Правдивая история о приключениях одного маленького

Н. В. Поддубный


Правдивая история об удивительных приключениях одного маленького лавочника.
ЧАСТЬ 1. КТО В ЛЕСУ ХОЗЯИН

Глава 1, в которой мы знакомимся с Сигулом Лацием.
В одном маленьком, старинном городке жил лавочник. Это был человек невысокого роста, уже немолодой, но еще и нестарый. Жил он тихо, прилично: днем работал в своей лавке, а вечером (если к нему не приходили друзья, что случалось довольно редко) читал книги, лежа на уютном диванчике, в маленькой комнатке, прямо над лавкой.
И вот однажды, чудесным летним днем, оставив за прилавком соседского мальчишку (который всегда с гордостью выполнял такого рода поручения, вероятно чувствуя, себя при этом совершенно взрослым), он собрался на послеобеденную прогулку.
– Марци, - сказал он мальчику, - ты остаешься на правах хозяина, поэтому будь вежлив с посетителями.
Произнеся эту дежурную фразу, которую он повторял каждый раз, когда ему нужно было ненадолго отлучиться, Сигул Лаций (да- да, именно так его звали!) вышел из лавки, не захватив даже зонтика. Ах, если бы он знал!.. Впрочем, обо всем по порядку.
Глава 2, в которой Сигул поддается женскому очарованию и оказывается втянутым в любовную интригу.
Сигул шел своей привычной дорогой, по старым, мощеным зеленоватым камнем улочкам, мимо булочной к фонтану. Дойдя до него, он, уже было, собрался возвращаться, как вдруг его внимание привлекла миловидная девушка, сидевшая на скамейке, в тени каштана. Она то и дело смахивала расшитым платком набегавшие слезы.
Город был маленьким, но эту девушку Лаций видел впервые. «Наверное, с окраины»,- подумал он и решил подойти.
– Простите, барышня, может быть вам нужна помощь? – запинаясь, спросил он.
– Ах, нет, никто не в состоянии помочь мне, - сквозь слезы прошептала она.
Ее голосок тронул маленького лавочника, и он стал уверять девушку, что сделает все, чтобы она не плакала.
– Ну, хорошо. Слушайте. Я живу с матушкой на Северной окраине (!), у меня есть возлюбленный, - при этих словах Сигул немного поник, но ничего не сказал, - и мы с ним решили обвенчаться. Но моя матушка запретила мне выходить за него замуж, узнав, что он из Вильнера. Я хотела убежать, но она неотступно следит за мной. Вот и сейчас она у шляпницы, а я здесь, и стоит мне хоть на минуту отлучиться, она сразу же отправит в погоню всех своих родственников.
– Чем же я могу Вам помочь? - спросил Сигул, уже начавший сомневаться в своих возможностях.
– Ах, если бы Вы могли передать письмо моему любимому, он бы с наверняка что-нибудь придумал.
– Но как? Ведь до Вильнера полтора десятка верст!
– Ну вот! Я же говорила! Вас испугали каких-то пятнадцать верст? Да ведь дилижансы ходят туда каждые два часа! Я даже оплачу Вам дорогу!
– Что Вы, что Вы! В конце концов, что такое полтора десятка верст…Хорошо, я согласен.
– Вот, держите! Это письмо. Адрес на конверте. Поторопитесь, дилижанс отправляется через двадцать минут!
Сигул взял письмо и, забыв попрощаться, побежал на остановку дилижанса. Правда, всего через сто шагов он сбавил темп, а еще через пятьдесят вообще перешел на шаг. Дилижанс уже трогался с места, когда Лаций вскочил на его подножку. Весь красный, запыхавшийся от быстрой ходьбы, лавочник с размаху плюхнулся на жесткое сиденье дилижанса. Немного отдышавшись, он заметил, что кроме него в салоне находится пожилая дама с чопорно вздернутым подбородком. Она с выражением превосходства на лице посмотрела на Сигула и отвернулась к окну. Тут же в другое окно постучал, свесившись с козел, один из возниц.
– В связи с тем, что пассажиров мало, дилижанс пойдет до пригородного парка Вильнера, - прогнусавил он.
Дама, хмыкнув, отвернулась, а Сигул подумал: «Ну и ладно, прогуляюсь по парку, когда еще такая возможность представится?»
Подумал и откинулся на спинку сиденья. Глядя через окно на проплывающие мимо деревья, он совсем успокоился и незаметно погрузился в приятную дрёму.
 Он даже не слышал ни, как вышла чопорная дама, ни как гнусавый возница объявил конечную остановку. Очнулся он только тогда, когда один из возниц осторожно потряс его за плечо.
– А где Вильнер? - спросил сонный Лаций, выбравшись из дилижанса.
– Там, - гнусавый возница показал рукой на дорогу, которая уходила в небольшой светлый лесок.
– Спасибо, - поблагодарил Сигул и побрёл в указанном направлении.
Сонливость его прошла, едва он вошёл в лесок: хорошая дорога, светлый лес, наполненный пеньем птиц, и свежий лесной воздух сделали свое дело. Так, бодрым шагом, он прошел не меньше версты, пока за небольшим поворотом не уперся в плотную стену деревьев.
«Наверное, пропустил поворот», - подумал он и зашагал назад.
К его большому удивлению путь назад оказался еще короче. Не пройдя и половины версты, не встретив никаких поворотов и развилок, он снова уперся в глухую стену. Дороги назад, как будто, никогда и не существовало!
«Не может быть?», - подумал он и решил, все-таки, пробраться через выросшую преграду.
Правда, ни к чему хорошему это не привело – лес был настолько густой, что, пройдя всего несколько метров и изрядно попортив, при этом, костюм, Сигул решил вернуться на дорогу, а там уж думать, что делать дальше.
С трудом протискиваясь между деревьями, он мысленно бранил себя за свою мягкость, благодаря которой он, вместо того, чтобы сидеть у камина, за чашкой чая, бродит в этом диком лесу. Всякое рассказывали ему о Вильнере, но чтобы такое! Да еще не с каким-то там бродягой, а с таким добропорядочным гражданином как он! Это уж слишком!
Терзаемый такими мыслями он выбрался на дорогу. Правда, дорогой ее теперь назвать было трудно. Так, просто едва заметная тропинка. Да и лес теперь был не тот. Вместо светлого леска вокруг шумел густой еловый лес, кое-где разбавленный редкими березками и соснами.
Сигул немного потоптался на месте и, не придумав ничего лучшего, пошел вперед по тропинке. Шел он долго. Солнце уже клонилось к закату, когда тропинка кончилась. Сигул в растерянности остановился. Ему казалось, что в этом заколдованном лесу тропинка обязательно должна куда-нибудь привести. И тут ему в голову пришла блестящая мысль.
; Какой же я дурак! – воскликнул он и полез на дерево, которое показалось ему выше остальных.
Знали бы Вы, с каким трудом дался этот подъём городскому жителю, который и по лестнице-то поднимался с трудом! Ветки прогибались под его ногами, грозя вот-вот обломиться, да и дерево раскачивалось тем сильнее, чем выше он поднимался.
Когда, наконец, он добрался до верхних ветвей, которые ещё могли выдержать его вес, его настроение снова испортилось. Вокруг, куда ни посмотри – лес, бесконечный лес. Ни тропинок, ни дорог, ни Вильнера не было видно. Сигул совсем было, отчаялся, как вдруг, (о чудо!) он увидел печной дымок.
До него было рукой подать, и Сигулу даже почудилось, что он уловил запах свежеиспеченного пирога. Тут в животе у него что-то заурчало.
Он проворнее белки спустился вниз и начал продираться сквозь плотные заросли туда, где видел дым.
А лес, словно не хотел пускать его. Ветви хлестали по лицу, ноги Сигула цеплялись за корни, которых прежде и видно-то не было.
Но больше всего его расстроило то, что его гордость – носовой платок, (который он носил в нагрудном кармане) с вышитыми золотыми нитками инициалами, непонятным образом зацепился за ветку и висел на недосягаемой высоте. Сигул пробовал прыгать и махал своей тросточкой, но достать платок так и не смог. Ветка, словно дразня его, неравномерно раскачивалась, поднимаясь повыше всякий раз, когда пальцы Лация касались краешка платка.
«Проклятый лес!» - в сердцах подумал Сигул и тут же получил весьма ощутимый шлепок чем-то колючим, чуть ниже спины.
«Хулиганский лес», - подумал он, потирая ушибленное место, и тут же получил еще удар, но уже посильнее.
Больше Сигул ничего не подумал, а, позабыв о платке, ринулся в самую гущу леса, продираясь в заветном направлении. Уже через несколько метров сквозь чащу леса стал различим огонек, но деревья настолько плотно обступили Сигула, что протиснуться между ними не смогла бы и кошка.
Вот тут заколдованный лес просчитался – нет страшнее человека, чем маленький, уставший и голодный лавочник!
Сигул не на шутку разозлился и начал, что есть мочи колотить по деревьям своей красивой тростью.
- Вот вы как?! – кричал он, - тогда получайте!
Он стучал по стволам с такой силой, что его любимая трость с инкрустацией треснула. Впрочем, Лаций этого даже не заметил.
Деревья не выдержали такого яростного натиска и, испугавшись, расступились.
- Ага! – вскричал Сигул и, чувствуя себя как Наполеон, вступающий в завоеванный город, с гордо поднятой головой пошел к стоявшему на поляне домику, в окне которого горел свет, а из трубы поднимался сизоватый дымок.




















Глава 3, в которой Сигул понимает, что его ждут настоящие приключения.
Итак, Сигулу Лацию удалось прорваться сквозь строй заколдованных деревьев. Но прежде, чем постучаться в заветную дверь, он решил привести себя в порядок, как и полагается всякому воспитанному человеку (дабы не пугать хозяев).
Он стряхнул с плечей мох и иглицу, расправил пиджак, одернул брюки и завязал шнурки.
Посчитав, что теперь он уже не похож на бродягу, Лаций занес, было руку, чтобы постучаться, но дверь отворилась сама. То есть не сама, конечно. Дверь отворил хозяин – дряхленький седой старичок.
- Ну, здравствуй - прошамкал он.
- З-д-р-а-в-с-т-вуйте, - почти по буквам ответил Сигул, немного растерявшись
- Ну, так проходи, што ли, - пригласил старичок и Сигул молча вошел.
Дом оказался совсем маленьким: в одном углу стоял маленький стол с лавочкой, в другом кровать, а все оставшееся пространство в доме занимала печь, с лежанкой, точь-в-точь, как у Лация в доме.
Увидев печь, Сигул почувствовал, как в груди у него что-то защемило и ему до боли захотелось домой.
От грустных мыслей его отвлек старичок:
- Садись. Я тебя пирожками угощу, - с этими словами он достал из печи здоровенный противень с пирожками и поставил на стол. Еще никогда Сигул не испытывал такого голода, как в эту минуту. Он, позабыв о вежливости, уселся за стол и начал с жадностью поглощать горячие еще пирожки.
Ел он очень быстро, успевая только отмечать, что пирожки были: сначала с курицей, потом с капустой, лишь, когда дело дошло до пирожков с повидлом чувство голода начало отступать.
Старичок услужливо подал чай в стакане с подстаканником, и Сигул запил чаем еще пару пирожков с повидлом.
- Ну, что, сердешный, покушал? – спросил хозяин . Услышав невнятное бормотание, которое, вероятно, должно было означать благодарность, он помог Лацию добраться до кровати. Свежий воздух, усталость и сытный ужин сделали своё дело: Сигул уснул, едва голова его коснулась подушки.
----------------------------------- «»------------------------------------------
Солнце уже стояло высоко, когда Сигул вылез из постели. Правда, поначалу он не хотел открывать глаза, надеясь, что все вчерашнее приключение – всего лишь сон. Но, убедившись, что это не было сном, Лаций даже приободрился. В конце концов, он давно мечтал совершить какой-нибудь подвиг, а ведь схватка с этими противными деревьями тянула если не на подвиг, то уж наверняка на героический поступок.
Он оделся и, окрыленный сознанием собственного героизма, вышел во двор. Поляна, на которой стоял домик, была довольно большой, так что на ней вполне свободно умещались и огород, и фруктовый сад, и дворик с мощёными дорожками. В одном углу дворика он обнаружил колодец, а в другом – умывальник, которым не преминул воспользоваться. Умывшись, он, как и подобает воспитанному человеку, добавил в умывальник воды, принесённой им из колодца и, не обнаружив нигде хозяина, вернулся в дом.
На столе его ждала записка с предложением позавтракать, не дожидаясь хозяина (что не очень сильно расстроило Лация).
Раздув, не остывшие еще угли в плите, он подкинул дров и, поставив на плиту чайник, занялся пирожками. После ужина остались только пирожки с курятиной и с повидлом, но они показались Сигулу еще вкуснее, чем вчера.
Запив их горячим, душистым чаем, он снова вышел во двор и уселся на плетеном диванчике, в тени развесистой груши.
Жизнь снова была прекрасна: жаркий солнечный день, легкий ветерок, гулявший в листве деревьев, пенье птиц, что еще нужно?… «- То есть как это что нужно,- возразил сам себе Сигул,- а как же письмо, а как же лавка, в которой хозяйничает мальчишка?». Впрочем, он довольно быстро успокоился, подумав, что старик наверняка поможет ему выбраться из леса, а у Марци уже достаточно ума, чтобы присмотреть за лавкой.
Неторопливый ход его мыслей был прерван появлением хозяина: старик тащил за собой длинный невысокий сундук, окованный железом.
Сигул поспешил, было на помощь, но старик бросил сундук, едва увидев гостя, и, схватившись за поясницу, уселся сверху.
- Проснулся, любезный? Хорошо, хорошо, устал, видно вчера, с дороги то? А эта - тебе, - он постучал костлявой рукой по крышке сундука.
- Что это? – спросил удивленный Сигул.
- Это? – старик поднялся и открыл сундук. – Меч рыцарский и кольчуга заколдованная, - с этими словами он выбросил из сундука лежавшие сверху тряпки и достал внушительных размеров меч, в ножнах и кольчугу, рассчитанную на человека высокого роста и богатырского телосложения.
- А…зачем они мне? – спросил опешивший Сигул.
- А как же тебе без них-то? Ты же наш спаситель!
- Кто спаситель? Я? От чего спаситель?
- Как от чего? – старик подозрительно посмотрел на гостя, - От червя! А то ты сам не знал!
- Я не знал. Я ехал в Вильнер.
- Ах, Вильнер! Полвека назад я тоже ехал в Вильнер. Но заблудился и попал сюда, а здесь какой-то гном притащил мне эти железяки… - старик умолк и задумался.
- И что, - поинтересовался Сигул.
- А?- встрепенулся старик. – Ах, да… Гном сказал, что я должен червя убить, а я испугался. С тех пор и живу тут.
- Почему? Почему Вы не уйдете?
- Лес не отпускает. И тебя не отпустит. Пока червя не убьем - не уйдем.
- Какого червя? – спросил Сигул и вспомнил, как в детстве он ходил с друзьями на рыбалку. Он не любил червей и ловил рыбу на жмых.
- Большого сынок, большого! Гном говорил, что он где-то грызёт лес, поэтому его надо того…
- Червяк, грызет?
- Ну да! У него зубы большие.
- Так может это змея, раз с зубами? – спросил Лаций и по спине у него пробежал неприятный холодок.
- Не-ет, не змея, а червяк, токмо большой и с зубами.
- А В-вы его в-видели? – начал заикаться Сигул.
- Нет, сынок, не видел. Но слышал, - старик многозначительно поднял палец. – Он так рычит, аж окна трясутся. А как он…
- Не надо! – замахал руками ошалевший Сигул, - Хватит!
- У меня намедни всю черепицу посносило – продолжал старик, не обращая внимания на крики гостя, - полдня собирал! Да ты его не бойся. Кольчуга и меч заколдованные. Сынок, ты уж постарайся, на одного тебя надежда! А я домой хочу-у, - захныкал старик.
Сигулу стало жаль его. Он с сомнением осмотрел амуницию.
- Не сомневайся, подойдут! Попробуй!
Лаций поднял меч. Тот оказался на удивление легким. Он подошел к поленнице дров и поставил чурбак потолще на колоду. Легкий взмах и чурбак раскололся пополам. Вскоре обнаружилось, что и махать-то не было нужды – меч колол дрова сам, а Сигулу только и оставалось, что держать его за рукоятку.
– Здорово, - сказал он и, вложив меч в ножны, пошел к кольчуге. Хитро сплетенная кольчуга тоже оказалась очень легкой. Кроме того, когда Сигул одел ее, оказалось, что она едва достает ему до колена и вообще сидит на нем как влитая.
– Ай да мил человек, ай да рыцарь! – восторгался старик, обходя Лация вокруг. - Сейчас я тебе провиант принесу!
– Зачем?
– Так ведь пора уже! Лес-то ждет!
– А может завтра? – робко спросил Сигул.
– Нет, сынок,- старик ласково посмотрел на него, - если ты сейчас не пойдешь, ты не пойдешь никогда,- он похлопал Сигула по плечу и пошел в дом.
Через несколько минут он вернулся, неся в руках узелок с провиантом и фляжку.
; Пойдешь по тропинке, - сказал старик, вручая нехитрый багаж Сигулу, - она тебя сама выведет.
; А долго идти-то?
; Может долго, может нет, как судьба карты разложит! Иди, сынок, иди, - старик хлюпнул носом и вытер набежавшую слезу.

