Аннабель
Нужно быть просто ведьмой,
Что также крайне непросто.
Т. Пратчетт
Это произошло в одной тихой деревушке на севере Англии. Ничего особенного – провинция, поля с пшеницей да лес кругом. Лес тоже был самым обычным: веселым и зеленым летом, серым и мрачным осенью. Конечно, всякая уважающая себя деревушка должна иметь клочок леса рядом и злую ведьму, живущую в самой его чаще. Однако в этом лесу та самая ведьма особых признаков жизни не подавала. Конечно, пару раз в год на фермах исчезали овцы или прочая живность, но это скорее можно было списать на пару голодных волков, осмелившихся высунуть нос из леса. В общем, то ли ведьма была странно миролюбива, то ли ее не было вовсе.
А вот молодежь в этой деревне была самая что ни на есть обычная. Самой завидной невестой считалась Аннабель Уилкс, самым хорошим женихом – Фред Джонсон. Ясное дело, они были вместе и вскоре собирались пожениться. Деревенская идиллия как она есть. У Аннабель была подружка Роза, которой немного нравился Фред. Фред был парнем статным, с каштановыми волосами, доброй улыбкой и чуть глуповатыми голубыми глазами. Роза представляла собой пухленькую симпатичную блондинку, эдакий нежный цветок. А вот Аннабель… В ней-то как раз кое-чего и не хватало.
На первый взгляд она была красива. Ухоженные черные волосы, сочные алые губки, зеленые глаза. Нет, она была действительно красива. Но если присмотерться, то в ее глазах не было какой-то умиротворенности, обычно присущей жителям деревни. Более того, в них не было простой теплоты, присущей большинству людей. И хотя ничего странного за ней не замечали, но… Но картину это все же немного портило.
Так о чем это я? Ах да, деревня, лес… Однажды, одним осенним днем Аннабель заблудилась. В этом самом лесу. Черт его знает, что ей там было нужно. Грибов там почему-то отродясь не водилось. А гулять в холодном, сыром, мрачном лесу – удовольствие ниже среднего. Но факт был в том, что Аннабель семь часов не было дома. Ее искали, но она пришла сама, озябшая, но довольно спокойная. Как ни странно, она не хотела ни есть, ни спать. Скоро об этом все забыли.
Ведьма была. Ее звали Аманита. Имя было, наверное, выдуманным. Но так ли это важно? Ведьмой она была неплохой, не злой и не доброй. Не приносила в жертву животных, не пытала в подвалах людей, но пара грешков за ней водилось. Причем довольно серьезных. Ведьмы – на то они, собственно, и ведьмы.
Но сейчас не о том речь. Каждая ведьма когда-нибудь умирает. Если у ведьмы накопилось достаточно силы, опыта и знаний, то она обязана их передать другой. Вот так Аманита и встретила Аннабель.
Девушка, бродившая по лесу уже часа два, порядком устала и проголодалась. А еще ей было холодно, и она хотела спать. Небольшой уютный домик подвернулся очень удачно. Аннабель постучала в дверь. Та со скрипом отворилась. Видимо, его жители воров абсолютно не боялись. Аннабель увидела чистую, аккуратную комнату. Шторы были плотно задернуты, свет исходил только от зажженного очага. В углу сидела женщина лет 50-60. Не то чтобы древняя старуха, но уже и немолодая. Карие глаза пытливо осмотрели девушку.
- Ну что ж, заходи, раз пришла, - голос женщины был довольно дружелюбным.
- Я немного заблудилась, знаю - глупо, всю жизнь тут живу, но…- сбивчиво начала объяснять Аннабель.
- Да ты проходи, чего стоишь, - спокойно сказала ведьма.
Аннабель замолчала, кивнула и села в уютное кресло у камина. Глаза закрылись сами собой, и через минуту девушка уже спала. Аманита тем временем что-то готовила на кухне. Ее самообладанию можно было позавидовать. Словно это была пьеса, и все роли были заранее выучены и отрепетированы. Хотя, возможно, так оно и было.
Когда Аннабель проснулась, перед ней стоял поднос с тарелкой дымящейся картошки, двумя, пирожками и чашкой чая. Аннабель, благодарно улыбнувшись, принялась за еду.
- Вы кто? – спросила она, вдоволь наевшись.
- Аманита я, - просто ответила ведьма.
- Вы тут все время живете?
- Уже лет тридцать.
- И чем занимаетесь?
- Я ведьма.
В комнате повисла тишина. Аннабель уставилась на Аманиту.
- Вот оно как случается… Вы меня к себе в ученицы взять хотите?
- Догадливая. Поняла уже, что не случайно ко мне попала.
- И все? Так просто?
- А ты что хотела? Самые важные вещи зачастую являются также и самыми простыми. Песнопений да танцев под луной не будет, я такой клоунадой отродясь не занималась, - проворчала Аманита.
