В одной далёкой стране, где сосны достают до неба, где до звёзд можно достать рукой, а по соседству с жильём человека спокойно бродят дикие звери, раскинулась небольшая деревушка. И на самой её окраине, у леса, стояла изба. Рядом с избой приютился колодец, да небольшой клочок земли, на котором только и хватало места, что для картошки, да капусты. В этой избе жили сиротки, брат с сестрой, Арина и Егорка. Уж второй год пошел, как их родители отошли в мир иной, оставив дочь тринадцати лет и сына десяти самим добывать хлеб свой насущный. Близких родственников у них не осталось, а из дальних, приехал троюродный дядька Макар, которого ни Арина, ни Егорка никогда не видели, и свел со двора последнюю коровёнку, сказав при этом.
- Вы ещё малы, самим вам с ней не управиться. Кто вам сена накосит, кто пастуху заплатит? А я, буду каждый месяц приезжать и привозить что бог пошлёт. Да и сами, сидьмя не сидите, идите в лес и добывайте пропитание. Теперь у вас ни мамки, ни папки нет, надеяться не на кого. Так что, думайте как прожить сами.
Сказал, и привязав корову к телеге, уехал. И с тех пор, ни дядьки, ни своей коровёнки брат с сестрой не видели. Но, что поделаешь, жить нужно дальше. И каждый день, встав пораньше и управившись с огородом, они шли в лес по грибы и ягоды. А после обеда собирали дрова и хворост и, набрав по вязанке, несли домой. К зиме, как могли, запаслись дровами и продуктами. Накопали картошки, насолили кадку огурцов с капустой, да и лес одарил их грибами и ягодами. Егорка, к тому времени, научился силки в лесу ставить, и нет, нет, да и принесёт к обеду зайца. А то, пойдёт в лес, поставит сетку и караулит рядом за кустом, пока какая-нибудь глупая птица попадётся на рассыпанные крошки.
А лес богат птичьим народом, каждый день без добычи Егорка не возвращается. Аринушка стала ходить к бабке Ефимье, что одиноко жила по соседству. Та многому научила её по хозяйству, а главное, научила вышивать. А у Аринушки к вышивке открылся особый талант. Набьёт птичьим пером подушку и красиво разошьёт. Узоры, на загляденье. Её подушки в лавке всегда брали. А чего не брать, ведь на ярмарке, за такие подушки лавочник выручит в несколько раз больше. Да и заячьи шкурки приносила в лавку сестра, и хоть за них лавочник давал копейки, а всё ж, то муки немного купит, то спичек. Так и жили брат с сестрой, и жизнь у них стала потихоньку налаживаться.
И вот однажды, принёс брат необычную птичку. Посмотрела Аринушка на неё, и сердце так и забилось. Птичка была не похожа на тех, что водятся у них лесу. Она была красивой и элегантной, а на головке блестел хохолок, напоминающий маленькую корону. Аринушка так и застыла от удивления. А птичка, посмотрела на неё такими печальными глазами, что у Аринушки сердце сжалось.
- Не волнуйся, милая птичка, я никому не позволю тебя обидеть.
Она не разрешила Егорке трогать эту птичку, и хоть у них не было другой еды, выпустила её на волю. «Ничего» - сказала она – «Нам не привыкать ложиться без ужина, а завтра, ты обязательно что-нибудь поймаешь».
Ночью ей приснился чудесный сон, птичка с золотым хохолком посадила её на спину и понесла через пространства. И вот, перед ними открылись холмы, покрытые диковинным лесом, а между ними долина зелёная. А в центре долины замок с высокими башнями. И над самой высокой башней развивается флаг, а в центре флага герб, в виде тигра в прыжке. Птичка подлетела к окошку башни и села на карниз. Аринушка заглянула в окошко лишь на долю секунды и увидела, как печальные король с королевой смотрят на висевшую на стене картину. Что было на картине, Аринушка не успела увидеть, окно мгновенно заволокло дымкой. Птичка с золотым хохолком и замок куда-то пропали, а Аринушка погрузилась в темноту.
Проснулась она, как всегда, на зорьке. И когда выглянула в окошко снова увидела птичку. Она сидела на ветке и звонко пела. И под это пение в чистом, голубом небе показались первые лучи солнца, всё вокруг дышало свежестью, и на душе у Аринушки было светло и радостно. Всё у неё в тот день спорилось. И грядки в два счёта очистились от сорняков, и ведро с водой, которое Аринушка доставала из колодца, казалось просто пёрышком. И весь день прекрасное настроение не покидало её.