Глава 4, в которой Сигул знакомится с приятным попутчиком.
Идти новоиспеченному спасителю леса пришлось долго. Солнце медленно катилось к закату, но жара не спадала. Кроме того, Сигула донимали злющие комары. Поэтому силы оставили его довольно быстро. Утомленный всеми этими трудностями Сигул присел под раскидистым дубом и развязал узелок, в котором лежало три уже знакомых ему пирожка.
Тяжело вздохнув, он взял пирог и задумался. Ему никого не хотелось убивать: ни больших червей, ни маленьких.
; А может, удастся уговорить его оставить лес в покое? В случае чего можно и мечом пригрозить! – Сигулу понравилась эта идея, и он с аппетитом принялся за пирожки. Два из них он съел почти мгновенно. Третий же решил оставить как неприкосновенный запас. Во фляге, которую дал ему старик, была какая-то приятная на вкус жидкость, быстро утолившая его жажду и придавшая ему сил. С сожалением он заглянул во флягу и, увидев, что она уже наполовину пуста, закрыл ее крышкой. Собрав свои немногочисленные пожитки, Сигул снова двинулся по тропе, навстречу подвигу.
Идти, на сей раз, ему пришлось недолго. За первым же изгибом он в нерешительности остановился: тропа раздвоилась.
Неизвестно, сколько бы он простоял перед развилкой, если бы из кустов не выкатился колючий шар.
Сигул от неожиданности отпрыгнул в сторону, но быстро успокоился, узнав обыкновенного ежа, каких было много у его друга, торговавшего живностью.
Еж деловито обнюхал запылившиеся ботинки Лация и отбежал назад. Затем встал на задние лапы, что выглядело весьма забавным, и поздоровался:
; Здравствуйте. Это вы наш спаситель?
; Э-э-э, я? – Сигул смутился, - да, пожалуй.
; Меня просили помочь вам.
; Как это?
; Ну, хотя бы подвезти.
; Подвезти? – Лаций опешил. Садиться на ежа ему совсем не хотелось, даже учитывая то, что он был в кольчуге. К тому же размер странного животного заставлял усомниться в том, что скорость передвижения хоть сколько-нибудь увеличится.
; Да вы не сомневайтесь, - сказал еж, - я могу стать большим.
С этими словами он свернулся в клубок и начал кататься по дорожке, поднимая, при этом, клубы пыли. Через минуту пылевая завеса настолько уплотнилась, что ежа стало невозможно рассмотреть в этом облаке. Сигул же, в очередной раз пожалел о потере носового платка, ибо пыль лезла ему в глаза и в нос, заставляя ежесекундно чихать.
В конце концов, пыль осела и перед Лацием возник лохматый пес, размером с пони.
; А-а где же ежик? – только и смог сказать Сигул.
; Это я и есть, - ответил пес.
; Если хотите, я могу превратиться и в лошадь.
; Нет-нет, спасибо. Скажите, а кто вас послал?
; Гном, конечно.
; Какой гном?
; Да маленький такой. Вы разве не видели?
; Нет, а можно мне на него взглянуть?
; Ничего не могу поделать. Гномы народ такой: пока сами не покажутся, ни за что не увидишь. Словно в доказательство этих слов в кустах раздался тоненький смешок
Сигул бросился туда, но, сколько ни смотрел никого так и не увидел. Зато дружный смех раздался теперь с противоположной стороны полянки, как бы подчеркивая тщетность его усилий.
Переборов в себе желание заглянуть и туда, Лаций повернулся к псу.
; Простите, а вы знаете, какая дорога нам нужна?
; Конечно, знаю. Правая.
; А куда ведет левая?
; К хозяину леса, - пес перешел на шепот.
; А почему шепотом? – поинтересовался Сигул.
; А вдруг услышит. Характер у него тяжелый. Чуть что не так - жди беды.
Какой именно беды нужно ждать от хозяина леса Сигул уточнять не стал. Он просто сел на спину пса, и тот побежал легкой трусцой по правой тропинке.

Лес уже погружался в темноту, когда спутники решили остановиться на ночлег.
Пес быстро нашел место для ночлега между кореньями гигантского дуба. Прошлогодняя листва толстым слоем лежала на земле, образовав лучшую перину изо всех, на которых доводилось спать Сигулу, а события прошедшего дня изрядно утомили его, поэтому он уснул, едва успев оценить достоинства ложа.

Глава 5, в которой Сигул знакомится с Голиафом.
Несмотря на жаркий день, ночь выдалась на удивление прохладной. Сигул, не просыпаясь, пошарил рукой, в поисках одеяла и наткнулся на теплый, лохматый бок пса, к которому прижался не раздумывая.

Так он и проснулся в мягких объятьях своего лохматого спутника.
Пес, почувствовавший, что Лаций проснулся, сладко потянулся и, вскочив, исчез в кустах. Отсутствовал он недолго, а когда появился, произнес:
; Доброе утро, Избавитель.
; Пожалуйста, не зовите меня Избавителем, я еще никого ни от чего не избавил. Меня зовут Сигул Лаций.
; Очень прриятно, - наклонил голову пес, - а меня зовут Канис.
Он протянул Лацию правую переднюю лапу, и тот крепко пожал ее.
; Господин Лаций, - продолжал Канис, - здесь неподалеку есть ручей, если хотите, могу проводить вас.
Сигул согласился и уже несколько минут спустя с удовольствием искупался в ручье.
Приведя в порядок себя и свою одежду, а также и доспехи, которые изрядно запылились за прошедший день, он решил приступить к завтраку. Однако, взявшись за узелок, вспомнил, что два из трех пирожков уже съедены, а пса Каниса тоже не помешало бы угостить. Тяжело вздохнув, Лаций решил разделить пирожок пополам и развязал узелок. К его удивлению там лежало уже целых пять пирожков. Ошеломленный Сигул машинально взял два из них себе, два отдал Канису, а оставшийся пирожок снова завернул в узелок.
Пес мгновенно проглотил свои пироги и, поблагодарив, отправился к ручью, чтобы запить завтрак. Сигул же, еще не вполне пришедший в себя, был снова удивлен: съев два своих пирожка, он открыл флягу, которую накануне оставил полупустой, и увидел, что она снова полна! «Чудеса», - подумал он и взглянул на Каниса. Вдоволь напившийся пёс уселся напротив и смотрел на Сигула грустным взглядом, так, как умеют смотреть только собаки.
; Господин Лаций, - произнес пес, - нам пора.
; Да-да. Я уже готов, - Сигул быстро собрал свое нехитрое снаряжение и вдруг заметил, что во время вчерашней «скачки» он потерял свою трость.
Однако расстроиться по этому поводу он не успел, ибо лес затрясся от дикого рева, отдаленно напоминавшего очень громкую отрыжку.
; Мы уже близко, - странным голосом произнес Канис.
; Жуть, какая.
Лаций обреченно вздохнул и влез на лохматую спину пса, который рванул с места, точно скаковая лошадь. Скачка продолжалась недолго.
Буквально в версте от места их ночлега тропинка вывела спутников на большую поляну.
Сигул слез со своего лохматого товарища и осмотрелся. Он уже начал привыкать к чудесам, но то, что он увидел, относилось к разряду таких чудес, с которыми он в других обстоятельствах предпочел бы не сталкиваться вовсе: в тени деревьев лежал Червяк. Хорошо рассмотреть его мешали деревья, но одни только его размеры заставили предательски затрястись коленки Сигула: только голова Червя была размером с дилижанс, на котором Лаций ехал в Вильнер, а все остальное!…
Сигул оглянулся и увидел, что Канис, скуля и поджав хвост, пятится к кустам.
Он и сам уже собирался спрятаться, но тут, кошмарных размеров, голова Червя поднялась с земли и издала рёв такой силы, что Лация подняло в воздух и пригвоздило к толстой сухой сосне.
Ошалевший от увиденного и совершенного оглохший от ужасного рева он спустился с дерева и, на ходу вытаскивая меч, кинулся на чудовище

; Уа-а! – закричал Сигул, глотая буквы и замахнулся мечом. Однако меч, с такой легкостью рубивший дрова, внезапно оказался очень тяжелым.
Ноги Лация, по инерции, сделали еще несколько шагов, и он растянулся на спине, едва не вывернув мечом руки.
; Вы не ушиблись? – спросил над его ухом мягкий приятный голос.
Сигул повернул голову и обомлел – в двух шагах от него возвышался Червяк. Правда, вблизи он не казался уже таким страшным.
Он больше походил на гусеницу, сошедшую с картинок какой-то детской книжки: округлое, покрытое короткой красиво переливающейся шерстью тело, большая голова, с печальными глазами…
Все это вызывало скорее симпатию, чем страх к этому громадному существу. А еще в придачу этот мягкий, сочувственный голос…Нет, Сигул твердо решил больше не нападать на Червя.
; Не очень, - сказал он, поднявшись на ноги и засунул снова ставший легким меч в ножны.
; Надо бы Вам поаккуратнее, роса-то еще не успела высохнуть! Трава мокрая! Да, что это я… Разрешите представиться – Голиаф.
; Лаций. Сигул Лаций.
; Очень приятно. Вы просто не представляете себе, как я рад Вас видеть! Ко мне ведь уже не один десяток лет никто не заходит. Даже гномы, хоть и шмыгают в кустах, а выйти поговорить не хотят.
; Боятся, наверное.
; Может быть… - Голиаф печально опустил голову. – А вы как сюда попали?
«Влип, - подумал Лаций, - не говорить же ему, в самом деле, что я шел порубить его мечом, неудобно как-то».
; Меня послали, - сказал он вслух, - чтобы попросить Вас не есть больше лес.
; А кто просил-то? – нетерпеливо воскликнул Голиаф.
; Кажется хозяин леса.
; Вот нахал! Сначала он умыкнул мои крылья, а теперь еще хочет, чтобы я совсем с голоду умер! Я ведь представьте себе мотылек! Я не люблю есть деревья! Я люблю нектар, мягкую горную травку, а от деревьев у меня жуткая изжога и несварение желудка!
; Но…
; Никаких «но»! послушайте, господин Лаций, вы мне симпатичны, к тому же у вас доброе сердце. Помогите мне! Вот уже больше полувека я сижу здесь и порчу свое здоровье. А ведь я летел на день рожденья моей любимой тетушки, - из глаз Голиафа покатились огромные слезы, каждая из которых была размером с Сигула, - она меня так ждала! Заберите мои крылья у этого хулигана!
Сигулу стало жалко «мотылька» и он пообещал сделать все возможное, чтобы вернуть Голиафу крылья.

Глава 6, в которой Лаций встречается с гномами.
Распрощавшись с Голиафом, Сигул отправился к кустам, в которых спрятался Канис. Каково же было его удивление, когда он застал своего спутника играющим в покер с гномами!
Привыкший уже к чудесам, Лаций был не столько поражен тем, что впервые в жизни увидел живых гномов (заметьте не ОДНОГО гнома, что тоже редкость, а целых ПЯТЬ гномов), и не тем, что они играли в карты с собакой, а тем, что пес самым бесстыдным образом мухлевал и вытаскивал тузов откуда-то из своей густой шерсти.
; Ну, как успехи? – осведомился Канис, не отрываясь от игры.
Оторопевший Сигул постепенно пришел в себя и поведал о случившемся.
; Так я и думал, - сказал самый старший из гномов, откладывая карты, - чего еще можно ожидать от узурпатора.
; Видите ли, господин Лаций, - поспешил пояснить другой гном, более молодой, но в очках, - совсем недавно, лет сто назад, к нам забрел начинающий волшебник и его приютил наш настоящий Хозяин леса. Он взял этого молодого человека в ученики, но вскоре исчез, и Хозяином леса стал этот юноша. С тех пор в лесу начались всякие безобразия. С одним из них Вы только что столкнулись.
; Простите, - перебил Сигул, - а эти фокусы с лесом, то есть то, что я никак не могу из этого леса выбраться, тоже его рук дело?
; Вполне возможно. Хотя лес и сам может Вас попридержать, если решит, что Вы ему нужны.
; Но если я ему нужен, почему он не пропускал меня к дому, в котором живёт тот странный старик?
; Возможно, он испытывал Вас, хотя кто его знает? Он ведь ещё молодой, поэтому те, кто ему понравился, тоже иногда получают шишкой по лбу.
; Ничего себе проявление любви!- пробурчал было Сигул, но, вспомнив, как в детстве дергал за косички нравившихся ему девочек, осекся на полуслове.
; В любом случае нам нужно действовать сообща, ведь наш настоящий Хозяин леса сможет вернуть Вас домой в два счета.
; Я согласен, - сказал Сигул, - но как мы можем его найти?
; В его библиотеке есть книга, по которой можно найти кого угодно и где угодно.
; А где эта библиотека?
; В его доме. Правда там теперь живет новый хозяин, но, я надеюсь, мы что-нибудь придумаем.
; Кстати, - старший гном встал, - раз уж мы заключили союз, позвольте представиться. Меня зовут Мозель.
Гнома в очках звали Базель, а трех остальных (кстати, похожих друг на друга, как капли дождя) звали: Вестель, Баннель и Тюфель.
; Ну что же, - сказал Лаций, осмотрев «союзников», - не мешало бы подкрепиться перед дорогой.
Он достал свой чудесный узелок, в котором, конечно, было еще больше пирогов, чем утром и вечно полную фляжку. Подкрепившись, Лаций с гномами удобно разместились на спине Каниса, и тот побежал легкой рысцой по тропинке, навстречу новым приключениям.




