Лёгкая дымка над горизонтом. Над поверхностью моря плавают прозрачные струи неспокойного воздуха, сплетаются в спирали из тонких нитей испарений. Море уходит в небо и, кажется, меняется с ним местами. Ослеплённый взгляд отводит Путник и прячет глаза в тень под широкополую шляпу. Он не одинок на набережной и приближается к разношёрстной толпе. Толпа полна ожиданием. Ожидание толпы выплёскивается на каменный парапет, и с лёгким разочарованным вздохом откатывается назад. Такое здесь бывает только раз в несколько лет. Быстрый пакетбот «Созвездие» доставил в город весть на прошлой неделе. Точного часа события не знает никто, но по расчётам старожилов это произойдёт сегодня, после полудня. Так и есть – вот оно.
Мелькая полотняной растерзанной рубашкой, к толпе, спотыкаясь и оскальзываясь на гальке, несётся парнишка и пытается что-то прокричать. Кричать не обязательно, все и так знают, с каким сообщением сын смотрителя маяка может так поспешно приближаться. Сегодня в порт прибывает Остров. Корабли на рейде, корабли у пирса. Ничего удивительного для города на море. Прибывают, отчаливают, ремонтируются – дают пищу и достаток местному населению. Город связан с прибрежными территориями, это узел континента и моря, и не только местные люди имеют выгоду – торговля основа жизни. Произвёл – надо продать, нашёл, обработал – продал. Всё хорошо, но сегодня была не простая торговая операция.
Сегодня в порт прибывал Остров. Он не имел названия. Названия дают кораблям, а то был Остров. Бухта в порту была удобная и глубокая, но Остров не мог приблизиться к пирсу. Он остановится на рейде. Жители давно всё приготовили. Баркасы и шаланды, шлюпки и ялики – всё было наготове. Ждали только знака. Наконец, к размытому жарой морскому виду добавился новый штрих. Это сигнал. Красноватая струйка дыма медленно начала вкручиваться в небо прямо в том месте, где должен был появиться Остров. Вздох, переходящий в восторженный, органный крик сотен встречающих жителей, вознесся над набережной и, многократно повторенный горами и каменными строениями, унесся в море. Сигнал усилился, будто услышал.
С этого момента в городе начался праздник и длился целый долгий месяц. Ровно столько пробыл Остров на рейде. Много всем людям было пользы от Острова, но главный куш срывали и успешно им пользовались сами его жители. Достаток был на Острове в обычае. Никто не удивлялся, что дети на Острове умные и знают почти все языки мира. Звездочёты, выросшие на Острове принимались на работу всеми государями мира в качестве астрологов и оракулов. За что ни возьмись – всё было на Острове лучше, чем в других частях и закоулках мира. Неудивительно, что Путник был бы счастлив, попасть на Остров. Он и попал. Попал очень просто, это для других сложно, а он знал, что нужно делать, чтобы получить гражданство.
Гражданство надо получать в таверне. Он выследил Шкипера в момент столь подходящий, что и не придумать специально. Шкипер был в лоскуты пьян, оставалось лишь договориться со знакомой путаной, и дело практически было сделано. Ловушка захлопнулась, а на полное завершение всей операции ушло ещё три дня. Сейчас Путник плыл вместе со всеми обитателями огромного дома, следуя обычному маршруту. Путь предстоял долгий. Должность, благодаря Шкиперу, у Путника была приличная во всех отношениях. Сейчас он был свободен, стоял на высокой горе и радовался своим удачам и ловкости в устройстве дел.
Он даже снял свою шляпу и начал ей размахивать, получая удовольствие, чувственное удовольствие, от ветра, обнимавшего его и от волн, длинными рогами уходивших в стороны от направления неумолимого движения Острова. Насладившись открытым океаном и ветром, Путник начал понимать, что не всё так хорошо. Линия горизонта была темнее обычной голубой полоски. Воздух был чересчур плотен. Ни одна птица не кружилась над Островом. Прошло несколько часов и всё стало ясно. Раз за разом над Островом проносились шквалы ветра. Сорвало все флаги и вывески торговцев с домов. Кто не успел закрыть окон, тот просто лишился их. Рухнула одна из башен ратуши, с громким звоном разбились куранты и покатились по горбатым улицам звонкие медные шестерёнки, стрелки часов унесло ветром. Мусор и незначительные предметы обихода, были полностью выметены из города. Но весь город, словно уже превратился в плавающую в море мусорную яму. Хаос и беспорядок воцарились.
Самое страшное ещё не наступило. Проливной дождь, похожий на неистощимый ушат холодной воды бил по пустым улицам, никто не рисковал покидать выбранное для себя убежище. Постепенно, очень медленно Остров и город на нём начали раскачиваться. Нельзя было сказать, что почва уходит из под ног. Это на корабле уходит из-под ног палуба. Мир уходил из-под ног. Вой бури проникал во все щели, звериным страхом он наполнял души. Так продолжалось три дня. Наконец шторм достиг своего апогея. Волны высотой в городские башни и превышавшие высотой крепостные стены, свободно разгуливали по Острову. Некоторые были так сильны, что перекатывали через него. В городе появились первые жертвы стихии.
Когда на седьмой день все утихло, никто этому не поверил. Никто не мог поверить, что тишина уже не будет нарушена, что горизонт опять будет просто линией, что тучи это не обязательно ливень, а ветерок не ураган. Сутки никто не покидал своих домов. Городские власти постепенно начали наводить порядок. Подсчитывались жертвы и степень разрушения, оценивался ущерб. Кода всё, что надо было проделано, жители поняли, что этого мало. Страх так одолел их, что они потребовали от властей найти место, где Остров мог бы встать на вечную стоянку. Разумные люди боролись с таким настроением жителей. Установилось равновесие, ничего не предпринималось, и все были недовольны.
Путник не раз уже задумывался, что будет выгодно лично для него. После серьёзного размышления он решил, что, если Остров останется островом, но будет располагаться в хорошем месте, то ему это на руку. Можно будет проворачивать тёмные делишки на континенте, а прятаться на Острове. Он начал действовать. Собрал группу таких же, как он проходимцев. Они были даже на Острове, хоть и в меньшинстве. Предложил выпускать боевой листок под названием «Прикол». Нашёл значительные средства обманным путём, организовал забастовку ремесленников и мелких служащих. Вскоре, не прошло и нескольких месяцев, влияние его на решения властей стало определяющим. Прошёл год, и Остров навеки остановил своё движение.
Всё шло почти как обычно. Остров был богат, и рушить его основы не так просто. Даже остановка у того самого города-порта, о котором мы писали вначале, не оказала большого влияния на действительность. Не всё видно сразу, не все наступает мгновенно как буря, не всё обнажает свои намерения разбитыми курантами. Губчатое, живое естество, из которого состоял весь остров и вся его подводная часть, начало гнить. У каждой его частички медленно, но верно происходила потеря плавучести. Все вместе эти частички ещё держали Остров на поверхности, но каждая в отдельности уже плавать не могла. Постепенно, эти тонущие частицы отрывались от острова и тонули. Оставалось только утонуть всему Острову. Это произошло в воскресенье. Острова не стало. Больше такого Острова никогда у людей не будет.