Тайная дорога. Глава 6. Старый долг

       
       ГЛАВА 6. СТАРЫЙ ДОЛГ.

       - Убери меч, Тогу! – рявкнул командир в самоварных доспехах. – Еще не время.
       Он оглядел всю компанию. Искомой девчонки не наблюдалось. Правитель, старик, наследница и три мальчишки. Янек самодовольно улыбнулся. Всего-то несколько штрихов - а какой эффект! Чуть темней и короче волосы, чуть более резкие черты лица – и вот перед вами не Яна, а новенький, только что сделанный мальчик. Просто личина. А Элоизка еще смеялась над ее манерой одеваться.
       - Я Нор Брасон, - представился самовар. Это имя никому ничего не сказало. – Где твоя племянница, Внедрилий?
       - А где она? – вопросом на вопрос ответил правитель. – Это я у вас спрашиваю: что вы сделали с моей племянницей? Мы ждали ее на семейный ужин, но она не пришла.
       - Они убили ее! – картинно воскликнула Элоиза.
       Тогу и его командир переглянулись.
       - Проверьте на конюшне и тут везде.
       Ребята с ужасом взглянули на Клавдия, будто он был выходцем с того света. Часть бирюзовых молодчиков выкатилась за дверь.
       - Обыщите их, - кивнул на компанию Нор Брасон. Приказание было выполнено мгновенно. Яночка даже испугаться как следует не успела. Искали, естественно, Сердце Реки.
       И не нашли.
       - Ты! – Самовар ткнул пальцем в Янека. – Где твоя подружка? И кто ты?
       - Я сосед, - пискнул мальчик. – А где – я не знаю. Она все твердила, что боится. И что ее схватить хотят. И что лучше бы быть подальше отсюда. Мы сначала все вместе играли, а уж куда она потом делась, я не видел.
       - Предполагаю, что никто из вас не видел?
       Лука и Элоиза отрицательно покачали головами. Яна стояла, как каменная.
       - Ты кто? – вопросил самовар.
       - Это брат мой двоюродный, - признался Клавдий. – Вот привел, хотел поваренком устроить…
       Если бы Яна уже не потеряла дар речи, она бы потеряла его сейчас. Все говорят, они жутко похожи с Элоизой – и вдруг ее никто не узнает. К тому же огромному количеству народа хочется видеть в ней брата. Вот именно брата, никак не сестру.
       - Уведите этих вниз, - велел Нор Брасон.
       В число «этих» Внедрилию не суждено было попасть. Когда дорогих ему людей выводили из кабинета, над городом пролетел звук-удар набатного колокола. Кто-то пожертвовал собой совершенно напрасно. Наверняка найдутся те, кто успокоит удивленный народ: мол, какой-то сумасшедший залез на башню. Но уже все в порядке: псих пойман и водворен в лечебницу, в комнату с мягкими стенами. А что вы хотите – такое творится! Кто угодно чокнется. А утром люди поймут, что власть переменилась, что правителя и его дочери нет в живых, что для Нетума нет надежды. Что сделают захватчики с его Столицей? Может, Синему Городу суждено погибнуть уже этой ночью?
       - Садись, Внедрилий, - послышался голос. Правитель увидел, что комната пуста. То есть абсолютно. Кроме него и самоварного Нора Брасона здесь не было никого.
       Командир бирюзовых парней распоряжался в его кабинете, как дома. Он взял со стола куриную ножку, повертел и положил обратно.
       - Ну что же ты? Садись. Мне поручено передать тебе кое-что. Чтобы ты не испытывал иллюзий и сомнений.
       Внедрилий похолодел. Он сел, потому что у него подкосились ноги. Еще была надежда, что это Акорс устроил спектакль. Но сейчас он увидит Жест Приветствия Синего Берега, и в эту минуту вместе с надеждой умрет его душа.
       - Знаешь ли ты, Внедрилий, чья это была земля, до того, как вы пришли из-за моря? – начал Нор Брасон. Он все-таки не удержался и положил себе в тарелку, что нашел на столе. Проголодался бедненький.
       - По-твоему мне не известно, что эти земли принадлежали народу Лесного Края? Но к тому времени, он покинул их ради жизни в лесах. Им было неуютно здесь после того, как они перебили своих братьев на этом самом месте. Хранители решали вопрос о передаче нам этих мест наравне со степными кланами. – Глухо ответил правитель.