Глава 7, в которой Сигул Лаций вместе с гномами ищет старого Хозяина леса.
Дорога к дому Хозяина леса оказалась намного короче, чем ожидал Сигул, но это его не удивило. Возможно потому, что он уже привык к чудесам. А может и потому, что зрелище, представшее его глазам (равно как и глазам его спутников) превзошло все чудеса, виденные им до сих пор: на большой поляне стоял небольшой покосившийся домик, вокруг которого свернулся кольцами настоящий дракон.
Дракон спал. Из его ноздрей время от времени вылетали то клубы дыма, то языки пламени, от чего трава на поляне пожухла, а кое-где и вовсе сгорела. Он был красив: все его тело покрывала чешуя янтарного цвета, слегка поблескивавшая в лучах предвечернего солнца, ажурные полупрозрачные крылья были аккуратно сложены за спиной, а чуть позади ноздрей свисали длинные закрученные усы.
Одним словом вид у дракона был величественный, особенно если учесть его размеры. Даже Голиаф на его фоне казался бы обычным червяком.
Возможно, Лаций полюбовался бы видом спящего дракона несколько дольше, но Канис, при виде последнего, в два прыжка унес всю компанию в густые кусты. Гномы спрыгнули с его лохматой спины и тут же растворились в зарослях. Впрочем, Сигул едва успел покинуть свое насиженное место, как они снова появились.
; Плохи дела, - прошептал Базель, поправляя очки, - к дому мимо дракона не пробраться.
; А если на него напасть, пока он спит? – Лаций по- геройски полуобнажил клинок.
; Глупая затея, господин Лаций, - возразил Базель, - вспомните, как Вы хотели сразиться с Голиафом.
При этих словах Сигул покраснел и спрятал меч.
; Кроме того, - вставил Мозель, - у драконов великолепный слух и спят они очень чутко, так что если Вы даже и решитесь атаковать это чудовище, от Вас останется только кольчуга, да меч, едва Вы только выйдете из леса.
; На наших глазах он поджарил воробья, который пытался перелететь через поляну, - наперебой зашептали Вестель, Баннель и Тюфель, - и это не открывая глаз!
; Что же делать? – упавшим голосом спросил Сигул.
; Придется подождать, ответил Мозель, - дракон когда-нибудь проголодается и улетит в поисках пищи. Поэтому установим наблюдение за ним и, как только он улетит, вбежим в дом. А пока можно отдохнуть.
; И покушать, - вставил Канис.
; Мы ведь недавно кушали, - удивленно сказал Лаций.
; Ну и что, - возразил пес, - когда я был ежиком, я постоянно что-нибудь ел.
; Ну, если так… - Сигул достал узелок и дал Канису два пирога, гномы от угощения отказались, да и Лацию есть пока не хотелось.
Пока пес Канис подкреплялся, Мозель как старший гном организовывал дежурство. Первым на пост пошел Вестель.
Все остальные нашли себе места поудобнее, насколько это было возможно в густом кустарнике, и улеглись отдыхать.
Сигул, уставший от дневных волнений, сразу же уснул и ему приснился приятный сон: он стоял за прилавком в своей родной лавочке, а рядом крутился Марци, очень хороший и исполнительный мальчик. Вдруг дверь в лавку отварилась и в нее вошла та самая девушка, из-за которой он помчался в Вильнер.
; Здравствуйте, господин Лаций, - сказала она, - надеюсь, вы не потеряли мое письмо? Впрочем, это неважно, дракон-то уже улетел! Дракон улетел, - почему-то шепотом повторила она.
И тут Сигул проснулся, потому что кто-то начал сильно трясти его за плечо. Он открыл глаза и увидел, что все его спутники собрались вокруг и, возбужденно жестикулируя, шепчут ему, что дракон улетел.
; Так чего же мы ждем? – он вскочил на ноги, - вперед!
Лаций вприпрыжку побежал к дому, за ним изо всех сил семенили гномы, а завершал процессию Канис, постоянно поглядывавший на небо, вероятно в ожидании дракона.
В таком порядке они добежали до крыльца дома.
Лаций, как человек воспитанный, хотел, было, постучать в дверь, но Мозель повис на его руке, а Базель приложил к губам палец, призывая к тишине.
Тогда Сигул осторожно потянул за ручку, но дверь не открылась.
; Закрыто, - прошептал он, - а ключей нет…
; Как нет? – Мозель достал из кармана крохотный серебряный ключик и, едва он приложил его к замку, дверь распахнулась сама собой.
Они на цыпочках вошли в дом и притворили за собой дверь.
Внутри дом оказался намного больше, чем снаружи: просторный холл, не меньше десятка дверей, судя по всему ведущих в жилые комнаты, и к тому же лестница, ведущая на второй этаж. Спутники, стараясь ступать как можно легче и даже иногда забывая дышать от усердия, поднялись наверх и открыв единственную дверь оказались в роскошнейшей библиотеке.
Сигул, забыв для чего он здесь, пошел между высоченных стеллажей, с восхищением разглядывая собранные здесь книги.
Пес Канис со скучающим видом почесал у себя за ухом задней лапой и чихнул.
Гномы зашикали на него и бросились искать нужную книгу. Довольно скоро их поиски увенчались успехом, и вся компания собралась возле массивного дубового стола.
Базель неспеша протер очки и открыл книгу.
; Тарабарщина какая-то, - огорченно прошептал Сигул.
; Вовсе нет, - возразил Базель, - если знать азы магии, по этой книге можно найти любую вещь…
; Ах вы, негодники! – прервал речь гнома пронзительный крик, - да я вас в лягушек превращу!
Возле двери стоял высокий тощий мужчина, средних лет, в грязном, бывшем некогда роскошном халате и с давно немытой всклокоченной бородой, из которой, к тому же, торчали перья.
; Хозяин леса, - прошептал Мозель, и гномы растворились среди книг. Поджав хвост, Канис спрятался за спину Лация, а сам Лаций, видя, что помощи ждать не откуда, вытащил меч и с криком «ура» побежал к грозному Хозяину.
Но в этот момент дом затрясло с такой силой, что Сигул не удержался на ногах и упал, срубив при этом ножки двух стеллажей, которые, медленно наклонившись, засыпали Хозяина леса книгами по самую макушку.
; Помогите, - прохрипел тот из-под груды книг.
; Ну, уж дудки, - пробурчал Канис, усаживаясь поверх этой груды, - еще и вправду в лягушку превратишь.
; Что это было? – спросил, поднимаясь с пола Сигул.
; Дракон, - ответил выскочивший из-за какого-то пудового фолианта Базель, - он вернулся.
; Вот уж не думал, что буду рад этому, - проворчал Канис.
Гномы, тем временем, вновь собрались вокруг книги, и Базель пробормотал коротенькое заклинание.
Лаций, подошедший в этот момент к столу, успел заметить, как непонятные каракули расплылись и образовали четкое изображение чернильницы, стоявшей на письменном столе.
- Он превратил Хозяина Леса в чернильницу!- воскликнул Базель.
; Не может быть, - прошептал Мозель.
; Вполне может, - возразил Базель и принялся листать книгу.
; Ага, нашел, - сказал он и начал произносить какое-то заклинание, сопровождая его мудреными пассами. Откуда-то из-под груды книг, наваленных на стол, повалил дым и очень быстро заполнил всю библиотеку.
Когда же он рассеялся закашлявшиеся «союзники» увидели сидящего на краешке стола старика с длинной седой бородой, орлиным носом и пронзительным взглядом.
Он встал, с видимым удовольствием потянулся и повел плечами.
; Разрешите представиться, - сказал он, обращаясь к Сигулу. – Я - Хозяин этого леса. Громадное Вам спасибо за то, что расколдовали меня. Как же зовут моего избавителя?- старик хитро прищурился.
; Сигул Лаций, к вашим услугам.
- Спасибо, друг мой, надеюсь, Ваши услуги мне больше не понадобятся. Видите ли, когда-то я приютил у себя в доме бродячего фокусника, научил его азам магического искусства, но он, - Хозяин кивнул головой в сторону самозванца, придавленного книгами, - решил, что стал настоящим магом и, когда я спал, выискал в «Букваре для магов» это простенькое превращающее заклинание. Я, к сожалению, даже и представить себе не мог, что этот грязнуля может выкинуть такой фокус, иначе, конечно, принял бы меры предосторожности. И вот, как результат моей беспечности – полвека в виде чернильницы под слоем книг. У меня даже шея болеть начинает, как вспомню. Ну, что же, спасибо Вам еще раз. Спасибо и вам, друзья мои, - повернулся старик к гномам, - за помощь. Хорошо, что мои уроки не прошли даром, - подмигнул он Базелю и тот в ответ улыбнулся и поправил очки.
Хозяин Леса снова потянулся и окинул взглядом библиотеку.
; Ну и насвинячили, - сказал он негромко – ну да ладно! Старик щелкнул пальцами, и упавшие стеллажи встали на свои места, их ножки приросли, как будто никогда не были отрублены, а книги одна за другой попрыгали на полки, став в установленном порядке. Причем книги встали на свои места так быстро, что ошалевший Канис остался сидеть прямо на самозванном Хозяине леса.
; Что же мне с тобой делать? – сказал старик, глядя на испуганного «грязнулю», как про себя назвал его Сигул.- Ладно, поработаешь пока чернильницей, а потом, если не забуду, я тебя во что-нибудь переколдую. Да ты не бойся, книг я на тебя наваливать не буду. Я аккуратен, если помнишь, - с этими словами старик снова щелкнул пальцами.
Канис взвизгнул и затряс, застрявшей в чернильнице лапой.
Старик засмеялся и, сняв чернильницу с лапы пса, поставил ее на стол. Затем полистал лежавшую на столе книгу и, закрыв ее, сказал:
; Ну что же, господин Лаций, вы ехали в Вильнер, не так ли.
; Да, то есть… Видите ли, письмо ... неудобно как-то… - залепетал растерявшийся Сигул.
; Да-да. Письмо, которое вы должны были передать. Не волнуйтесь, вы доставите его вовремя. В этом лесу время идет совсем по-другому, чем в вашем мире. Так что спокойно идите по тропинке, она вас выведет, и ни о чем не беспокойтесь. Я думаю, Мозель вас проводит.
; А меч?
; Меч? Можете оставить его себе.
; А он, правда, заколдован?
; А вы еще не поняли? – удивился волшебник, - конечно, заколдован, ведь им никого нельзя убить, кроме того, он безошибочно определяет, где добро, а где зло. Кольчуга тоже заколдованная. И хоть пользы она Вам не принесет, можете также оставить ее себе.
; Спасибо, - Сигул поклонился.
; А, кроме того, - маг хитро прищурился, - вот ваш платок и трость.
Сигул принял свои вещи с легким поклоном.
; Простите, господин Волшебник, опомнился Лаций, - а как же Голиаф?
; Голиаф? - старик вскинул бровь. - Ах, это такой большой мотылек, который любит свою тетушку? Что же с ним случилось?
Сигул подробно рассказал магу о своей встрече с Голиафом, и Хозяин леса задумался. Затем полистал свою книгу и сказал:
; Пойдемте-ка со мной.
Он окинул взглядом библиотеку, как бы оценивая, все ли в порядке, и широким шагом пошел к лестнице. Вслед за ним пошел и Сигул и гномы. Канис, как обычно, замыкал процессию.
Спускаясь по лестнице Лаций вдруг обнаружил, что дом как-то, почти незаметно, изменился: стало чище, светлее, на перилах проступила инкрустация, а на столбиках – тончайшая ажурная резьба.
Спустившись в холл, Хозяин леса толкнул одну из дверей и остановился. Причем, остановился он настолько резко, что Сигул едва не уткнулся в его спину. Сзади раздался ехидный смех гномов. Лаций, не обращая на гномов внимания, заглянул в комнату, на пороге которой остановился маг. Зрелище было не из приятных: в слабом мерцающем свете толстой свечи он рассмотрел ряды колб и затейливо изогнутых стеклянных трубочек, в которых что-то бурлило и переливалось. Стены, покрытые плесенью, уходили куда-то ввысь, теряясь в темноте, из которой доносились какие-то жуткие звуки.
; Ну и свинство, - наконец сказал старый маг и сильно дунул. Свеча потухла, но комната наполнилась вихрем блестящих снежинок, которые закружились в веселом хороводе, скрыв мрачную комнату за своим блеском.
Несколько мгновений спустя, снежный буран распался, открыв взглядам восхищенных зрителей чистую, ярко освещенную комнату, столы которой были уставлены непонятными, но изящными приборами. В углу же стоял предмет, отдаленно напоминающий сложенный веер гигантских размеров.
; Вот и крылья, - Хозяин леса осторожно оттянул кончик «веера» и тот заиграл в ярком свете всеми цветами радуги.
; Если Вы не будете возражать, я сам верну их Голиафу. Давненько я его не видел. Хотелось бы поболтать с ним немного.
; Ну, что же, извольте, мне уже несколько поднадоели приключения, - Лаций почесал подбородок и прищурился, - только у меня к Вам еще одна просьба. Там, в лесу, живет один старик…
; Не беспокойтесь, я позабочусь о нем. Немножко колдовства и он снова станет юношей. Еще есть какие-нибудь просьбы?
; Нет-нет, спасибо, я пойду. Ой! А как же дракон?
; Ах, дракон, - Хозяин леса щелкнул пальцами, - он больше не прилетит. Ну, что же, еще раз спасибо и прощайте, хотя, как знать, может, мы когда-нибудь еще увидимся, - старик обнял Сигула и проводил его до дверей.
Мозель вывел Сигула на тропинку, ведущую в Вильнер и, попрощавшись, растворился в чаще леса.
Лаций же, дойдя до Вильнера, разыскал нужный адрес, отдал письмо и, уже к вечеру того же дня, вернулся в свой родной город. Правда, по пути с ним произошло последнее в этой истории приключение.
Дилижанс, в котором он ехал, внезапно остановился.
- Смотрите, смотрите!- услышали пассажиры крики возниц
и вышли из дилижанса. Возницы стояли на обочине, задрав головы, и возбужденно переговаривались. Взглянув вверх, пассажиры застыли с открытыми ртами. Сигул, вышедший вместе с остальными обрадовался, увидев парившего в небе Голиафа: крылья его искрились и переливались в лучах солнца. Вероятно, заметив Сигула, Голиаф выполнил в воздухе замысловатый пируэт и, спланировав, пронесся над головами перепуганных пассажиров, издав при этом оглушительный рев, в котором только Сигул смог различить «Спасибо, господин Лаций». Затем он снова взмыл ввысь и растворился в небесной сини.
Полчаса понадобилось Лацию, чтобы привести в чувства ошалевших возниц, и дилижанс вновь повез его навстречу спокойной жизни.

Глава 8, заключительная.
Вернувшийся в свой город Лаций радовался встрече со знакомыми с детства улочками. Ему казалось, что он не видел их целую вечность. Он готов был расцеловать каждый камешек в мощеной мостовой, а уж когда увидел свой дом, ему показалось, что за спиной у него выросли крылья, как у Голиафа.
С трепетом в сердце он открыл дверь в свою лавку и увидел, что Марци совсем по-хозяйски обслуживает посетителя.
Увидев Лация, мальчик так обрадовался, что чуть не забыл отсчитать сдачу, но, увидев строгий взгляд хозяина, вспомнил про свои обязанности, и Сигул, растрогавшись, обнял его.

; Что было потом? – спросите Вы. А потом Лаций принял ванну, выпил горячего душистого чаю и с удовольствием уснул в своей постели.
Проснувшись на следующий день он повесил на ковре меч и кольчугу как доказательство того, что все, что он впоследствии рассказывал друзьям, - чистая правда. Кстати, меч он потом частенько использовал, чтобы наколоть дров для камина. Кроме того, у него остались волшебный узелок и волшебная фляжка, и он нередко пользовался этим, если вдруг к нему без предупреждения заглядывали гости.
Его любимая трость и носовой платок тоже не избежали влияния волшебства. Мало того, что трость снова стала как новая, она обрела способность светиться в темноте, заменяя Сигулу фонарь темными вечерами.
А платок… Платок каждый вечер показывал Сигулу картинки из жизни разных городов. Однажды он даже увидел Вильнер, где в церкви венчались высокий молодой человек и та самая девушка, письмо которой он с таким трудом доставил по адресу. Сигул порадовался за них, но радость постепенно сменилась легким чувством грусти. Он все ждал, когда же на платке появятся изображения пса Каниса и гномов: Мозеля, Базеля, Вестеля, Баннеля и Тюфеля, по которым он очень скучал.
И кто знает, может быть, он и увидит их. А может даже встретится с ними, но это уже совсем другая история.
 
       

       ЧАСТЬ 2. Возвращение мага
                       ГЛАВА 1.               
Видение было настолько реальным, настолько завораживающим, что хотелось рассмотреть каждую деталь этого сурового мира. Предзакатное солнце золотило седые головы гор, вздымающихся выше облаков, а у их подножий уже начал сгущаться мрак. На вершине одного из этих исполинов с совершенно отвесными склонами, стоял человек. Странное одеяние его, некогда окрашенное в яркие цвета, а теперь совсем выцветшее, было изодрано в клочья. В руках у него был посох, а на голове красовался шутовской колпак. Благородные, немного резкие черты его лица смягчала грустная улыбка, застывшая на тонких губах. Внезапно человек обернулся, и в глазах его заиграли золотые искорки. Сигул заглянул в эти глаза и, поражённый увиденным, проснулся. Сон мгновенно забылся, оставив после себя смутное ощущение близости чего-то радостного и тревожного одновременно.
       С трудом открыв глаза (поскольку час был ещё ранний), он засунул ноги в тапочки и пошёл варить себе кофе.
Лишь выпив чашечку этого ароматного напитка, он окончательно проснулся.
– Что же это было? – подумал он, пытаясь вспомнить сон. Однако усилия его были тщетны. Сигул подошёл к окну, намереваясь впустить в дом свежий летний ветерок и лучи утреннего солнца. Но едва он отдёрнул шторы, как понял – спокойная жизнь закончилась.
Из окна не было видно ни лавки его друга, из которой всегда доносилось пение заморских птиц, ни булочной, расточавшей по утрам чудесные ароматы. Не было видно вообще ничего, кроме Леса, стоявшего вокруг дома Сигула Лация сплошной стеной. Маленький лавочник протёр глаза, но Лес и не думал исчезать. От нехорошего предчувствия у него предательски подкосились ноги, и засосало под ложечкой. Он ухватился за кресло и хотел, было присесть, но в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. Лаций вздохнул, надел халат и спустился вниз, лихорадочно соображая, что всё это означает. Он открыл дверь, но к своему удивлению никого за ней не обнаружил.
Сигул вышел и осмотрелся: деревья стояли вокруг дома плотной стеной, а вместо привычной брусчатки тротуара под ногами лежал толстый слой мха и иглицы.
 – Кто же всё-таки стучал? – пробурчал он.
Тут же ему на голову упала сосновая шишка.
 – Ну и ну! – сказал Сигул и шмыгнул за дверь.
Тотчас же на место, где он только что стоял, упало не меньше десятка точно таких же шишек.
       – А лес-то всё тот же! – покачал головой Лаций. – Только как он здесь оказался?
 – Да очень просто! – раздался из-за двери знакомый голос.
Сигул выглянул наружу и чуть не запрыгал от радости: прямо у входа на сосновой шишке сидел его старый знакомый – гном Базель.
 – Здравствуйте, господин Лаций!
 – Здравствуй, Базель! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
 – Взаимно, - расшаркался гном. – А я ведь к Вам по делу.
 – По делу?
 – Вот именно. И дело это очень важное и очень срочное!
У Сигула вновь засосало под ложечкой. Ведь приключение можно считать приключением только тогда, когда оно уже закончилось, и ты вспоминаешь о нём сидя у камина с чашечкой чая или кофе в руках. А если оно только начинается, то это и не приключение вовсе, а так – неизвестность одна.
Приблизительно так думал Сигул Лаций о приключениях, и ему жутко не хотелось никуда уходить из своей лавки.
       – Ну что же, – сказал он – проходи в дом и рассказывай.
 – Спасибо, господин Лаций, но мне здесь как-то уютнее. Скажите, у Вас сохранился платок, который вернул Вам Хозяин Леса?
 – Конечно! Вот он! – Сигул достал платок из кармана халата и протянул гному.
Базель разложил платок на земле, и что-то прошептал над ним. На платке медленно проявилась картинка: Лес, некогда стоявший сплошной стеной, заметно поредел, а кое-где вообще появились громадные поляны, заваленные спиленными деревьями и выкорчеванными пнями. Картинка поменялась, и Сигул увидел, как на поляну выползло бронированное чудовище с огромными глазами. Оно выпростало гигантскую клешню с вращающимся диском на одном из «пальцев» и ухватилось за ствол громадного дуба. Диск впился в древесину, и из-под него полетели опилки. И дуб, и соседние деревья принялись молотить по чудовищу ветвями, но оно, не обращая внимания на удары, каждый из которых мог превратить в лепёшку даже коня, продолжало резать ствол своей жертвы. Вскоре дуб рухнул, и чудовище потащило его с собой. На краю леса оно остановилось, и откуда-то из-за броневой пластины вылез человек, одетый в толстую стёганую куртку, такие же толстые штаны и большие сапоги. Он достал из-за пазухи полупустую бутылку, выпив её содержимое, зашвырнул её в лес и юркнул назад, спасаясь за чешуёй чудовища от полетевшего в него града шишек.
Изображение пропало, но Лаций ещё долго смотрел на платок, пытаясь прийти в себя.
 – Куда же смотрит Хозяин Леса? – наконец произнёс он.
 – К сожалению, Хозяин не всемогущ. Он пробовал бороться, но известные ему заклинания не помогли. Тогда он отправился к Верховному Магу и пропал.
 – Как пропал?
 – Не знаю. Знаю только, что он успел послать почтового голубя, с просьбой о помощи. Вот только голубь попался бестолковый – двух слов связать не может. Вот мы и решили просить помощи у Вас.
 – Но я не знаю голубиного языка,– попытался возразить Сигул.
 – Я думаю, что знание голубиного языка Вам не понадобится. Нам предстоит путешествие.
Сигулу, конечно, не хотелось снова оказаться втянутым в историю, но, по доброте душевной он не мог отказать просящему у него помощи. Кроме того, он был возмущён той наглостью и беспощадностью, с которой бронированные чудовища губили удивительный лес.
 – Хорошо, я попробую помочь. Правда, не знаю, как, но надеюсь, сообща мы что-нибудь придумаем, – с этими словами Сигул пошёл готовиться к приключениям. Собственно, подготовка была простой: он надел удобный костюм, в котором обычно совершал длительные пешие прогулки (к ним Сигул пристрастился после своей поездки в Вильнер), поверх натянул уже знакомую нам кольчугу, прицепил к поясу ТОТ САМЫЙ меч, прихватил ТУ САМУЮ фляжку и ТОТ САМЫЙ узелок, немного поколебавшись, взял трость, которая светилась в темноте, благодаря Хозяину Леса. В довершение, он надел шляпу и в таком, весьма экзотическом виде вышел к Базелю.
 – О, Вы хорошо подготовились, господин Лаций – оценил гном старания Сигула.
 – Спасибо, мне кажется, всё это не будет лишним. Итак, с чего мы начнём?
– Для начала необходимо узнать, где сейчас Хозяин Леса.
–Мы пойдём к его дому?
– Зачем?
– Я думал, мы найдём его с помощью волшебной книги…
– Ах, господин Лаций, если бы всё было так просто, меня бы здесь не было! Дело в том, что Хозяин Леса забрал эту книгу с собой, уж не знаю зачем. Поэтому мы сейчас поедем к Пустыннику.
– К Пустыннику?
– Ну да! Ах, что это я… Вы ведь с ним ещё не знакомы! Это отшельник. Он живёт в своём заколдованном мирке. Никуда не ходит, никого к себе не пускает, но всё про всех знает. Странноватый он какой-то, но выбирать не приходится.
– А почему вы сразу к нему не обратились?
– Мы пробовали, но, как я уже говорил, он никого к себе не пускает, а нас, гномов, считает, чуть ли не порождением Зла.
– Почему же?
– Видите ли, – тут Базель замялся, – пару веков назад мы с Мозелем ставили один очень интересный колдовской опыт и нам понадобились кое-какие составляющие из Скита Пустынника. А добыть их взялся Тюфель. Он такой неловкий… Словом с тех пор Пустынник нас к себе и близко не подпускает.
Лаций хотел, было спросить, что такого натворил Тюфель, но, заметив, что Базелю эта тема неприятна, воздержался от вопроса.
– Ну, хорошо, пойдёмте, – сказал он.
– Постойте! Я ведь не сказал «пойдём», я сказал «поедем», – Базель заложил два пальца в рот и свистнул так пронзительно, что у Сигула зазвенело в ушах.
Гном пристально всмотрелся куда-то в чащу леса, однако, судя по выражению его лица, свист не оказал необходимого воздействия на того, кому он был предназначен. Базель уже поднёс пальцы ко рту, чтобы свистнуть ещё раз, но в зарослях орешника, уютно расположившихся на месте булочной, раздался треск сучьев и на полянку у входа в дом вывалился взлохмаченный Канис.
Увидев пса, Лаций обрадовался и собрался, было обнять его, но Канис неожиданно резко отпрянул и сказал:
– Здравствуйте, господин Лаций.
– Здравствуйте… – машинально ответил Сигул, слегка ошеломлённый таким пренебрежением к проявлению его радости.
– А я к Вам в гости пришёл, – пёс задумчиво посмотрел на дверь.
– Прекрасно, но ведь мы уже собирались отправляться в путь! – Лаций вопросительно посмотрел на Базеля, но тот только пожал плечами.
– Между прочим, воспитанные люди сначала предложат покушать, а уж потом говорят о делах, – недовольно пробурчал Канис.
       – О-о,– только и смог произнести Сигул, ведь пёс был прав!
– В самом деле, – сказал он, когда к нему вернулся дар речи, – давайте перекусим! Я ведь и сам, если честно, не завтракал.
Лаций наскоро приготовил завтрак и они с Канисом (гном от еды отказался и только выпил напёрсток чая) плотно подкрепились. Затем они вышли из дому, и Сигул закрыл лавку на замок.
–Ну, вот теперь можно и делами заниматься, – с довольным видом потянулся пёс.
– Тогда поехали, – с нетерпением сказал Базель.
– На чём? – Канис недоумённо оглянулся.
– Сейчас я превращу тебя в лягушку! – пригрозил гном.
– Ну вот, чуть что – сразу в лягушку, – пробурчал пёс, подставляя спину. – Я буду жаловаться Хозяину Леса!
– Жалуйся, только сначала помоги найти его! Поехали!
Пёс неспешной трусцой побежал через лес, увозя гнома Базеля и примерного гражданина Сигула Лация навстречу новым, невероятным приключениям.

