Высокий, худощавый седовласый мужчина в свитере и джинсах ожидал приема. Его бесцветные глаза казались холодными и пустыми, а тонкие, плотно сжатые губы – бескровными. Он стоял и, явно теряя терпение, методично похрустывал длинными пальцами своих холеных ног. Аристократическое лицо мужчины напоминало чугунную маску, которую оживляли только трепещущие крылья его крючковато-изогнутого носа. Цепкий взгляд ожидавшего скользил по привычному интерьеру комнаты, ощупывая отдельные предметы. Приемная была богато украшена коврами, картинами, скульптурами и обставлена антикварной мебелью в либурийском стиле прошлого века.
- Все из натурального сырья. Эти либуры позволяют себе излишества, - думал посетитель, – впрочем, дикари всегда тяготеют к роскоши, напыщенной безвкусице и легко покупаются на яркие безделушки.
В комнате кроме него никого не было, но гость прекрасно знал, что в эти минуты он сканируется и анализируется множеством приборов и датчиков, которые проверяют его на все: от сахара в крови до наличия взрывчатки в желудке. Но это мало волновало посланца Марунов, его статус позволял чувствовать себя с полной уверенностью, если не более того.
- Господин Россос! Правитель ждет Вас в парадном зале, - раздался откуда-то снизу голос невидимого дежурного.
Вслед за этим тихо поехал вверх один из настенных ковров, щелкнул замок, и открылась потайная дверь.
- Плукрат по-прежнему играется в шпионов, - мысленно отметил Россос и легкой походкой двинулся в направлении входа.
Правитель Либурии встречал гостя в огромном помещении, шикарно отделанном лепниной и золотом. Зеркально начищенный паркет отражал яркий свет драгоценных люстр, а бесчисленные шедевры различных искусств и жанров громоздились на стенах и толпились вдоль них. Сам Плукрат II, одетый с иголочки в строгий черный костюм, официально-белую рубашку и зеленый галстук, стоял по центру, раскрыв объятия и скорчив восторженную гримасу.
- Господин Россос! Как я рад Вас видеть!
- Взаимно, Господин Правитель. Я вижу, ваша коллекция заметно расширилась.
Россос подал руку, и Плукрат вежливо пожал ее.
- Да! – с гордостью ответил он. – Я потратил кучу денег налогоплательщиков, но приобрел для Либурии с десяток прекраснейших образчиков каракурской и мебудырской культур.
- И что же в результате, у вас в стране стало меньше голодных?
- Причем тут голодные?! - Плукрат страстно всплеснул руками. - Великое искусство выше толпы ободранных голодранцев.
- Надо сказать, умело и профессионально ободранных, - усмехнулся Россос. – Но, впрочем, Вы правы. Нищих мы всегда имели в избытке, а красивая вещь – это подлинное богатство.
- Вот, вот, - поддакнул Плукрат. – Тем более, что каждый во многом заслуживает своей участи. Либуры – это нация бездельников и фантазеров, верящая в сказки; им нужен кнут, чтобы быть счастливыми.
- Но фантазеры бывают весьма опасными, господин Правитель. Вы не боитесь, что масса недовольных станет критической, а в случае социального взрыва Маруны вынуждены будут вмешаться, чтобы обеспечить стабильность…
- И поставки сырья, - закончил фразу Плукрат, перебив гостя. - Не беспокойтесь, господин Россос. Взрыва не будет. Мы держим ситуацию под контролем и вовремя бросаем кости голодным псам.
- Ну-ну! – проворчал Россос. – Мне бы вашу уверенность.
- Пупсик, ты где? – звонкий голос Кираны резко отозвался в ушах Плукрата. Правитель вздрогнул.
– Я же просил тебя не называть меня пупсиком на официальных приемах, - раздраженно прошипел он подошедшей жене.
- Ну конечно, пупсик, все как ты скажешь, - ответила Кирана и, мило улыбнувшись, протянула руку гостю.
- Что привело вас в нашу страну, господин Россос?
- Ничего особенного, мадам, обычный дружеский визит, - ответил гость, целуя ручку.
- Никогда бы не подумала, что в политике есть друзья, - кокетливо заметила Кирана.
- А кто же по-вашему есть в политике? – с легкой иронией спросил Россос.
- В политике есть только союзники и соратники, - назидательно ответила Кирана. – Первые меняются под воздействием обстоятельств, а вторые – по мере необходимости; правда, пупсик? – добавила она, обернувшись к мужу.
Но Плукрат промолчал, а Россос восхищенно зааплодировал.