       - И ты помнишь, на каких условиях?
       -Ты хотел мне что-то передать, а не преподавать прописные истины. Все знают, что нарушение нами этих условий привело к противостоянию наших домов. Ноя тут ни при чём. Я наоборот...
       - Угу, - подтвердил Самовар набитым ртом. – Вам четко и ясно сказали, как обращаться с вашими водоемами и беречь землю. Потому что Хранители отдали вам часть своих владений, по которой течет Золотая Река.
       Правитель пожал плечами. Золотая Река до последнего времени принадлежала Хранителям, где бы она ни протекала. Его новый знакомый, между тем, продолжал читать мораль.
       - И что сделали вы? Не надеясь на щедрость природы, строили отводные каналы орошать ваши поля. Зря расходовали воду. Глубоко пахали землю там, где нельзя. Теперь в тех местах пустыня, потому что на поверхности оказался песок. А что там, где из года в год пасли своих овец, которые сжевали под корень все, что можно? Ты видел – там только потрескавшаяся земля. В городах людям приспичило убрать мелкие реки под мостовые. Только не говори, что для удобства градостроения. Просто надо же куда то сливать нечистоты? Вы разрушали берега и изменяли русла. И вырубали и без того чахлые леса у водоемов. А ведь это были годы расцвета Нетума. Годы славы и богатства. Теперь же вам просто нечего жрать, - улыбнулся этот проповедник, обгладывая косточку. – Вы забыли, что так точно сгубили Синий Берег.
       Внедрилий хмыкнул.
       - Говорят, к гибели Синего Берега и Нетума приложил лапу Акорс. Свою большую колдовскую лапу. Хотя и вина моих предков велика.
       - А как же не приложить? – изумился Нор Брасон. – Если произнесены Слова Изгнания? Твой дед хотел отвязаться от советов и вмешательства Хранителей? Но он должен был знать цену советов Акорса. И что, отдав ему своего внука, он не откупится.
       - И что велел передать мне Эжен Лаэнса? – Подавив приступ бешенства, правитель вновь попытался направить разговор в нужное русло.
       - А вот что. Пока твой народ не попробовал с голодухи захватить Лесной Край, мы сами захватили Нетум, чтобы вернуть в него жизнь.
       - Как же это у вас получится, хотел бы я знать? Кто-то отменил Слова Изгнания?
       - Это уже не нужно. Король Лесного Края не боится пустых звуков.
       - Кто-то говорил, что хотел бы вернуть себе Золотую Реку…
       Незваный гость улыбнулся улыбкой победителя.
       - Ты прав, с этим сложней. Но если будет побежден Акорс – вернется вода и наполнит Реку. Пока этого достаточно. Ты больше не нужен. Ни ты, ни твоя дочь, ни твоя племянница.
       - И это все?
       - Это все, Внедрилий.
       И они помолчали. Что-то здесь было не так. Что-то смущало правителя.
       - Скажи, Нор Брасон, как со всем этим вяжется охота за тем, что и так принадлежит Хранителям?
       - За чем это?
       - Ведь ты ищешь мою Яну потому, что знаешь: у нее Сердце Реки. Имея при себе Камень, можно сделать, изменить, исправить очень многое. Разве твоему господину не достаточно было просто протянуть руку, чтобы полюбоваться игрушкой?
       - Моему господину? – расхохотался Самовар. – Ты имеешь в виду короля Эжена? Нет, он здесь ни при чем. Я говорил с тобой от его имени, как мне было велено. Теперь буду говорить от своего. Да-да, от своего собственного. О! Мы долго ждали, когда Сердце Реки выйдет из-под крылышка Хранителей. Болтливый Эжен в своем предсказании прямо так и сказал: когда это будет, где и с кем. Стоило чуть подумать…
       - Ты служишь Акорсу? – попытался уточнить сбитый с толку правитель. Собеседник разинул рот и заржал веселей.