ГЛАВА 2.

Солнце уже стояло в зените, когда лесная тропинка привела спутников к громадному валуну, лежащему в тени деревьев.
– Всё, – сказал Базель, слезая с лохматой спины Каниса, – приехали.
Лаций с интересом осмотрелся. Вокруг не было видно ничего, хоть отдалённо напоминавшего человеческое жильё. Тропа же упиралась в валун, почти полностью заросший мхом.
– Ну и где же этот Пустынник? – спросил он у гнома.
– Тс-с! Он здесь, – прошептал Базель, указывая на камень.
– Как это? – перешёл на шёпот и Лаций.
– А вот так! Постучите, может быть откроет, а я пока что спрячусь,– с этими словами гном исчез.
Сигул подошёл к валуну и нерешительно постучал по нему кулаком. Камень отозвался неожиданно звонким эхом.
– Кто здесь шумит? – грозный, слегка скрипучий голос, казалось, шёл из-за камня.
–Э-э… это я, Сигул Лаций.
– Вижу, что не Верховный Маг! Ну, что же, входите!
Сигул готов был поклясться, что ни на миг не отвёл глаз от валуна, но так и не понял, каким образом на поверхности камня появилась плохо сколоченная дверь, из грубо обработанных досок. Он потянул за прибитое к одной из досок медное кольцо, и дверь со страшным скрипом отворилась. Лаций осторожно заглянул внутрь, но мглистый сумрак, царивший за дверью, не давал ему разглядеть ровным счётом ничего интересного. Он вздохнул и шагнул в проём двери. Дверь тотчас захлопнулась за ним, и как Сигул не пытался, так и не смог её открыть. Ещё раз вздохнув, он осмотрелся и пожалел о том, что его трость осталась снаружи. Вокруг царил полумрак, в котором с трудом угадывались контуры не-то кустов, не-то карликовых деревьев. Когда глаза его привыкли к полутьме, он заметил тропинку, терявшуюся во мгле.
– Наверное, мне туда, – подумал Сигул и пошёл вперёд. Через четверть часа ему начало казаться, что впереди забрезжил огонёк. Он остановился и протёр глаза. Огонёк не исчез, а даже напротив, стал ярче и приблизился.
– Добро пожаловать в мой скит,– услышал Сигул уже знакомый слегка скрипучий голос, а через несколько минут увидел и его хозяина. Им оказался старик, в длинном, до пят плаще с капюшоном. В одной руке он держал фонарь, другой опирался на посох. Его длинная седая борода была заткнута за пояс.
– Добро пожаловать, – повторил старик, – меня последнее время зовут Пустынником. Как зовут Вас, я уже знаю. Итак, чем могу быть полезен?
– Я хотел узнать… – начал было Лаций.
– Где находится Хозяин Леса? – закончил за него старик.
– Да, – подтвердил Сигул, слегка удивлённый осведомлённостью Пустынника.
– Ах, молодой человек, – сказал старик, заметив удивление гостя, – моё прозвище дано мне не спроста. Я отшельник. А живу в одиночестве потому, что разум может постичь неизведанное, лишь оторвавшись от мирской суеты. Впрочем, что Вам до этого? Ваши проблемы просты и ясны. И я бы даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь каким-то проходимцам, вроде Вас и Ваших друзей, если бы Хозяин Леса когда-то не был моим другом.
– Так Вы скажете, где его найти? – начал терять терпение Лаций (ещё бы, ведь его до сих пор никто не называл проходимцем!).
– А что его искать? Он там же, где и Верховный Маг.
– А как попасть к Верховному Магу?
– Вы задаёте слишком много вопросов. Дам-ка я Вам лучше проводника.
– Он приведёт нас к Верховному Магу?
– Нет! Он приведёт вас к тому, кто сможет найти того, кто знает, где он, то есть Верховный Маг, находится… Тьфу, заболтался я с Вами. Идите, всё у вас будет – и проводник, и спутники,– старик хитро глянул из-под кустистых седых бровей. – Проводника не бойтесь, это всего лишь бесплотный дух. А спутники… Вреда от них не будет. Правда и польза-то от некоторых сомнительная. Впрочем, как знать…
– Простите, – осмелился задать ещё один, мучавший его вопрос, Сигул, – а почему Вы поссорились с гномами?
– Почему? – в голосе Пустынника зазвенела обида. – Да эти исчадия зла, пока я спал отстригли мне полбороды! Самые лучшие пряди! Увижу, в порошок сотру! Прочь! – с этими словами он махнул посохом в сторону Лация, и тот зажмурился от внезапно хлынувшего сверху яркого света.


ГЛАВА 3.


Зрение постепенно вернулось к Сигулу, и он обнаружил, что стоит на тропинке возле валуна, на котором не осталось и намёка на дверь.
– Господин Лаций, – услышал он раздавшийся сзади голос Базеля и обернулся, при этом, чуть не отдавив лапу Канису.
На спине пса сидели Базель, Мозель и Тюфель.
– Что он сказал? – наперебой затараторили гномы.
– Пообещал дать в проводники какого-то бесплотного духа.
– Какого духа?
– Бесплотного.
– И всё?
– Всё. Больше ничего не сказал. Уж больно он на вас за свою бороду осерчал, – Лаций взглянул на Тюфеля и тот, покраснев, потупился. – Кстати, а где Вестель и Баннель?
– Они остаются присматривать за Лесом, – ответил Мозель и сразу же задал вопрос, – так что же мы будем делать?
– Я думаю нужно немного подождать, – Сигул задумчиво посмотрел на небо. Там он заметил крохотную белую точку, описывавшую большие круги. В тот же момент Канис глухо зарычал.
– Смотрите, – воскликнул Мозель и показал рукой куда-то в сторону густых зарослей можжевельника.
Лацию пришлось обогнуть толстенную сосну, чтобы увидеть то, что привлекло внимание гнома. В тени деревьев сидел крупный белый волк. Сигул попятился и на всякий случай взялся за меч. Но волку, словно не было дела ни до Лация, ни до его товарищей. Он лениво потянулся и неспеша пошёл прочь, проходя через толстые стволы деревьев, как через столбы дыма.
– Это он, бесплотный дух! – закричал Сигул и вскочил на спину Каниса как заправский наездник. – Вперёд, – крикнул он и от нетерпения слегка подпрыгнул на спине пса.
– Эй, а где, пожалуйста? – обиженно пробурчал Канис.
– Ну пожалуйста, – хором попросили все четверо «наездников».
– Поехали, – пёс изобразил какое-то подобие улыбки и побежал вслед за белым волком.
       
ГЛАВА 4.
       Через два дня белый волк вывел путешественников из леса. Он оказался хорошим проводником. Когда путники уставали, или их начинало мучить чувство голода волк садился и ждал, пока они отдохнут и насытятся. Так же он поступал и когда приходило время сна. Пирожков из узелка и напитка из фляги хватало для всех и гномы нахваливали Лация за его предусмотрительность. Тем временем открытая равнина, сменившая лесную чащу, уступила место холмам. Дальше Сигулу пришлось идти пешком, поскольку Канису было тяжело подниматься в гору с таким грузом.
К вечеру от постоянных подъёмов и спусков и Лаций и Канис порядком устали. Да ещё в небе сгустились тяжёлые тучи и пошёл мелкий противный дождь, напомнив Сигулу, что он забыл захватить с собой зонтик. Уже следовало подумать о ночлеге, но волк всё шёл и шёл вперёд. И вот, когда путники в очередной раз вскарабкались на вершину, холма ветер донёс до них звон металла. Призрачный волк остановился как вкопанный. Сигул медленно подошёл к противоположному склону холма и осторожно заглянул вниз. Там шло небольшое сражение. Шестеро здоровенных солдат, вооружённых мечами, нападали на не очень высокого, но очень толстого воина в латах и шлеме, украшенном конским хвостом. Он пока справлялся с нападающими, но это давалось ему с явным трудом. Сигул не умел фехтовать, но его добрая душа протестовала против такого соотношения сил.
– Эх, будь что будет, – прошептал он и, обнажив меч, с криком «ура» побежал (а точнее покатился по мокрой траве) вниз, на помощь толстяку.
Нападавшие оглянулись и тотчас были обезоружены толстым воином. Его меч, описав замысловатую кривую, выбил оружие из рук всех шестерых солдат. Подбежавшему Лацию ничего не оставалось, как спрятать меч обратно в ножны.
Толстяк приветливо улыбнулся и, вытирая пот со лба поздоровался.
– Меня зовут Бибул Риттер, – сказал он, протягивая Сигулу руку.
Лаций пожал протянутую руку и представился.
– Спасибо, что помогли мне, господин Лаций. Теперь эти олухи будут знать, как отвлекаться на тренировках!
– Так это была тренировка?– огорчился Сигул, считавший, что спас толстяку жизнь.
– Да! Ну и что, что Вы не спасли мне жизнь, – понял его настроение Риттер, – Вы сделали для меня нечто большее! – он наклонился к Лацию и зашептал ему в ухо. – Я уже порядком устал, а сдаваться подчинённым для меня было бы позором.
– Отрадно слышать, что от меня бывает хоть какая-то польза,– пробурчал Сигул.
–Скажите, господин Лаций, а куда Вы направляетесь, если не секрет?
– Ах, если бы я сам это знал! Вот уж третий день мы идём за этим «проводником», – Сигул показал на спустившегося с холма белого волка, – а куда не знаем и сами.
– Ого, – удивился Риттер, – да ведь это же мой старый знакомый! Вы не от Пустынника ли идёте?
– От него.
– Тогда Вы мой гость! – Бибул чуть не раздавил Лация в объятиях.
– Да, но я не один…– прохрипел чуть живой Сигул.
– Ну и что! Ваши друзья – мои друзья! – Риттер слегка отстранился и похлопал Лация по плечу.
Сигул помахал рукой Канису и гномам, наблюдавшим за происходящим с вершины холма и спросил: – А как же волк?
– Волк? О, не беспокойтесь! Смотрите!
Зверь начал становиться всё прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не растаял в воздухе.
– А теперь взгляните вверх!
В небе описывала круги уже знакомая Сигулу маленькая белая точка.
– Это гриф, – пояснил Риттер, – тоже призрак. С его помощью Пустынник видит то, что его интересует, – он помахал рукой грифу и тот сузил круги.
Тем временем Канис со своими «наездниками» спустился с холма и Сигул представил всех по очереди. Бибул, как когда-то и Лаций, был очень удивлён, ведь ему никогда не приходилось видеть гномов. Тем не менее, самое сильное впечатление на него произвёл Канис, который сразу же начал философствовать на тему вечных ценностей, временами переходя на стихи.
Лаций, однако, был вынужден прервать «собачью болтовню», напомнив, что уже вечереет и идёт дождь, а им ещё предстоит добраться до ночлега.
– О, не беспокойтесь, – похлопал его по плечу Риттер, – наше скромное жилище совсем близко. А ну, бездельники, стройся! – прикрикнул он на своих подчинённых и те, подобрав оружие, выстроились в колонну.
Перевалив через не очень высокий холм, путники, ведомые Риттером, очутились перед небольшой крепостью.
– Вот здесь мы и живём, господин Лаций. Места здесь безлюдные, но оно и к лучшему. К старости, знаете ли, всё больше тянет на покой, – при этих словах Бибула, в строю солдат прокатился смешок. – Чего смеётесь? Вы меня молодым, конечно, не видели, но если я говорю, что тянет, то значит тянет!
Смех прекратился и Бибул, насупившись, постучал в ворота крепости: – Эй, бездельники, открывайте поживее, у нас сегодня гости!
Охранник, открывший ворота, недовольным голосом сообщил, что ужин уже остывает, и если Бибул и его гости хотят попробовать его горячим, то должны пошевеливаться сами, а не подгонять часовых.
– Спасибо, приму к сведению,– рассмеялся Риттер и хлопнул стража по плечу.
Уже через четверть часа вся компания сидела за столом и поглощала простой, но вкусный ужин.
Сигула, уставшего за день, так разморило после еды, что он задремал сидя в кресле и солдатам пришлось помочь добраться ему до кровати. Остальных его спутников также разместили с комфортом (благо места они занимали немного): гномы прекрасно уместились на одной кровати, а Канис устроился на расстеленной у камина медвежьей шкуре.

