Глава 26. Великое княжество.
К северу величественная непроходимая гряда Ирвских скалистых гор оседает и степенно переходит в равнину чередой острых скал. Ее продолжает высеченная из гранита огромная стена, несущая спокойствие и защиту жителям стоггского княжества. Толщиной она была такова, что двое повозок, запряженные волами, свободно могли разъехаться на ней. Она тянулась по равнине, изгибаясь ровным полукругом на семьдесят семь верст, и заканчивалась у берегов моря Сир, уходя в ледяные воды на полверсты.
Стена Стогга видела у своих подножий сотни великих битв, не раз сдерживала она натиск северных варваров. Возвел же стену, очертившую границы государства, первый князь династии Манн, и ходили слухи, будто сам бог океана помогал ему в этом.
Над стеной высились защитные башни, и огромные горные птицы следили с них за горизонтом, готовые в любой миг оповестить стражу об опасности.
Посреди стены располагались главные городские ворота, сделанные из нерушимого адамантового сплава, они блистали даже в темноте безлунной ночи и были верным ориентиром для южных караванов. Открывались эти ворота лишь в честь приезда знатных гостей и тогда, когда великокняжеская армия уходила в поход или возвращалось из него.
Для караванов и мелких торговцев в главные ворота были врезаны другие, поменьше.
Телега Серого остановилась подле них. Двое дозорных в форме великокняжеского полка стерегли вход.
- Всем сойти с повозки, приготовиться к досмотру, - выступил вперед один из стражников, судя по шеврону, - старший дозорный.
- Что такое? – изумился Серый. - Раньше вход в государство был свободным.
- Темные времена, другие порядки. Выйдите из телеги и отойдите от нее на два шага, все оружие положите рядом, – приказал дозорный.
Первым повиновался Кеней, но, снимая с пояса меч, он вдруг вспомнил про одно «но», и это «но» ни преминуло о себе заявить:
- Я - стрелок истиргского гарнизона и со своим оружием расстанусь только вместе с жизнью! - заявил Севереон.
- Что? – не расслышал стражник.
Севереон повторил уже в более резкой форме.
- Предъявите доказательства! – гаркнул стражник. - На вашей выцветшей форме с трудом можно разглядеть знаки отличия, и не факт, что вы не содрали ее с мертвого стрелка и не прихватили при этом его пистоль.
Севереон заскрипел зубами, он был на грани ярости, казалось, еще мгновение и он пристрелит нахального дозорного. Тем временем на воротной башне уже насторожились арбалетчики, а второй дозорный взял алебарду в обе руки, готовясь к потасовке.
Медленно тянулись минуты холодного противостояния, пока стрелок и стражник сверлили друг друга взглядом. Наконец Севереон отвел взгляд, но оружия не сложил, вместо этого он закатил рукав. Выше локтя, на плече красовалось клеймо с особой печатью столичного гарнизона. На нем стояло звание и инициалы стрелка.
- Это снимает сомнения? - грозно спросил Севереон.
- Может да, а может, и нет, - продолжал глумиться дозорный.
- Если я что-то понимаю в званиях, то вы, поручик, уже давно должны стоять по стойке «смирно», - заметил стрелок. Как свидетельствовало клеймо, которое, к слову сказать, невозможно было подделать, он находился в звании майора.
- Это вы у себя в Соронии старший по званию, а тут извольте подчиняться, - возразил сержант.
- Согласно договору от пятьсот двадцать второго затмения чины и звания обоих государств признаются на всей территории оных, - выдал стрелок, будто юрист на суде.
- Так и есть, был такой договор, - вдруг вмешался второй стражник и вытянулся по струнке.
Старший коллега сверкнул на него раздраженным взглядом и снова уставился на Севереона, но уже не столь решительно и надменно. Дозорный медлил...
- Я жду выражения должного уважения и немедленных извинений, хоть вы и не находитесь в моем подчинении, вы обязаны соблюдать воинский кодекс, - перешел на еще более официальный тон стрелок, - или вы желаете решить этот вопрос на трибунале? Учтите, я буду требовать разжалования и ссылки, и, учитывая мои прежние заслуги, не думаю, что мне откажут. НУ?!
Поручик потупил на миг взгляд, силясь совладать с собой. Видимо, угроза разжалования была для него не слабым аргументом. Наконец он принял строевую стойку.
- Ваше высокоблагородие, прошу принять мои извинения, моя некомпетентность непростительна, это вызвано сложной обстановкой, я не хотел проявить неуважение, - почти шепотом выдавил из себя дозорный.
- Не слышу! - ответил Севереон, теперь наступил его черед поиздеваться.
Сержант повторил громче.
- Что простите? Не расслышал, нельзя ли погромче? - не унимался стрелок.
Он снова повторил.
- Еще громче!!!
- Ладно уже, хватит Севереон, - вмешался Кеней.
- Хорошо, так и быть, - в миг остыл стрелок, - отпирайте ворота, поручик.
- Прошу простить, но по высочайшему приказу, досмотр обязаны пройти все без исключения, поэтому разрешите прежде выполнить свой долг, - сказал стражник, и легкая ухмылка скользнула по его обветренному лицу, - и хочу предупредить, что неповиновение карается смертью, и никакие чины и звания тут исключения не составляют.
- Воля ваша, - пожал плечами стрелок, и добавил, - но не дай вам боги, когда-нибудь встать под мое начало.
Старший дозорный промолчал и принялся досматривать телегу. Собственно говоря, там и смотреть то было не на что: небогатый походный скарб в деревянном ящике, мешочки с травами, бочонок с водой, одеяла и ящики с провиантом. Заглянув в каждую щель телеги, страж остановился на небольшом мешочке с травой, которую Серый пару раз использовал для своей трубки. Принюхавшись, он сладко, будто меда отхлебнув, протянул:
- Та-а-ак, дурманящая трава, ни с чем не спутаешь этот запах, официально запрещена церковью и инквизицией, как способствующая ритуалам и обрядам еретических культов. Любой, употребляющий или перевозящий это, подлежит аресту и дознанию, сказал дозорный, особо выделив, - не взирая на чины и звания.
- Указы инквизиции не распространяются на жителей Соронии, еще одна некомпетентность и вам не избежать трибунала, солдат, - предупредил Севереон.
- Но вы не в Соронии, - парировал стражник.
- Постойте, дозорный, с чего это вы взяли, что в мешочке дурманящая трава, насколько мне помниться, там всегда был чайный лист, у вас случайно нет насморка или иных недугов обоняния, - хитро улыбаясь, спросил Серый.
Страж зачерпнул пригоршню травы и, к своему полному изумлению, обнаружил простой мелко рубленый чай.
- Я…я…, это какой-то трюк! - совершенно растерялся бедняга.
Его добил дружный смех всей пятерки и вдобавок его напарника.
- Вы хотите обвинить честных людей в жульничестве, солдат? - наседал Севереон.
- Нет-нет, - спешно возразил тот, памятуя о последнем предупреждении.
Поручик выглядел жалко, если не сказать больше, совсем побито. В этот момент он видимо думал, какой дух его дернул придираться к этим путникам, все видно от скуки, захотелось разнообразия, вот и получил…
- Открыть ворота, - в конце-концов, скомандовал дозорный, и кисло обронил, - добро пожаловать в Стогг.
Прямо за воротами начиналась главная улица, она была вымощена старыми, плотно прилаженными друг к другу, гранитными плитами. Улицу освещали газовые фонари, закрытые белыми стеклянными плафонами, их свет, не в пример Горту, был гораздо ярче факельного, и строения вокруг выглядели если не празднично, то очень нарядно.
Из-за близости охранного поста по бокам улицы располагались в основном военные постройки: казарма, конюшня, склады провианта, несколько сарайчиков с инвентарем, оружейные и пороховые склады (в отличие от Соронии Стогг не гнушался пускать в ход самые передовые достижения алхимиков и ученых). Все они выглядели ухожено, но уже за ними виднелись покосившиеся лачуги, слабо освещенные или неосвещенные вовсе улочки и проулки, которые наверняка произвели бы унылое впечатление при ближайшем рассмотрении. Это, собственно, и не удивляло: ближе к стене селились в основном простолюдины, и при вторжении в город они первыми попадали под вражеские мечи и пожары. По большому счету Стогг начинался далеко не у Великой стены, а яркая, чистая главная улица была таковой лишь затем, чтобы вновь прибывшим перво-наперво не бросались в глаза захудалые лачуги. Столица княжества во всей красе раскинулась несколько дальше у самого моря, чей соленый, едва уловимый запах, доносил с берегов вечерний бриз.
- Знакомый запах, почти как дома, - Кеней вдохнул полной грудью.
Гелен промолчал, но его сердце тоже кольнули старые печальные и все же приятные воспоминания.
- Что ж, господа, добро пожаловать в Стогг, огромный и уютный город, как это ни странно звучит. Город холодных северных ветров и крепкого эля, сурового моря и теплых таверн, город наук и культур, торговли и религии, город-государство, который единственный в Мире имеет адамантовые шахты и вот уже тысячу затмений добывает и продает этот чудесный минерал. Поистине, Стогг - город полный чудес! - вдохновенно воскликнул Серый, будто всю жизнь проработал местным гидом.
- Скажи-ка Серый, - внезапно оживился Ост, - как ты провернул этот трюк с травой? Уж стражнику ты мог, что угодно сказать, но я то помню, как ты предлагал Кенею, набить трубку дурманящей травой, вместо закончившегося табака, да и сам ты, если не ошибаюсь, иногда курил это.
- Не ошибаешься, - сухо ответил лесник, - если собираешься мне прочитать мораль о вреде этого снадобья, то лучше не стоит.
- Да мне все равно, дело твое, мне другое интересно, как стражника надул?
Старик слегка улыбнулся.
- Есть у каждой профессии свои секреты, вот и меня природа кое-чему научила, легкая иллюзорная магия, если хочешь знать, очень пригождается, когда не хочешь незваных гостей у себя на опушке.
- Я так понимаю больше мне от тебя ничего не узнать?
- Правильно понимаешь, - ухмыльнулся хранитель леса.
Тем временем пригород стал редеть. Улица запетляла между глубокими снегосборочными ямами. Низко нависшие тучи, были подсвечены призрачным светом: фонари в Стогге не гасили всю ночь. Пару раз навстречу проскакали конные разъезды стражников, но интереса к поздним посетителям они не питали никакого. Видно, ко всему привычные.
Наконец, дорога прекратила петлять и снова пошла ровной линией. Впереди показался въезд в город. Великолепная арка из белого и черного мрамора с золотыми вкраплениями и серебряными статуэтками встречала путников, как символ могущества княжеского дома. За аркой тянулась аллея князей - поистине великолепное зрелище. По традиции в Стогге каждому великому князю после его смерти преемник или потомок обязан был поставить адамантовую статую в память о заслугах, но только в том случае, если бывший правитель воевал и преуспел в этом ремесле.
Адамантовые фигуры на полукруглых постаментах заставляли сердце замирать от восхищения. Работа зодчих впечатляла своей реальностью и точность, а мерцающий адамант придавал статуям особый колорит.
- Великолепно,… божественно, - только и выдавил из себя Кеней, остальные промолчали. Лесник дал ребятам еще некоторое время полюбоваться, а затем подхлестнул вола, и телега двинулась дальше.
Вскоре впереди показалась большая каменная площадь, от нее отходило четыре дороги, все были освещены ярко и совершенно пусты. Разве что извозчики дремали на своих двуколках около здания кукольного театра, вблизи замерзшего фонтана.
- Здесь мы с вами расстанемся, - произнес Грейн, промолчавший почти всю дорогу, - я возьму экипаж. Вскоре я разыщу вас, чтобы выполнить обещанное и показать город, это будет тем малым, что я смогу для вас сделать. Если вы будете искать место для ночлега, то вам лучше всего взять экипаж и направиться в район гостиных дворов, там можно подыскать комнаты для самого разного кошелька. Советую не пользоваться услугами постоялых дворов, что расположены в районе набережной. Хотя они и привлекают дешевизной, там ошивается всякая преступная шушера, от которой, сами понимаете, добра не жди. Честным людям там делать нечего. Всего доброго и спасибо, - Грейн учтиво поклонился и направился к ближайшему экипажу. Разбудив громким окриком ямщика, он вскочил в двуколку, и, назвав пункт назначения, который ребятам услышать не удалось, укатил прочь.
- Странный тип, - задумчиво глядя ему в след, сказал Гелен.
- Почему? – удивился Норд.
- Молчал всю дорогу, о себе так толком ничего и не рассказал и вдруг раз и распрощался.
- Друг мой, ты излишне подозрителен.
- Это еще никому не мешало.
- Да брось, думаешь, ты бы повел себя иначе, если бы черт знает сколько тебя держали в ужасающих условиях сборище разбойников. Конечно, он немного тронулся, замкнулся, это нормально, отойдет со временем.
- Конечно отойдет, - вмешался Серый, - вы, надеюсь, не посчитаете меня столь же странным, - улыбнулся лесник, - мне тоже пора с вами попрощаться.
- Здесь? Разве тебе не нужно искать ночлег, как и нам? - удивился Кеней.
- Нет, я вообще-то шел не в Стогг, точнее в Стогг, но не в сам город, а в примыкающие к нему удельные княжества. Вам же известно, что к великому городу примыкает еще три больших княжества, что протянулись широкой линией у подножья ирвских гор. Там добывают в огромных шахтах разные минералы и руды и доставляют в Стогг. Княжество славится не только адамантом, но и другими минералами, железом и стеклом, например.
- Ты что держишь путь в эти шахты?
- Нет, что ты! Леснику будет тошно и тесно под землей. Я хочу поселиться в одной прибрежной деревушке, там живет один мой старый приятель. Я хочу провести оставшуюся жизнь если не в зеленолистном лесу, то хотя бы на берегу моря. Дышать свежим морским воздухом, слушать шум прибоя и рокот штормовой волны. Пусть все это умирает и наполняется скорбной песней, мне осталось недолго, и я хочу умереть в месте с этим миром. Вам же я желаю удачи, пусть ваша дорога приведет вас к более светлой жизни. Верьте в это и боритесь.
