Если человечество ещё не дозрело до отмены смертной казни во всемирном масштабе, то, по крайней мере, оно пытается сделать этот процесс возможно менее болезненным. Именно по этому и появилась на свет идея инъекции осужденному смертельного вещества.
Казнь посредствам смертельной инъекции состоит в непрерывном внутривенном введении смертельной дозы быстродействующего барбитурата в комбинации с парализующим химическим препаратом. Процедура казни напоминает больничную процедуру введения обезболивающего препарата общего назначения, но при казни вводится смертельная доза. В Техасе, в одном из штатов США, где способом исполнения казни является смертельная инъекция, используют комбинацию трёх веществ: натрий теопентал, бромид и хлористый калий. Первый компонент – барбитурат, вызывающий потерю сознания, второй- вещество, вызывающее расслабление мускулатуры и приводящее к параличу диафрагмы, что связано с прекращением работы легких, третий компонент приводит к остановке сердца.
Как и в медицине, борющейся за жизнь человека, здесь испытательным материалом были животные. Инъекции, применявшиеся для вечного усыпления больных или старых животных, натолкнули на мысль делать то же самое с людьми. В 1977 г. это было законодательно разрешено в американских штатах Оклахома и Техас, а первым человеком, казнённым таким образом, стал Чарльз Брукс (декабрь 1982 г., штат Техас).
Однако и этот способ казни не безупречен. Если при инъекции осужденный оказывает сопротивление, яд может попасть в артерию или мышечную ткань и причинить боль. Если пропорции компонентов инъекции неверно определены, преждевременно начинают взаимодействовать, может произойти загустение смеси и закупорка вены, и тогда смерть наступает медленно. Если барбитурат не оказывает анестезирующего действия достаточно быстро, человек может почувствовать удушье в связи с наступлением паралича лёгких.
Когда казнили Рэймонда Лэнри (декабрь 1988 г.), во-первых, порвалась трубка, по которой в иглу поступал яд, а во-вторых, свидетели сообщили, что слышали его стоны; смерть же Лэнри наступила только через 17 минут после введения смеси.
В античности аналогом этого вида казни была казнь- самоубийство путем принятия напитка с ядом. Наиболее известна казнь такого рода – казнь греческого философа Сократа, который по приговору суда выпил чашу с ядом цикуты.