 
ГЛАВА 5
Утро нового дня началось для путешественников довольно рано. Солдаты, отправляясь по своим делам, создавали довольно много шума, так что не проснуться было невозможно. Лаций встал, оделся и отправился на поиски умывальника. В коридоре он встретил Бибула, который сразу отвёл гостя в нужную ему комнату и пригласил к завтраку.
Когда Сигул спустился в столовую Бибул, гномы и Канис уже сидели за столом. Пожелав друг другу приятного аппетита Риттер и его гости принялись за завтрак.
– Ну что же, господин Лаций, – сказал Риттер, когда с трапезой было покончено, – может быть расскажете, что привело вас в наши края?
– О, это длинная история…
– Обожаю длинные истории, – Риттер вытянулся в кресле, – расскажите обо всём по порядку.
– Ну что же, если Вы желаете… – Сигул устроился поудобнее и поведал всё, что произошло с ним за последние несколько дней.
Бибул внимательно выслушал рассказ, встал и в раздумьи прошёл через всю комнату.
– Эх, Пустынник, Пустынник, – пробормотал он. – А ведь каким ты был воином… Вы знаете, господин Лаций, Пустынник ведь раньше был солдатом, таким же, как и я. Конечно немного послабее, но всё равно неплохим. А потом забросил военное дело и ушёл в свой скит. Здесь и так не хватает опытных учителей… Нас ведь тут всего четверо! Это на такую-то ораву новобранцев! Я бы тоже куда-нибудь ушёл, но ведь должен же кто-то готовить настоящих солдат?!
– Для чего готовить? – спросил Лаций.
– Для военной службы, конечно. Охрана замков и всё такое… В Пограничных королевствах всегда неспокойно. Должен же кто-то защищать их и поддерживать порядок.
– От кого защищать?
– Ну… хотя бы от мантикор. Это такие громадные красные львы с человеческим лицом. Да там вообще много всяких тварей водится. Впрочем, человек иногда пострашнее этой нечисти бывает, – Бибул замолчал, о чём то задумавшись. – А Вы, как я посмотрю, отчаянный храбрец и хороший фехтовальщик, раз решились в наших краях вдвоём сражаться против шестерых, а? – он усмехнулся и подмигнул Лацию.
 – Да что Вы, – отмахнулся тот, – я ведь меча отродясь в руках не держал! Ну, почти не держал…
       – Это не беда. Фехтовать то я Вас научу. И уж если Пустынник попросил, отведу вас к тому, кто знает, где найти Верховного Мага. Но с одним условием!
– С каким же?
– Вы возьмёте меня с собой к Верховному Магу.
– А зачем он Вам, если не секрет?
– Нет, господин Лаций, – усмехнулся Бибул, – Верховный Маг меня не интересует. Просто здесь пахнет настоящим приключением! А это именно то, что мне сейчас нужно! Уж больно я засиделся в этой дыре!
– А как же тяга к покою? – поинтересовался Сигул.
– Вы знаете, всё ещё тянет. Но приключений хочется больше! Ну, раз Вы согласны, через полчаса выступаем!
За полчаса Бибул Риттер успел передать бразды правления одному из учителей – суровому седовласому воину, надеть походную кольчугу и шлем с конским хвостом, захватить уйму самого разнообразного оружия и, самое главное, разыскать где-то в кладовой очень лёгкий шатёр из непромокаемой ткани. Продовольствия он брать не стал, поскольку уже был наслышан о волшебном узелке Лация, но не преминул захватить фляжку с квасом, который очень любил (и который, кстати, сам же и выпил). Кроме того, он взял моток верёвки и маленькую подзорную трубу в футляре. Всё это было сложено в два тюка и закреплено на спине Каниса.


ГЛАВА 6

На третий день пути холмы сменились невысокими горами, а те, в свою очередь – высокими. Бибул вёл своих спутников одному ему известными дорожками и на ходу рассказывал забавные истории. По вечерам он давал уроки фехтования Лацию, предусмотрительно заменив мечи на палки, и успокаивал его, если что-нибудь не получалось, рассказывая о том, как учился фехтовать сам. Сигул, конечно же, подозревал, что Риттер специально выдумывает истории о своей неуклюжей молодости, чтобы успокоить его, но ничего не говорил о своих подозрениях.
       Иногда Бибул уставал говорить и просил Каниса рассказать какую-нибудь поучительную историю. Пёс с удовольствием выполнял эти просьбы, но иногда настолько увлекался, что начинал терять нить своего повествования и гномы тихонько хихикали, стараясь не обидеть рассказчика.
Так прошло пять дней. Лаций привык спать на жёстком полу шатра и уже не обращал внимания на попадавшие ему под спину камни. Он восхищался величием гор с их седыми снежными шапками, красотой отвесных скал и горных долин и ему уже начало казаться, что путешествие будет бесконечным. Но…
К полудню шестого дня, пройдя очередной перевал, путники увидели великолепный замок, стоявший на вершине утёса. Утёс был со всех сторон окружён бурлящей водой могучей горной реки. Одним словом замок был не только великолепен, но и неприступен.
– Его построили в незапамятные времена, – пояснил Бибул, заметив изумлённые взгляды спутников, – когда пеший воин-одиночка наверняка был бы съеден дикими зверями, а большая армия вполне могла бы потерпеть поражение от засевших в горах разбойников. Разбойники эти были многочисленны, алчны и беспощадны. Они нападали даже на города. В конце концов они допекли Верховного Мага, сорвав ему какое-то волшебство. Он ужасно разозлился и решил покончить с негодяями раз и навсегда. Королём этого края был избран Лерой Швертер, человек сильный и энергичный. Он собрал большое войско, хорошо обучил его и провёл отлично продуманную войсковую операцию. Многие разбойники попали в плен, многие погибли, но многие ещё оставались на свободе. Тогда по приказу короля Лероя здесь и был воздвигнут этот замок. Отсюда король громил оставшиеся банды и управлял своими подданными. Славные были денёчки! – Бибул на мгновение умолк. – Теперь здесь скучновато – ни тебе хищников, ни тебе разбойников. Король постоянно в отъезде…
– Как, и сейчас? – всполошились гномы.
– Вполне возможно. Дело в том, что когда с разбойниками было покончено, король занялся улучшением благосостояния своих подданных. А когда и в этом деле он добился желаемого результата, будучи человеком энергичным, стал консультировать королей Пограничья. Так что он довольно часто уезжает. Иногда даже без королевы Лорейны. Впрочем, я думаю, что сейчас и король и королева должны быть во дворце, – сказал Риттер, потянув носом воздух.
– Вы думаете? – с надеждой спросил Сигул.
– Теперь я даже уверен в этом. Принюхайтесь, чем пахнет?
– Похоже на чернобыльник, – неуверенно сказал Лаций, – и ещё что-то.
– Аир, – подсказал Канис, обладавший исключительным обонянием.
– Именно так! Аир и чернобыльник! Так здесь пахнет только один раз в году. Сегодня праздник пятого дня пятой луны. Король с королевой ждут гостей, так что мы очень вовремя!
Бибул оказался прав. И король, и королева оказались на месте. Мало того, они даже вышли навстречу путникам, оказав им, тем самым, неслыханную честь. Король обрадовался визиту Риттера и, не скрывая своих чувств, крепко обнял воина.
– Старый друг! – воскликнул он. – Как хорошо, что ты успеваешь не только к началу сражений, но и к началу праздников! Это твои друзья?
– О, да! – сказал Риттер и представил своих спутников.
Король подивился тому, что гномы путешествуют так открыто, а королева оценила сообразительность пса.
– Вообще-то мы по делу, – перешёл на деловой тон Бибул.
– Все дела мы обсудим завтра, – остановил его хозяин замка. – Сегодня же, мы празднуем пятый день пятой луны!
В тот же вечер путешественники были приглашены на королевский пир. Сигул ещё никогда не бывал на королевских пирах, поэтому с огромным любопытством изучал и обстановку дворца, и сервировку стола (кстати последнее понравилось ему намного больше).
Праздник удался на славу! Весь вечер в пиршественном зале играли музыканты. Придворные дамы, в причёски которых были вплетены листья аира и чернобыльника, порхали как бабочки вокруг кавалеров. В честь Риттера произносились хвалебные речи, с описанием свершённых им подвигов (Лаций только диву давался, как мог один человек свершить столько славных дел). А когда стемнело, король пригласил гостей выйти на смотровую площадку дворца. Вечер был изумительный: нагретые за день склоны гор щедро отдавали свое тепло долине, ещё больше сгущая и без того насыщенный ароматом чернобыльника и аира воздух. Дав гостям насладиться столь чудным вечером, король попросил свою супругу щёлкнуть пальцами. Королева с удовольствием исполнила эту, странную, на первый взгляд, просьбу и окрестные горы озарились разноцветными шапками салютов. Ещё никогда в жизни Сигул не видел столь прекрасного зрелища. Он чувствовал себя попавшим в прекрасную сказку. Но… Сказки, впрочем, как и всё в этом мире, когда-нибудь да заканчиваются. Закончилась и эта, оставив на душе маленького лавочника лёгкий налёт грусти. Уже далеко заполночь, усталых гостей проводили в отведённые им покои, где они и провели остаток ночи.


ГЛАВА 7.


Проснулся Лаций, впрочем, как и его товарищи, только около полудня, как раз к обеду. Обед оказался столь же роскошным, как и ужин. После трапезы король пригласил гостей перейти в малую гостиную, где, по его словам, им никто не помешает поговорить с глазу на глаз.
       – Итак, друг мой Бибул, расскажи же, наконец, каким ветром тебя сюда занесло, – начал он разговор, когда гости устроились в мягких креслах.
– Видите ли, ваше величество…
– Давай без этих титулов, – остановил его король, – для тебя я просто Лерой.
– Хорошо, ва… Лерой. Нам необходимо знать, где сейчас может находиться Верховный Маг.
– Зачем он вам нужен?
– Это довольно запутанное дело. Пусть лучше господин Лаций сам о нём расскажет.
Сигулу ничего не оставалось, как снова повторить свой рассказ.
Король внимательно выслушал, нахмурился и посмотрел на королеву. Та задумчиво потеребила рукав своего платья и сказала:
– Безобразие! Скорее всего, эти чудовища из какого-то другого мира. В таком случае без помощи Верховного Мага вам действительно не обойтись. Вот только в каком из миров он сейчас находится?
– Это я выясню, – король Лерой быстро вышел из комнаты.
Пока он отсутствовал, гномы рассказали королеве о своём Хозяине Леса и о том, как Лаций помог его освободить. Едва они закончили, в гостиную вошёл король и протянул Сигулу запечатанный свиток.
 – Он в одном из верхних миров. Вам необходимо отправиться туда сейчас же, в противном случае будете ждать не меньше месяца, пока вновь не активизируются Врата. Карта на свитке, пароль перехода там же. Вы готовы?
– Да, – ответил за всех Бибул.
– Тогда прощайте! Рад был со всеми вами познакомиться! – король взмахнул рукой, и мир вокруг Сигула превратился в кружащуюся разноцветную мишуру.


ГЛАВА 8

Когда Сигул пришёл в себя, он обнаружил, что вместе со своими товарищами стоит у подножия высокой горы, на вершине которой возвышались два каменных столба, а у его ног сложен весь их нехитрый скарб.
– Здравствуйте, добрые люди, – услышал он за спиной и обернулся.
Невдалеке от их честной компании стоял человек, точь-в-точь похожий на незнакомца, приснившегося Лацию чуть больше недели назад.
– Здравствуйте, – машинально ответил Сигул и покосился на Риттера. Славный рыцарь потихоньку отодвинулся за спину Лация и прошептал ему в ухо:
– Это Странник.
– Вы его знаете?
– Лично не знаком, но много о нём слышал.
– И что, он много странствует?
– В общем да… Но он ещё к тому же и немного странный. Иногда такое выкидывает…
– А я всё слышал, толстяк, – заговорил Странник и подмигнул Сигулу. – А побродить я действительно люблю, семью восемь.
– Что, простите? – переспросил Лаций.
– Четырежды три, нос подотри, – ответил Странник и показал язык. – А у вас весёлая компания: толстяк большой, толстяк маленький, три зелёных стручка и лохматый философ. Пожалуй, я прогуляюсь с вами!
Сигул хотел, было возразить, но Риттер толкнул его в бок.
– Ага! Молчание, знак согласия! Так куда же мы идём? Уж не к Вратам ли? А хотите, я проведу вас лёгкой дорогой? – затараторил Странник.
– А Вы хорошо знаете дорогу? – спросил Сигул.
– Хорошо ли я знаю дорогу? Вот уж не думал, что существуют вопросы, глупее моих, господин эээ…
– Лаций. Сигул Лаций. А это мои друзья – Бибул Риттер, Базель, Мозель, Тюфель, Канис.
– Восхитительно! Теперь я знаю не только дорогу к Вратам, но и как зовут Ваших друзей! Однако Вы так и не ответили на моё предложение.
Друзья переглянулись и закивали головами.
– Мы согласны!
– Тогда идите за мной.
Путники собрали лежавшие на земле вещи, и пошли за своим странным проводником.
Они шли в гору какими-то едва заметными тропками, обходя трещины и отвесные склоны. Через три часа, уже порядком уставшие путники подошли к отвесному, почти гладкому уступу, высотой в три человеческих роста. Уступ, казалось, опоясывал гору сплошным кольцом.
 – Пришли, – сказал Странник и тихонько хихикнул.
– Неужели его нельзя обойти? – спросил Сигул.
– Нет! Но дорогу, хе-хе, осилит идущий.
–Что же делать? – Лаций вопросительно посмотрел на Бибула, но тот только пожал плечами.
– Дайте нам верёвку! – дёрнул Риттера за кольчугу Мозель.
– И что вы собираетесь с ней делать?
– Вы забросите наверх сначала меня и Тюфеля, потом верёвку, а мы её закрепим.
Так они и поступили. Гномы, не без труда поймавшие верёвку, обвязали её вокруг каменного выступа, показавшегося им понадёжнее остальных.
Первым наверх поднялся Бибул. Затем Сигул с Базелем обвязали Каниса и бедный пёс, вопивший о том, что он боится высоты и временами подвывавший, был поднят на уступ. Странник буквально взлетел по верёвке и звонко рассмеялся, заметив удивление в глазах Риттера. Вслед за ним поднялись Базель и, весь красный от натуги, Лаций.
Дальнейший подъём прошёл без особых осложнений. Путники, выбравшись на вершину, оказались перед двумя громадными каменными столбами, которые они видели снизу. Теперь им казалось, что столбы эти упираются в небо. На них были закреплены огромные каменные ворота, охраняемые двумя, высеченными из гранита копьеносцами.
– Нам туда? – выдавил из себя, поражённый величественным видом Врат Лаций.
– Да, – ответил Риттер, – дайте мне свиток. Получив желаемое, он сломал печать. Но развёрнутый свиток оказался чистым!
– Ха, некоторые препятствия дано преодолеть только избранным, – раздался сзади саркастический смешок Странника.
– Что это значит? – спросил у него Сигул, но Странник только тряхнул своим шутовским колпаком. – Не может быть, чтобы король нас обманул, – Лаций взял свиток в руки и тотчас на нём проступили непонятные письмена и рисунок какой-то карты. – Что это? – спросил он у Бибула.
– Сейчас узнаете. Вперёд! – Риттер слегка подтолкнул спутников в сторону ворот.
Едва они ступили на каменную площадку перед Вратами, как стражи ожили и скрестили свои копья.
– Пароль!– раздались их громовые голоса, от которых посыпались камни с окрестных вершин.
– Читайте, – шепнул Лацию Бибул.
Сигул заглянул в свиток и понял, что письмена, которые он считал недоступными для понимания, читаются так же легко, как и типографский шрифт в воскресной газете. Под словом «Пароль» на свитке значилось: «Да светит звезда надежды всякому входящему сюда!». Сигул произнёс пароль вслух, и воины раздвинули копья, и отворили Врата, представив взорам путников стену из сплетающихся между собой разноцветных вихрей.
– Не бойтесь, идите за мной, – сказал Бибул своим ошеломлённым товарищам, – однажды я уже проходил через такие же Врата. Он потрепал Каниса по холке и пошёл вперёд.
Когда он исчез в разноцветном вихре Сигул и Канис, как зачарованные шагнули следом. И только Странник немного задержался на каменной площадке, чтобы помахать рукой стражам. Те, в ответ, кивнули ему, и он шагнул вслед за своими спутниками. Копьеносцы закрыли Врата и снова застыли на своём вечном посту.
       