- Спасибо тебе, Серый, за помощь и за мудрость, пусть и тебе сопутствует удача и душевный покой, - ответил Гелен, утирая заслезившиеся глаза.
Серый помог сгрузить вещи с телеги и, подстегнув волов, двинулся на юг. Путники еще долго смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом широкой улицы.
- Господа, мне жаль вас разочаровывать, но и я должен вас покинуть, - прервал молчание Севереон.
- Как?! И ты? – Кеней аж подпрыгнул на месте. - Но почему?
- Как я понимаю, приключения закончились, вы достигли своей цели, я же нахожусь в вечном поиске, отныне мне с вами не по пути. Я остановлюсь у своего старого армейского друга, может быть, вступлю в великокняжеский полк или в гарнизон стражников, после будет видно. Мы же останемся друзьями, если когда-нибудь тебе, Кеней Норд, или тебе, Гелен Ост, понадобится помощь или поддержка, можете на меня рассчитывать. Мне понравилось путешествовать с вами и, если впредь вы снова соберетесь в путь, найдите меня, - произнес стражник и улыбнулся, его поросшее густой растительностью лицо, покрывшиеся морщинами от ветра и ночного мороза, было таким молодым, когда он улыбался…
Севереон – стрелок истиргского гарнизона - крепко пожал парням руки, развернулся на каблуках и пошел, не оглядываясь, прочь, оглашая громким эхом шагов главную площадь.
- М-м-м-да, - протянул Гелен, глядя ему вслед, - не могу сказать, что мне очень жаль, что он нас покинул, согласись, это нам только на руку.
- Это еще почему? - отрешенно глядя вслед стрелку, спросил Норд.
- А как бы ты от него отделался, когда нам нужно было бы продолжить путь на Авалон, он, конечно, нам во многом помог, но брать его с собой мне не хочется, к тому же, я не перестаю его подозревать.
- В чем опять?
- В том то и дело! В чем я пока не определился, но мне он по-прежнему не нравится.
- Знаешь что, Гелен, иногда ты становишься редкостной сволочью, - с тихим безразличием в голосе сказал Кеней и, повернувшись, молча направился в сторону гостиных дворов…
Ост прекрасно понимал, что порой для достижения нужной цели приходится через что-то или через кого-то переступать. Ему было жаль, что его друг так и не научился понимать это. Но после его последних слов на душе заскреблись кошки, а все потому, что Норд был снова прав.
***
Они стояли около конторки регистратора в маленьком уютном зале. Постоялый двор, что они выбрали, был чист и опрятен, в остальном он отличался топорной простотой, но после ночевок под открытым небом на холодном степном ветру, максимум, что было нужно ребятам, это чистая постель и ванная. К тому же денег у них было немного.
Регистратор сонно листал страницы гроссбуха, делая записи об оплате. На отдельном листе он записал цель визита, время планируемого пребывания и местность из которой путники пришли в Стогг. Затем, удовлетворенно кивнув, он дал Кенею ключи.
- Перед тем, как лечь спать, нам бы хотелось помыться, - сказал Норд.
- Хорошо, я распоряжусь, чтобы вам согрели воду, но вот услуги церюльника и прочих мастеров мы не можем вам предоставить: ночь на дворе.
- Нам достаточно ванны, спасибо.
Они поднялись наверх, стараясь не шуметь в коридоре. Вошли в свою комнату. Там было две дубовых кровати с чистыми белыми простынями, письменный стол и два стула, одно окно выходило на жилые кварталы, другое на внутренний двор. С боку была дверь, что вела в ванную, там же располагался клозет. В целом комната была уютной и прибранной, на окнах висели занавески и стояли цветы в горшках, на полу лежали выбитые плетеные циновки. Оба путника вдруг поняли, насколько манит к себе белая простыня и мягкая подушка, и как непреодолимо клонит в сон, будто все дни пути они не сомкнули глаз, по телу прошла приятная дрожь.
Поборов желание улечься спать немытыми, Кеней и Гелен дождались, пока им принесут горячую воду, приняли ванну и только потом повалились в кровати, сон пришел мгновенно.
Глава 27. Дела насущные.
Утро выдалось чудесным, пусть и не светило солнце, а небо было пасмурным, все же на душе у Кенея было волшебно. Он проснулся рано и ощутил в себе небывалый прилив сил. Размявшись и умывшись, он подошел к окну, Стогг еще мирно спал. Гелен, всегда любивший поспать подольше, тоже мерно сопел на кровати. Зная, что сон у друга крепкий, Норд не боялся его разбудить. Он открыл окно пошире и вдохнул свежий морской ветер. Легкие сразу сдавил приятный морозец. С крыши свисали толстые сосульки, а в воздухе, повинуясь потокам ветра, носились едва видимые капельки обледеневшей утренней росы. Воздух был чист и пах по-особенному. Нет, это не был запах моря или городских улиц, это был запах покоя и умиротворения. Густой и липкий песок Поющих Пустынь, норовящий забиться в самые неприятные места, холодный степной ветер, мокрый снег под ногами и бесконечные версты пути остались позади, как страшный сон, а предстоящие версты воспринимались, как новая увлекательная авантюра, приключение, не более того. Сердце вновь наполнилось свойственным молодому духу азартом, жаждой движения, жаждой жизни. Глядя на дождевое небо, Кеней вдруг подумал, что его друг оказался неправ: жизнь не умирает тихо и вяло, она борется до конца и в каждые минуты этой борьбы остается неизменно красивой, ее чарующая песня всегда звучит и неважно в веселых или мрачных нотах.
Кеней закрыл окно, он проголодался. Вдруг остро захотелось нормальной горячей пищи, свежей и вкусной. В еде он был неприхотлив, но и ему уже давно надоела походная пища. Желудок, а может быть и душа, просили домашней еды. Не став будить Оста, он спустился на первый этаж гостиницы. Там уже кипела жизнь. В разные стороны сновали служащие, суетливо выполняя нужные дела, до того как проснутся постояльцы. Отловив одного свободного слугу, Кеней попросил его сходить на кухню и организовать завтрак в комнату. За отдельную монету слуга с радостью согласился похлопотать.
Уже через полчаса раздался стук в дверь, и тот же слуга вкатил в комнату тележку с завтраком, накрытую широким белым полотенцем. Получив еще одну монету, он удалился.
Не долго думая, Кеней принялся будить друга. Почуяв запах свежей горячей пищи, Гелен быстро подскочил с кровати, умылся, привел себя в порядок, и друзья набросились на еду. Набор блюд был достаточно прост: жареный бекон и свежий хлеб, сладкий пирог, сушеные фрукты и кофе. По большому счету друзья и не надеялись, что в гостином дворе столь низкого уровня будут подавать нечто изысканное, но даже эта пища показалась им королевской.
Не успели ребята закончить завтрак, как в дверь снова постучали.
- Не заперто, - сказал Гелен, старательно дожевывая пирог.
Дверь открылась, и в комнату вошел городской посыльный с меткой княжеского дома. Такие служили либо при великокняжеском гарнизоне, либо при дворе самого князя.
- Кто из вас Кеней Норд, либо Гелен Ост, - надменно осведомился посыльный.
- Он Гелен, я Кеней, - сказал Норд, указывая на друга, а затем на себя, - выбирайте, кто вам больше нравиться.
Посыльный скривился в укоризненной улыбке и на шутку не ответил.
- Вам конверт, приказано вручить лично в руки и получить роспись.
- От кого конверт? – удивился Гелен.
- Не могу знать, обратного адреса нет.
- Но кто-то же вам его дал? – еще больше удивился Ост.
- Я получаю задания от начальника и вопросов не задаю, - снова скривился посыльный, - распишитесь.
Кеней вывел роспись в бланке, и почтальон удалился, оставив конверт.
- Что бы это могло быть? – Гелен недоуменно глядел на толстый пергаментный конверт, скрепленный сургучной печатью княжеского дома.
- Не узнаем, пока не откроем, – рассудил Норд и полез в карман за ножом.
- Подожди, вдруг это ловушка, вдруг и здесь Мрачный герцог строит свои козни.
- Сомневаюсь, что его щупальца раскинулись настолько далеко, скорее всего, это что-то другое.
- Тебя ничему не учит жизнь. Кеней, нельзя быть таким доверчивым. Там запросто может быть спрятан опасный яд или болезнь, откроешь и простишься с белым светом.
- Ты становишься параноиком, - вздохнул Норд, - ладно, посмотрим на свет.
Он поднес конверт к окну, но через плотный пергамент ничего не было видно. Тогда Кеней просто взял и распечатал конверт, сорвав сургуч.
- Ты что?! – закричал Гелен.
- Да ничего, видишь, жив я и здоров, просто мне надоело бояться - рискнул, - пожал плечами Норд.
- Ладно, дурень, что там? – Гелен немного успокоился.
- Сейчас посмотрим, - он засунул руку в конверт и извлек содержимое. Там было письмо и еще один конверт из белоснежной бумаги, размером поменьше.
Вдруг, Кеней схватился за горло и стал судорожно глотать воздух. Лицо наполнилось болезненной бледностью, ноги его подкосились, и он упал.
- Боги! - воскликнул Гелен и бросился к другу. - Говорил же тебе, идиот, - в сердцах крикнул Ост. Силясь собраться с мыслями, он размышлял вслух, – Что же делать? Надо послать за знахарем. Или нет, надо самому попытаться вылечить.
Его мысли прервались веселым смехом. Кеней лежал на полу и от души хохотал.
- Что?! Так ты прикидываешься! - возмутился Гелен. - Сейчас я тебя прикончу, чтобы не зря замертво падал, - он запрыгнул на него, пытаясь задушить, в шутку, конечно, и был отброшен в сторону. Через минуту уже и Гелен смеялся.
Вскоре ребята стали читать письмо:
«Многоуважаемые Г. Ост, и К. Норд, вас просит к аудиенции наследник адамантового трона, младший князь Стогга, Его Величество Виктор Второй. Вам надлежит явиться к княжескому дворцу, спустя ровно шестьдесят кругов от получения этого послания, для беседы с его величеством. Для удобства вам предоставляются княжеские ассигнаты»
Ребята переглянулись и, не долго думая, открыли второй конверт. Там находились бумажные деньги, в Соронии такими никогда не пользовались. Поэтому друзья внимательно рассмотрели чуть ли не каждую. На плотной хрустящей бумаге неизвестного состава, украшенной геральдикой владетельного дома, был оттеснен номинал. Причем состав цифр и их природа была такова, что понять их значение ребята не смогли. В Соронии пользовались Простым счетом – до двадцати пяти, его не записывали, и Сложным счетом – от двадцати пяти и до беспредельного, его отображали при помощи вертикальных и горизонтальных линий. В Стогге же использовали одновременно до десяти различных способов счета, и все они имели особые законы записи. Это было связанно с тем, что ученые разных направлений, придумывали себе удобные только им цифровые системы.
- Странно это как-то. С чего бы это вдруг младший принц пожелал нас видеть, мы в городе то всего одну ночь, откуда он про нас знает? – Гелен по привычке размышлял вслух.
- Да, и правда странно, но думаю отказать младшему принцу мы не в праве. Не хватало еще навлечь на себя гнев монаршей особы. Придется идти, зачем бы нас ни звали, - пожал плечами Кеней, еще раз пробегая взглядом письмо.
- Думаю, нам стоит, прогуляться, - рассеянно предложил Гелен.
- Да, наверное…А зачем?
- Обновим гардероб, приведем себя в порядок.
Пара заношенных и посеревших рубашек, не знавших стирки уже много лун, просаленные штаны из бычьей кожи, не менее ужасные куртки и изорванные походные плащи составляли тот убогий набор одежды, который Гелен назвал громким словом «гардероб». Облачившись во все вышеперечисленное, ребята покинули свои покои.
- Скажите, а что в Стогге можно купить, на эти деньги? - обратился Гелен к регистратору, оставляя ключи и протягивая ему пачку бумажных денег.
Администратор взглянул на деньги, и его брови поползи вверх, причем левая с трудом поспевала за правой. После долгой немой паузы, он, наконец, нашелся.
- На эти деньги можно купить пол княжества! – воскликнул регистратор. - Откуда у вас такое богатство?
- Они получены честным путем, если вы об этом, - вмешался Кеней, - лучше скажите, где нам можно купить хорошую дорогую одежду и придать своему облику благообразный вид.
- В ярмарочном районе можно найти одежду на любой вкус, а за главной площадью, слева по улице Льда, располагаются бани и парикмахерские, но с такими деньгами вы не сможете заплатить.
- Почему?
- Они слишком большие, у торговцев просто не будет для вас сдачи.
- Что же нам делать?
- Можно разменять в банках, но вас не пустят туда в таком виде, еще есть уличные менялы, но при виде такой суммы они очень быстро наведут на вас воров или грабителей.
- Может, вы сможете нам помочь?
- У меня тоже нет таких денег.
- Давайте сделаем так, - сказал Кеней, - я так понимаю, нам хватит с лихвой и одной купюры, чтобы купить все что нужно?
- Думаю да.
- Тогда разменяйте нам только одну, а остальное мы оставим на хранение, вы ведь имеете деньгохранилище? Там наверняка найдется нужная сумма?
- Боюсь, что нет, мы недавно произвели ряд выплат, и деньгохранилище не так богато, как вы думаете, к тому же сейчас не слишком удачные дни для нашей гостиницы, все, что у меня есть, может покрыть лишь половину номинала одной купюры.
- Тогда, давайте так. Вы даете нам мелкими деньгами все, что у вас есть, а сдачу оставляете в счет будущей оплаты нашей комнаты и прочих заказов.
- Я все равно останусь вам должен.
- Все, что вы останетесь нам должны, оставьте себе. Ну что по рукам?
- По рукам, - администратор в некотором недоумении отправился в комнатку, что была за его конторкой, и вернулся с большим количеством монет и бумаг, которые ссыпал в кучу на столе.
Ребята рассовали деньги по карманам и направились к конной станции, чтобы взять экипаж. Спустя несколько минут, они уже катили по булыжным улицам в сторону ярмарочного района.