Девушка задумчиво кивнула.
- Ведьмы… Они злые, так получается?
- Злые. Когда нам надо – еще как злые. Но это уже от тебя зависит.
Во взгляде Аннабель появились льдинки. Те самые.
- В общем, я согласна.
- Естественно, согласна. Из вашей деревни, да и из многих других тоже, одна ты только бы и согласилась.
- Я не знаю, почему так. Наверное, это и впрямь неправильно, - грустно сказала девушка.
- Ага. А еще узоры в половицах предсказывают, что вскоре случится что-то нехорошее. Не майся дурью, Аннабель. Ведьма живет исключительно по своим правилам. С сегодняшнего дня все твои поступки так или иначе будут правильными, понимаешь? А теперь иди. Тебя уже ждут.
- Я буду приходить три-четыре раза в неделю, хорошо? До свиданья! – сказала Аннабель и быстро выбежала из домика.
Аманита задумчиво посмотрела на пламя, пылавшее в очаге. Умная девочка, да и способности вроде есть. Вот из таких способных обычно и получаются великие ведьмы, ведьмы, которые слишком хорошо понимают, насколько они сильны.
И все опять пошло своим чередом. Почти каждый день Аннабель убегала в лес и занималась там с ведьмой. В свое оправдание она приносила грибы, а иногда – просто цветы. Со временем даже Фред, начавший уже было подозревать ее в неверности, успокоился. Аннабель вела себя, как обычно. Даже, может быть, была еще более приветлива и шутлива, чем обычно. В ней начал постепенно вырабатываться тот внутренний стержень, который есть в каждой ведьме. Она не бросалась насылать порчи и привороты на кого попало, она, напротив, пыталась контролировать каждую свою мысль. У Аннабель появлялась Сила. А Сила налагает ответственность.
Однажды девушка пришла к Аманите сама не своя. Она задыхалась, ее знобило. По бледному лицу стекали капли пота.
- Что со мной? – прошептала она, хватаясь за стену.
- Ты готова, - Аманита была спокойна, но во взгляде ее читалось какое-то волнение.
- К чему? – прохрипела Аннабель.
Аманита, не ответив, налила ей стакан воды. Девушке стало чуть легче, она даже смогла отдышаться и сесть в кресло.
- Ты скоро станешь настоящей ведьмой, девочка моя, - тихо сказала Аманита. – В тебе скопилось очень много Силы, и она пытается найти выход.
Аманита подошла к полке с книгами и выбрала одну из самых тонких, в темно-зеленой обложке.
- Вот тут кое-что об этом есть, - сказала она, протягивая книгу Аннабель.
Названия на обложке не было. Девушка открыла первую страницу и испуганно вскрикнула:
- Жертвоприношения?!
Аманита жестоко усмехнулась.
- Мы не изверги, но и не добрые феи. Ты должна отпустить скопившуюся в тебе Силу и набрать новую. Это – один из лучших способов.
- Это же ведь… не про животных, да?
- Нет, не про животных.
Аннабель встала, покачала головой и молча вышла из домика. Но Аманита, казалось, совершенно не расстроилась. Просто всему свое время, вот и все.
Прошло три дня. Аннабель совершенно забыла про ведьмовство. Она с ужасом думала обо всем «этом», вспоминая, в какое чудовище она могла бы превратиться. Убийца. Боже, убить человека для того, чтобы стать ведьмой… Интересно, Аманита тоже через это прошла? Но что вообще может заставить человека решиться на такое?
На четвертый день Аннабель пришла к Аманите. Она была спокойна. Знаете, бывает такое ледяное спокойствие, когда все уже решено и, кажется, сделан последний шаг…
- Я согласна. Я сделаю это. Только без твоей книжки. Все будет как надо, не переживай.
Аманита кивнула.
- Я знаю, Аннабель. Главное – не перегни палку.
Но Аннабель ее не слушала. На дне спокойных глаз полыхало жестокое пламя, которое не сулило кому-то ничего хорошего…
Тем временем в деревне вовсю шли подготовления к свадьбе. Фред сиял от счастья, он давно ждал этого события. Роза была рада и за него, и за нее. Одна лишь Аннабель, казалось, была равнодушна к происходящему. Она как будто грезила наяву. Свадьбы словно не существовало для нее. Просто у Аннабель были дела поважнее.
Однажды Аннабель пришла к Фреду ранним утром, почти что разбудив его. На небе загорался алый рассвет, окрашенный во все оттенки свежей крови. Волосы ее были перевязаны белыми лентами, одета она была в платье того же снежно-белого оттенка. Фред спросонья было подумал, что проспал собственную свадьбу, но Аннабель, улыбнувшись, успокоила его. Она пришла только для того, чтобы позвать его погулять вместе с ней в лесу. Рассвет прекрасен, а воздух чудо как свеж. Фред, протирая сонные глаза, что-то недовольно пробурчал. Но, подумав, покорился.
