХХХIХ охватывала броневик наших друзей полукольцом.
ГЛАВА 52
Наступал решительный момент.
- Нам со всеми ними не справиться… Их слишком много… - проговорил Мявка. - Неужели придётся бежать от них?
- Фарфоровоголовые броневику ничего не смогут сделать, но металлические солдаты… Они отломают ему колёса! - отозвался Тявка.
Кухинарыч достал волшебный перстень. От солнца было мало пользы - из-за красного тумана оно казалось бледнее пламени обычной свечи, но Красная Мурфара находилась на противоположной части небосвода и сверкала ярче прежнего. Поймав звезду талисманом, Кухинарыч направил луч на врагов. Подразделения неприятеля, что вышли из красной пелены на чистый воздух, были сметены, однако в самом тумане армии злого чародея продолжали разворачиваться, как ни в чём не бывало. Туман рассеивал волшебный свет и быстро надвигался.
- Что же делать? Что делать? - бормотал Кухинарыч. - Неужто в самом деле мы покажем пятки? Покажем колдуну, что мы его боимся? Ведь мы его не боимся! И армии его не боимся! И Лардикарр-Торватна не боимся, наооброт, дракон боится нас! Вперёд!
Кухинарыч нажал на газ, и в этот момент что-то произошло, потому что рядом с броневиком возникли вооружённые коты, кошки, колонки, гномы! Их было много, они размахивали разноцветными знамёнами и тоже мчались вперёд! Боже мой! Наши друзья увидели среди них горного колонка Фарадея и кошку Ультрамарию! Рядом бежал, рассекая воздух саблей едва ли не больше своего роста, гном Зодиак, а над ним, прикрывая гнома сверху, летел, выставив копьё, крупный летучий кот.
- Дедушка! Наш дедушка! - завопили в броневике летучие котята. - Он живой и невредимый!
Было ясно, что каким-то чудесным образом все добрые силы тоже собрались все вместе, здесь. Как это могло случиться? Наши герои не знали. Но бой ожидался жестокий – самый последний бой…
Сезон колдовства на крыльях времени нёсся к своему финалу.
Через несколько мгновений под покрывалом красного тумана началось величайшее сражение. Стороны буквально врубались одна в другую. Гнулись мечи и сабли, разлетались обломки щитов. Положение войск Арды-Марахунда было выгоднее – их поддерживал туман. По стёклам броневика стекали красные капельки, частицы тумана проникали внутрь и обжигали, словно бы состояли из кислоты. Как могли сражаться кошки, колонки и гномы снаружи – немыслимо, однако они сражались, и притом очень отважно. Зомби несли большие потери. Правда, были ещё металлические солдаты. Те беспощадно рубили всё, что им попадалось. Не останавливались они, и когда под их удары подворачивались фарфоровоголовые. Совладать с металлическими монстрами было трудно. Кухинарыч направлял на них броневик, и тогда солдаты разбегались по полю боя, кто куда.
Самым неприятным в происходящем для наших друзей было то, что они по-прежнему не видели Лардикарр-Торватна. Вспышки в тумане происходили то тут, то там, два раза мимо броневика пролетали вращающиеся клубки пламени, но нигде не было видно характерного тёмного силуэта.
- Наш дедушка! Он снова потерялся! - мяукали летучие котята.
Конечно, потерялся не один старейшина Зенит – во всеобщей каше канули и гном Зодиак, и колонок Фарадей с кошкой Ультрамарией… да не привиделись ли друзьям они? От громового рыка Арды-Марахунда начинало закладывать уши, впрочем и помимо рыка всё вокруг визжало, вопило и ухало…
Чем больше проходило времени, тем хаотичнее становилась картина боя. Кто нападал? Кто защищался? Всё же было видно, что дело идёт к победе добрых сил. Если вначале на каждого гнома, кота или колонка приходилось по два-три зомби, то теперь силы противников соотносились уже, как один к одному.
Сметая врагов, броневик наших друзей постепенно терял скорость. Красный туман медленно, но верно разъедал шины. Распроклятый Лардикарр-Торватн палил и палил, оставаясь всё так же неуязвим.
Между тем, в броневике воцарялось какое-то странное спокойствие, притом, что все осознавали приближение момента истины… Может быть, именно это и являлось тому причиной? Даже летучие котята больше не мяукали от страха, а с интересом смотрели по сторонам, а в заклинаниях Эрмульна фон Магиадора исчезла нервозность. Друзья как будто бы вывели лодку своей судьбы в мощное течение и теперь могли ему отдаться, в уверенности, что оно их не подведёт.
Не то бронированную машину выносило из гущи сражения на его периферию, не то само сражение подходило к концу, но грохот его уменьшался. Рык злого колдуна все ещё слышался, но уже откуда-то издали. Красный туман как будто начинал рассеиваться. Несколько раз друзьям казалось, что на горизонте мелькает что-то чёрное, но был ли то дракон, да и вообще, было ли то что-то материальное, а не обман зрения – никто утверждать не решался.