Там их встретили не слишком радушно. Их потрепанный, грязный вид и заросшие щетиной лица не внушали уважения, впрочем, крупные суммы денег делали это за них. Вскоре они приобрели три полных набора одежды. Один для предстоящего выхода в свет, другой для повседневного использования и еще один впрок для грядущего путешествия. Затем они отправились в бани и парикмахерские, где провели добрые пол дня, смывая прилипший пот и пыль. Переодевшись там же, они отпустили экипаж и решили прогуляться до гостиницы пешком. Так сложилось, что все их маршруты не пересекались с основными достопримечательностями Стогга, а в этом древнем государстве было на что посмотреть. Поэтому они решили, что на следующий день обязательно отправятся на экскурсию по всему Стоггу. А пока что парни шли по главной улице, где странным образом переплетались оживленные и суетливые потоки людей и тихие озера скверов и фонтанов, которые от крепкого мороза застыли в своем изящном великолепии. Глазами оба искали приличную таверну или закусочную, но таких попадалось мало, в основном главная улица пестрела ресторанами для элиты, а светиться в таких местах ребята не хотели, да и не умели. В итоге их поиски увенчались успехом. Они вошли в уютно обставленную темным лакированным дубом таверну, где на стенах висели стеклянные цветы, картины маринистов и газовые лампы, закрытые мутно-белыми плафонами. Широкое помещение тонуло в приятном полумраке, а из стоящего в углу механического музыканта лилась приятная тихая музыка. Такими механизмами Соронийские таверны не могли похвастаться, впрочем, в родной стране не очень-то и жаловали разную механику.
Норд и Ост заняли небольшой столик у окна. К ним тут же подбежала служащая приятной наружности.
- Желаете перекусить, выпить, основательно подкрепиться? – спросила она, одаривая посетителей очаровательной улыбкой.
- Думаю последнее, - улыбнулся в ответ Кеней.
Она подала им меню и сказала:
- У нас тридцать наименований, выбирайте, что будете.
Гелен спокойно отодвинул меню, откинулся на спинку стула, набрал в рот побольше воздуха, и блаженно произнес:
- Все.
Глава 28.Чудеса Стогга.
Наступило новое утро, морозное и яркое. Терпкий ночной воздух сменялся игривым ветерком, городские птицы просыпались и начинали свой оживленный день. Снег лежал толстыми шапками на крышах домов. Город отходил ото сна. В Стогге просыпались поздно, сам город был нетороплив и древностью своей убаюкивал каждого, кто попадал под его влияние. Здесь жизнь, как и прежде, была полной и динамичной, природа не спешила умирать, и порой казалось, что серое небо над головой - это лишь временная непогода, неприятность, которую вскоре сгонит свежий бриз.
Кеней и Гелен, проникшись духом города, хотели провести в беззаботном отдыхе этот день. После завтрака им прислали, заказанную с вечера карету с гидом. Предстояла интересная экскурсия, и, если Гелен немного знал о Великом княжестве, то для Кенея все было здесь в новинку.
Вначале они просто катили по ровным улицам и переулкам жилых кварталов, где по бокам теснились ухоженные и не очень, старинные и новые особняки. Это были жилища простых людей, дома знатных мужей Стогга располагались ближе ко дворцу. К нему и направлялись ребята. Разумеется, близко к великокняжеским владениям карету не подпустили, их охраняли с особым тщанием и не простые солдаты, а отборные служилые воины великокняжеского полка. Но и издалека великолепное произведение старинных архитекторов выглядело мощно и грандиозно. Задерживаться у дворца не стали, ведь вскоре туда предстоял более обстоятельный визит, к чему было тратить время?
Направились на ярмарочный рынок, в тот день там было людно, хотя, по словам гида, не так, как обычно. Там ребята оставили на несколько кругов карету и вдоволь нагулялись, насмотрелись на диковинные товары из разных стран, в том числе и далеких заокеанских, кое-что купили на память.
Вернулись в карету и покатили в сторону аллеи князей, там, на главной площади остановились в таверне, чтобы немного перекусить, после чего отправились на набережную, дорога туда занимала много времени, ведь Стогг хоть и считался городом, но был очень велик, как целая провинция или маленькое государство. Гид без умолку болтал. Иногда просто за жизнь, иногда комментировал ту или иную достопримечательность, иногда углублялся в историю княжества. Но друзья его не слушали, они смотрели на пролетающие мимо улицы города и просто отдыхали, отдыхали душой. Здесь было красиво, почти так же как дома, и люди не потеряли того светлого выражения лица, которое когда-то было присуще и соронийцам. До них еще не дошло тлетворное, разлагающее влияние суровых перемен, и они радовались жизни, заставляя радоваться все вокруг.
Вскоре, в конце длинной улицы показались темно-синие волнующиеся воды северного моря Сир. Верхушки волн под порывами внезапного ветра осенялись белоснежными барашками, было приятно, закутавшись в теплую шубу, смотреть на холодные воды из окна кареты.
Свернули и сбавили скорость, теперь лошади неспешно стучали копытами по набережной.
С нее открывался великолепный пейзаж. На несколько верст в море уходили причалы, доки и верфи, от них ветвились более мелкие причалы, и от них в свою очередь еще более мелкие. Среди этого деревянного сонма быков, свай, мостиков и переходов покачивали голыми мачтами тысячи парусных кораблей. Эти гордые короли океана будто смотрели с тихим снисхождением на сушу и суетящихся там людей. Здесь были толстобокие торговые галеоны и каравеллы, настоящие боевые плавучие крепости и линкоры поменьше, множество фрегатов, клиперов, бригантин, шхун, барков, пинасов, шлюпов и корветов. Их такелаж поскрипывал от легкой качки, и этот звук, сливаясь с криками чаек, напоминал протяжную песню ветров.
- Город на воде, - с чувством произнес гид, протирая рукавом запотевшее стекло. - Здесь живут и работают тысячи людей, здесь, как и на суше, есть свои законы и правила, это особое место, где люди и море любят, понимают, уважают и берегут друг друга.
Кеней и Гелен молча слушали и, завороженные грандиозным зрелищем, смотрели в окно, сегодня у них был день молчания, ничего не хотелось спрашивать, просто смотреть.
Город на воде остался позади, и каменная набережная сменилась наезженной земляной дорогой. Впереди на фоне мыса Ак, где заканчивалась бухта Стогга, маячила высокая стальная башня, внутри нее раскатисто грохотала загадочная машинерия, скрипели механизмы, слышался скрежет металла.
- Это башня Трока, там впереди, - оповестил гид.
- Что такое Трок, - нехотя спросил Гелен, с ленцой выглядывая в окно.
- О-о, это великое чудо, вы сами скоро увидите. Уже за полдень, в это время инженеры обычно заканчивают чистить его.
Вблизи башня была огромна, и высота, и диаметр ее на глаз не подавались определению. Она стояла на ровной площадке, выдолбленной в скалистом утесе, всего в полуверсте от Города на воде совсем рядом с береговой линией. Со стороны моря на башне от основания до самой вершины виднелись поворотные складные пластины.
Гид посмотрел на круги и сказал.
- Скоро его должны выпустить.
- Кого выпустить? - спросил Кеней.
- Сейчас сами увидите, этого так просто не объяснить, это надо видеть.
Стали ждать, время шло долго. В утробе башни стальной скрежет сменился тишиной. Мгновение спустя складные пластины поползли вниз, освобождая огромный проход. Внутри башни было темно, и свет дня слабо проникал в ее закоулки.
Снова раздался звук работающих механизмов, на этот раз громче и отчетливее. Кеней с Геленом с нескрываемым любопытством прильнули к стеклам кареты. В башне что-то пришло в движение, что-то массивное. Это что-то двинулось вперед. Земля задрожала, оглашаемая исполинской поступью. На свет показалась гигантская машина. Она была похожа на огромный, размером со скалу, стальной доспех: поножки, кираса и шлем. Огромные металлические руки вращались на гибких, смазанных маслом, шарнирах, и по изяществу движений не уступали человеческим. Гигант шагал ровно, и это было колоссальное зрелище. Если бы не уверенность в том, что перед ними всего лишь машина, ребята, наверное, приняли бы ее за титана из старых сказок.
На широких плечах Трока виднелись массивные турели с крупнокалиберными пороховыми пушками, их дальнобойность с такой высоты была весьма значительной. Огромный шлем-голова гигантской машины - медленно вращался из стороны в сторону, из прорези, где могли бы располагаться глаза, струился яркий молниевый свет, который алхимики и ученые иногда получали в своих лабораториях.
- Что это? - заворожено глядя на остановившегося гиганта, спросил Кеней.
- Это – Трок, - гордо ответил гид. - Недавнее изобретение наших ученых, огромная машина под управлением человека и страшная мощь в его руках. Это символ непобедимости Стогга, символ его могущества и залог безопасности его жителей.
- Это ведь механизм, но на свете нет таких сил, которые бы заставили двигаться такую громаду из стали, да еще так изящно, - возразил Гелен, - здесь какая-то магия?
- Никакой магии, это прорыв в науке. Около трех затмений назад, в глубоких шахтах, где добывают адамант, в одном из заброшенных приисков был обнаружен загадочный по своим свойствам минерал. Это кристаллы, светящиеся в темноте тусклым зеленым светом. Ученые не смогли до конца изучить их свойства, но они открыли, что кристаллы испускают силу способную при направленном использовании, заменять тысячи паровых машин вместе взятых.
Правда, этот минерал опасен: человек, подошедший к кристаллам близко без защитной одежды, быстро умирает от загадочной болезни, у него выпадают волосы, он чахнет не по дням, а по часам. Почему так происходит, ученые не выяснили, но нашли способ, как оградиться от пагубного воздействия минерала.
- А как действует двигатель Трока? – заинтересовался Ост.
- Это строжайшая тайна, как и сами кристаллы.
- И князь поддержал это начинание?
- О да, ему правда пришлось повоевать с инквизицией, церковь сочла демонической природу кристаллов. Но в итоге епископат сдался.
- В Соронии все было бы иначе, – заметил Гелен.
- Почему? – удивился гид.
- Наше правительство всегда держало в узде рвущуюся вперед науку, особенно по части вооружения, они считали, что чем более хитро изобретение, тем больше вреда оно принесет.
- По-моему это глупо, - возразил гид, - без роста наук нет процветания.
- Сорония процветала, - грустно вздохнул Гелен.
- А что же теперь? – удивился гид.
- Как? Вы не знаете? – удивился в ответ Ост.
- О чем?
- В Соронии был переворот, у власти тиран, все провинции разорены, готовится армия для порабощения Мира.
Гид от души рассмеялся.
- Ох, у вас, молодой человек, бурная фантазия, послы от нового правителя заключили со Стоггом выгодные соглашения, и караваны скоро вновь отправятся в путь.
Гелен хотел было возразить, но Норд, положив ему руку на плечо, отрицательно покачал головой.
- Не стоит - бесполезно.
Гелен согласился.
Трок, тем временем, зарокотав внутренней механикой, зашагал в завидном темпе вдоль побережья, а затем и вовсе углубился в бухту, тяжело, но уверенно рассекая волнистые воды.
- Трок – это наша защита от пиратов. Раньше Город на воде и сам Стогг страдали от их постоянных набегов. Теперь наш защитник топит пиратские фрегаты еще до входа в бухту, если те вообще осмеливаются приблизиться.
Кстати, кристаллы, что питают Трока, нашли еще одно применение, - оживился гид, - инженеры и ученые строят сейчас на окраине огромную машину, называемую генератором. С помощью этих кристаллов они хотят снабдить молниевым светом и теплом новые тропические сады, это будет грандиозное изобретение и в свете новых трагических событий, оно спасет Стогг от вымирания. Предлагаю сейчас отправиться и посмотреть те сады, что уже давно радуют жителей города. По пути сделаем остановку около церковных угодий, там тоже есть на что посмотреть.
- Вам виднее, - ответил Норд.
Они проехали по пустынной окраине и, спустя круг, оказались возле решетчатого забора. За ним тянулись обширные каменные площади, ветвящиеся широкими тротуарами и узкими дорожками из базальтовой плитки. Неподалеку располагались дворцовые комплексы и храмы с золотыми куполами и крестами на шпилях. Дороги украшали колоннады и статуи из белого мрамора, среди них маячили служители церкви в черных рясах с высокими головными уборами. Из глубин храмового комплекса доносилось едва слышное песнопение и звуки органа.
- Что здесь? – спросил Кеней у гида.
- Здесь оплот нашей веры: резиденция архиепископа, суд инквизиции и дом ордена тамплиеров.
- Мы слышали о вашей вере. Правда, что у вас только один бог? – спросил Гелен.
- Правда, у вас семибожие, а у нас единобожие.
- У нас сейчас безбожие, - буркнул Кеней, но гид не обратил на это внимания.
- Наверно одному богу тяжело справляться со всеми делами одновременно? – подумал вслух Ост.
- Что вы?! Это ересь! Наш бог велик и всемогущ. Это человек не способен со всем справиться, а бог – способен. Не говорите впредь подобных вещей на людях, за такие слова можно угодить в лапы к инквизиции, хоть сейчас и отменены публичные аутодафе, но в застенках подземного епископата по прежнему пытают и казнят еретиков.
- Что я такого сказал? – удивился Гелен.
- Наш бог – творец всего земного, он всесилен и всемогущ?! – с жаром повторил гид.
- Чему учит вас ваша вера?
- Многому, смирению, например, доброте, помощи ближнему, прощению. Если будете соблюдать основные законы и за всю жизнь совершите много добрых дел, не сотворив зла, тогда после смерти вам положена вечная жизнь в чудесном раю, если же вы творили зло или не совершили добрых дел, тогда вас ждут вечные муки души в пламенном аду.
- Это же противоречит одно другому. Ваш бог учит прощать, но сам не прощает, обрекая грешных на вечный ад, где же здесь милосердие, где же здесь прощение? – удивился Гелен.
- Нет! – вскрикнул гид. - Все, я больше не желаю ничего слышать, вы, наверное, шпионы инквизиции, пытаетесь меня разговорить, проверяете!
- Мы не шпионы, - успокоил его Кеней, - нам все здесь в новинку, а мой друг очень любит рассуждать о богах, простите его и давайте поедем отсюда, вы что-то говорили о тропических садах?...
День близился к концу. Карета подъехала к садам вечного лета.