       - Акорс – это прошлое, Внедрилий. Глубокое древнее позапрошлое. А Хранители обречены, как и весь Лесной Край. – Он наслаждался эффектом от своей речи. – В мире есть еще одна сила. Новая и могучая. Она не принадлежит Иллену, но хочет сделать Иллен своим домом. Если ты поможешь – мой истинный господин обещает сделать для тебя то, с чем так трудно справиться Хранителям. Вернуть воду в Нетум. Без всяких заморочек с Акорсом. Мой хозяин просто избавит Иллен от него в его нынешнем обличии.
       Час от часу не легче. Внедрилий понимал: кем бы ни был хозяин Нора Брасона, хорошего от него ждать не приходится. Какой-то парень из другого мира нацелился на Иллен и почему-то решил, что он, правитель Нетума, ему поможет.
       - И кто твой господин?
       - Этого я тебе не скажу. Пока. Но поверь, сила его огромна.
       - Что требуется от меня?
       - Сердце Реки. И объедини свои силы с войском того, кому я служу.
       - И где это войско?
       - Оно скоро здесь будет. Появится так, как появилась твоя племянница. Мы сметем и Лесной Край и Н’дэр. И установим там свои порядки. Может, удастся вернуть жизнь и на Синий Берег. Подумай о своем народе и о своей дочери. Иначе настанет день – и Синий Город будет стерт с лица степей. Ни одной живой души не останется от лесов до Побережья. Хотел бы я, чтоб в случае отказа, ты это увидел. Но у меня приказ не предоставлять тебе такой возможности. Вернее, два приказа, от Акорса и от моего истинного господина, - захихикал Нор Брасон и поторопил: - твой ответ, Внедрилий.
       - Нет.
       - Что? – похоже, друг самовара не верил своим ушам.
       -Нет.
       - Почему? Это неразумно. От Достойнейшего можно ожидать большей заботы о своем народе.
       - Потому, что ты выбрал не слишком достойный способ добиться беседы со мной. Получив Сердце Реки, ты выполнишь приказ.
       Командир бирюзовых откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на правителя. Умен, гад. Не проведешь. Если бы позавчера удалось его убить, он не взял бы племянницу под свою опеку. Сердце Реки было бы уже в руках Нора Брасона. Он сказал:
       - У тебя есть час, Внедрилий. От силы полтора. Когда мы найдем твою племянницу и Сердце Реки, я распоряжусь твоей жизнью по своему усмотрению. Нет, я не дам тебе шанса и не стану казнить поутру на площади. Кажется, твои подданные могут потерять от горя разум и полезть в драку. Они просто получат печальное известие и смирятся. Но ты весело проведешь сегодняшнюю ночь в застенках собственного дворца. Я велю казнить тебя и твою дочь последними из тех, кого мы здесь захватили. Если же найти Камень не удастся, - ты не отделаешься интересным зрелищем. Ведь я решу, что ты спрятал то, что мы ищем, и захочу узнать куда. Поверь, я сумею добиться признания.
       Внедрилий подошел к картине и сдернул покрывало, которое до сих пор скрывало изображение. Что делать? Он не знал. Хватит ли у него мужества, не изменить решения? Если бы он был один!
       Незваный гость продолжал:
       - Ты подумай. Хоть правитель Нетума всего лишь песчинка по сравнению с могуществом моего господина, он заинтересован в тебе.
       И Самовар крикнул своим:
       - Посадите его к остальным. Пусть посмотрит в глаза этим людям. И попрощается с доченькой.


       * * *

       Их вели все ниже и ниже. Яна никогда бы не подумала, что можно так долго спускаться со второго этажа. Она вообще не могла думать. Повсюду девочка видела тела тех, кто еще днем ласково с ней разговаривал, стараясь услужить, весело трепал по голове, угощал чем-то вкусным… Яна была в таком состоянии, что ее приходилось передвигать по коридорам и лестницам словно куклу. Этим и занялись Лука с Клавдием. Янек вел Элоизу. Дочка правителя шла с гордо поднятой головой, но ее дрожащие пальчики, так вцепились в руку мальчика, что оставили синяки.
       Пока они шли, у них прибавлялось спутников. Из разных коридоров выводили захваченных здесь слуг, поваров, уцелевших гвардейцев. Их тоже застали врасплох и перебили почти всех.