Ои шли уже часа два. Аннабель была разговорчива и весела, впервые за эти дни. Фред же, напротив, абсолютно не понимал нашедшей на нее блажи. Ноги его промокли от росы, а желудок недовольно бурчал от голода. Но он молчаливо терпел.
Наконец они подошли к череде небольших холмов, внутри которых было что-то вроде системы пещер. Аннабель выразила желание осмотреть их. Пещеры были просто отверстиями в холмах, глубокими и сырыми. Аннабель особенно привлекла одна из них, находившаяся внутри самого большого холма. Это действительно была странная пещера. В ней не было абсолютной темноты, от стен, казалось, исходил какой-то серый свет. Кроме того, она выглядела так, словно ее посещали люди. Своды были аккуратно подперты деревянными балками. Посредине была установлена невысокая каменная стена,
на которой были вырезаны какие-то символы. Фред, обреченно зевнув, подошел к стене и начал ее разглядывать. Вдруг он услышал сзади какой-то шум, но не успел вовремя обернуться и получил сильный удар камнем по голове. Потеряв сознание, он упал.
Аннабель, с бледным лицом, запыхавшаяся, быстро добежала до деревни. На лице ее была написана паника. Она нашла дом Розы и забарабанила в дверь. Дверь открылась. Роза, только что проснувшаяся, удивленно и сонно уставилась на подругу.
- Роза, быстрее, Фред, в лесу, он там… Он в опасности… Бежим!
Глаза у девушки округлились от ужаса. Не задав ни единого вопроса, она побежала за Аннабель в лес. Та показала ей пещеру, в которой лежал Фред. Роза склонилась над ним, хлопая по щекам и беспомощно оглядываясь на Аннабель. В деревне она слыла кем-то вроде знахарки, но тут она почему-то не могла ничего поделать. Да и средств особых под рукой не было. На секунду Роза даже испугалась, что он умер. Прижав пальцы к пульсу на его руке, она застыла, пытаясь обнаружить признаки жизни. На Аннабель она уже больше не смотрела, ее внимание целиком поглотил Фред. Что ж… Через пару секунд она тоже лежала без сознания рядом с ним.
Аннабель устало отбросила тяжелый булыжник. Растирая хрупкие запястья, она недовольно поморщилась. Работы было довольно много, но она сделала все с умом. Еще пара штрихов, и картина будет, пожалуй, завершена. Аннабель улыбнулась и достала моток черных грубых ниток и толстую иглу.
Тем временем на улице уже стемнело. На небе появился бледный круг луны, которая щедро заливала своим светом холмы. Лес как-то странно, даже испуганно притих. Аннабель сидела у подножия холма и ждала.
Фред очнулся первым. Он мгновенно почувствовал нестерпимую боль. Ноги и руки его были крепко связаны, а глаза и губы нестерпимо, просто адски пекли. Он попытался закричать, но вдруг понял, что не может раскрыть рта…
Аннабель услышала сдавленное мычание и вошла в пещеру. Глаза Фреда с ужасом уставились на нее. Весело улыбнувшись ему, Аннабель с гордостью осмотрела произведение своих рук. Фред и Роза стояли у каменной стены, прочно привязанные лицом друг к другу. Оба не могли пошевелить ни одной частью тела. Аннабель плотно зашила им рты, и лица их выглядели как немые, бледные, окровавленные маски. Черная нитка, зигзагами впившаяся в кожу, как-то гротескно смотрелась на их губах. Сквозь зашитые дырочки медленно просачивалась кровь. Веки Аннабель тоже пришила практически к бровям, в общем-то, тем же способом, поэтому глаза ни Роза, ни Фред закрыть не могли. Изредка капельки крови скатывались по векам и срывались с ресниц, оставляя длинные, змеящиеся красные следы на лицах. А сейчас к крови примешивались еще и слезы.
Роза очнулась вскоре после Фреда. Аннабель специально кое-как напоила их одним особым раствором, который не давал им почувствовать боль и очнуться, когда она зашивала им губы и веки. Все было продумано до мелочей.
Роза и Фред могли видеть друг друга. Они смотрели, не имея возможности отвернуться или закрыть глаза, пугаясь своей и чужой боли, словно видя отражение друг друга. Они уже даже не издавали звуков – каждая попытка причиняла огромные страдания. Аннабель поняла, что еще чуть-чуть – и они сойдут с ума. Она грустно вздохнула и заговорила:
- Не знаю, способны ли вы думать сейчас, но надеюсь, что способны. А еще я готова поспорить, что вы знаете, почему я это сделала.