 
ГЛАВА 9

– Кхе-кхе, семью-восемь милости просим, – услышал Лаций над ухом и открыл глаза. Увиденное несказанно его обрадовало – он стоял на песчаном морском пляже (Сигул с детства мечтал увидеть море).
– Не желаете искупаться? – спросил Бибул, вышедший из зарослей можжевельника в одних холщовых штанах
– Да я бы с удовольствием, но…– Лаций замялся.
– Не стесняйтесь, я тоже не захватил купального костюма,– Риттер оглянулся и подтянул штаны,– но думаю, нас всё равно здесь никто не увидит.
Он разбежался и, подняв целый фонтан брызг, плюхнулся в набежавшую волну.
Сигул колебался недолго: спустя несколько минут он уже плескался в тёплых волнах.
Канис осторожно подошёл к кромке прибоя и брезгливо потрогал воду лапой.
–Никогда не видел столько воды, – он лизнул лапу и чихнул, – фу, ещё и солёной, впридачу. – Господин Лаций, нам разве не нужно спешить?
– Пожалуй ты прав, – Сигул с сожалением вышел из воды и направился к своей одежде.
– Ну, что же, устами пса иногда глаголет истина,– произнёс Бибул, выброшенный на берег очередной волной.
Когда все спутники привели себя в надлежащий вид, Лаций расстелил на песке карту и застыл с открытым ртом. Свиток был чист. На нём не было даже пароля. Сигул, на всякий случай, перевернул его и посмотрел на просвет. Карты не было. Риттер, с невозмутимым спокойствием наблюдавший за этими манипуляциями, почесал затылок и присвистнул.
– Вы случайно не запомнили пароль? – спросил он полушёпотом.
– Конечно, запомнил, – воскликнул Сигул, – « Да светит звезда надежды всякому входящему сюда!».
Он взглянул на карту и увидел, как на бумаге начали медленно проступать очертания неведомых ему доселе земель. Большую часть карты занимал громадный полуостров, обозначенный, как «полуостров Меча». В одной из бухт полуострова был нарисован замок, с надписью «Денье» обведённый кружком.
– Нам туда? – шёпотом спросил Сигул.
– Наверное, – так же шёпотом ответил ему Бибул.
– А где мы сейчас находимся? – подавленно пискнул Базель.
– Да вот же! – толкнул его в бок Мозель и указал на красный крестик, стоявший «на побережье».
– Далекоо-о, – протянули гномы хором.
– Недели две, если пешком, – уточнил Бибул, – пожалуй, нам лучше будет воспользоваться услугами какого-нибудь морехода.
– Где же его взять? – поинтересовался Канис.
– А вот здесь, – Бибул ткнул пальцем в карту. – Завтра, к полудню мы будем в городе Сиренополис. Там должен быть порт.
       Глава 10
Бибул не ошибся, к полудню спутники добрались до города с поэтичным названием Сиренополис. Однако Лаций настоял на том, чтобы его спутники, прежде чем войти в город, привели себя в порядок.
– Не будем же мы разгуливать среди добропорядочных граждан, как разбойники – в латах и с оружием.
– Положим, в латах и с оружием ходят не только разбойники, – уточнил Бибул, смахивая пыль со своей кольчуги, – но и воины. Поэтому, мы смело можем выдать себя за наёмных солдат!
– Да, но наёмные солдаты не водят за собой пса, у которого на спине сидят гномы!
Гномы тут же исчезли в одном из навьюченных на Каниса тюков.
– Надеюсь, меня вы не станете запихивать в тюк? – лукаво подмигнув, спросил Странник.
– Ну что Вы, – потупился Сигул, – хотя…
– Так и быть, сделаю вид, что я сам по себе. Только пёсика возьму с собой! Для солидности.
Город оказался огромным, и весь утопал в зелени. Путников он встретил непривычным для них шумом. Люди, казалось, специально собрались в одном месте для того, чтобы толкаться, переругиваться и таскать какие-то тюки. Сигул с грустью вспомнил свой тихий город и ему, до боли, захотелось вернуться. Впрочем, чувство долга оказалось сильнее этого желания, и Сигул попытался остановить кого-нибудь из прохожих, чтобы спросить дорогу к порту. Однако прохожие изо всех сил старались не замечать его. В конце концов, Бибул не выдержал и выдернул из бурлящей толпы какого-то неопрятно одетого человека. Лаций вежливо представился и спросил незнакомца, где находится порт. В ответ на него обрушилась целая лавина слов, произнесённых на каком-то тарабарском языке. Сигул вежливо поблагодарил прохожего и решил, что дорогу им придётся искать самим. Бибул отпустил аборигена, махнул рукой и, смешно наморщив нос, принюхался.
– Идите за мной, – скомандовал он.
– Что он унюхал? – спросил Сигул у Каниса.
– Не знаю, я лично ничего, кроме запаха давно немытых пяток не чувствую. Может быть, пятки моряков пахнут как-то по-особому?
 Канису приходилось говорить шёпотом, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Он, конечно же, не мог знать, что внимание на них обратили, едва путники пересекли черту города. Двое невзрачно одетых мужчин неотступно следовали за необычной компанией, стараясь держаться как можно незаметнее.
Бибул, тем временем, старательно внюхиваясь в городские запахи, уверенно шёл по улицам, продираясь сквозь толпы спешащих куда-то людей.
Нюх не подвёл старого воина. Уже через полчаса спутники были в порту. Сигул с восторгом осмотрелся: десятки кораблей стояли под погрузкой, ещё больше ожидало своей очереди у входа в гавань.
– Господин Лаций, – отвлёк Сигула от содержания портовой жизни Риттер, – а куда подевались Странник и Канис?
– Не знаю. Возможно Странник, как и обещал, пошёл самостоятельно. Я думаю, что нужно подождать их здесь. Только давайте пройдём в тенёк.
Так они и поступили. Впрочем, их отдых оказался недолгим. Сперва к ним подбежал какой-то паренёк. Он тараторил на незнакомом путникам языке и показывал в сторону большой лодки с навесом. Затем подошли два стражника, отогнали паренька, что-то пробурчали и пошли в сторону портовых построек. Всё дальнейшее происходило как в кошмарном сне: едва стражники скрылись за углом какого-то здания Сигул и Бибул были мгновенно опутаны наброшенными на них сзади сетями и брошены на дно большой рыбацкой лодки. Им завязали глаза и, в довершение, завалили сверху какими-то тюками.
– Хорошо хоть Странник с Канисом приблудились, – подумал Сигул с надеждой, – они вместе с гномами придумают, как нас вызволить.
В этот момент лодка, качнувшись, отчалила и Лаций услышал откуда-то сбоку знакомое бормотание:
– Дважды четыре, тараканы в квартире…
– Это в голове у вас тараканы, – пробурчал в ответ Бибул.
Вслед за этим в лодку упал ещё один тюк, издававший звуки, похожие на ворчание большой собаки.
– Всё, – подумал Сигул, – мы пропали. Если только гномы…

Глава 11

Гномы, тем временем, сами не могли понять, что происходит. Они ехали в одном из тюков на спине Каниса, когда пса бесцеремонно скрутили и бросили в тележку. Тюки же погрузили на другую тележку и повезли другой дорогой. Привыкшие к спокойной лесной жизни гномы растерялись. До порта было недалеко и им даже не удалось разработать какой-нибудь план по спасению друзей. Всё, что они могли – это исчезнуть в мешанине грузов и невзрачных портовых построек. Гномы видели, как схватили Риттера и Лация, но не смогли помешать этому.
– Что же делать? – в отчаянии прошептал Базель.
– Нам нужно узнать, куда их повезут, – так же шёпотом ответил Мозель.
– А кто из вас знает местный язык? – поинтересовался Тюфель.
– Мне кажется, не нужно быть полиглотом, чтобы понять местных жителей, – язвительно прошипел Мозель, – достаточно произнести Пароль!
– Что же ты раньше молчал? – набросился на него Базель.
– Я не знаю этого наверняка. Но, думаю, должно помочь.
Гномы тихонько подкрались к группе неряшливо одетых мужчин, стоявших у причала и смотревших вслед отчалившей лодке.
– «Да светит звезда надежды всякому, входящему сюда!», – прошептал Мозель.
– Всех поймали? – заговорил один из мужчин и гномы, к своему удовольствию, обнаружили, что понимают его.
– Нет, – ответил невысокий парень с красным носом, – гномам удалось убежать. Как сквозь землю провалились!
– Та-а-ак! Прошляпили! Нужно срочно предупредить Денье! Кто поедет?
Желающих было немного, точнее, их совсем небыло.
– Мне что, самому ехать? – возмутился главарь.
– Ага! – закивали головами его сообщники.
– Я вам дам «ага»! – он топнул ногой и схватил за ухо стоявшего к нему ближе всех парня с красным носом.
– Олеан! Ты поедешь к Денье! Быстро! Понял?
– Уй! Понял, понял! – согласился Олеан, хлюпнув носом.
– Сейчас же возьмёшь повозку и поедешь! Скажешь Денье, что мы приложим все свои силы, для того чтобы поймать гномов!
– Он же с меня шкуру спустит!
– Если не пошевелишься, то шкуру с тебя спущу я! – с этими словами он развернул Олеана и дал ему пинка. – Бегом!
– Денье? – прошептал Тюфель. – Так ведь там же находится Верховный Маг!
– Верно, – поправил колпачок Мозель, – и если кто и сможет нам сейчас помочь так это он!
– Точно, – поддержал его Базель, – нам нужно ехать вместе с этим… Олеаном!
Олеан, получивший ускорение, умчался исполнять приказ, а гномы, стараясь передвигаться скрытно, последовали за ним.

       ГЛАВА12

Прошло довольно много времени, прежде чем заваленный тюками Сигул, почувствовал, что его ноги начали затекать. Он извернулся и оттолкнул прижавший его ноги тюк. Тюк тихонько взвизгнул. Затем Лаций попытался приподняться. Это ему удалось с третьей попытки. Приняв более или менее удобное положение, он огляделся. На корме лодки сидело трое мужчин, одетых в невероятные лохмотья. Они о чём-то беседовали, по очереди отхлёбывая из волшебной фляжки Сигула. У их ног лежали сваленные в кучу вещи путешественников. Там были и посох Странника, и трость Лация, и оружие Бибула, словом всё, что было отобрано у пленников.
Вдруг тюки зашевелились и Сигул увидел вылезающего из под них Странника. Он был, так же как и Лаций опутан рыболовной сетью, но в отличие от лавочника пребывал в прекрасном расположении духа.
– А вместе-то повеселее будет, а, господин Лаций? – протараторил Странник оглядевшись.
– Чего уж тут веселиться? Неизвестно ещё, куда нас везут! – возмутился Сигул.
– Как неизвестно, – хитро подмигнул ему Странник, – известно, конечно. Топить нас везут. Не знаю как Вас, а меня ещё никогда не топили.
– Уж поскорее бы! – раздался голос выбирающегося на свет Бибула. – Ох, и надоели мне Ваши шуточки!
– Скажите, господин Странник, а гномы успели убежать? – спросил Лаций.
– Конечно, кто же их поймает!
– Это хорошо. Может быть они и доберутся до Верховного Мага, – Сигул задумчиво посмотрел в небо и увидел едва заметную белую точку.
– Смотрите, – прошептал он, – это гриф Пустынника!
– Да, действительно, – подтвердил Бибул, – интересно, как он сюда попал? Впрочем, неважно. Он же призрак. Чем он нам поможет? Эх, мне бы хоть одну руку освободить!
– Да светит звезда надежды всякому входящему сюда, – почему-то вспомнил Сигул надпись на пергаменте.
– Что-то они разговорились, – сказал один из мужчин, сидевших на корме и Сигул с удивлением обнаружил, что понимает его.
– Да, пора отправлять их к Кракену, – кивнул второй.
– Надеюсь, Денье будет доволен нашей работой, – прохрипел третий.
С этими словами они вышвырнули за борт всех своих пленников.
Сигул камнем пошёл ко дну. Он уже приготовился расстаться с жизнью, как вдруг какая-то неведомая сила подхватила его и закрутила так, что он потерял сознание.

       ГЛАВА 13



Очнувшись, Лаций долго не мог понять, где находится. Каменный пол неприятно холодил спину. Тёмные каменные стены уходили ввысь и терялись во мраке. Впрочем, мрака вокруг и так было достаточно. Единственным источником света в этой пещере была вода, плескавшаяся неподалёку.
– Очнулся, голубчик? – услышал он тоненький, почти детский голос.
– Это Вы мне? – спросил Сигул, повернув голову в поисках хозяина этого голоса. Увиденное заставило его вздрогнуть. Рядом находилось существо, состоявшее из пары гигантских глаз, неимоверного количества щупалец и нескольких пар громадных, похожих на рачьи, клешней.
– Тебе сладенький, тебе! Не люблю, знаешь ли, есть дохлятину!
– Вы хотите меня съесть?
– Конечно! Да ещё и с аппетитом!
– Ну, уж нет! – возмутился Лаций. – Я послан к Верховному Магу с важным поручением!
– А мне нет дела до какого-то там мага, – сказало существо и придвинулось к Сигулу.
– Не какого-то, а Верховного!
– Подумаешь! Я этих магов столько съел, сколько тебе и увидеть то не придётся. Так что придумай что-нибудь поумнее. Так почему я не могу тебя съесть? – спросило существо с явной издёвкой.
– Потому что он друг Пустынника Могучего! – раздался откуда-то из темноты скрипучий голос Странника.
– Подумаешь, Пустынник, в голосе существа промелькнули тревожные нотки, – он, поди, и не знает, что вы здесь.
– Знает, Кракен, знает! – возразил Странник. – Если ты вынырнешь, то увидишь в небе его грифа.
– Хм, проверю, – Кракен плюхнулся в воду, подняв волну, окатившую и без того мокрого Сигула.
– Он что, знаком с Пустынником? – спросил Лаций.
– Да, встречались они как-то, – уклончиво ответил Странник.
– Когда он только успел? – раздался из темноты голос Бибула и Сигул порадовался тому, что ещё один его товарищ жив.
– А где Канис? – спросил Лаций.
– Рядом со мной, – ответил Бибул и Сигул облегчённо вздохнул.
Раздался всплеск и из воды вылез Кракен.
– Я видел грифа, – коротко сказал он и с явным неудовольствием перекусил своими острыми, как бритва клешнями верёвки, опутывавшие Лация.
– А как же остальные? – спросил Сигул.
– Они что, тоже друзья Пустынника? – огорчённо спросил Кракен и, получив положительный ответ, сокрушённо вздохнул.
– Чем могу быть полезен друзьям Пустынника? – спросил Кракен, расправившись с путами.
– Нам необходимо вернуться на лодку, – ответил Лаций, вспомнив, что там осталось всё их нехитрое, но очень нужное снаряжение.
– С превеликим удовольствием, – ответил хозяин подземной пещеры и вокруг путешественников обвились его щупальца. Несколько мгновений спустя они были доставлены на поверхность моря. Неподалёку качалась та самая лодка, с которой их сбросили. Трое оборванцев по-прежнему потягивавшие напиток из фляжки Сигула, оторопели от неожиданного появления Кракена. Они даже не оказали никакого сопротивления, когда бережно поставленные на борт путешественники начали их связывать.
Кракен подождал, пока его случайные гости разберутся со своими делами, и спросил, не нужно ли чего-нибудь ещё. Получив отрицательный ответ, он попрощался и исчез в пучине вод.
Сигул успел заметить, что при солнечном свете хозяин подземной пещеры выглядит не столь ужасающе. Оторванная клешня и явно недостающие щупальца лишали подводного жителя солидности.
– Наверное, это результат встречи с Пустынником, – подумал Лаций и посмотрел в воду. Кракена он там уже не увидел, но зато заметил плававшую неподалёку шляпу, которую уже считал потерянной. С помощью весла он вытащил её из воды и аккуратно положил сушиться в тени навеса.
Бибул, тем временем, провёл ревизию возвращённого имущества и, удовлетворенно вздохнув, объявил товарищам, что всё на месте.
 – Господин Лаций, давайте взглянем на карту, – предложил он.
– С удовольствием, – ответил Сигул и разложил свиток.
– Какая замечательная карта! – присвистнул от удивления Бибул. – Вы только посмотрите, весь наш путь отмечен пунктирной линией! Та-ак… Мы вот здесь, а вот сюда нам нужно попасть. Замечательно! Попутный ветер нам сейчас как нельзя кстати. Ставим парус и вперёд!
– Погодите, – воскликнул Лаций, – а как же гномы?
–Верховный Маг, – многозначительно сказал Бибул, – долго на одном месте никогда не задерживается, поэтому нам необходимо спешить. А гномы, я думаю, и в Сиренополисе не пропадут. Заберём их на обратном пути.
– Тогда полный вперёд! – прорычал Канис и Бибул с Лацием бросились ставить парус.