       «Да, - думал Янек, - плохи наши дела. Кажется, здесь поработал волшебник. Иначе как объяснить, что дворец был захвачен почти без звука? Чувствуется, что предварительно люди были лишены возможности двигаться». Его интересовало, где сейчас этот волшебник. Если бы он присутствовал при разговоре в кабинете, то смог бы увидеть Яночку такой, как она есть, а не в образе мальчика.
       Клавдий мог бы сказать, где сейчас долговязый старикан, который хотел проделать с ним какую-то магическую пакость, когда он болтался без дела по коридору. Но его никто не спрашивал.
       В подвале, куда их в конце концов втолкнули, тоже сидели и стояли какие-то люди и горел один светильник. Яна рухнула на холодный каменный пол. Когда девочке приходила в голову идея помолиться, она всегда просила Бога, чтобы он позволил ей прожить жизнь не видя войны, не зная этого бедствия. Не позволил. Хотя здесь, кажется, молятся другим Богам.
       Элоиза опустилась рядом. Она была босиком, так как до случившегося сидела на спинке дивана. Не в туфлях же она там сидела.
       Люди радостно вскрикивали, заметив наследницу, и шепотом спрашивали у Луки, что с правителем. Говорили вполголоса. Женщины, их было семь, тихонько плакали. На руках одной из них спала совсем маленькая девочка. Еще двое малышей жались к матерям. Все были уверены, что напавшие на них – люди Белого Острова. Они своими глазами видели герб: цветок яблони на бирюзовом фоне в окружении сосновых веток. Сын одной из поварих, маленький Сеня, подошел к Элоизе и обнял ее. Малышу казалось, что раз она здесь, все как-нибудь утрясется. Он окажется у себя в комнате, в своей кроватке.
       Янек затормошил бесчувственную Яночку:
       - Где Камень? Говори давай живо. Почему он не при тебе? – зашипел он ей в ухо.
       Камень – это серьезно. Девочка постаралась отмереть.
       - В этом… как его? А! Под подушкой. И еще там лопатка моя. Алину инфаркт хватит. Если лопатку потеряю.
       - Совсем с ума сошла! Это Элоизу инфаркт хватит.
       Янек с жалостью посмотрел на наследницу. Она пыталась закутать подолом платья босые ноги. Кто-то из гвардейцев накинул на нее свой плащ. Но девочку все равно трясло, как на морозе. Мальчик прицепился к Луке:
       - Ты знаешь, где начинается Тайная Дорога?
       - Бежать из подвалов Столицы невозможно, - уныло отозвался Лука.
       - Угу. Зато забежать в них можно, - сострил мальчишка. – Ты только скажи, знаешь или нет? Я попробую открыть эту дверь.
       Лука сверкнул глазами.
       - Тогда знаю.
       - Тайная Дорога ведет в Лесной Край, - вмешался Тим, гвардеец. Под его глазом красовался замечательный фингал.
       - Там разберемся, - заявил легкомысленный Янек.
       А Элоиза сказала:
       - Я никуда не пойду без папы.
       Яночка подумала и поддержала ее:
       - Я тоже.
       Девчонки! То им лопатку подавай, то папу.
       - Я попробую узнать, что с ним.
       Лука удивился:
       - Но как…
       В стену, противоположную двери, что-то стукнуло и все повернулись в ту сторону. А потом оказалось, что Янека с ними нет. Он просто испарился.


* * *

       Человек, ныне представлявшийся Нором Брасоном, когда-то звался Элиот.
       Когда увели Внедрилия, он сел на диван, на его место, и стал смотреть на картину. Случайно он знал, в чем тут секрет и как не поддаться удивительной магии. Командир видел только выполненный чем-то, вроде угля, рисунок. И он знал это место. Крутой берег, заросший лесом, травой и цветами, и бесконечные дали за рекой, утыканные поблескивающими церквушками, и увлекательная жизнь воды…
       Стоп. Не поддаваться.
       Это всего лишь Ока напротив деревеньки Лисьево, где они любили проводить пару летних недель. Трое братьев Лаэнса, Настя, Элиот и эта девчонка, из-за которой все случилось. Если честно, сам он терпеть не мог Лисьево, эту кошмарную глушь. С него, жителя Поющего Дома, вполне хватало Грибоедова. Но что не сделаешь ради любимой женщины? Приходилось терпеть и глушь и компанию. А девчонка смеялась над ним и откровенно предпочитала другого. И часто они вдвоем, оставив друзей без своего общества, сматывались из Лисьева сюда, в Нетум. И возвращались счастливыми.