Посмотрев в окно, Кеней подумал: «Если бы сейчас светило солнце, какой, должно быть, великолепный закат сиял бы над морем».
Потом он вместе с гидом и Геленом вышел на улицу. Воздух был свеж, к вечеру мороз стал крепчать. Тучи нависали над землей и белели с каждым кругом, скоро должен был пойти снег.
Пред ними стояло диковинное строение. Ребята, уже насмотревшиеся чудес, не переставали удивляться новым.
Широкий купол из чистого белого стекла накрывал обширную территорию. Сквозь такое стекло ничего не было видно отчетливо, лишь размазанные смутные силуэты. Но необычность такого строения была не в том, что его выстроили из редкого и дорогого белого стекла, а в том, что все строение светилось изнутри ярким молниевым светом. Преломляясь в неровностях стекла, его лучи наполняли окружающие улицы неописуемо красивым, загадочным мерцанием.
Заплатив, экскурсанты вошли внутрь.
Увиденное поражало, брало за душу, грело сердце. Под куполом раскинулись во всем своем разнообразии и пестроте настоящие тропические сады. В благоухании сочных трав и влажном теплом воздухе носились мириады мелких насекомых, все они спешили по своим маленьким, но важным делам. Ближе к склонам купола, среди узких дорожек и труб для поливки, возвышались густые, могучие кустарники с темно-зеленой окраской широких округлых листьев. Они были усыпаны диковинными красноватыми плодами продолговатой формы, напоминающими грушу. Эти плоды источали притягательный терпкий аромат.
Далее, ближе к центру купола, росли мелкие деревца с ветвистыми кронами. В их зеленых шапках носились с восторженным щебетом яркие разноцветные птицы. Эти деревья тоже имели плоды, они плотно прилегали к ветвям и по форме напоминали яблоко, только были несколько крупнее и имели ярко желтый, скорее даже оранжевый цвет. Их солнечный запах разносился по парнику, смешиваясь с другими сладкими ароматами.
Ближе к центру, где потолок парника был наиболее высоким, произрастали деревья с длинным ровным стволом, который не имел ответвлений до самой кроны листьев. Листья же, огромные по сравнению с обычными деревьями, были больше похожи на ветви, они венчали длинный ствол. Эти деревья всюду оплетали толстые темно-зеленые растения, больше похожие на каучуковые шланги или канаты, местами на этих «шлангах» виднелись пышные красные или желтые цветы.
И, наконец, в самом центре вальяжно расположилось массивное грандиозное дерево. Его ствол кремового цвета был толщиной в десять обхватов, и толстые корни уходили глубоко в землю. Крона тропического гиганта широко раскинулась над более мелкими растениями. Широкие продолговатые листья плотно усыпали кривые ветви, среди них на длинных стеблях, напоминающих веревки, свисали плоды округлой формы.
Все произрастающее в этом саду обильно плодоносило по нескольку раз в год. Яркий молниевый свет вкупе с особым фиолетовым сиянием заменял солнечный и, как было видно, совсем не плохо. Здесь был особенный мир, теплый и нежный. Парной воздух наполнял легкие приторно-терпкими ароматами и густой тяжестью, которую не хотелось выпускать из груди.
В этом царстве света ребята пробыли весь остаток дня, они не видели живой природы уже много лун, но еще не забыли, как это приятно: видеть, чувствовать, слышать жизнь. Им дали попробовать некоторые плоды, которые считались созревшими, особенно им пришелся по вкусу сочный оранжевый плод с ярким ароматом, он был словно кусочек солнца. Неудивительно, что Гелену и Кенею он показался самым вкусным на свете фруктом.
Они долго бродили по дорожкам, задавая вопросы гиду, теперь их разговорчивость вновь проснулась.
Особенно хорошо было Гелену, он слово купался в туманах жизни, которые здесь были особенно густы, и радовался тому дару, который позволял ему их видеть. Он, словно выжатая губка, снова наполнялся водой, запасался живительной влагой надолго впрок…
К тому времени, когда друзья покинули тропические сады, был уже вечер. Мелкими редкими хлопьями с неба сыпался снег. Уже чувствовалась усталость, которая давила на веки, и под мерное раскачивание кареты, на уютных мягких сидениях, ребята вскоре заснули.
Им оставалось посетить последнюю достопримечательность Стогга – ледяные рощи. Конечно, несправедливо было бы говорить о том, что чудеса Стогга на этом заканчивались, было еще много маленьких чудес, но на них не хватило бы и целой жизни.
Ледяные рощи располагались под открытым небом, и каждый мог созерцать их немое великолепие. Особенно красиво, наверное, смотрелись они в лунную ночь, когда свет звезд озаряет землю таинственным сиянием.
Подсвеченные изнутри слабым фосфорицирующим светом, ледяные скульптуры деревьев, выполненные руками многих известных зодчих, бросали переливчатый свет на гладкий лед под ногами. Это был настоящий лес изо льда. Выполненные с жизненной правдоподобностью деревья и кустарники казались настолько живыми, что играющий среди них ветерок будто колыхал их ветви. Но в этом чудесном парке чувствовалась и печаль, здесь словно остановилось время и, умудренное своим знанием, будто предрекало что-то. И двум друзьям было, наверное, больше других ясно что.
Они не стали долго созерцать ледяные рощи, после тропических садов сады ледяные нагоняли уныние. Отправились ужинать в уютную таверну, в которой на днях смели добрую часть лучших запасов. Пригласили с собой и гида, тот не отказался.
В таверне их встретили с особым радушием, но стелиться перед выгодными гостями никто не стал, и это было приятно. После ужина гид получил свой гонорар, к которому были добавлены изрядные чаевые. Нанятая карета отвезла экскурсантов в гостиницу, где они почти сразу повалились спать.
Их сны были радостными…
Глава 29. Шторм
Омыв лицо в полупрозрачной теплой жидкости из ритуальной чаши и испив кипящего состава из серебряного кубка, герцог Хель-Деррон завершил ритуал. Он был готов отправиться в путь. Ему удалось закончить все свои дела раньше срока.
Теперь под Истиргом с беспрестанным гулом паровых машин работали сталелитейные заводы и огромные кузницы. К столице длинной вереницей шли караваны с рудой добытой в шахтах Норга. День и ночь без перерывов рабочие ковали оружие, снаряжая бесчисленную армию мертвых. Ни тени ропота не было в их глазах. Народ верил в своего господина, слепо и самозабвенно, а по ночам в темноте в глазах герцогских слуг был виден чуть уловимый красноватый блеск.
Герцог завершил первую часть своего плана, и ему предстояло покинуть Истирг. Оставив Соронию на попечение своим генералам, он вот уже целую луну готовился к путешествию. Он искал ингредиенты для ритуала, а когда нашел, долго готовил их, высушивал, обжаривал, заклинал и, наконец, все было готово. С высоты башни виднелись просторы Истиргской равнины.
- Хозяин! - через люк в полу башни пролез Труст. - Вы уходите? Прошу вас не бросайте меня, позвольте пойти с вами, я буду вам служить.
- Нет, - отрезал герцог, закрепляя свой посох на поясе.
- Ох, хозяин, меня здесь не любят, как только вы уйдете, солдаты меня убьют, я боюсь, хозяин, возьмите меня с собой, умоляю.
- Не надо было таскать у солдат деньги, - холодно посоветовал алхимик, запахивая плащ.
- Вы не возьмете меня? – с отчаянием проскулил Труст.
- Я уже сказал.
- Что же я буду делать без вас? Я без вас не смогу.
- Еще одно лживое слово, и солдатам будет некого убивать, - вспыхнул герцог, но вдруг он будто почувствовал что-то, осмотрелся и, заметив нечто доступное лишь его взору, сказал уже более мягко, - занимайся тем, чем обычно, слуга: воруй, шпионь, докладывай, я буду являться к тебе и хочу, чтобы у тебя всегда было что рассказать.
- Да хозяин. Только…
Труст не успел договорить. С возгласом: «Началось!» - герцог перепрыгнул через парапет башни. Он понесся камнем вниз, широко расставив руки, полы плаща бешено трепал ветер, и вот, внезапно он остановился, не долетев до земли пол-расстояния. Зависнув в воздухе, он огляделся, утер глаза, заслезившиеся от быстрого падения, и исчез…Растворился в воздухе так быстро, что глядевший сверху слуга не успел ничего заметить.
Герцог, с огромной скоростью рассекая пространство, летел вперед. Его окутал темный туман. Силу повелевать этим туманом ему дал ритуал, о котором поведал голос из пустоты.
Этот туман был похож на туман жизни, он так же загадочно клубился, овивая предметы, скользя в воздухе. Но по природе своей он был иной. Словно обрывки тьмы из глубокой бездны, его частицы заполняли освободившееся пространство. Мир не терпит пустоты. На смену туману жизни приходил другой, неизведанный, загадочный. Он любил те места, где строились заводы, где добывался уголь, где трубы литейных коптили небо. Его то и оседлал герцог, и теперь он летел охваченный черным маревом, летел к морю Сир…
***
Гендор Шторм проснулся в холодном поту, тяжело поднялся с койки и налил себе в большую кружку вина до краев. Осушив ее в несколько больших глотков, он присел на лавочку и огляделся. Старый шкаф с подгнившими ножками, стол с потрескавшимся покрытием, деревянная койка и заплесневелый ковер под ногами, попорченный молью. Все это вгоняло в уныние. Что ни говори, а дела теперь шли неважно, с тех самых пор как его обманули с каперским свидетельством и отняли все нажитое за долгие годы, удача отвернулась от него. Конечно, с ним по-прежнему была его команда, худо-бедно устроившаяся на маленьком, обдуваемом всеми ветрами острове вдали от основных морских путей. Да, отличный боевой корабль все еще был при нем, но мир сдвинулся с места, и все встало вверх дном. Богатые караваны не ходят больше из южных морей. Только иногда проходят корабли, груженные зерном или рудой, все они идут в Стогг под усиленной охраной бронированных линкоров. С такими Гендору не тягаться, будь он хоть сотню раз отчаянным и дерзким.
В его каюту на легендарном линейном корабле, прозванном в северных землях «Золотым дьяволом», все чаще заходили члены команды и спрашивали, что будет дальше. А он не знал. Молодые хотели отправиться в далекие южные моря, попытать там счастье, а те, кто постарше, просто ждали решения мудрого капитана. Но решений не было. Былые времена, когда трюмы корабля ломились от награбленного золота, прошли. Казалось бы, самое время на покой, да только все награбленные сокровища отобрали, слава богу, хоть корабль удалось спасти, да только что с ним делать.
Припасенного золота хватало только на то чтобы кое-как существовать на маленьком островке богом забытого архипелага.
К тому же, в последнее время Гендору каждую ночь снились ужасные сны. В целом, если подумать в них ничего ужасного не было. Во снах являлся пожилой человек с длинными волосами и холодным взглядом. Он стоял на вершине остропикой скалы, его плащ развивался на ветру, а за ним из темных небес сыпались молнии. Человек пытался что-то сказать Гендору, но он не слушал, он всеми силами сопротивлялся, ибо верил, что к нему является Диавол. Как человек верный Слову божьему (с некоторыми оговорками в силу профессии) Шторм верил в его существование, знал, что в его услужении много подземных демонов, знал о его могуществе.
По всем правилам после таких снов Гендору следовало часами молиться у образов, но он этого никогда не делал, не носил он и распятия, просто верил, что есть на свете бог, который в каждом человеке, который ведает многими тайнами. А Слово божие было лишь книгой с мудрыми и меткими афоризмами, как он их в шутку называл.
Он много убивал на своем веку, и теперь терпел эти видения. Как наказание.
В дверь постучались. Гендор вздрогнул, отходя от тягостных раздумий. Вино успокоило растрепавшуюся душу.
- Заходи, Кит, - сказал капитан.
Он безошибочно определял, кто стучится к нему в дверь. Научившись этому с детства, он ни разу не ошибся, и это часто спасало ему жизнь. «Знай, кто стучится в твою дверь» - не редко вспоминал он слова отца.
В каюту протиснулся плотный розовощекий кок в засаленном фартуке, он держал в руках корзину с едой и кувшин. Кит всегда приносил капитану завтрак. Однако, в этот раз в его беззаботных глазах Гендор разглядел волнение.
- Что-то случилось, Кит? – Шторм вопросительно вскинул брови, протягивая руку за хлебом.
- Случилось, капитан, - сказал повар, - несколько минут назад на острове появился человек, мы не знаем, кто он и откуда, он выглядит странно.
Гендор заинтересовался.
- Вот как? На чем он приплыл?
- Ни на чем, точнее мы ничего не нашли.
- Не может быть, на нашем острове нет таких мест, где можно было бы спрятать лодку, и я бы о них не знал. Часовые внимательно смотрели?
- Они клянутся, что не спали всю ночь. К тому же тумана утром не было, и выглядят они трезвыми. Теперь, когда за нами охотится Стоггский военный флот, на часах стоят лучшие. Они бы не проглядели, - уверил кок.
- Хорошо, чего он хочет, этот пришелец? – спросил капитан, пережевывая бекон.
- Хочет видеть нашего предводителя. Я подумал, что это ты.
- Чушь, я вам не господин, мы же команда.
- Да, но ты наш капитан. Поэтому придется тебе с ним потолковать.
- Может его сразу пришить, что-то у меня сегодня нет настроения на разговоры.
- Не узнав, кто он и зачем пришел? Не дальновидно. А вдруг тебе предложат контракт, работенка сейчас никому не повредит.
- Для повара ты слишком много болтаешь. Ладно, зови его сюда. Кстати, как он выглядит?
- Не знаю, обычно выглядит, не умею я описывать людей.
- А ты попытайся.
- Пожилой, с длинными волосами, в плаще.
Гендор похолодел при этих словах. Что-то в голове перевернулось и упало в желудок, тошнота подступила к горлу.
- С тобой все в порядке, кэп? – забеспокоился кок.
- Что?...А…Д-да, все нормально. Зови незнакомца, только пусть ребята будут на страже, и позови сюда нашего колдуна, мне нужно с ним поговорить.