- Браво, мадам! – воскликнул он. - Вы постоянно покоряете меня остротою своего ума. Но я не политик, я - бизнесмен. А в Либурии любой уважающий себя бизнесмен обязан дружить с властью, в противном случае его растерзают чиновники. Кирана рассмеялась:
– Вы преувеличиваете. Чиновники - те же дети. Конечно, если за ними не уследишь, они обязательно куда-нибудь влезут: либо в кошелек сограждан, либо в бюджетный карман, но они абсолютно некровожадны.
- Ох, мадам, боюсь, в этом случае вы немного не правы. Видели бы вы их «некровожадные» зубки, когда они вгрызаются в сладкие пироги чужой собственности.
- Ничего не поделаешь, - вставил, наконец, свое слово Плукрат. - Власть тянется к деньгам, а деньги - к власти. Это естественно.
- Да вы присаживайтесь, господин Россос, - Кирана указала на стоящее у камина кресло. - В ногах правды нет.
- А где же тогда есть правда? - задал почти риторический вопрос Россос, усаживаясь.
- Правда - она на небесах! – бросил фразу Плукрат, устроившись напротив.
- Вы ее там видели? - Вопрос гостя несколько озадачил Правителя.
- Нет! – ответил он. - Но так говорят!
- Говорить можно всякое. Лично я в сказки не верю.
- Ладно, господа, - вмешалась в разговор Кирана. – Я надеюсь, мудрствовать сидя вам будет значительно удобнее, а я с вашего разрешения удалюсь.
Россос вскочил:
- Вы покидаете нас, прекрасная Кирана? - воскликнул он, вновь пылко целуя ее руку.
- О, да! Но я надеюсь, Господин Россос, что вы как-нибудь заглянете к нам на скромный семейный ужин.
- Непременно. - Россос расплылся в улыбке, учтиво поклонился и, проводив взглядом Кирану, плюхнулся в кресло.
- Так что же привело вас ко мне? - выдавил из себя Плукрат давно мучавший его вопрос.
Улыбка покинула лицо Россоса, вернув ему чугунные формы, и он сухим тоном произнес:
- Я прибыл к вам с посланием от Марунов. Они очень встревожены обстановкой в Либурии.
- Чем конкретно озабочены Маруны?
- Появлением Героя! – ответил Россос и пристально посмотрел в глаза Плукрата. Правитель спокойно выдержал взгляд.
– Откуда они взяли, что объявился Герой? – спросил он, как ни в чем не бывало.
- Его засекли космические спутники Марунов у пещеры Мудруна.
- Надеюсь, не до смерти засекли?!
- Я ценю ваш юмор, господин Правитель, но дело серьезное. Данный субъект возник не просто так. Он возник из ниоткуда.
- Это еще ни о чем не говорит. Загадочность появления не гарантирует героического происхождения, а пока что он ни в чем себя не проявил.
- Когда проявит - может быть поздно. И Маруны полагают, что им придется вмешаться.
- На каком основании?
- Да на самом простом. До нас дошло, что Синеглаз - так, кажется, его зовут - уничтожил Улитку, а это аморально, жестоко, и нарушает права улиток во всем цивилизованном мире. Мы не собираемся с этим мириться. Уже сейчас многие прогрессивные силы за пределами Либурии требуют создания международного трибунала, который будет расследовать преступления против улиток в вашей стране.
- Я не думал, что Марунов так интересуют мои улитки! – снова попытался пошутить Правитель.
- Марунов интересует все. Абсолютно все, - отрезал Россос. Плукрат вскочил.
- Как вам не терпится влезть в наши дела, - бросил он раздраженным голосом. - Но вы пока еще не единственная сила на нашей планете.
- О, не беспокойтесь, - голос Россоса остался спокойным и ровным. - У нас достаточно безграничные возможности, чтобы ограничивать чужие претензии.
Как знать, как знать. – Плукрат сел на место и философски изрек. - Упоение собственной мощью порождает уязвимые места.
Россос нахмурился:
– На что вы намекаете?
- Да на все что угодно. Возьмем, к примеру, империю Тайков. Как вы думаете, господин Россос, останутся ли Тайки в стороне, если вы сунете свои войска в Либурию? Насколько я понимаю в геополитике, значительные куски нашей территории вызывают у них не меньший аппетит, чем у Марунов. Великий Древний Дракон просыпается, не торопитесь будить его запахом пищи.
- Тайки нам не страшны, - не очень уверенно возразил Россос.
- Ой-ли?! - усомнился Плукрат. - Вы, похоже, надеетесь разложить их тысячелетнее мировоззрение ядом наживы и взять под контроль? Не заблуждайтесь. Они с легкостью переварят ваш яд. Не искушайте этот народ, разрушая естественные плотины, созданные их собственным сознанием и границами Либурии. Если поток рванет, он снесет все. Сейчас к вам долетают брызги их экспансии, но и они похожи на полноводную реку. Что же будет, если нахлынет весь океан?