       И ей, и этому ее другому он расскажет, кому на самом деле обязаны своей гибелью эльфийские государства и безупречная репутация ее дружка. Не его нынешнему господину. Не Акорсу. Не ему, Элиоту, хотя именно он придумал гениальный план. А маленькой темноволосой темноглазой девчонке, что смеялась над ним. Из-за этого смеха Элиот стал Нором Брасоном.
       Ибо чего не сделаешь из-за женщины!
       И ради мести ей.
       Она безумно любила Алону, столицу эльфов. И вот города уже нет. Она любит Нетум? Теперь он в руках Элиота и ее ждет такая же судьба, как и всех его жителей. О, было бы чудесно, если перед этим двое паршивцев узнают о гибели Лесного Края и братьев Лаэнса. И так будет!
       Однажды Элиот сделал выбор и поставил все на будущего победителя, притворяясь до времени верным слугой Акорса. Но близок час торжества над владыками Иллена. Час его торжества.
       Искры разлетелись по воде огнями фейерверка. Шевельнулись травы и ветки. И широкая река повлекла его по дороге воспоминаний. В мир тщеславия и обид, понятных только Элиоту. На черное дно собственного безумия.
       И когда он очнулся, прошло уже почти три часа, вместо запланированных полутора. Никто еще не доложил, что найдено Сердце Реки. После того, что пережил сейчас дважды изменник, его душа была одна сплошная ненависть к чертову художнику и Внедрилию, повесившему здесь проклятый шедевр. Ну, ничего, Элиот на нем отыграется!
       - Тогу! – хрипло позвал он, открыв дверь. – В чем дело?
       - Не хотели беспокоить… - залепетал тот. Он только что вернулся во дворец после активной деятельности на улицах.
       - Не нашли? Девчонку эту, Яночку?
       - Нет! Искали везде. В городе до сих пор ищут. Найдем!
       - Собирай людей, Тогу. Идем вниз, - велел Нор Брасон.


       * * *

       Стены и лестницы казались нереально огромными, потолки недосягаемо высокими. Укрытиями служили металлические прутья, удерживающие ковер, напольные вазы, брошенные вещи. Главное – не отвлекаться на мелочи. Теперь даже незначительные детали самых маленьких и обыденных предметов привлекали внимание, пугали, манили рассмотреть поближе.
Вот, например, швабра. Янек дотронулся до щетинок. Интересно, почувствует он, как они щекочут ему бок?
       Послышались шаги и пришлось прикинуться ручкой швабры. Двое вояк протопали мимо, не заметив его. Янек тоже кое-чего не заметил. Вильнув в сторону, он наткнулся на какие-то тряпки. Поднял голову и понял, что это платье горничной, что прибиралась здесь в момент нападения. Потеряв от ужаса все самообладание, он ломанулся через коридор и оказался у очередной лестницы. Снова шаги. Янек прижался к ней с наружной стороны. Кто-то прошел вниз. Кто-то взбежал наверх. Двое стояли на площадке и негромко переговаривались.
       Янек ждал. Наконец обладатели голосов решили удалиться. И мальчик, приняв свой обычный облик, преодолел лестницу несколькими скачками. Приходилось рисковать, иначе слишком долго карабкаться по ступеням. Хорошо хоть народу по коридорам шлялось немного – в основном бирюзовые потрошили жилые и нежилые помещения в поисках вожделенного Камня. Янеку оставалось только надеяться, что до комнаты его подруги еще не добрались.
       Покидая подвал через щелку под дверью, маленький Хранитель воспользовался второй своей сущностью, возможностью и правом. Подвал покинул не мальчик, а ужик, тонкая серая змейка.
       «Какая удача, что я это могу!» - порадовался Янек.
       Ему повезло. Комната Яночки была пуста. Он сунул руку под подушку и выудил мешочек с Сердцем Реки и суперлопатку. И вдруг…
       - Янек! – позвали его от двери. Мальчишка так испугался, что выронил инструмент. Но это был всего лишь его друг и очень дальний родственник.