А к вечеру, Егорка принёс столько дичи, что едва сумел донести всё, что ему попалось в силки. Через несколько дней сделала Аринушка подушку и расшила узором, который во сне увидала. Посреди холмов, покрытых лесом, зелёная долина. А в долине замок с высокими башнями. А над центральной башней, флаг с гербом развивается. Вышила Аринушка подушку, смотрит на неё, и сама удивляется. И как только ей это удалось. Шелковые нити так ровно легли, что казалось, рисунок оживает, стоит только на него взглянуть.
С того дня, каждое утро птичка приветствовала Аринушку. Она садилась на ветку у окна и пела. А ночами, Аринушке стал сниться один и тот же сон, птичка с хохолком несёт её в долину к замку. Но, каждый раз, стоило им приблизиться к башне, густой туман покрывал всё вокруг и Аринушка проваливалась в темноту. Сидя за рукоделием, Аринушка стала задумываться, почему ей всё время снится этот сон, зачем они каждый раз летают к башне. И вдруг поняла, птичка хочет, что бы она увидела картину на стене! Видимо, очень важно что бы она её увидела. И Аринушка решила, как только снова ей приснится этот сон, обязательно постарается рассмотреть, что изображено на картине.
Но, наступила зима, птичка куда-то улетела, и сон о замке больше не посещал Аринушку. За делами и заботами, она всё реже вспоминала о нём. И только вышитая подушка напоминала о птичке с золотым хохолком. Что-то неуловимо тянуло Аринушку к этому рисунку, словно, глядя на него, она снова оказывалась там, возле башни, у заветного окошка. Долго не относила в лавку Аринушка подушку с замком, но, нужно было покупать нитки и ткань, да и у Егорки сапоги совсем прохудились. И Аринушка, с тяжелым сердцем, отнесла подушку в лавку. Увидев рисунок, лавочник только языком зацокал, такого красивого рисунка он ещё не видел. Он не поскупился, и на этот раз, заплатил хорошо. Накупила Аринушка и ниток и полотна и сапожки Егорки новые справила. Только, с той поры, в душе стало пусто. Словно с подушкой, отдала она что-то очень дорогое.
Дни бежали но, даже наступившая весна не радовала Аринушку, душа её тосковала и ждала чего-то. И вот, в одно утро, она проснулась от чудесного пения. Она подскочила с кровати и кинулась к окну, на слегка покачивающейся от ветра ветке, сидела её птичка. Они сидела и нежно пела. Счастье волной охватило Аринушку, с прилетом птички, она словно ожила.
В ту же ночь ей приснился старый сон. Но, на этот раз их полёт был тяжелым. Дул сильный встречный ветер и птичка, с трудом преодолевала его порывы. А долина, в которую они прилетели, больше не напоминала прекрасное, цветущее место, вокруг замка сгустилась тьма, и трава в долине стала красной. Они с трудом долетели до окна башни, и едва сели на карниз, как разразилась гроза. Молнии били одна за другой, с каждым разом приближаясь всё ближе и ближе, вокруг бурлил воздух, а окно, было подёрнуто морозным рисунком, но, это был не иней, это были мелкие нити стекла. И с каждой секундой их становилось всё больше. И преодолевая страх, Аринушка намотала фартук на руку и быстро очистила маленький кружок, что бы посмотреть в окно. Там, сильно постаревшие король и королева сидели в креслах опустив головы, а на стене висела картина, но, это была не простая картина, это был портрет. Аринушка подняла на портрет глаза и увидела юного принца. Что-то неуловимо знакомое было в его облике. Изящный поворот головы, внимательные серые глаза и, маленькая корона на голове, так напоминающая золотой хохолок. У Аринушки сильно забилось сердце, оно подсказывало, на портрете изображен кто-то очень дорогой. Она перевела взгляд на птицу, сидящую рядом на карнизе, да, она не ошиблась, она узнала его, на портрете… принц - птица! И в тот же момент, молния ударила в карниз. Всё закачалось и куда-то рухнуло. И Аринушка понеслась в темноту.