Россос молчал, и Плукрат ответил за него.
- Он поглотит вас. Потому что океану все равно. Потому что ваша роль – быть пищей Дракона, а наша – мостом.
- Это не очевидно, – возразил, наконец, Россос.
- Но вероятно! – пригвоздил Плукрат.
- Видите ли, господин Правитель, - Россос нервно хрустнул пальцами, – похоже, что мы не совсем правильно поняли друг друга. Цель моего визита – выразить вам нашу озабоченность, напомнить о древнем пророчестве и не более того.
Как же! Как же! Я помню эту чепуху. - Плукрат, величественно воздев руки к потолку, с пафосом процитировал:
«И явится вдруг неизвестно откуда
На землю Либуров Народный Герой,
И станет возможным великое чудо.
Он истины свет приведет за собой…».
- Тьфу, какая чушь. Похоже, господин Россос, что вы- таки верите в сказки.
- Дело не в том, во что верю я, а в том, во что поверят ваши Либуры. Если они узрят надежду, то очнуться, и одному Богу известно, что станет потом.
- Никакого «потом» не будет, – резко отрезал Плукрат и вскочил. – Надеюсь, у вас больше нет поручений ко мне?
Россос отрицательно покачал головой.
- Вот и хорошо. Тогда до встречи, господин посланник. Весьма рад был с вами увидеться.
«Похоже, парнишка начал хамить», - подумал Россос, провожая взглядом уходящего Правителя.
Плукрат не боялся никого и ничего, кроме Марунов, покушений и собственной жены. Но высокомерие и заносчивость марунских посланников приводили его в бешенство, которое никогда не просачивалось наружу. Теперь же намеки Россоса переполнили лимит терпения Правителя.
-Дурак. Чего я так завёлся? Почему не сдержался? Зачем вспылил? Что донесёт старый пройдоха своим хозяевам? Не решат ли они, что меня пора нейтрализовать?
От последней мысли у Плукрата похолодело внутри. Противное склизкое жало страха пронзило сердце. Он пошатнулся, опёрся рукой о стену и изменившимся голосом прошептал:
-Нет! Я ещё нужен! Конечно, они включат запасные варианты, но я им ещё нужен!
Секундная слабость прошла.
-Сложно править Либурией натрезвую, не потому ли мой предшественник квасил по-чёрному. Похоже, заливал остатки совести. Впрочем, выгодно это было всем, пока не стало очевидным, что наш всенародно избранный алкаш больше не в состоянии держать быдло в узде.
Чтобы окончательно прийти в себя и успокоиться вдали от посторонних глаз, Плукрат решил прогуляться. Он прошёлся по коридору, поднялся несколькими этажами выше, спустился в лифте, остановился перед входом, давая сканерам время определиться и, наконец, вошёл в святая святых своей резиденции - Палату Драгхрана. Она поражала. Толщина стен равнялась высоте потолка, достигая семи метров, цепь комнат и переходов смыкалась в идеальный круг, порождая бесконечность; спец-подсветка создавала эффект отсутствия, и находившимся внутри помещения казалось, что всё пространство вокруг не имеет преград и состоит из света. Поэтому здесь можно было легко потеряться или расшибить лоб, не имей Правитель вмонтированного в часы навигатора. Плукрат плавно заскользил по ровному светящемуся полу мимо ларцов, шкафов, витражей, наполненных сосудами, кубками, кулонами, коронами, оружием и всяческой утварью. Отовсюду сверкало золото, платина, драгоценные камни, эмали, самоцветы - всё самое лучшее из того, что скопили великие предки и не успели разбазарить жалкие потомки. Показался огромный массивный стол из красного дерева, инкрустированный слоновой костью. Правитель приблизился и затаил дыхание. Его взору открылась жемчужина всей коллекции. Политическая карта мира. Былого мира. Того мира, что существовал до распада Великого Либурийского Союза. Карта представляла собой ювелирное изделие тончайшей работы. На ней бежали хрустальные реки, росли изумрудные леса, простирались нефритовые равнины, возвышались янтарные горы, плескались бирюзовые моря, пылали золотые пустыни. Платиновые дороги соединяли рубиновые города и бриллиантовые столицы. Лазуритовые океаны омывали берега материков. Этого мира больше не было. Либурийский союз распался на пятнадцать кусков, каждый из которых, продолжая дробиться, враждовал с другими.