       ГЛАВА 14

Сигул, никогда прежде не ходивший под парусом, был в полном восторге. Он смотрел, как нос лодки разрезает волны, совершенно не обращая внимания на солёные брызги, летящие ему в лицо. Риттер в это время управлял лодкой, Странник с загадочной улыбкой думал о чём-то своём, а Канис, которому было поручено присматривать за связанными разбойниками, читал им лекции по мореходству и жаловался на морскую болезнь. Тем не менее, он первым заметил появившийся на горизонте парусник, о чём сразу же сообщил товарищам. Корабль быстро приближался к лодке.
– Только бы не пираты, – пробурчал Бибул, – и без них проблем хватает.
Тем временем, изящная белоснежная шхуна нагнала лодку, сбавила ход и пошла с ней параллельным курсом. С борта шхуны свесился улыбающийся бородач и поздоровался с путешественниками.
– Куда путь держите, если не секрет? – спросил он.
– К Верховному Магу, в замок Денье, – ответил Лаций.
– Отважные вы люди! Вам ведь ещё дня два на этой посудине добираться!
– Ничего не поделаешь, – вздохнул Лаций, – выбора у нас нет.
– Как это нет?! – воскликнул бородач. – А моя шхуна? Неужели вы откажетесь составить мне компанию?
– Вы предлагаете нам помощь? – осторожно спросил Сигул, всё ещё опасавшийся какого-нибудь подвоха или ловушки.
– Ну конечно! Это морской закон: «Помогай тем, кто в беде!».
– Но мы ведь не в беде, – покачал головой Лаций.
– Посмотрите туда, – бородач показал на клонящееся к закату солнце. Зрелище было великолепным: ярко багряное солнце как на подушках разлеглось на облаках, окрашенных во все оттенки красного и жёлтого цветов.
– Если солнце село в тучу, берегись, получишь бучу! – хихикнув, проскрипел Странник.
– Будет буря! – подтвердил Бибул.
– Хорошо, – решил Сигул, – мы принимаем ваше предложение.
– Ого, а это что за несчастные? – кивнул изменившийся в лице бородач в сторону связанных разбойников. – Не поторопился ли я с предложением?
– Несчастные? – воскликнул Бибул. – Да они нас чуть не скормили Кракену! – и он, по военному коротко, но, не стесняясь в выражениях, поведал хозяину шхуны события прошедшего дня.
– Ну, это совсем другое дело! – заулыбался бородач. – А то я уже начал думать, что имею дело с пиратами! Добро пожаловать на борт! А эти негодяи пускай пока полежат здесь. Разберёмся с ними после ужина. Да, кстати, я забыл представиться! Меня зовут Яап Кьёркеворн. Друзья зовут меня просто – Шкипер.
Лаций также представился и представил друзей, после чего Шкипер помог своим гостям поднять вещи на борт и проводил их в кают-компанию. Там их уже ждал накрытый стол (чему путешественники несказанно обрадовались, потому что пирожки – еда хоть и вкусная, но несколько однообразная). За ужином Сигул поведал Шкиперу цель их визита к Верховному Магу и Кьёркеворн ненадолго задумался.
– Вообще-то Денье торговец, – сказал он, – правда, не всегда чистый на руку. Мне как-то пришлось с ним сталкиваться. Довольно скользкий тип. Образованный, обходительный, но скользкий. Правда, до сих пор он не покушался на человеческую жизнь. Обманывал, но никого никогда не топил. Скорее всего, причиной послужило ваше стремление встретиться с Верховным Магом. Думаю, Денье задумал какое-то очень важное дело, а вы ему можете помешать, – Шкипер снова задумался. – Давайте-ка, поговорим с теми разбойниками, которые остались в лодке.
В этот момент в кают-компанию ворвался матрос и, возбуждённо жестикулируя, затараторил:
– Они оторвались! Сами оторвались! Теперь идут на вёслах!
Шкипер, а за ним и его гости бросились на палубу. Лодка быстро удалялась и вскоре стала едва различимой на фоне сгущающихся на горизонте туч.
– Глупцы, – процедил сквозь зубы Кьёркеворн, – не пройдёт и часа, как они попадут в полосу шторма.
– Может попробовать их догнать? – спросил Сигул.
– Нет уж, рисковать шхуной и нашими жизнями из-за таких негодяев я не стану. К тому же, – сказал он, спустя несколько минут, – я думаю, что вам нужно тропиться. Скорее всего, Денье сделает всё возможное для того, чтобы обезопасить себя, на случай, если вам удастся вырваться из его ловушки. Поэтому, вас схватят, едва вы ступите на побережье.
– Что же делать? – растерялся Сигул.
– Я высажу вас на другом конце полуострова. Путь, конечно, более длинный и опасный, но с этой стороны вас точно ждать не будут. Шторм поможет нам. Завтра к вечеру будем на месте. Согласны?
– Да!
– Тогда ступайте в каюту. Скоро находиться здесь будет небезопасно.
       ГЛАВА 15


Олеан нашёл самого резвого ишака в Сиренополисе и уже через полчаса отправился в путь. В его повозке лежала котомка с едой и брезентовая накидка, под которой с комфортом расположились гномы. Они внимательно следили за дорогой, пользуясь тем, что в бортах повозки имелось немало щелей. Движение на этой дороге нельзя было назвать оживлённым, встречные экипажи попадались довольно редко. Ишак быстро семенил по дороге, оставляя позади версту за верстой.
Солнце уже почти зашло, когда Олеан остановил ишака и начал готовиться к ночлегу. Гномы тут же выбрались из повозки и спрятались в придорожных кустах. Разбойник, тем временем, напоил ишака и привязал его на травянистой поляне. Затем, он соорудил из брезента навес, разложил костёр и принялся за ужин.
Олеан жевал сухарь и, задумчиво вглядываясь в костёр, что-то бормотал себе под нос. Гномы подобрались чуть ближе и услышали:
– …А зачем мне всё это? Всё равно он мне уже давно ничего не платил! А за недобрые вести и головы лишиться можно… – Олеан вздохнул и приложился к фляжке. – Бедняг этих отправили на корм Кракену… Жуть какая! – Он заткнул фляжку пробкой и полез под навес. Через некоторое время гномы услышали тихое похрапывание.
– Может, поговорить с ним? – спросил у товарищей Мозель.
– Пожалуй, стоит, – ответил Базель.
– Я тоже не против, – пошептал Тюфель.
       -------------
Пробуждение Олеана было ужасным. Он открыл глаза и понял, что не может пошевелить ни руками, ни ногами. Приподняв голову, Олеан увидел, что он как ребёнок в пелёнку, завёрнут в брезент, ещё вечером служивший ему навесом.
– А-а-а, – закричал он, – помогите!
       – Успокойтесь, пожалуйста, – раздался у него над ухом тихий голос.
– Кто Вы? – попытался повернуть голову Олеан.
– Мы – те, за кем вы охотились, – ответил голос.
– Я ни за кем не охотился! Я вообще не охочусь, я рыбак!
– Ты разбойник, а не рыбак! Отвечай, зачем вы напали на наших друзей, а не то превращу тебя в лягушку!
– Нам приказал Денье. Он заплатил деньги нашей рыболовецкой артели! Чтобы мы помогли поймать бунтовщиков.
– С каких это пор бунтовщиков ловят рыбаки?
– Не знаю… Мне приказали, я ловил. Хотя мне это совсем не по душе! Я даже рад, что хоть кому-то удалось спастись! Развяжите меня, – жалобно попросил Олеан, – я больше не буду!
– Так мы тебе и поверили!
– Четное слово! Можете даже забрать ишака. До дома я и так доберусь.
– Тебе же попадёт! – не унимался голос.
– Ну и что! Надоели мне эти тёмные делишки!
– Если мы тебя отпустим, отвезёшь нас к Денье?
– Конечно, отвезу!
– Хорошо. Но смотри, если обманешь, превращу в лягушку! Понял?
– Понял!
Гномы освободили Олеана и тот с удовольствием потянулся, разминая затёкшие суставы.
– Так вы – гномы? – не удержался он от вопроса.
– Как видишь, – ответил Мозель и представил своих товарищей. – А далеко ли ещё до замка Денье?
– О, это лучший ишак в Сиренополисе! Я думаю, что дня через два мы будем в замке! Только зачем вы туда едете?
– Запрягай! По дороге узнаешь.

       ГЛАВА16
Шторм, только краем зацепивший шхуну, действительно помог путешественникам. Уже с раннего утра корабль шёл вдоль берега полуострова. Погода была великолепная: яркое солнце, безоблачное небо и крепкий свежий ветер. Шкипер отдыхал после бессонной ночи, команда занималась своими обычными делами, а гости… Гости проводили время по-своему. Бибул приводил в порядок свой арсенал, Канис бродил по палубе и донимал команду жалобами на морскую болезнь, а Сигул пытался привести в нормальный вид свой костюм. Странник же, как в гамаке развалился на парусе и насвистывал какую-то незатейливую мелодию.
– Вы бы лучше плащ свой заштопали, – раздражённо пробурчал Бибул, который не любил свист, даже художественный.
Вместо ответа Странник выдал пронзительную заливистую трель.
– Ну, это уже слишком! – подскочил Риттер. – Что Вы себе позволяете?! – кричал он, потрясая кулаками.
Странник покосился в его сторону и верёвка, сложенная кольцами у ног Риттера тут же поднялась в воздух и подобно змее обвилась вокруг его могучего торса.
– Здорово Вы управляетесь с верёвками, – заметил Сигул, с интересом наблюдавший за этой сценой, – не пойму только, почему Вы не попытались развязать нас тогда, в лодке.
– Я, хи-хи, никогда не видел Кракена, а так хотелось! – Странник заливисто рассмеялся и, свистнув, освободил красного от возмущения Риттера.
– Аа-эх, фигляр! Ууу, – Бибул, собиравшийся что-то сказать, махнул рукой и пошёл прочь, а ошарашенный Лаций так и остался стоять с разинутым ртом.
       ----------------------------------

 Вечером того же дня Шкипер приказал бросить якорь. Берег был лесист, а над ним гигантским облаком клубился туман. До берега оставалось не меньше мили, но Кьёркеворн отказался подойти ближе, сославшись на большую прибрежную отмель. Он пожелал путешественникам удачи и помог погрузить в шлюпку их нехитрое снаряжение.
Отмель действительно оказалась широкой. Шлюпка не смогла подойти к берегу ближе, чем на полмили и остаток пути товарищам пришлось пройти по пояс в воде. Странник при этом напевал какие-то дурацкие песни, а Канис изредка подвывал ему в такт (что ужасно злило Риттера, ругавшегося вполголоса после каждого куплета). Дойдя до берега, путешественники помахали рукой гостеприимной шхуне, и она, взметнув ввысь паруса, быстро исчезла за горизонтом.
Спутники осмотрелись и занялись поисками подходящего для ночлега места. Лес был густым, но поляна для палатки нашлась быстро. Риттер занялся установкой палатки, а все остальные пошли собирать дрова для костра.
Хвороста в лесу было предостаточно и Сигул, набравший полную охапку, уже собирался возвращаться в лагерь, когда услышал за спиной хруст сухой ветки. Он резко обернулся и увидел перед собой белоснежного красавца единорога. Это изящное существо показалось Лацию воплощением самой доброй и прекрасной мечты, такой, какие посещают людей лишь в детстве. Сигул замер, боясь вспугнуть это чудо. Он даже дышал едва-едва, но… Снова хрустнула ветка и единорог растворился в лесной чаще. Очарованный видением лавочник всё ещё смотрел на заросли, в которых исчез волшебный зверь, когда из тех же кустов на полянку с треском вывалился Бибул.
– Что Вы стоите как истукан? – спросил он Сигула. – Мы уже всё побережье прочесали. Думали, что что-то случилось.
– Единорог… – только и смог выдавить из себя Лаций.
– О, это хороший знак, – зевнув, сказал Риттер, похлопал Сигула по плечу и потащил сушиться к уже разведённому костру.
       ГЛАВА17
Утро выдалось тихое. Позавтракав, путешественники собрали свои вещи и присели «на дорожку». Сигул расстелил на земле свиток, услужливо показавший карту полуострова, и кончиком зубочистки прочертил маршрут, предложенный ему Шкипером.
– Вы считаете, что так будет быстрее? – спросил Бибул.
– Я думаю, что так будет безопаснее. Денье наверняка не будет ждать нас с этой стороны.
– Почему?
– Потому что мы пойдём там, где и днём не бывает солнечного света…
– Вот как? – заинтересовался Странник. – Это не под корнями ли Югдрасиля Вы предлагаете нам пройти?
– Откуда Вы знаете? – удивился Лаций.
– Ну, это просто! Не только простые смертные, но и маги избегают этих мест. Разумеется, Денье и мысли не допустит, что кто-то рискнёт сюда сунуться.
– А там очень страшно? – почему-то шёпотом спросил Канис.
– Я тоже кое-что слыхал о Великом Древе, – сказал Бибул, – кстати, странно, что оно не указано на карте. Бояться там, в общем, то нечего, особенно тому, чьи помыслы чисты. Вот разве что Пожирателя Теней…
– Ну, помыслы мои чисты, – уверенно заявил Канис, – я хочу помочь вызволить Хозяина Леса, потом хорошенько покушать, ну и, наконец, хорошенько выспаться. А кто такой Пожиратель Теней?
– Этого я не знаю, – покачал головой Бибул, – может, Странник о нём что-нибудь слышал?
– Всё слышал, всё видел, ничего никому не скажу! – со смехом отозвался Странник. – Кстати, господин Лаций, Вам вчера оставили подарок!
– Мне? Кто?
– Вам лучше знать, кто, – Странник подмигнул Сигулу и вложил в его ладонь небольшой медальон на затейливо переплетённой цепочке.
Этот необычный подарок был чёрен и абсолютно гладок. Лаций внимательно всмотрелся в россыпь золотистых вкраплений на поверхности медальона и увидел проступающий из чёрной глубины призрачный силуэт единорога.
– Ох уж мне эти единороги, – вздохнул Бибул, – всегда они некстати. Пойдёмте, господин Лаций, солнце уже высоко, а идти нам далече.
Сигул вздохнул, повесил медальон на шею, поправил кольчугу, подтянул перевязь, поддерживающую меч, стиснул в руке свою трость и двинулся вперёд. Его товарищи неспешно последовали за ним.
       ----------------------------------
Уже через час лес стал намного гуще и темнее, а спустя полчаса стволы деревьев как-то странно изменились. Они стали изогнутыми, сучья у них росли вниз, а кроны переплетались, создавая довольно плотный потолок над головами путников.
– Это корни, – прошептал Бибул.
– Каким же тогда должно быть дерево? – изумился Лаций.
Корни постепенно становились всё толще, а расстояние между ними всё больше. Полумрак сменился полной темнотой и трость Сигула запылала как факел. Впрочем, этого света едва хватало для того, чтобы рассеять царившую здесь тьму. Внезапно Канис остановился и глухо зарычал.
– Там кто-то есть, – прошептал он собравшимся вокруг него товарищам, показывая лапой в темноту.
Риттер и Лаций взялись, было за мечи, но Странник остановил их.
–Не надо, – сказал он, – меч здесь не поможет. Давайте просто держаться плотнее.
Путники так и поступили, но едва они двинулись вперёд, как ощутили дуновение ветра, к шороху которого примешивался невнятный шёпот. Шёпот повторялся снова и снова, с каждым разом становясь всё отчётливее.
– Кто вы? – наконец разобрали путешественники.
– Мы путники, – ответил Сигул.
– Зачем вы здесь?
– Нам необходимо пройти к побережью.
– Зачем?
– Нам нужно найти Верховного Мага, чтобы…
– Неет! Слиш-ш-шком много слов, – прошипел голос, – помолчи!
Лаций умолк. Тут же установилась почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь дыханием спутников. Внезапно Сигул ощутил, как по его телу пробежала волна дрожи, неподвластной воле и пониманию, и Голос снова ожил.
– Иди-ите, – прошептал он и путники, повинуясь его приказу, пошли вперёд.
Какое-то время они шли в полной тишине. Первым нарушить её отважился Бибул.
– Господин Лаций, – сказал он, – а Вы уверены, что мы идём в нужном направлении?
– Я?– замялся Сигул. – В общем-то… Нет.
– Используйте медальон, – шепнул ему на ухо Странник.
Лаций достал из-за пазухи подарок единорога и от удивления встал как вкопанный. Изображение сказочного зверя теперь было отчётливым. Вытянувшееся в прыжке тело было похоже на стрелу, наконечником которой служил рог. Но самое поразительное было в том, что как Сигул ни крутил медальон, рог единорога показывал в одну и ту же сторону.
– Нуу, с такой поддержкой нам бояться нечего, – удовлетворённо хмыкнув, пробормотал Риттер, – пойдём! Чего время зря терять!
       -----------------------------------------------
Продвигаясь во мраке, между огромных корней Великого Древа, путешественники совершенно потеряли ощущение времени. Неизвестно, сколько они прошли от места встречи с таинственным «шептуном», но Сигула то и дело бросало в дрожь от одного воспоминания об этой встрече. И ему чуть не стало плохо, когда во время одного из таких моментов Канис вновь остановился и глухо зарычал.
– Что, опять? – спросил он.
– Нет, кажется, я слышу журчание воды, – ответил пёс.
– Ффу, – облегчённо вздохнул Лаций.
– Прекрасно, – прошептал Странник, – Норны уже ждут нас.
– Кто? – переспросил Бибул.
– Три сестры. Идите вперёд, сами увидите.
Вскоре спутники вышли к вытекавшему из-под какого-то валуна ручью.
– Стойте! – услышали они и, обернувшись, увидели выходящих из-за валуна женщин. Их было трое, и были они похожи лицом, но отличались возрастом.
– Подойдите ближе, – сказала одна из них и махнула рукой Канису.
– Не бойся, – шепнул ему Странник, – одна из них смотрит в твоё прошлое, другая – знает твоё настоящее, а третья предсказывает будущее, – он слегка подтолкнул пса и тот, поджав хвост, нерешительно приблизился к женщинам. Они протянули к нему руки и на мгновение застыли в молчании.
– Ты был ежом, – сказала самая молодая из женщин.
– Сейчас ты – хороший попутчик и верный друг, – продолжила женщина постарше.
– Собакой ты будешь не всегда, – закончила самая старшая. – Отойди!
Бибул не стал дожидаться приглашения и сам подошёл к сёстрам.
 – Ты был храбрым воином, – снова начала младшая.
– Сейчас ты не только храбр, но и опытен, – продолжила средняя.
 – Ты будешь воином до конца своих дней, – закончила старшая. – Протяни свой меч!
Риттер опустился на колено и протянул свой меч. Женщины по очереди провели по нему кончиками пальцев.
– Иди, – сказала старшая.
Бибул встал и вложил меч в ножны. Но прежде чем клинок успел спрятаться, по его стали вереницей пробежали загадочные руны. Риттер, заметив их только пожал плечами и отошёл в сторону. Следующим к Норнам подошёл Сигул.
– Ты был маленьким добрым лавочником.
– Ты не стал воином, но дух твой окреп.
– Твоё будущее ещё не определено, но это случится уже скоро.
Лаций, так же как и Риттер протянул свой меч, но женщины не коснулись его.
– Этот меч нам знаком, – сказала младшая из сестер, – дай-ка нам лучше свою трость.
Трость, как и меч Бибула осветилась рунами. Сигул отошёл, уступая место Страннику, но тому не пришлось выслушивать истории о своём прошлом, настоящем и будущем.
– Ты Странник! – в один голос сказали женщины и, всплеснув руками, исчезли. Вокруг снова воцарилась полная тишина, нарушаемая только плеском воды.
– Кхе-кхе, – кашлянул Странник, – может, мы пойдём дальше? Или вы хотите подождать, пока вернутся Норны?
– А они вернутся? – спросил Канис.
– Ну конечно! Лет через триста…
Ждать триста лет никто не захотел и путешественники двинулись дальше. Шли они молча. Только Бибул временами бурчал себе под нос о том, что такие предсказания он и сам делать может, и что ни один уважающий себя воин профессии своей не изменит, и что писульки на мече любой кузнец нарисовать может, и незачем для этого бродить по каким-то подземельям, да и вообще… Корни, тем временем, становились всё тоньше и вскоре впереди забрезжил свет, вселяя надежду в сердца путников.