       - Шоэтт! – шепотом воскликнул он, и они обнялись. – Ты что здесь делаешь?
       Молодой человек, что так вовремя подоспел на выручку правителю у стены, усмехнулся:
       - Я личный телохранитель Внедрилия. Только он об этом не знает.
       - Плохо же ты его охраняешь, - говорил мальчик, засовывая в рюкзак Янины туфли, драные треники, ветровку и суперлопатку.
       - Так нет же никаких условий, - пожаловался Шоэтт. – Я в городе, а правитель - здесь. Но стараюсь. Слышал набат? Я тоже слышал. Народ пытаются успокоить. А я сюда помчался. И вдруг гляжу – ты. Но ты здесь откуда? И что ты делаешь?
       - Это надо унести. Чтоб не подумали, что Яна еще здесь.
       - Кто такая Яна?
Мальчик постарался, чтоб его рассказ был как можно короче. Через тридцать секунд Шоэтт уточнил:
       - Так значит Тайная Дорога?
       - Да, если ты не пойдешь и не расскажешь в городе, что случилось.
       - С ума сошел? Тогда здесь сразу всех убьют. А меня убьет твой дядя. За то, что не уберег правителя. Только не говори мне, что вы сможете постоять за себя. Пятнадцать человек против восьмидесяти и волшебника?! Город захвачен, Янек, и мы уже ничего не сделаем.
       И он крякнул, закидывая рюкзак за спину.
       - Что у тебя здесь? Камни?
       - Продукты питания.
       - Актуально.
       Янек повесил на шею мешочек с Камнем. При этом сделал такую физиономию, будто вляпался в коровью лепешку.
       - Все, уходим, - скомандовал молодой человек. – На повестке дня правитель и вооружение.
       - Кстати о вооружении. Что это у тебя?
       Янек показал на длинный клинок в украшенных серебром ножнах.
       - А! Фамильный меч Внедрилиев. Спер из-под носа этих типов. Ну, все, сюда идут. Ха! Змея с рюкзаком не забавно ли?
       Двое молодчиков, ввалившихся в комнату, сразу занялись делом. То есть обыском. Ребята понаблюдали за учиняемым разгромом из-под комода и выскользнули за дверь. Они как раз успели увидеть, как по лестнице вниз вели Внедрилия.
       - Давай за ним, Янек, а я – в оружейную.
       - Ага. Только вот что. Я тебя замаскирую под Тогу, там наверняка крутится прорва народу. Рявкнешь и выгонишь. Тогу - это у них командиришка какой-то.
       - Ну попробуй, замаскируй. Нет, погоди. Талисман от Слов Изгнания, который дал мне твой дядя, не потеряет силу?
       - Нет, конечно. С чего бы?
       Они еще какое-то время незаметно двигались за Внедрилием и компанией, им было по пути. В укромном уголке - у поворота в сторону оружейной, Янек критически оглядел Тогу номер два и остался доволен.
       - Давай рюкзак. И будь позлей.
       - Непременно.
       Они расстались. Шоэтт шел по коридору и размышлял, чтобы такое рявкнуть. Честно говоря, у него душа ушла в пятки, едва он увидел открытую дверь, услышал голоса и смех. В большом зале действительно тусовалась прорва народа. Бирюзовые мародеры рассматривали хранящееся здесь оружие, обсуждали его достоинства и недостатки, и уже успели кое-что экспроприировать в свою пользу.
       - Кх-кх! – выразительно покашлял один из них. Остальные отвлеклись от дебатов и уставились на начальство, застывшее среди зала.
       Тишина.
       Шоэтт, то есть Тогу, процедил сквозь зубы:
       - Не соблаговолите ли вы, милостивые государи, покинуть помещение и заняться своими обязанностями?
       - Но господин лейтенант… - начал один.
       «Наверное, вышло недостаточно зло», - в панике подумал Шоэтт и сделал зверскую рожу.
       - Все вон, бездельники. Марш на четвертый этаж, обыщите комнаты слуг. Все заняты делом, а вам бы лишь балбесничать. Наглядитесь еще! Обыщите чердаки и все чуланы. Увижу кого на этом этаже – голову оторву! Что встали! Вперед!