ГЛАВА 53
Броневик стоял на горном плато. Впереди высились три остроконечных пика и три таких же были сзади. Красный туман стал совсем прозрачным… собственно, это был уже не туман, а закат.
Как друзья попали сюда? Они не понимали этого. С плато как будто не было выхода. Кухинарыч качал головой, Мявка с Тявкой, а вместе с ними и летучие котята дико озирались по сторонам. Эрмульн фон Магиадор чесал в затылке… Внезапно он приобрёл торжественный вид.
- Смотрите, друзья, лучше! - сказал гном. - Лардикарр-Торватн где-то здесь! Это плато и эти горы – ловушка, устроенная дракону великим Мяуром, слава ему! Дракон попался – высоко над пиками бушуют волшебные вихри – в какую бы сторону Лардикарр-Торватн не полетел, он вернётся сюда же… Мы во что бы то ни стало должны его здесь уничтожить, сила – факельный цветок – на нашей стороне, и только время, как вы знаете, время работает против нас…
В этот миг, словно бы с другой планеты, донёсся бой часов. Что за невероятная вещь?! Это били куранты Непунькоградского института метеорологии! Кухинарыч, Мявка и Тявка узнали их. Раз, два, три… Тут друзья увидели и саму башню! Рядом возникли и три другие башни – с компасом – его стрелка колебалась туда-сюда, с термометром, и самая высокая – с барометром и трёхфакельным флагом…
Часы пробили одиннадцать раз.
- Нам остался один час, - произнёс Эрмульн фон Магиадор.
- Ха-ха-ха! Вы не успеете! - громом разнёсся над плато голос Арды-Марахунда. - Не успеете! Непунькоград будет сожжён!
Было жутко и странно видеть, как от этой угрозы вздрогнули скалистые пики… и одновременно шпили башен. Вздрогнули и стрелки в курантах. Вздрогнули… и стали двигаться на глазах. Злой чародей заставил время идти быстрее! Сколько же его теперь отпускалось нашим друзьям вместо прежнего часа? Сорок, тридцать минут? А может, и того меньше?
А броневик не мог сдвинуться с места. У него больше не существовало колёс – вместо них дымились оплавленные железки. От шин вообще не осталось даже воспоминания. Туман повредил пушку, её ствол изгибался знаком вопроса. Стрелять из неё было невозможно. Как же теперь было достать Лардикарр-Торватна?
Для начала, однако, дракона следовало найти. Чудовище пряталось, скорее всего, в какой-то расселине или пещере. Выйдя из броневика, герои стали внимательно смотреть в сторону, куда показывали листья факельного цветка, который только что отвязали от бесполезного снаряда. Листья указывали на промежуток между двумя вершинами. Оттуда поднимался дым…
Куранты на башне пробили половину двенадцатого. Звон имел металлический призвук. Гном Эрмульн фон Магиадор вздрогнул и стал переглядываться с летучими котятами… Мявка, Тявка и Кухинарыч молчали. Было совершенно ясно, что оставшееся время истечёт прежде, чем они успеют добраться не то, что до гор, а даже до середины этого плато. Арды-Марахунд ХХХIХ мог торжествовать…
Как же ужасно было потерпеть неудачу в шаге от победы! Не смогли, не сумели, чего-то не хватило… может быть, обыкновенной удачи? Минутная стрелка неумолимо бежала вперёд, она уже подходила к цифре 9…
Снова раздался рык Арды-Марахунда. Теперь он гремел не только в раскрашенном закатом воздухе, но и в самом сознании. Мявку, Тявку и Кухинарыча охватывала скорбь. Нет, они вовсе не собирались сдаваться на милость врага, они были готовы встретиться с Лардикарр-Торватном в Непунькограде… но отдали бы всё на свете, чтобы на их страну, на их мир никогда не обрушивалось это страшное испытание… Неужели ничего нельзя было сделать?!
Гном Эрмульн фон Магиадор, друг великого волшебника Мяура, выхватил у Кухинарыча факельный цветок и передал его летучему котёнку. Кажется, это был Игрек…
- Ваш дедушка учил вас передвигать предметы силой мысли, - сказал гном. - Переместить нужно этот цветок, вон туда! - Он показал на провал между вершинами, откуда пробивалась струйка дыма. - Сумеешь? Мы поможем тебе! Три-четыре! Мы желаем! Мы желаем! Все вместе!!!
Рык злого колдуна был перекрыт неистовым криком. По плато побежали трещины, вершины зашатались, готовые рухнуть, а с башен института метеорологии сорвались и упали термометр и барометр. Факельный цветок из лап летучего котёнка взвился ввысь, и тут же, обвивая его радугами, вспыхнул луч от перстня-талисмана, что ударил прямо у Кухинарыча из кармана, сделав в нём рваную дырку…
Куранты на башне заиграли гимн. Было двенадцать часов.