       ГЛАВА18
Солнце клонилось к закату, когда путешественники вышли из-под корней Югдрасиля. Они подыскали место для ночлега и наскоро перекусили. Сигул разложил карту и попытался определить насколько они отклонились от первоначально намеченного маршрута. Оказалось, что до замка Денье было рукой подать.
– Завтра к обеду будем во дворце, – взглянув на карту определил Бибул.
– Это хорошо, – пробурчал Канис, почесав за ухом задней лапой, – хоть покушаем вволю.
Странник промолчал, но хитро усмехнулся.
– Пойдёмте-ка спать, – предложил Лаций, – завтра будет тяжёлый день.
       ------------------------------------------
Утро встретило путешественников весёлым пеньем птиц и ярким солнечным светом. Канис нашёл ручей, недалеко от их лагеря, в котором все четверо с удовольствием умылись. Затем они позавтракали и собравшись снова отправились в путь. Миновав небольшой светлый лесок, напоённый птичьими голосами и солнечным светом, они вышли к подножью небольшой горной гряды, преградившей им путь. Подъём на неё оказался несложным и, уже через час, путники смогли увидеть величайшее из чудес – Великое Древо Жизни. Оно стояло среди горных круч, но было неизмеримо выше их. Корни Древа прятались в окружавшем его густом лесу, а крона, уходившая высоко в небо, собрала вокруг себя облака и пряталась в них, как дитя в подушках. Это зрелище так заворожило Сигула, что он застыл, открыв рот. Придя в себя, он увидел стоявших рядом Бибула и Каниса, очарованных видом Югдрасиля. Чуть поодаль, опёршись на свой посох, стоял Странник, с грустной улыбкой наблюдая за спутниками.
– Нам пора, – сказал внезапно очнувшийся Риттер, – а то к обеду не успеем.
Они перевалили через хребет и увидели далеко внизу цель их путешествия – Замок Денье, удобно расположившийся среди скал Уютной бухты. Спуск занял не больше времени, чем подъём, хотя и был не очень лёгким – из под ног то и дело выскакивали камни, грозя увлечь вниз идущих по склону.
Путники подошли к замку, не встречая никаких преград. Мост, через окружавший замок ров был опущен, но ворота были закрыты.
– Как же мы попадём в замок? – спросил Канис.
– Может, просто постучать? – предложил Лаций.
– Ну, разве что только мечом, – рассмеялся Риттер.
 – А что Вы предлагаете?
– Посмотрите туда, – показал на дорогу Бибул. Над ней висело облачко пыли. – Кто-то скачет сюда. Я предлагаю подождать гостя и пройти вместе с ним. Спрячемся под мостом, а когда он будет проезжать мимо, схватим и душевно побеседуем.
Так они и поступили.

       ГЛАВА 19
Олеан, запуганный обещаниями гномов превратить его в лягушку, чуть не упал в обморок, когда путь ему преградили двое вооружённых людей, явно не состоявших на службе у Денье. А ещё эта громадная пёсья морда, высунувшаяся из-под тележки! Нет уж, лучше он будет тихо ловить рыбу, не вмешиваясь в чужие истории.
Зато радости гномов не было границ. Они даже спели старинный гимн, исполняемый гномами только в исключительных случаях. Да что там говорить, даже Бибул проронил скупую мужскую слезу, так его растрогала эта неожиданная встреча.
Когда страсти несколько поутихли, Олеан постучал в ворота и, сказав пароль открывшему их стражнику, пропустил вперёд собравшихся вместе путешественников. Замок жил своей, довольно бурной жизнью и на появление чужеземцев никто не обратил внимания. Вскоре они уже поднимались по инкрустированной золотом мраморной лестнице дворца. Стоявший у одной из дверей дворецкий, в ответ на просьбу Олеана пропустить путешественников к Денье, стукнул о пол своим жезлом и дверь беззвучно отворилась. Помещение, в которое они попали, вероятно, служило гостиной. Оно было круглой формы, с множеством дверей. Стены сплошь были увешаны разнообразным оружием, а в самом центре стоял массивный круглый стол, окружённый красивыми резными стульями.
– Это ещё что за делегация? – спросил вошедший в гостиную смуглолицый брюнет.
– Я это, – замялся Олеан, – ну, меня артель прислала.
– И что?
– Господин Денье…
– Герцог, болван!
– Да-да, конечно, господин Денье, герцог – болван …
– Идиот, герцог – это я! Ладно, давай покороче, – махнул рукой Денье.
– Видите ли, мне поручили Вам доложить, что всех бунтовщиков поймать не удалось…
– Что? – взревел хозяин замка.
– Но есть и хорошие новости, – затараторил Олеан, – все они пришли сюда сами.
– Стража! – закричал Денье срывающимся голосом и помещение в мгновение ока наполнилось вооружёнными стражниками. – Арестуйте этих негодяев!
Воины, выставив перед собой алебарды, плотным кольцом окружили путешественников. Лаций и Риттер выхватили свои мечи. Канис занял удобную позицию между ними, а Странник спокойно опёрся на свой посох и улыбнулся.
– Взять их! – крикнул Денье.
Тотчас же меч Сигула рванулся в бой, чуть не вывихнув руку своему владельцу. Бой был недолгим. Под сводчатым потолком гостиной блеснула молния и грянул оглушительный гром. Меч вместе с Лацием на рукоятке пролетел по кругу, превращая в прах встретившееся на пути оружие. Стража застыла в изумлении.
– Я слышал об этом мече, – сказал, наконец, один из воинов. – Лучше нам уйти отсюда.
Воины, не дожидаясь дальнейшего развития событий, быстро покинули помещение.
– Измена! Трусы! – закричал задыхавшийся от гнева Денье. – Ну, я вам сейчас…– он хлопнул в ладоши, и висевшее на стенах оружие сорвалось со своих мест и устремилось на путешественников.
И вновь грянул гром, и меч Сигула рванулся в бой, заставляя маленького лавочника выделывать в воздухе немыслимые пируэты. И опять всё оружие, коснувшись меча, превратилось в пыль.
– А ну, отвечай, где ты прячешь Верховного Мага? – грозно нахмурившись, спросил Бибул.
– Что это за шум? – раздался громовой голос и в гостиную вошёл высокий мужчина средних лет, несмотря на жару кутающийся в тёплый клетчатый плед.
– Бандиты! – испуганно пискнул Денье.
– Вот как? – мужчина взмахнул неизвестно откуда взявшимся жезлом и вокруг путешественников закружились страшные чёрные вихри. Всё, к чему они прикасались, тотчас исчезало в их ненасытной утробе. Там исчезли и брошенные стражей остатки оружия, и круглый стол, и резные стулья.
Меч Сигула ярко запылал и снова громыхнул гром, а с потолка полился самый настоящий дождь. Вихри несколько отступили, но не исчезли. Снова в руке волшебника поднялся жезл, но тут произошло неожиданное. Странник выпрямился и вышел вперёд.
– Довольно, – тихо сказал он. Вихри исчезли, дождь прекратился, а жезл так и остался в поднятой руке грозного волшебника. Вид у Странника в этот момент был поистине величественный: плечи распрямились, глаза заблестели, черты лица приобрели, казалось несвойственную им суровость.
– Стыдись Верховный Маг! – строго сказал он. – Неужели ты не в силах отличить добро от зла? Перед тобой – Праведник! И ты не мог не заметить Меч Дождя в его руке! Ты ведь знаешь, что это значит?
Верховный Маг плавно опустил руку и нахмурился.
– Странник? – удивлённо изогнул он бровь. – С каких это пор ты вмешиваешься в дела магов?
– С тех самых! Маги начали нарушать законы, установленные задолго до их появления в этих мирах!
– О чём ты?
– Спроси у Праведника, – Странник бесцеремонно взял за локоть Сигула и подвёл его Верховному Магу.
– Сигул Лаций, – представился совершенно запутавшийся лавочник.
– Хм, действительно праведник. Хоть и забавный, – оценивающе взглянув на Лация, промолвил волшебник. – Так зачем ты сюда явился?
– Эээ, я… То есть нет, Хозяин Леса! Нет, не то… В общем дело было так, – и Сигул рассказал всю историю с самого начала.
– Вот как, – задумчиво произнёс Верховный Маг, – что скажешь на это, герцог?
Но Денье уже и след простыл.
– Вот мерзавец! – волшебник сжал кулаки и растворился в воздухе.
– Денье обманул меня, – сказал он, снова появившись. – Дело в том, что в одном из миров открылась колдовская школа. Магов становится всё больше, но они не совсем грамотны. А неграмотный маг может таких дел натворить… Так вот, для этой школы понадобились волшебные палочки. А самые лучшие палочки получаются из деревьев того самого Леса. Денье уверял меня, что договорился с Хозяином Леса на поставку уже сухой древесины. Не живых деревьев, понимаете? К сожалению, я письменно подтвердил разрешение на разработку Леса.
– Неужели ничего нельзя сделать? – запричитали покинувшие своё укрытие гномы.
– Конечно можно, – ответил Верховный Маг, с любопытством взглянув на новых собеседников. – Но на это понадобится время. Документ обеспечен поддержкой магической силы очень высокого порядка. Поэтому я не могу открыто вмешаться в конфликт. На первых порах вам придётся самим приложить усилия, для решения этой проблемы. А я, тем временем, постараюсь что-нибудь придумать.
– А как же Хозяин Леса? – спросил Лаций.
– За него не беспокойтесь, он будет дома раньше вас. Кстати, – Верховный Маг покосился на гномов, – передайте от меня привет Пустыннику. Скажите ему, чтобы не серчал на гномов. Бороду то они ему не со зла «облагородили». Просто среди них тоже бывают забавные личности, впрочем, как и среди Праведников.
– Простите, но почему праведник? – не выдержал Сигул.
– О, это древнее предание, – засмеялся волшебник, – и довольно длинное. Попросите-ка лучше у Хозяина Леса, он эту историю наверняка лучше знает. Теперь же, прощайте. У вас слишком мало времени.
Верховный Маг махнул жезлом и вокруг друзей заискрился разноцветный вихрь, точь-в-точь как во Вратах.

       ГЛАВА20
Лаций открыл глаза и обнаружил, что сидит в плетёном кресле на лужайке у дома Хозяина Леса, а вокруг суетятся гномы.
– Он очнулся, – услышал Сигул голос Мозеля.
– Прекрасно, – сказал Базель, – нужно сообщить Хозяину Леса.
Впрочем, тот и сам уже вышел из дому и поприветствовал гостя.
– А где остальные? – спросил Лаций, ответив на приветствие и оглянувшись.
– Риттер и Канис гуляют по лесу, готовятся к завтрашнему дню, а Странник… У него свои заботы. От меня он пошёл к Пустыннику, а дальше… Кто его знает?
– Жаль. Я хотел о многом расспросить его. А можно мне чаю? – неожиданно спросил Сигул.
– Ну конечно, можно, – рассмеялся Хозяин Леса. Он обнял Лация за плечи и повёл в дом. – Я Вам очень благодарен! Вы уже второй раз оказали мне помощь, рискуя при этом своей жизнью.
– Ну, что Вы, – смутился Сигул, – мне и самому помогали. Кроме того, этот меч… – он залился краской, вспомнив, как летал за ним по гостиной.
– Поверьте мне, – совершенно серьёзно сказал Хозяин Леса, – без Вас этот меч стоил бы не больше стали, из которой он выкован. Да меч не простой, но силу он обретает только в руках человека, чистого сердцем. Так что я у Вас в долгу. Тем труднее мне просить у Вас ещё об одной услуге.
– Всегда готов…
– Не сегодня, – улыбнулся Хозяин Леса. – Сегодня Вы должны хорошенько отдохнуть, – он усадил Сигула за стол, и угостил его замечательным ужином. Затем проводил гостя в отведённую ему комнату, где тот и уснул глубочайшим сном.
       ГЛАВА 21
За завтраком собрались все участники Великого Путешествия (как назвали его гномы), за исключением Странника, который ушёл одному ему известной дорогой.
– Итак, господин Лаций, готовы ли Вы помочь нам?
– Угу, – ответил Сигул, запивая свежеиспечённый пирожок ароматным земляничным чаем.
– Тогда после завтрака начнём. Господин Риттер, у Вас всё готово?
– Конечно, - прогудел Бибул, – весь вечер готовились!
Через час «войско», возглавляемое Хозяином Леса вышло на уже знакомую Сигулу делянку. Вид куцых пней оставшихся от когда-то могучих деревьев произвёл на товарищей гнетущее впечатление. Птицы здесь не пели, несмотря на раннее утро, да что там птиц, даже комаров и тех не было слышно.
– Скоро здесь появятся те самые чудовища, – сказал Хозяин Леса, обращаясь к Лацию, – попытайтесь отрубить им клешни.
– Для этого мне нужно хотя бы подойти к ним, – резонно заметил Сигул.
– Это я беру на себя, – расплылся в улыбке Бибул. – Они будут беспомощны, как перевёрнутые жуки.
– Смотрите, – закричали гномы, – ползут!
И действительно, на вырубке появилось бронированное чудовище. Оно явно направлялось к зарослям, в которых находились защитники Леса. Впрочем, доползло оно лишь до середины вырубки, после чего, нелепо взмахнув клешнями, провалилось в замаскированную Риттером яму. Та же участь постигла и второе чудовище, пытавшееся проползти рядом с ямой, в которую попал его сородич.
– Я расставил ловушки в шахматном порядке, – с гордостью сказал Бибул. – Теперь Ваша очередь, господин Лаций.
Сигул вытащил блеснувший ярким светом меч и побежал к первому из застрявших чудовищ. Страшные клешни рассыпались в пыль от соприкосновения с Мечом Дождя. Однако триумф защитников Леса был недолгим. Добраться до клешней второго чудовища было сложнее. Для этого Сигулу пришлось забраться на бревно, лежавшее поперёк ямы. В этот момент клешни пришли в движение и, ухватив бревно за края, подняли его в воздух вместе с Лацием. Поднятый на приличную высоту маленький лавочник увидел, как на вырубку выползает ещё с десяток таких же чудовищ и по спине его пробежал неприятный холодок. Неизвестно чем бы это всё закончилось, но поле боя накрыла гигантская тень и Сигул услышал свист рассекаемого чьими-то крыльями воздуха. Через мгновение когтистая, похожая на птичью, лапа аккуратно сняла Лация с бревна и перенесла к кустам, в которых прятались его друзья. Он встал на ноги и обернулся. В небе парили драконы. Точно такого же когда-то использовал Грязнуля для охраны своего дома. Правда, эти драконы были гораздо крупнее. Они выстроились клином и спикировали на ползущих в Лес чудовищ. Какое это было зрелище! Драконы переливались всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца, а крылья с таким свистом разрезали воздух, что мороз пробегал по коже! Они похватали бронированных чудовищ прямо за их ужасные клешни и унесли куда-то за горизонт.
– Куда же они их несут? – встревожился Сигул. – Ведь там внутри люди!
– Действительно, Праведник, – проворчал Хозяин Леса. – Да Вы не беспокойтесь. Драконы отправят чудовищ в их родной мир, а проход, через который они проникли, завалят камнями и заплавят своим огнём.
– Но откуда здесь взялись драконы, – поинтересовался Риттер.
– Верховный Маг обещал вам помощь?
– Да!
– Так вот, это – она и есть.
– Как хорошо, что всё хорошо закончилось, – вздохнул Сигул.
– Действительно, – улыбнулся Хозяин Леса. – Теперь Вы можете вернуться домой. Хотя можете и остаться.
Лаций почему-то подумал, что домой-то ему как раз и не хочется. Он понял, что ему снова придётся расстаться с гномами, с вечно голодным Канисом, всегда готовым протянуть лапу помощи, с весельчаком Риттером, способным сделать нескучным любое путешествие. А ещё ему многое хотелось бы узнать о том, о чём прозрачно намекал Верховный Маг.
– Прежде, чем Вы примете решение, – усмехнулся Хозяин Леса, видя колебания Сигула, – я должен Вам кое-что рассказать. Видите ли, в вашем путешествии не было необходимости. То есть оно не было бесполезным, не расстраивайтесь! Вы выдержали экзамен, трижды вмешавшись в дела магов, но дальнейшая Ваша судьба теперь зависит от Вас.
– Так вы могли сами избавиться от этой напасти?–растерянно спросил Лаций.
– Мог. Но это не было бы окончательным решением проблемы. Дело в том, что последний Праведник пропал где-то в Верхних Мирах. Это могло привести к катастрофе. Поэтому, было принято решение инициировать нового Праведника. Ваше первое появление в этом лесу было первой ступенью из необходимого набора испытаний.
– Скажите, а Канис, Риттер, гномы, наконец, знали об этом?
– Разумеется, нет! Иначе инициация не была бы полной.
– Если можно, я хотел бы остаться, – сказал Сигул, чувствовавший себя окончательно сбитым с толку. – Только объясните мне, что это за Праведник, и какое я имею к нему отношение?
– Обязательно объясню, – ответил Хозяин Леса, с трудом сдерживая смех.
И они пошли по лесной тропе…

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

На заре времён, когда законы миров ещё только создавались и мир магов был ещё очень мал, Властитель Вечности пришёл к выводу, что мир должен быть уравновешен. Добро и Зло, Свет и Тьма – всего лишь две стороны одной сущности и ни одна из них не должна преобладать над другой, иначе Вселенная погибнет. А следить за равновесием должны были вечный Странник (символ Посох) и Праведник (символ Меч Дождя), избиравшийся из смертных. Праведник должен был трижды вмешаться в дела магов, не причинив вреда ни одному живому существу…