       Солдаты, переглядываясь и пожимая плечами, потянулись прочь из зала туда, куда сказано.
       Шоэтт едва перевел дыхание. «Надеюсь, по пути они не наткнутся на Тогу номер один», - подумал он и тоже занялся своими обязанностями.
       Тут рядом нарисовался Янек, перепугав его до невозможности.
       - Нам повезло! Они затолкали правителя к остальным. Давай возьмем пару луков.
       - Бери.
       Янек подцепил на ходу две-три железяки и они отправились. Теперь им надо быть вдвойне осторожными.
       - Не греми! – попросил Шоэтт. Но маленькому Янеку было неловко тащить тяжелые громоздкие штуки. Он все время цеплялся за стены, углы и товарища. Тот возмутился:
       - Это невозможно! Сейчас будет холл, сложим все в кучку.
       И они сложили, спрятав за постамент статуи. До лестницы, ведущей в подвалы оставалось всего ничего. Но у ее начала торчали на страже двое. У одного была связка ключей.
       - Я разберусь с ними, - заявил Шоэтт и велел Янеку незаметно проскользнуть мимо. Мальчик поежился, понимая, что родственничек сделает со стражами. Но спорить не стал.
       Чуть погодя они встретились у запертой двери. Шоэтт показал ключи.
Войдя внутрь, Янек первым делом сбросил здоровенный вещмешок. А вторым – хотел представить родича. Но тот, видно, в этом не нуждался.
Молодой человек поклонился Внедрилию и сказал:
       - Здравствуй, правитель! Мой король возвращает долг!
       И рука Шоэтта изобразила вычурный Жест Приветствия Синего Берега.
       И Внедрилий, вытирая вдруг ставшие влажными глаза, засмеялся и обнял его. Никогда в жизни он не испытывал такой радости и такого облегчения. Еще есть надежда.
       Но минуты уходили, потраченные на споры. Люди не верили, что во дворце хозяйничают воины Акорса и отказывались идти Тайной Дорогой.
Страх перед Лесным Краем был велик. Не могли смириться со своими потерями. Строили планы захвата дворца. Не доверяли этому, неизвестно откуда взявшемуся типу. Уже был здесь один Шоэтт. Пришлось разубеждать, утихомиривать, уговаривать, приводить доказательства.
Тем временем Янек, взяв пару гвардейцев, успел смотаться наверх и принести оружие. Двух стражников, нигде не было видно. Мальчик выдал Элоизе Янины старые туфли, велел надеть одежду сестры, ту в которой она прибыла из Грибоедова. Девочка согрелась и ожила. И даже сморщила нос, рассматривая дыру на коленке. Яна вцепилась в суперлопатку.
       - Это у вас семейное? – хохотнул Шоэтт.
       - Что?
       - Драться лопатами?
       - Ты с ней поосторожней, а то как врежет, - посоветовал Янек.
       Между тем Внедрилий оборвал споры и пререкания.
       - Оставайтесь, кто хочет, - сказал он. – Кто верит мне, пойдет со мной. У нас меньше часа.
       И он демонстративно направился к двери. За ним потянулись остальные. Мужчины разобрали оружие. Никому что-то не захотелось оставаться в компании головорезов Нора Брасона. Родной, пусть и сумасшедший, правитель как-то привычнее.
       Перед выходом Внедрилий устроил небольшой смотр. Надо же знать, что за люди у тебя в команде.
       Их было двадцать восемь человек. Среди них – шестеро детей и семь женщин. Остальные: сам правитель, Лука и кроме него еще два советника и один из тех, кого ребята видели днем. Представитель клана Серой Цапли задержался во дворце не в добрый час. Кузнец Демьян и беглый доктор Грэм, которые сидели в гостях у повара и, попали в плен вместе со всем семейством. И, разумеется почти шестнадцатилетний Клавдий. И шестеро уцелевших гвардейцев. В общей сложности пятнадцать мужчин.
       Удивительно, но вооружить так или иначе удалось всех. Тем более, что Шоэтт сбегал куда-то и принес еще два меча и два кинжала. Внедрилий, как ребенок, радовался возвращению своего оружия.
       Осторожно открыли и снова закрыли и заперли на ключ дверь. И правитель, взяв светильник, повел людей в противоположную от входа сторону.