Шторму стоило больших усилий, чтобы совладать с нахлынувшим страхом. Он налил себе еще вина и проглотил его залпом. Стало немного легче. «Что же это такое, что за времена наступили, кошмары уже до того обнаглели, что стали заявляться в дом воплоти» - мельком подумал он, и эта мысль его развеселила. Раз есть плоть, значит можно убить. Это Гендор усвоил твердо, когда пытался взять на абордаж корабль полный призраков. Тогда он обжегся на своей самоуверенности и еле унес ноги.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел незнакомец. Всем своим видом он подчеркивал свое превосходство над окружающими.
Гендор снова покрылся мельчайшими капельками ледяного пота. Это был тот самый человек из его снов, которые по утру были еще свежи в памяти. Сам Диавол пришел к нему, как тут не похолодеть?
- Что же вы не предложите мне присесть? – надменно скривил лицо незнакомец. - Я с дороги, вас не учили хорошим манерам?
- Вас, я смотрю, тоже не сильно утруждали правилами хорошего тона, - огрызнулся Гендор, решив, что будь этот человек хоть трижды повелителем демонов, в ноги ему он не кинется.
- Что вы имеете в виду? – с холодной яростью, но, не теряя самообладания, спросил незнакомец.
- Вы забыли представиться, - невозмутимо ответил Шторм.
- Конечно...Мое имя…
Гендор ждал, что услышит: «Сатанаил, повелитель царства вечного пламени», но прозвучало обычное:
- Герцог Ремос Оноре Хель-Деррон.
- Герцог, вот как. Ну что ж, мне это ни о чем не говорит.
- Вы так и не предложили мне сесть, - герцог метнул в сторону пирата испепеляющий взгляд.
- И не предложу. Вы будете стоять, как стоите, шевельнете руками - получите пулю в лоб, будете смотреть на меня - получите пулю в лоб. Я знаю все ваши штучки, и будьте уверенны, я не доверяю алхимикам, а вы, я вижу, из их братии. И чтобы вам мои указания показались обоснованными, присмотритесь, помимо тех пистолей, что лежат у меня на коленях, готовые в любую минуту отстрелить вам самое дорогое, на вас направленно еще с десяток заряженных стволов, - спокойно предупредил Гендор. Ему нравилось чувствовать свое превосходство, он терпеть не мог надменных типов вроде герцога
Тем временем «Диавол» спокойно огляделся, удостоверившись, что на него из различных щелей в каюте нацелены заряженные мушкеты. Конечно, он заметил их сразу, но виду не подал и сделал слегка удивленное лицо.
- Еще никому я не позволял так с собой обращаться, - злобно выдохнул герцог, казалось его взгляд, отведенный в потолок, сейчас прожжет в нем дыру.
- Ну что же, все бывает в первый раз, - улыбнулся Шторм, - за чем вы пришли?
- Я хочу предложить вам работу.
- О-о, так вы работодатель, час от часу не легче, - с сарказмом протянул Гендор, - а с чего вы взяли, что мне нужна работа?
Хель-Деррон обвел многозначительным взглядом убогонькую комнатку.
- А разве это не очевидно? - скривился он.
- Допустим. Что за работа?
- Нужно потопить хорошо вооруженный корабль, и чтобы никто из экипажа не остался в живых.
- Откуда такая кровожадность? – Шторм наигранно округлил глаза, пытаясь изобразить глубокое потрясение.
- Она продиктована необходимостью.
- Какой корабль?
- Точно не знаю, но знаю где и когда, он будет проплывать.
- Интересное предложеньице, могла бы получиться неплохая сделка, если бы меня не терзало жгучее желаннее убить вас прямо сейчас. Ответьте мне на вопрос и не вздумайте лгать. Зачем вы насылали на меня кошмары?
- Все просто, я хотел вызвать страх, а страх – это власть.
- И что получилось? – усмехнулся Гендор.
- Получилось, но вы умело с ним боретесь, даже сейчас, за это я вас выбрал и за это треплю вашу дерзость. Мне нужен такой человек как вы, выполните работу, и я щедро вознагражу вас, до конца дней будете жить безбедно.
- Чем вы собираетесь заплатить?
- Золотом.
- Я похож на дурака? По-вашему я возьму в качестве оплаты металл, который так легко проклясть, да и еще из рук алхимика. Нет уж спасибо.
- Я ждал такого ответа, у меня есть нечто, что вас устроит.
- Что именно?
Хель-Деррон хотел достать из-под полы плаща некий предмет, но его остановил щелчок взведенного затвора.
- Не надо, - покачал головой Гендор, - ваши штучки мне известны, сейчас там окажется какой-нибудь яд, распыляющийся в воздухе, или еще какая гадость. Уберите руки на место и не шевелитесь. Кит! – крикнул он. - Зови колдуна.
Из-за двери показался человек преклонного возраста, облаченный в зеленую мантию – излюбленный наряд алхимиков. Он обвел взглядом комнату, задержавшись на герцоге, и подошел к Шторму.
- Звали капитан? - спросил колдун.
- Да, вот тут твой собрат не внушает мне доверия, проверь-ка его со всей тщательностью, чтобы никаких штучек.
Герцог, кипя от злости, проговорил, едва сдерживаясь:
- Вы, похоже, не владеете ситуацией, это не вы в любой момент можете убить меня, а я – вас, и останавливает меня лишь моя цель, но если вы позволите себе меня обыскать…., такого оскорбления я не прощу.
- К чему обыскивать? - удивился колдун. - Я на вас просто посмотрю по-особому, вы должны знать, что это такое, так что не сопротивляйтесь.
Хель-Деррон презрительно ухмыльнулся. Конечно, не будь ему так нужна помощь этого пирата, он бы уже разделался с ним, но гранат нельзя было применять. Его держали на мушке, но это было меньшим из зол, последнее время сила камня угасала, вся его мощь шла на поддержания власти в Соронии, и герцог не мог себе позволить тратить ее понапрасну. Да и Гендор, хоть и был разбит стечением жизненных неурядиц, но силы духа не потерял, камень просто мог не подействовать на пирата. К тому же герцогу нужен был человек, не слепо подчиняющийся приказу, а способный принимать решения в трудной ситуации. Потом, когда Мир будет у его ног, он найдет наглеца, и мучения его будут вечными…
Пока сладкие мысли вращались в голове алхимика, колдун его проверял. Конечно, герцог не пустил его взгляд далее чем под одежду, его душа и разум не по зубам какому-то колдуну.
Когда старик закончил, на его лице нарисовалось калейдоскопичное выражение, в нем мешались, и страх, и уважение, и раболепие, и ненависть. Лишь чувство гордости и трезвый ум позволили ему удержаться от того, чтобы не пасть на колени перед Мрачным герцогом.
- У него меч у правой ноги, висит на поясе, не опасный в магическом плане. В карманах травы и зелья, тоже не опасны, если их не готовить, а вот на груди что-то ужасное, я не могу этого видеть, там, словно зияющая черная дыра, это очень опасно, берегитесь!
- Хорошо, спасибо, побудьте пока с нами, - кивнул Гендор и перевел внимание на алхимика. - Итак, герцог, вы можете положить свой меч мне на стол, сделайте это медленно, одной рукой, и держите другую подальше от груди.
Ученый швырнул меч на стол, за которым сидел капитан. От вида этого оружия у последнего глаза полезли на лоб от удивления. Пред ним лежал меч необыкновенной красоты. Его рукоять и лезвие были сделаны из великолепного темно-синего металла. Это был сплав синей стали с золотом, секрет изготовления такого сплава был утерян более тысячи затмений назад.
Помимо редкости и красоты, это оружие имело великолепные боевые качества, от времени оно нисколько не изменило правильной формы, остроты и балансировки, рукоять была покрыта тонкой серебряной сеткой, которая не давала пальцам скользить. Об уникальности меча Гендор прекрасно знал, в его немаленькой библиотеке хранились книги, в которых описывался этот древний клинок, он знал, что во всем Мире осталось не более трех, подобных этому.
- Потрясающе, - вымолвил он, наконец. - Откуда это у вас?
- Откуда? Не важно. Важно, что он теперь ваш, конечно при одном условии – вы беретесь за работу. Думаю, это будет отличной оплатой нашей сделки. Продать такой предмет не составит труда, а вырученная сумма будет весьма щедрой, я в этом уверен. К тому же, вам, возможно, известно, что этот меч имеет уникальные свойства: сплав, из которого он изготовлен, не терпит никакой магии, поэтому не может быть проклят, заколдован, отравлен и тому подобное, а значит, вам нет нужды опасаться подобных действий с моей стороны. Так же меч имеет еще одно важное свойство, это способность убивать призраков, он прорезает их туманную плоть, освобождая заблудшие души от земного существования. Мне известно о том, что вы имели дело с призраками ранее, а теперь представьте, какие полигоны для грабежа открывает этот клинок: подземные города, гробницы, заброшенные шахты, в них никто не отважиться идти, кроме вас, - Хель-Деррон сделался необычайно учтив, гнев и презрение испарились, годы, проведенные при дворе, научили его мастерски вести переговоры и без помощи магии.
- Я согласен, - выговорил Гендор, завороженный видом меча. - Отметьте на карте место, где мне нужно потопить корабль, и он будет потоплен. Да, и прежде чем вы уйдете, мне необходима кое-какая гарантия.
- Какая?
- Вы понимаете, что даже, не смотря на то, что вы оплачиваете мои услуги заранее, у меня нет уверенности в вашей честности, ничто не помешает вам разделаться со мной вашими фирменными штучками, когда дело будет сделано.
- Точно так же у меня нет гарантий, что вы не сбежите с мечом, не выполнив обещания.
- У вас-то как раз гарантии есть, вы же все равно будете следить за моими шагами своими методами, и не нужно этого отрицать, я с ними знаком.
- Чего вы хотите?
- Кусочек вашей плоти.
- Что-о-о, знаешь, щенок, это переходит все границы.
- Только не надо показного возмущения. Мы оба знаем, зачем он мне. Нет лучшего оберега от ваших чар, чем амулет, заговоренный на вашей плоти.
- Да это так.
- Тогда давайте, отрезайте и помните: не делайте лишних движений, особенно в сторону груди.
Герцогу пришлось сделать нелегкий выбор: дело или гнев. Выиграло дело.
Он быстрым движением взял протянутый ему кинжал и отмахнул от руки небольшую часть кожи и плоти, даже не поморщившись от боли.
- Вот теперь сделка заключена. Мои друзья вас проводят, - улыбнулся Гендор.
- Только перед тем, как вы самодовольно отпразднуете заказ со своей командой, запомните одну важную вещь: никто из членов экипажа не должен остаться в живых, поэтому советую взять корабль на абордаж, для надежности. Если же задание будет провалено, вы и ваша команда умрете, естественно не быстро и не безболезненно, - алхимик зло прищурился и подмигнул пирату.
- Вы мне угрожаете?
- Я предупреждаю, чтобы у вас не возникало мыслей о том, что всегда можно будет вернуть плату и отказаться от задания.
- В силу необычности задания, мы итак, либо умрем, либо победим, так что вы зря сотрясаете воздух.
- Выполняйте задание! - рявкнул Хель-Деррон и, развернувшись на каблуках, вышел прочь.
Внутренне он кипел от ярости, даже удовлетворение от удавшейся сделки не заглушало гнева. С ним обошлись как с ничтожеством, унизили, посмеялись над ним! Он такого не простит, никогда! Как только дело будет сделано, этот паршивый пират поплатится, еще как поплатится. Его не спасет, ни плоть, ни кровь, ни все остальные части тела Хель-Деррона. Он будет страдать. А пока пусть упивается победой, пусть думает, что оказался на высоте, эта песня еще не допета. Последнее соло будет за герцогом.
- А теперь расскажи мне подробнее о нашем госте, что ты думаешь? – попросил Шторм колдуна пиратов, когда Хель-Деррон в развивающемся от быстрого полета плаще скрылся за облаками, заставив всех поселенцев пиратского острова еще долго глядеть вверх, задрав головы, и гадать о том, кто такой этот таинственный посетитель.
- Я думаю, вы заключили сделку с самой тьмой или с чем-то похуже, - поежился колдун. - Я видел его истинное лицо, и оно ужасно, а та зияющая пропасть, что открывалась у него на груди, была подобна вихрящемуся водовороту, уходящему в бесконечность, в пустоту, к страху и отчаянию. Я никогда еще не видел такого ужаса, никогда не испытывал подобных чувств. Его сущность мне неизвестна, кто он такой тоже, но он зло, способное подчинять волю и разум, тело и душу, честно говоря, капитан, мне безумно страшно. Я многое видел на своем веку, а он был долгим, поверь, но такого... Мне хватит плодов для кошмаров на всю оставшуюся жизнь.
- Неужели он так страшен, я не заметил. От него исходит концентрированная злоба, ненависть, в его взгляде презрение и превосходство смешаны с болью и унижением, когда он смотрит на тебя, будто читает мысли, будто заглядывает в душу, но это все можно пережить, можно этому противиться.
- Ох, капитан, надеюсь, вы знаете, что делаете, у вас гораздо больше душевных сил, чем у меня, - вздохну колдун, - но будьте осторожны, это добром не кончится.
- Но ты же сможешь сделать оберег от его магии?
- О да, это я могу, и я клянусь, это будет лучшая моя работа.
- Я рад это слышать, приступай не медля, мне очень хочется поспать этим вечером.
Гендор вернулся к себе в каюту и выпил еще вина, он поймал себя на мысли, что вскоре он сопьется, если не перестанет лечиться таким образом. В душе его царила полная сумятица, противоречивые чувства налезали друг на друга, сменяясь и обновляясь с каждой минутой. Посидев в тишине, Шторм кое-как привел себя в порядок.
Он понял, что не боится Мрачного герцога, а если подавил страх перед врагом, значит, ослабил его вдвое. Несомненным плюсом во всей этой ситуации был бесценный меч, ради такого сокровища стоило рискнуть потягаться с могущественным темным алхимиком. Гендор улыбнулся себе, поняв, что даже в зрелости его не перестали страшить авантюры. В конечном счете, он понимал, что любая авантюра, даже смертельно опасная, лучше, чем безнадежное прозябание в надежде на перемены.
Сомнения потихоньку уходили.