Теперешняя Либурийская держава, ослабев, оказалась в кольце алчных друзей. С Востока ей угрожали хозяева Япотских островов, мечтавших заполучить Дальний Восток. С Юга–Востока территорию Либурии поглощала империя Тайков, население которой не помещалось в собственной стране. С Юга шли в наступление народы Иктурского султаната, сплочённые общей ненавистью к иноверцам. С Запада, Севера, Севера – Востока ощетинились военными базами страны блока ТАНО, и где-то над всем этим чего-то выжидали Маруны. Да и сама Либурия, разделённая на края и округа, нефтяные княжества, портовые республики и депрессивные регионы, всё более не походила на единое целое. Сумрачные окраины, режимные зоны, замороженные области, заброшенные местности стали типичными явлениями. Малые города медленно вымирали, малые деревни вымирали быстро. Страна увядала. Жирел только Мегаполь.
Не бери в голову. На наш век хватит.
Рука Кираны нежно легла на плечо Правителя.
–Как ты меня нашла?
–Опять мечтаешь?
–Ты о чём?
Никто не позволит тебе возродить былое.
Я об этом и не думаю.
Думаешь. Имперские замашки – побочный синдром твоей должности. Но Маруны не позволят.
Маруны или их посланники?
Какая разница. Никто и никогда. Слишком многое было вложено в «Развал». Всё что тебе дано, мой дорогой, – имитация государственной деятельности и видимость величия. Согласись, ты прекрасно играешь роль сильного лидера.
Думаешь, мы будем нужны им, когда миссия закончится?
Кирана пожала плечами.
– Тебя ждёт ципроф, – сказала она вместо ответа.
Какой ещё ципроф?
Политципроф.
Подождёт.
Нет. Его вопрос важнее твоих фантазий.
Кирана решительно взяла мужа под руку и повела за собой.
Правитель, у нас тревожные вести. Наметилась тенденция к снижению вашего рейтинга.
Плукрат нервно взглянул на усердного политципрофа, встретившего их у входа, и безразлично спросил:
Ну и что?
Как что? - Кирана сделала возмущённые глаза. - Скоро твои очередные всенародные выборы, а твой рейтинг рухнул до 98%. Это катастрофа!!
Плукрат поморщился от её резкого крика.
– Неужели всё настолько плохо?
– Не то чтобы очень, Правитель, – поспешил успокоить политципроф. - Население режимных зон по–прежнему поддерживает вас на 200%.
Как такое возможно?
Они голосуют за вас обеими руками. И смею заверить – это не предел. По моим расчётам возможно довести вашу популярность среди этой категории граждан до 400%, если они проголосуют не только руками, но и ногами.
Тогда уж догоните до 500%.
Извините… Я вас не понял, – растерянно промямлил ципроф. Но как?
Элементарно. Пусть голосуют ещё и головой.
Головой нельзя, дорогой, – чего доброго, начнут думать. А это угрожает подрывом основ демоНОНкратии.
Ты как всегда права, дорогая. И что вы предлагаете, господин политципроф?
Хорошо бы организовать прямой эфирчик по центральному смотровидению. Людишки вам вопросики на злободневные темки, вы им обстоятельные ответы. В ходе беседы вызвать пару – тройку министров, принародно их поругать, подправить, дать поручения. По итогам программы подготовить козлов отпущения в правительстве и публично арестовать нескольких «оборотней в погонах» среди силовиков. Это создаст эффект близости с народом. « Вы – их заступник, они – ваши дети. » И тогда останется только одна проблемка: подобрать вам достойного соперника.
– Зачем?
– Чтобы соблюсти правдоподобность в глазах мировой общественности.
–И вы считаете, что эти глаза поверят?
– А как же! С превеликим удовольствием. В обмен на поставки сырья они поверят чему угодно и позволят нам быть какими угодно. Главное - видимость. Как – никак на дворе век гуманизма и приоритета общечеловеческих ценностей.
– А самые ценные из них - ханжество и лицемерие.
Дорогой, не преувеличивай, мир всегда был таким.
Конечно, конечно. Вы закончили?
Да.
Чудненько. Я вполне одобряю ваш план. Политципроф молча кивнул головой и молча удалился.
И все-таки ты чем-то встревожен, дорогой.
Да нет, ничего.
Ну как нет? Я же тебя знаю, пупсик. Ну будь хорошим мальчиком, расскажи своей мамочке, в чем дело?
Я вспылил на встрече с Россосом.
Ай-я-яй. Зачем же ты нагрубил дяде Росси?
Сорвался.
Кирана склонила голову мужа на свое плечо и нежно погладила залысины.
Успокойся, пупсик, мамочка все уладит.