На следующее утро Аринушка проснулась и не услышала пения. Подойдя к окну, она не увидела никого, ветка была пуста, только прекрасные, белые цветы распустились за ночь. Яблоня расцвела. Аринушка грустно вздохнула и взялась за работу. Она закрывала глаза и видела принца на портрете, и её руки, следуя за памятью, стежок за стежком вышивали его портрет. И вот, вышивка закончена, с вышивки, как живой, на Аринушку смотрел принц…
Но, с того дня птица больше не прилетала к её окошку, и снов о замке она больше не видела. За житейскими заботами, постепенно, она стала забывать обо всём что с ней произошло. Прошла весна, за ней пролетело лето, подкралась осень, а за ней, и зима на пороге. Год пролетел незаметно. Аринушка совсем выросла, ей уже минуло семнадцать. И местные парни стали всё чаще на неё засматриваться но, никому из них она не отдавала предпочтения. Рядом с ними её сердце не билось так сильно, как билось, стоило ей взглянуть на портрет. Соседка, бабка Ефимья, только головой качала, глядя, как она отказывает одному жениху за другим.
- Что же ты, Аринушка, уж не принца ли дожидаешься, так и в девках остаться не долго. Посмотри, вон и сын лавочника к тебе сватается и сын мельника. Кого же тебе ещё нужно?
- Нет, бабушка, не любы они мне.
- Не любы,… так, кто ж замуж по любви-то выходит? Главное, что бы достойный жених был. Эх, были бы твои родители живы, разве они отказали бы лавочнику, али мельнику, а так, какой спрос с девки. Не любы…
И, бабка Ефимья, качая головой и сокрушаясь об очередном, не удавшемся сватовстве, шла к себе в избу.
Но вот и осень пришла. И однажды, ранним утром, тихие деревенские улочки разбудил весёлый звон бубенчиков. Нарядная тройка промчалась к самой околице и остановилась у последней избы. Аринушка, услышав бубенчики, так и обмерла, её сердце едва не выскочило из груди. Она почувствовала, вот она, её судьба на пороге. И тут, дверь открылась, и в избу вошел … он… принц с портрета! Аринушка смотрела и не верила счастью своему. А принц улыбнулся, и подойдя к ней, сказал.
- Аринушка, я приехал к тебе из далёкой страны. Твоё золотое сердце помогло мне справиться с колдуньей. А теперь, я отдаю тебе своё сердце. Будь моей принцессой, Аринушка!
Принц встал на колено и с поклоном протянул Аринушке кольцо. А Аринушка не могла вымолвить ни слова, слёзы счастья текли по её щекам.
В тот же день, и Аринушка и Егорка покинули деревню навсегда. Они унеслись на тройке в неизведанную даль, и больше о них в деревне никто не слышал.
А деревенские, ещё долго рассказывали всякому приезжему странную историю. Как неизвестно откуда появилась тройка, и вышедший из неё человек похитил брата и сестру. А бабка Ефимья, пока была жива, клялась всем и всякому, что приезжий вышел из портрета на подушке, а тройка появилась потом. И, крестясь, добавляла, «Без нечистой силы не обошлось». И, если не верили на слово, вела их к пустой избе, стоящей у самого леса и показывала, где это произошло. И все сходились на том, что не иначе, как лесная нечисть забрала Егора с Ариной, ведь они днями в лесу пропадали. Со временем изба покосилась, и её выбитые окна и свистящий в проёмах ветер, отпугивали всех кто проходил мимо. Постепенно двор зарос и вскоре, лес поглотил и двор и избу. И следующие поколения уже и не помнили, что когда-то здесь стояла изба и жили брат с сестрой, Аринушка и Егорка.
А где-то, в далёком замке, в кресле сидела седая королева, она смотрела на портрет на стене, и легкая улыбка скользила по её лицу. Она вспоминала молодость. Дверь скрипнула и в комнату, во главе с королём, вошло всё её многочисленное семейство. Дети, внуки и правнуки пришли поздравить её с днём рождения. Ей исполнилось восемьдесят лет. Король тоже посмотрел на портрет. Этот портрет для них много значил. Они смотрели на портрет, а видели ту ночь, когда сверкала молния и бушевала гроза, но, это была последняя гроза в их жизни. С тех пор прошло много лет, но они всегда были вместе и были счастливы.