Гендору вдруг пришла в голову мысль, которая навязчиво крутилась в голове, но не была услышана вовремя из-за каламбура ярких чувств.
Порывшись в шкафу, пират извлек оттуда старую потрепанную книгу в твердом деревянном переплете. Название книги гласило «Летопись Соронии». Сосредоточенно пролистав страницы, Шторм остановился на нужном разделе, изучил его и, закрыв книгу, с торжественной улыбкой произнес: «Я так и думал. Основатель Соронии, значит. Наместник. Что ж теперь я знаю, с кем имею дело. С человеком. Это еще один плюс, можно даже сказать туз в рукаве»
Глава 30. Адамантовый дворец.
Черная лакированная карета, запряженная вороной тройкой, лихо подкатила к главным воротам княжеских владений. За ними на почтительном расстоянии, возвышаясь над каменными постройками, сиял адамантовый дворец – обитель Великого князя. Здесь жили и умирали дворцовые тайны и легенды, здесь сменялись династии и плелись интриги, здесь давали балы, утопающие в роскоши, здесь в тихом сиянии адаманта вершилась история владетельного дома.
Отпустив возницу Кеней и Гелен, миновав караул, направились по широкой аллее в сторону дворца. Невдалеке виднелись хозяйственные постройки, а ближе к аллее в беспорядочном великолепии раскинулись скульптуры растений, сделанные из выкрашенного морского камня, белого и черного мрамора, гранита и стеклянной мозаики. Живостью красок и правдоподобностью форм эти каменные копии удивительно походили на настоящие растения, единственное, что выдавало подделку, было отсутствие ни с чем не сравнимого паркового аромата. Большое оживление каменным садам придавали, бьющие не смотря на мороз, фонтанчики и множество шумных птиц снующих между скульптурами.
Дальше аллея переходила в широкую площадь. Слева от нее расположились приземистые бараки великокняжеского полка, на тренировочных площадках которых уже упражнялись караульные: маршировали, фехтовали, стреляли из пистолей. Справа располагалось изящное здание артиллеристского училища, где обучались самые талантливые воины, знающие не только бой, но и науку. В Стогге артиллеристы были в большом почете со времен изобретения пороха.
Восхищенно оглядываясь по сторонам, гости подошли к концу площади, с которого уже был виден главный вход во дворец.
Навстречу им вышел лакей в сине-зеленой накидке. Это был немолодой человек крепкого телосложения с длинными густыми волосами, убранными в пучок. Он представился личным слугой его величества и сказал, что ему приказано проводить гостей в приемную князя. Через главный вход они не пошли. Провожатый, назвавшийся Михаилом, пояснил, что его открывают только по случаю официальных визитов большого количества знати, а такое бывает либо на ежегодном соборе, либо на соборе по случаю войны. Они прошли боковым ходом через подвал главной башни, затем по длинной винтовой лестнице освещенной яркими молниевыми светильниками, которые причудливо озаряли адамантовые стены, усиливая сияние драгоценного камня. Лестница кончилась, и начались коридоры и залы, петляющие и пересекающиеся в лабиринтообразном порядке.
-К чему такая сложная архитектура? Голова идет кругом? – удивился Кеней.
- Помещения дворца специально выстроены, как лабиринт, чтобы любой недоброжелатель, проникнувший во дворец, здесь и остался, - пояснил Михаил
- Как же вы ориентируетесь, самим-то служащим здесь не приходилось заблудиться?
- Бывали случаи, когда заблудишься и в четырех комнатах ходишь с полчаса, но это лишь по неопытности, всем перед поступлением на службу во дворце надлежит досконально изучить и запомнить план дворцовых помещений.
- Так какой смысл в подобном лабиринте? Любой нечистый на руку служащий может по памяти переписать карту и продать ее тем же недоброжелателям? – заметил Гелен.
- Не все так просто. Карта была подарена княжескому роду в стародавние времена колдунами, живущими у подножья Вершины мира. Их магия сильна, как ничья другая. В тот самый миг, когда, как вы выразились, нечистый на руку человек откроет секрет карты, она тотчас переменится и переменит расположение всех помещений дворца, образовав новый лабиринт. И знать новое расположение будут лишь князь и хранитель карты. Раньше у нас тут такое часто бывало: вся прислуга заблудится во внезапно измененных помещениях, и все… Ходишь, собираешь ее по дворцу, как ищейка.
- А если хранитель карты предаст? – не унимался Гелен.
- Исключено!
- Почему?
- Вам не понять, может быть, сами увидете однажды…Тогда поймете. Скажите лучше, откуда вы к нам. Вижу, что нездешние.
- Мы из Соронии.
- А, Сорония, славное местечко, бывал там в детстве, красочный беззаботный край.
- Теперь он преобразился.
- В лучшую сторону?
- К сожалению нет.
- Как жаль, а мы не верили дошедшим до нас слухам, видимо, теперь князь поверит, я то давно думал, что-то здесь неладно.
- А вы ведь не слуга князя, не знаю кто, но точно не слуга? – сказал вдруг Гелен.
Михаил вздохнул и спокойно спросил:
- Что меня выдало?
- Во-первых, - начал Гелен, - вы не ведете себя как слуга, в вас нет натренированной учтивости, и ваша походка и манеры это выдают, к тому же я понял, что вы что-то таите, сразу, просто понял, без всяких аргументов.
- Значит, я был не осторожен: теряю форму, давно не было практики. Я действительно не слуга князя, я его личный телохранитель и начальник разведки. Мне было поручено прощупать вас, но, черт подери, я уже лет пять не практиковался в этом. В Стогге все было тихо и мирно, я потерял форму, - Михаил снял зеленую накидку и под ней обнаружился темный сине-фиолетовый мундир. - Стогг – мощное государство, которое живет в страхе перед вторжением северных племен, но варвары не умеют шпионить и интриговать, поэтому-то разведка и сидит по большей части без дела, в основном охраняет князя, докладывает сплетни, бывает, раскрывает заговоры, но это случается редко: власть князя узаконена церковью, а против нее мало кто пойдет. Правда, в последнее время архиепископ Клемент явно гребет власть под себя, но в открытую с князем ему не тягаться, строит лишь мелкие козни там, где может.
Они запетляли по узким коридорам, увешанным от потолка до пола тяжелыми гобеленами. Затем миновали несколько округлых залов, отделанных черным мрамором.
- Вернемся к Соронии, - перебил Гелен, - ваша разведка в курсе событий?
- Как сказать. В тылы врага мы не проникли, да и вообще потеряли много полезных людей, пытаясь выяснить, что к чему, и в итоге удалось узнать крайне мало. Уж очень ловко орудуют пограничные отряды герцога.
- Так значит вы в курсе, что Сорония захвачена.
- В целом да, но много неясностей, мы пока не знаем, что предпринять.
- Как что? Вы не понимаете, что сегодня Сорония, а завтра Стогг будут порабощены, Хель-Деррон ни перед чем не остановится.
- Вот этого мы знать не можем, а если вы что-то знаете, то самое время вспомнить уроки красноречия. Мы пришли, - они остановились подле небольшой деревянной двери, Михаил отворил ее и, приглашая гостей войти, прошептал наставительно, - постарайтесь его убедить, но не врите и не лукавьте, он вас в миг раскусит.
Круглая комната без окон, освещенная почему-то факелами, а не молниевыми светильниками, встретила вошедших тяжелым жарким воздухом. В центре помещения стоял стол. За ним сидели трое. Один из сидящих друзьям был знаком, хотя сразу в ухоженном и шикарно одетом молодом человеке они не признали неудавшегося купца Грейна. Однако, тот их узнал и привстал в знак приветствия, они поклонились в ответ. Затем из-за стола поднялась девушка лет восемнадцати, одетая просто, можно даже сказать по-военному, с челкой, подвязанной кожаной лентой. Гости поклонились и ей.
В центре стола восседал князь, мужчина немолодых лет, но крепкий и в отличной физической форме, за его плечами видны были долгие годы военных походов, азартные битвы и славные победы. Время и близящаяся старость не стерли еще мощной фигуры и грозного взгляда опытного воина. Кеней содрогнулся, встретив этот взгляд. Эти глаза напомнили ему глаза Сталла. По обычаю князь встал последним и заговорил:
- Приветствую вас, путники, не нужно кланяться, мы не на церемонии. Думаю, нет нужды говорить, что я – Стогский князь, а имя мое, если не знаете, Филипп, многие называют меня Филипп Железный, но я не люблю этого прозвища, поэтому, пожалуйста, просто Филипп. Это, - он указал на девушку, - моя дочь Анна, а этот роскошный вельможа - мой сын Виктор.
Грейн нервно застучал пальцами по столу, раздраженно стиснув зубы. Было видно, что замечания отца по поводу одежды ему уже порядком надоели.
Уловив взгляд гостей, он пожал плечами, мол, удивлены? А что поделаешь, жизнь полна сюрпризов. Ему нравилось произведенное им впечатление.
- Они и Михаил, - продолжил князь, - единственные во всем Стогге, кому я могу довериться безоговорочно. Присаживайтесь, и я расскажу, зачем пригласил вас. Итак, по чистой случайности, счастливой или нет, судить не нам, мой сын, отправленный с дипломатической миссией к новому правителю Соронии, попал в плен. Я вам безмерно благодарен за его спасение, видимо, случайность все же была счастливой.
- Не стоит, - ответил Гелнен, - но позвольте спросить, зачем Стоггу иметь какие-то отношения с тираном, разве вы не должны были придти на помощь старым правителям.
- Видишь ли, мой мальчик, мир не делится на черное и белое. Стогг не мог и не может позволить себе отправить войско в Соронию и оставить государство без защиты: на нас в любой момент могут напасть варвары. К тому же нас с Соронией связывали лишь торговые интересы, но никак не политические. По большому счету нам все равно, кто там правит, мы дружественные государства, но не братские, если в Соронии война - Стоггу это не интересно.
- Вы рискуете. Эта война может перекинуться на вас. Не успеете опомниться, как армия герцога уже будет таранить ваши ворота. Нельзя медлить, он набирает силы.
- Об этом я и хотел поговорить. Наша разведка не может точно сказать о планах герцога, о его положении, о численности его войск. Шпионы, посланные в тыл врага, не вернулись. Вы единственные из беженцев, кто пришел в Стогг, я не спрашиваю, как вам это удалось, но вы должны ответить на наши вопросы. Грейн говорит, что вы честные люди, и он уверен, что вы не с Хель-Дерроном. Если вы из Горта, то прошли почти всю страну по пути сюда.
- Именно так.
- Тогда ответьте, что замыслил герцог?
- Этого, боюсь, не знает никто, - начал Гелен, - я не стану делиться догадками и предположениями, скажу лишь то, что видел собственными глазами. Герцог – темный алхимик, он добился бессмертия, высасывая души детей, ему беспрекословно подчиняются полчища думгардских разбойников, ему служат темные создания, он многое видит наперед, но он не всесилен. Я был у него в плену и видел весь ужас его тирании, вокруг него нет света, лишь непроглядная тьма. Каким был Истирг? Вы бывали там? Тогда вы должны помнить этот город, его сады, скверы, мраморные колоннады. Да, без солнца многое погибло, остальное убил Хель-Деррон, он придал огню все, не слышно больше песен на улицах городов, лишь ржавая симфония оков. И я могу сказать точно, он не остановится на достигнутом.
- С чего такая уверенность? – нахмурился князь.
- Когда я висел прикованный к стене в его тронном зале, ожидая казни, я лично слышал, как он сказал, что весь Мир падет к его ногам.
- Все, что ты говоришь, заставляет беспокоиться, я вижу, ты не лжешь, но этого мало для того, чтобы выступить против герцога.
- Да почему же? – Кеней возмущенно заерзал на стуле.
- Как я уже сказал, все очень не просто. Я понимаю, что война необходима, что нужно действовать, но моего слова будет мало, нужна веская причина.
- Разве вы не Князь?
- Князь, но это ничего не меняет. Без поддержки я мало что могу. Допустим, инквизиция и церковь меня поддержат, забирать души детей во имя вечной жизни - это ужасное преступление, и церковь будет просто обязана помочь. Мой личный полк и артиллеристы тоже не подведут, а вот совет высших алхимиков, удельные князья и мирные жители скорее всего, нет.
- Почему нет?
- Князьям нужна цель и веская причина, распри в Соронии для этого не годятся, нависшая угроза – тоже. Некоторые могли бы пойти, будь в Соронии, чем поживиться, но там все разграблено, да и зачем идти на войну, когда мир умирает, зачем ставить Стогг под угрозу. Меня не поддержат, да и сам я сомневаюсь в необходимости противостояния герцогу на его территориях. Проще будет оборонять Стогг, наши ученые открыли способ выживания без солнечного света, мы успешно выращиваем сады и строим пастбища, так что без продовольствия не останемся и сможем противостоять врагу.
- Не сможете. Не уничтожив угрозу, вы погибнете, если не от рук вражеских солдат, то от разложения и тлена, что принесет сюда герцог. Он разрушит ваше государство изнутри. Что касается цели, у меня есть предложение. Скажите, что, убив Мрачного герцога, вы вернете свет, рассеете мрак над головами, это ли не высшая цель, это ли не повод, чтобы сражаться?
- Ты предлагаешь соврать моему народу, а ты подумал, что будет, если мы одержим победу, а все останется как прежде?
- Это не важно, главное вы избавите себя и других от угрозы, - сказал Гелен.
- К тому же на юге сейчас отчаянно сражается сопротивление, вы могли бы прорвать оцепление и получили бы хорошего союзника, - поддержал Кеней.
- Отец, нужно воевать, Стоггу не престало отступать перед лицом врага или прятаться за стенами, нужно встретить врага на подступах к княжеству, - вмешалась Анна, до этого задумчиво глядевшая на стену. Она была красива и воинственна, совсем не похожа на придворную даму.
- Дочь моя, я ценю твою преданность Стоггу, но не время для юношеской горячности.