Голос ее прервался. Она подошла к Фреду и вдруг, протянув руку, нежно погладила его по щеке. Этот поступок, казалось, испугал его еще больше. Аннабель посмотрела в его широко распахнутые глаза и прошептала:
- Ну как, как ты мог? Я доверяла тебе, я доверяла Розе, я хотела выйти за тебя замуж. Доверие надо ценить, понимаешь, Фред? Я – не та, которой можно было изменить. Особенно с моей лучшей подругой, которая на проверку оказалась дешевой шлюхой. Хотя, может, она и любит тебя… Сейчас это неважно. Главное бремя вины все равно лежит на тебе. Именно ты виноват в том, что вы оба стоите тут, не имея никакой возможности сбежать. Кстати, насчет сбежать…
Аннабель вышла из пещеры и через минуту зашла обратно, держа в руках штук двадцать маленьких иголочек. Опустившись на колени перед Фредом и Розой, она начала втыкать их в какие-то определенные точки на ногах. Затем она внимательно осмотрела иголки, словно боясь, что могла что-то перепутать. Через пару минут Фред и Роза почувствовали, что их ноги ступни абсолютно онемели. В глазах их читалось полное отчаяние. Аннабель отрезала им все пути к побегу.
Отряхнув руки, Аннабель продолжила свою речь.
- Я узнала об этом совсем недавно, с неделю назад. Конечно, я бы могла просто убить вас и свалить ваши тела в какой-нибудь ров, чтобы они там медленно разлагались. Но видите ли, каждая минута вашего страдания наполняет меня Силой, Силой новой для меня, Силой настоящей ведьмы. Не вдумывайтесь в мои слова, это не так уж и важно. Примите как факт: ваша смерть будет гораздо интереснее.
Аннабель опять вышла из пещеры. На этот раз она принесла клетку с девятью огромными крысами, настолько большими, что они просто казались каким-то чудовищами. Каждая красы была тщательно отгорожена от другой крепкой проволокой. Зверьки издавали нетерпеливый, злобный, голодный писк.
- Видите этих крыс? Это особые крысы. Очень большие и очень голодные. Если бы я дала им возможность, то они бы посжирали друг друга. Но я люблю животных, к тому же, их ожидает сегодня куда более роскошный пир. Они вдоволь насытятся вами, друзья мои. Они будут глодать ваши кости, забираться к вам в желудок, захлебываться в фонтанах вашей крови. Они искусают вас до смерти. Не знаю, сколько они успеют съесть, но я почему-то уверена, что они доберутся до ваших гнилых, мерзких внутренностей. Неприятно, наверное, умирать от зубов себе же подобных. Вас ведь тоже можно сравнить с крысами. Вот только вы самые презреннейшие из представителей этого семейства. Нормальные крысы хотя бы не предают друг друга втихую. Вы же… просто изверги какие-то.
Аннабель злорадно улыбнулась. В глазах ее прыгал сумасшедший огонек. Она склонилась к клетке с крысами и каждой по очереди посмотрела в глаза, что-то тихо нашептывая. Они уже не пищали. Они просто смотрели своими черными глазами-бусинками на своих несчастных жертв. Легкий запах крови привлекал и завораживал их. Аннабель молча открыла клетку и вышла.
Девушка, облитая с ног до головы лунным сиянием, стояла у входа в пещеру. Дивное, прекрасное изваяние с застывшим лицом. Она почти не дышала. Из пещеры доносились ужасные звуки. Аннабель почти чувствовала, как разрываются их связки и сухожилия, как брызгает на земляной пол теплая кровь, как крысы своими острыми зубами пронзают мягкую, живую, теплую кожу. И это было прекрасное ощущение. Ноги у нее подкосились, и она плавно осела на серебристо-белую траву. Глаза ее впились в луну, тело сладострастно изогнулось, белое платье очерчивало напряженный стан. Аннабель впитывала Силу каждой клеточкой своего тела. Она уже почти не помнила, кто она и зачем она здесь. Она сама превращалась в Силу.
В деревне начали беспокоиться. На следующее утро уже все ее население обшаривало близлежащие окрестности, в том числе и лес. И только под конец дня в пещере нашли два изуродованных трупа. Особенно крысы постарались над внутренностями. Из животов Розы и Фреда свисали полуобглоданные кишки, а рядом валялись выцарапанные, тоже полусъеденные глазные белки. На исцарапанных лицах жертв застыли ужасные гримасы, черты исказились от боли.
Рядом с пещерой деревенские жители обнаружили еще один труп. Это был труп прекрасной девушки, похожей на приведение невинной невесты, пришедшей к своему суженому. Лицо ее выражало какую-то странную, почти мистическую эйфорию, высшую степень экзальтации, которая не подвластна обычным смертным. Ведьма сделала то, для чего она была предназначена.