- Вам нужно быть готовым, если вы не хотите отправить войско в Соронию, то хотя бы подготовьтесь как следует к обороне, заручитесь поддержкой соседей и соврите своему народу во благо. Тогда те, кто до этого ожидал участи в отчаянии, обретут цель, а вы новых союзников, - Михаил говорил убедительно, нужно было быть слепцом, чтобы не заметить, какое влияние он имеет на князя. – Согласитесь, когда все и так катится к черту в пасть, то нет охоты бороться за свет, но когда впереди тлеет надежда, то даже трус пойдет за ней, третьего не дано.
- Я не могу принять решение сам. По такому случаю завтра же будет созван великий собор, пусть совет решает, что делать. Если большинство решит готовиться к войне, хорошо, если же нет, то противиться я не в силах. Моя власть сейчас подточена интригами удельных князей, в Стогге зреет междоусобица, война вновь объединила бы всех, но мои враги не захотят этого и всеми силами постараются помешать началу кампании, - ответил князь, устало положив голову на ладони, - пусть все решит совет. А вы, мои юные друзья, должны будете явиться завтра на собор и рассказать все то, что сейчас рассказали мне. Мне пора.
Князь, слегка поклонившись, вышел из комнаты, он был расстроен и смятен прошедшей беседой.
- Вам стоило быть более убедительными, возможно, что-нибудь придумать, чтобы убедить отца! - воскликнула Анна, когда дверь за отцом закрылась. - Теперь он не знает, что делать, а это - наихудший исход. Его просто сожрут, и никакой войны не будет, забьемся в норы и будем ждать.
- Это, дорогая принцесса, не наша вина, мы не привыкли лгать без нужды, если вы жаждете битвы, попросите солдат они пофехтуют с вами, - съязвил Кеней.
- Порой маленькая ложь приносит меньше вреда, чем большая правда, - горько ответила принцесса.
- Анна, ты ведь знаешь, что твой отец не терпит лжи, - вмешался Михаил.
- К тому же винить моих спасителей в честности - просто глупо, сестра, - поддержал Грейн.
- Конечно, кто бы говорил, напудренный чинуша, - огрызнулась Анна и вылетела из комнаты прочь.
- Простите ее горячность, - сказал Грейн. - Мой отец – прирожденный воин, и сестра пошла в него, но они ничего не понимают в политике, и я прослежу, чтобы они не наломали дров. Я всецело вас поддерживаю и буду стараться, чтобы решение, которое примет совет, было правильным. А пока вы можете отдыхать, думаю, если будет война, вы весьма пригодитесь нашим генералам, как эксперты.
- Благодарю вас, принц, но мы не собирались задерживаться в Стогге, наш путь лежит дальше, в северную часть моря Сир, - ответил Гелен. - Мы, конечно, сделаем все, чтобы помочь, но остаться мы не можем.
- Северный Сир? Господи, что вы забыли в этих суровых водах?
- У нас там свои дела.
- А. Понятно, не буду допытываться, все вправе иметь секреты. Что ж, мне тоже пора. Михаил вас проводит. Рад был снова встретиться.
- Мы тоже.
Глава 31. Путь Ориона Сталла.
Темные сумерки дня сгустились внезапно и стали непроглядной мглой ночи. Орион Сталл снял доспехи и, уложив их подле себя, облокотился о дерево, кажется, когда-то оно было дубом, теперь стало трудно судить. Неподалеку трещали костры, на широкой проталине разбили лагерь полторы сотни воинов. Сталл не грелся у костра. Хоть он и был главнокомандующим ополчения, он не чурался простой солдатской службы, и в эту ночь был его черед нести дозор.
Орион очень устал, его немолодые кости ломило, хотелось крепкого эля и горячей еды. Позади была Анд - последняя провинция левобережья, сдавшаяся под напором ополчения. Думгардцы бездарно сражались, поэтому при штурме Андской крепости Сталл потерял всего две сотни человек, хотя мог и проиграть вовсе. Он оставил войско добивать еще огрызающиеся разрозненные отряды неприятеля, а сам с небольшим отрядом отправился в ставку к основной армии. Ему приходилось пробираться напрямую через Рощи, чтобы сократить путь. Прямой дороги он избегал из-за близости к Истиргской гати, где велик был шанс нарваться на вражеские карательные отряды или на алхимические козни.
Ставка, лагерь разбитый около Непроходимых дебрей, была еще далеко. Вот уже половину луны воины шагали напрямик, лошади в этой войне были обузой: корм и упряжь стали дорогим удовольствием.
Шагали по тридцать кругов, десять отдыхали. Вот и сейчас настало время отдыха. Сталл устало закрыл глаза, и ему вспомнились солнечные времена далекого детства.
Хоть он и погрузился в омут воспоминаний, слух старого воина работал без сбоев, и он услышал приближающегося незнакомца. Крадущийся был бесшумен, как ночной хищник, он тихо дышал, бесшумно двигался, наверное, никто бы его не услышал, но только не Орион. Один единственный раз крадущийся вздохнул чуть громче, и этого хватило опытному воину, чтобы обнаружить его.
Время текло, недруг приближался, в том, что это недруг Сталл не сомневался, друг не стал бы подкрадываться, но Орион оставался недвижим и дышал, как метроном.
- Не тревожься старый воин, - раздался вдруг голос. По спине Сталла прошли холодные мурашки, внутренне он содрогнулся, но не один мускул тела не дернулся от неожиданного возгласа за спиной.
- Что привело тебя ко мне, ведьма из Гиблых топей? – спросил он.
- А ты не прост, ветеран, в твоих жилах течет кровь изида?
От непроглядной ночной занавеси отделилась серая тень. Это была невысокая женщина в потрепанных и грубых одеждах, она была не молода, но и не стара. Слипшиеся грязные волосы скрывали ее лицо. Она села подле Сталла, скрестив ноги по-восточному.
- Как знать, госпожа, моей матери уже нет на этом свете, не у кого спросить, - ответил Орион.
- Никто еще не обнаруживал меня, когда я крадусь, никому это не под силу, кроме хранителей леса и…,- она сделала паузу, будто последнее слово было загадкой, - изидов.
- Я думаю, вы, благородная госпожа, не за тем так далеко зашли от своих владений, чтобы разглагольствовать о моих скромных талантах, - вежливо улыбнулся Орион, слегка склонив голову.
- Оставь эти вежливости, воин, - бросила ведьма, - я действительно пришла не за этим.
- Тогда за чем?
- Как положение в армии? – поинтересовалась ведьма,
- Признаюсь, плохо.
- Отчего так? Вы ведь одерживаете победу одну за другой.
- Ваша осведомленность меня поражает. Да, удача сопутствует нам, но на одной удаче войну не выиграешь. У Хель-Деррона слишком большие силы, мы заперты в левобережье, и идти на прорыв - чистое самоубийство. Надеюсь, вы понимаете почему?
- Понимаю. Продолжай.
- Снабжение от южных держав все скуднее и скуднее, запасов провизии хватит еще на пять лун, максимум на шесть. Не трудно представить, что будет потом.
- Я слышу в голосе железного Сталла страх? – ухмыльнулась ведьма.
- Да, Следящая. Я боюсь, что все мои труды напрасны, а еще я устал, вся моя жизнь - война, я видел целые океаны крови, я убивал, я смотрел смерти в глаза, и в последнее время она кажется мне прекрасной.
- Не время сдаваться, воин, мы поможем тебе.
- Что? Следящие помогают человеку, это не слыхано.
- Молчи, мир сдвинулся с места и не только этот мир, все миры повернулись и катятся в пропасть. Скоро начнется ужасное. В наш мир рвется из безвременья зло, невиданное доселе этими мирами. Хель-Деррон глупая марионетка в руках кукловодов, его разум пленен, и он ищет ключ, нельзя допустить, чтобы он его нашел, и нельзя допустить, чтобы он открыл врата.
- Это звучит ужасно, но я ничего не понимаю из твоих слов, быть может, для тебя в них и скрыт некий смысл, для меня же они – пустой звук. Я в любом случае ничем не могу тебе помочь. Я не отдам приказ на штурм Истиргской Гати, я не пошлю людей в эту мясорубку, если ты этого хочешь!
- Мы, Следящие, и пришел наш черед вмешаться, пора помочь свету, ибо тьма наступает. У тебя еще сеть союзник, воин. Стоггское княжество.
- Я не смогу послать туда гонца, его перехватят, я уже пробовал.
- Ты сам отправишься туда. На Великий военный собор.
- Как?
- Я дам зелье, выпей его и сможешь ходить в туманах, если тебе ведома мудрость изидов, то ты знаешь, о чем я говорю.
- Я никогда этого не делал.
- Это не сложно, но помни, у тебя будет лишь тринадцать кругов, затем ты вернешься.
- Думаешь, объединившись со Стогом, мы одолеем герцога, до меня долетали отрывистые сообщения о несметной армии мертвых, что уже выступила на Стогг.
- Ваша задача держать его как можно дольше. Есть в нашем мире Повелитель Туманов, он еще юн и неопытен, но он уже идет за ключом, чтобы уничтожить его на век. Пока он не знает о своей истинной цели. Хель-Деррон отправится вслед за ним, и вы сможете не опасаться его козней. Вы должны будете держаться до тех пор, пока Повелитель не вернется в это мир. Тогда все решится…
- А если с ключом вернется Хель-Деррон.
- Тогда исход миров решит поединок, но мы его не увидим, ибо все уже будем мертвы.
- Мне не понятны твои слова, но не верить Следящей я не могу. Я сделаю все так, как ты сказала, ведьма, потому что преклоняюсь перед мудростью твоего клана. Мы будем сражаться, но мы можем проиграть.
- Тогда все будет потеряно, Мир погибнет. Некуда отступать ветеран, дерись, ты надежда этого мира, ты и другие такие же, сильные духом. Веди за собой армии, ты еще не стар, в тебе еще есть силы. Вот, - ведьма выудила из-под одежды маленькую морскую ракушку на серебряной цепочке, - возьми это, трижды ты можешь просить меня о помощи. Где бы ни настигла тебя беда, позови, и я приду, только всегда носи эту ракушку не шее, иначе я не услышу.
- Благодарю, Следящая, - вымолвил Орион вставая.
Ведьма последовала его примеру.
-Возьми, - она протянула ему эликсир, - теперь иди воин и помни наш разговор.
Глава 32 .Великий собор.
Церемониальный дворец Стогга представлял собой контрастное архитектурное творение. Плотно прилегая к великокняжескому дворцу и по сути являясь частью всего комплекса дворцовых построек, внешне он походил на крепость, а внутренне - на бальный зал гигантских размеров. Каждый князь династии считал своим долгом добавить в это строение нечто новое, навеянное его эпохой, поэтому в церемониальном дворце в полнейшем хаосе переплетались всевозможные архитектурные направления, когда-либо известные в Стогге.
Внутренние помещения соединялись друг с другом тяжелыми стальными дверьми, украшенными серебром. Комнат во дворце было не много, в основном служебные помещения для прислуги, расположенные на периферии дворца. В центре же располагался огромных размеров овальный зал, в котором на отдельном постаменте возвышался княжеский престол, а вокруг него до самого потолка громоздились сидения для участников собора.
Помимо этих помещений было еще несколько, о которых никто ничего не знал, кроме начальника разведки…
Потолок огромного зала подпирали широкие каменные колонны, расставленные по кругу. Каждая из них сама по себе являлась произведением искусства, но, кроме подпоры, они служили и слушательными комнатами. Колонны были настолько широки, что в нутре своем умещали небольшое помещение, в которое можно было проникнуть из дворцового подвала. Соединенные сетью звукоулавливателей, колонны представляли собой своеобразных шпионов. В центральной садился человек и, прикладывая к уху нужную трубку, мог слышать то, о чем говорили в зале. Это было удобно, поскольку подле колон всегда сидели важные чины, и слышать то, что они говорят в открытую, а что шепчут приближенным, значило быть в курсе настроений в правящих кругах. Такая система давала Великому князю возможность быть на шаг впереди своих врагов, которых из-за системы удельного княжения у него было в достатке.
Заведовал «прослушкой» никто иной, как Михаил. Лишь он и князь знали о ней, поэтому начальнику разведки не редко приходилось заниматься таким грязным делом, как подслушивание, самолично. Но в этот раз он решил нарушить тайну и расположился в центральной колонне вместе со своими новыми знакомыми – Геленом и Кенеем. Поступиться вековым обычаем ему пришлось по просьбе князя, тот хотел, чтобы друзья, перед тем как выступить на соборе, были в курсе дел в государстве, поскольку перед началом участники любили обменяться свежими сплетнями.
Накануне Великого собора парни вновь виделись с князем, тот пребывал в хорошем расположении духа и намекнул, что произошло нечто, заставившее его по-другому взглянуть на вещи, нечто, что сможет пролить свет на истину.
- Нас точно никто не видит, - поежился Кеней, оглядываясь по сторонам из нутра ближайшей к княжескому престолу колонне.
Подслушивающие посты обладали еще одним свойством, они были прозрачны изнутри и абсолютно матовы снаружи, тут не обошлось без особой алхимии, а быть может некоего лихого чародейства. Эффект был изумительным, мало того, что можно было прослушивать весь зал, протянув руку и наклонив нужную слуховую трубку, так еще и можно было видеть говорящих. Для особых умельцев имелась возможность читать по губам, потому что от той же магии, колонны приобрели свойство приближения объектов, что позволяло просматривать широкое пространство зала во всех тонкостях.
Пока Михаил рассказывал о чудесах современной магии и техники, серые каменные скамьи в зале стали постепенно заполняться младшими чинами государства.
- Сейчас все соберутся, и войдет князь, затем все знатные персоны княжества, на поклон. Это традиция веков, - сообщил Михаил, настраивая широкой ладонью прослушивающие устройства.
- А что потом, - заинтересовался Гелен.
- Увидите.
- Кстати, хотел спросить, что это за загадочный джокер, о котором намекал князь?
- Простите, но не могу знать.
- Не можете знать или не хотите разглашать?
- Скорее последнее, уж не взыщите. Скоро сами все увидите.
Сказав это, Михаил принялся поочередно прикладывать прослушивающее устройства к уху. Он некоторое время внимательно слушал, затем брался за следующее. Повторив эту процедуру несколько раз, он раздосадовано крякнул и, повернув рычаг, откинулся на стуле.
- Тихо, как в могиле, - пояснил он, - все молчат, либо тайна колонн перестает быть тайной, либо все ждут беды.
- И что правильнее, первое или второе? – задумался Гелен.
- Скорее второе, раскрыть тайну колонн могут только трое в княжестве: Великий Князь, Верховный алхимик и Архимаг, первому это не выгодно, последним двум хватило бы ума не распространяться, а просто взять на заметку.
- А вы не в счет? – ухмыльнулся Кеней.
- Я не в счет. На меня наложили заклятие тайны, самое сильное из известных, я сам попросил это сделать. Так что, если я расскажу кому-нибудь о колоннах без разрешения князя, я умру, - холодно ответил Михаил и, скрестив руки на груди, замолк.
Последние участники расселись, и в зале грянули горны - сигнал к началу.
- Его превосходительство, Великий Князь Стоггских земель, наследник адамантового трона - Филипп Третий, - провозгласил глашатай, и главные двери распахнулись.
Неторопливой и благородной походкой человека, обличенного высокой властью, в зал вошел Великий Князь. Одетый в серебряные доспехи, он как нельзя лучше подтверждал своим суровым видом прозвище Железный. Это была сталь, сжатая в пружину, это был человек, чья походка и манера движения напоминали танец ледяных клинков северных варваров, завораживающий и смертельный.
Зал замер в поклоне. Пока князь шествовал к трону, ни единого звука и вздоха не всколыхнуло воздуха.
Князь сел в сияющий трон и взмахом руки велел продолжать церемонию.
- Его святейшество, глава Стоггской церкви, архиепископ Клемент Четырнадцатый.
В зал тяжелой старческой походкой вошел, убеленный сединами. Его белое церемониальное одеяние слегка колыхалось от тяжелой поступи.
- Вот человек, власть которого почти так же велика, как власть князя. Правда, за последнее время Клемент поизносился и интригует уже не так виртуозно, но в былые времена, ох, и задавал он проблем разведке, - вздохнул Михаил, видно сожалея об ушедших днях.
Архиепископ прошествовал мимо князя, не совершая поклона, а лишь кивнув, таков был обычай. Дойдя до своего трона в дальней части зала, он сел и, сложив руки на груди, стал клевать носом.
- Его высокоблагородие, Великий магистр святого ордена тамплиеров - Бернар Карс.
Энергичной походкой в зал прошествовал немолодой рыцарь в латах и белой накидке с красным крестом. Преклонив колено перед князем и Архиепископом, он занял место подле его святейшества.
- Отчаянный воин, наверно самый неистовый блюститель собственной веры, под его мечом погибло столько нечисти, сколько хватило бы на небольшой ад, - с уважением и гордостью прокомментировал Михаил.
- Его преосвященство, Великий инквизитор Торео Сеш.
Грациозно, будто призрак, скользящий у воды, вошел человек в инквизиторской парадной мантии, он, изящно поклонившись Филиппу и Архиепископу, занял место справа от Клемента.
- Как-то уж больно негрозно выглядит этот человек, - хмыкнул Гелен, - на Великого никак не тянет.
- Ты просто не знаешь, о чем говоришь, юноша, - отрезал Михаил, - Великий инквизитор лично выдержал муки ада, чтобы, восстав из пламени геенны огненной, искоренять зло. В битве он страшен, его боятся даже демоны глубин. Конечно, ад сделал его немного сумасшедшим, и поэтому иногда в служении господу Торео заходит слишком далеко, нещадно сжигая сотни ведьм и колдунов, преступивших законы церкви. Иногда он ошибается, но ему прощают его грехи, ибо нет больше человека в Мире, который мог бы сравниться силой духа с Торео Сешем.
- Простите, поторопился с выводами, - процедил Гелен, уязвленный надменным тоном Михаила.
- Просто не суди по виду, суди по поступкам.
- Я учту.
Тем временем зал наполнился благоговейным ропотом, вошел человек, о чьих подвигах гремела слава даже в глубинке Соронии, человек, сделавший свое имя легендой еще при жизни, воин, полководец, стратег. Его умом, незаурядной интуицией и железным характером ковались победы над неприятелями Стогга, это был не просто генерал, командующий из тыла, это был воин, ведущий за собой армии. Его знали, боялись и уважали.
- Его высокоблагородие, кавалер ордена Манн, командующий Стоггским гарнизоном и объединенными армиями удельных княжеств, Игнер Лисп, - провозгласил глашатай.
Игнер Лисп, обладатель крепкой фигуры, оказался немолодым, но подвижным, энергичным и ловким человеком, эти черты не скрывала даже стальная кираса и прочий доспех. Красочностью одеяния Лисп был, пожалуй, самым скромным из присутствующих в зале. Местами проржавелый скрипучий доспех разносил неприятные звуки от каждого телодвижения командующего. Однако, за непривычной беднотой доспеха скрывалась особая магическая сила, плод трудов заморских кузнецов и алхимиков, благодаря которой доспех отводил предательски пущенные стрелы в бою и не уступал, а, может, и превосходил по крепости адамант. Единственной яркой деталью его наряда были четыре изумрудные полоски, вплавленные в наплечник - знак отличия военной иерархии, больше полосок было только у самого Великого князя и удельных князей, которым, впрочем, полоски давались не за заслуги, а за родовое превосходство.
Игнер преклонил колено перед князем и, обнажив оружие, встал позади него, охранять жизнь правителя на соборе было его почетной обязанностью, положенной в традицию веками.
Следующим к поклону вышел мужчина южной наружности, выглядел он молодо, но первое впечатление было обманчиво. Этот субъект с раскосыми глазами, волосами, убранными в пучок, и длинными усами скрывал за молодой внешностью более трехсот лет жизни. Все, что выдавало возраст вошедшего, был взгляд, темный, загадочный, властный и полный мудрости. Сверкающие черные глаза, гармонирующие с таким же черным доспехом из какого-то диковинного материала, отличавшегося легкостью и небывалой прочностью, излучали уверенность и в какой-то степени надменность.
- Мне кажется или этот человек не собирается кланяться и выказывать уважение Великому Князю? - Кеней даже возмутился.
- Он и не должен, - скучающе ответил Михаил, - это же Аримос Клонг - архимаг.
- Кто? – не понял Гелен.
- Архимаг. Что не слышали никогда о таких?
- Маги – это ведь сказка, есть только алхимики и они, скорее ученые, чем маги.
- Алхимики работают с природой, живой и неживой, их удел - зелья и снадобья. А маги подчиняют себе энергию, доступную только им. Способны они на многое, долго живут. Единственный минус или быть может плюс: их очень мало, не более сотни на весь Мир, и большинство из них - бездари. А уж архимагов и того меньше, на моей памяти их пятеро. Двое уже более трехсот лет не давали о себе знать, другие двое скитаются по миру, а вот этот, - Михаил небрежно махнул, в сторону уже усевшегося на положенное место Клонга, - осел здесь, в Стогге, самый молодой и самый тщеславный. Уж не знаю, как к трехстах годам он дорос до таких высот мощи, но магия штука редкая, я бы сказал редчайшая и непредсказуемая. Дается она всем по-разному, кому за тысячу лет, а кому и столетия хватает. Вот Клонг видимо способный в этом деле, хотя личность, должен сказать, невыносимая. Заведует здесь академией, обучает боевых магов, откровенных бездарей, на мой взгляд.
- Так почему же он не кланяется на Соборе, ведь он унижает Князя.
- Это право ему даровано за особые заслуги, - сморщился Михаил.
- За какие?
- Было дело, когда он раскидал целую армию своим волшебством. Сам не присутствовал, но записи очевидцев читал, пять сотен кирасиров по земле размазал, даже глазом не моргнул. Это когда десант заморский высадился в стоггских землях. А тогда Филипп молодой еще был и растерялся, в общем, пока думал, вражеские отряды уже к столице пробираться стали. Вот тут то Клонг и вмешался, по просьбе или без - не знаю, но силу он свою продемонстрировал шикарно. Рассказывают, на поле брани такой фейерверк устроил из молний, огня и шматов человеческого мяса, страшно подумать. После этого десанты к нам не рискуют высаживать, а Аримосу даровано особое право не кланяться никому в княжестве, даже правителю. Вот же до чего гордый и надменный этот южанин, мог просить в награду чего угодно: земли, деньги, шахты, войска, а попросил чушь какую-то, - фыркнул старый разведчик.
- А отчего он так долго живет? – заинтересовался Гелен.
- Магические штучки, - пожал плечами Михаил, - а что?
- Да знаем мы одного, тоже живет не мало, - нахмурился Ост.
- Нет, за такие штуки, что Хель-Деррон проворачивал, Клонга бы инквизиция сгноила.
- Так с такой силой ему никто не указ, - возразил Кеней.
- Ну уж, если бы ему был никто не указ, то правил бы он уже всем миром. И на него найдена управа, а то чего бы он служил Стоггу.
- А что за управа?
- Извините, юноши, государственная тайна, вам знать не положено.
Следом за архимагом появился ученый или скорее алхимик в серой мантии и смешной шапочке. Он передвигался медленно и неуклюже, будто весь его двигательный аппарат был плохо смазан и вот-вот должен был заскрипеть.
- А, дражайший Денор Влад пожаловал, - саркастически заметил Михаил.
- Боги, кажется, что этот человечек сейчас упадет замертво прямо у трона Филипа, - изумился Гелен.
- Как же, упадет. Не дождетесь. Этот, не просто человечек, он Верховный алхимик, много глупцов думали, что он окочурится в ближайшие дни, а тот живет и живет. Говаривают, что он все-таки открыл эликсир бессмертия, а то с чего бы ему здравствовать вот уже сто шестьдесят лет, но хитрый Денор, не спешит раскрывать секреты и ссылается на долгожительство и правильное питание. Ну поглядим, как он отмажется через пару десятков лет.
Когда старшие чины столицы заняли свои места, настала очередь удельных князей, и здесь Михаил не преминул уличить во всех смертных грехах чуть ли не каждого. По правилам Входа удельные князья вошли вместе, наравне друг с другом, как равные по крови и чину. Четыре удельных княжества и главное княжество составляли государство Стогг. По правам наследования удельные княжества, расположенные на побережье, передавались по старшинству по мужской линии. Все удельные княжества были подчинены правителю главного, в каждом была своя армия, своя форма правления, но все они подчинялись и общим законам, установленным для всего Стогга и, конечно же, платили установленные взносы в княжескую казну. На Великом Соборе голос удельных князей решал, выйдут ли их армии в объединенный поход или же нет, если большинство выступало «за», то меньшинство подчинялось. Вошедшие в зал четыре рыцаря выстроились перед князем, внешне они были абсолютно различны, хотя и происходили от одного древнего рода.
- Тот, что слева, в черных латах и с двуручным мечом – князь Велкор Второй, – начал рассказ Михаил, - он сильный воин, в его княжестве самая большая армия. Это натренированные солдаты, знававшие жар битв с самыми грозными северными племенами. Особенно славны два полка – Черные клинки и Потрошители, ими командует только Велкор, и надо отдать ему должное, во время сражений никогда не отсиживается в палатке, как другие князья, а идет в бой в первых рядах, и жив до сих пор, что удивительно. Прекрасно владеет двуручником, видал я его как-то за тренировкой - виртуоз, что ни говори. Велкор верен Филиппу и считается его самой главной опорой, правда, он из рук вон плохой делец, и в его княжестве вечно туго с продовольствием и ремесленной продукцией, главному княжеству часто приходиться присылать ему помощь, но Великий Князь знает, что эти расходы на поддержание армии, и не жалуется. Его вам будет легко убедить, он давно не воевал и порядком засиделся в своем уделе. К тому же он верен воле князя и противиться не станет.
- А что вон то за тип мрачноватой наружности рядом с Велкором и почему у него кожаный доспех, а не стальной, как у всех? – спросил Кеней, приглядевшись.
- Это князь Гренд, с ним держите ухо востро. Очень скользкий тип, пусть он и младше остальных князей, но уж ума ему не занимать, хитер, как выводок лисиц. Они со своим братцем Вилимом, это тот, что стоит рядом, постоянно собачатся. Их княжества соседние, и добрые родственнички не преминут вцепиться друг другу в горло при первой же возможности. Гренд не вояка, в армейских делах не смыслит, но армия у него сильная, потому что он талантливый управляющий, от него в казну всегда вдвое больше ложиться, чем от всех остальных, его княжество процветает. Вот его братишке и не терпится покуситься на чужое добро, сам то он не шибко умный, ему лишь бы кулаками махать, вот и ищет Вилим повод для спора, а чуть что не по нему, так в драку. Филипп на это смотрит сквозь пальцы, кровопролитных войн они не устраивают, население не баламутят, так сцепятся где-нибудь на границе, попортят своим пограничникам шкуры и довольны. Гренд то умнее, в драку бы не лез, да горд слишком, вот и не может спокойно смотреть на выходки соседа.
- А что Вилим, как быть с ним? – спросил Гелен.
- Как быть? Как быть? Да никак. Я же говорю, ему бы только кулаками махать, а с кем - не суть важно. Армия у него неплохая и с делами княжества он справляется, не глуп парень, когда надо, но дурака валять любит. Вам надо Гренда убедить, этот жук так просто в войну не полезет. Стогг мало выиграет от войны с Соронией, даже, наоборот, скорее всего это сильно истощит государство, а там где нет прибыли, там нет Гренда, нужно подобрать к нему ключик, показать, где он потеряет больше, так что ребята, надеюсь, вы достаточно красноречивы.
- Это к нему, - махнул в сторону друга Кеней, скучающе подперев голову рукой.
- Кого вам, друзья, действительно надо поостеречься, так это Ордоса. Его княжество самое большое и самое сильное, находится дальше всех от центрального и лично у меня стоит на особом счету. Ордос - старший из династии Манн после Великого Князя, и разница у них всего в несколько дней, разумеется, Ордос не считает такой разрыв существенным и не питает к Филиппу большой любви, полагая, что имеет не меньше прав на трон. Он всячески пытается противодействовать князю, исподволь строя козни, мне с трудом удается уследить за всеми его выходками и вовремя предотвратить последствия. Ох, и доставляет он мне хлопот. Получить его голос на соборе нам, в принципе, не нужно, если он окажется в меньшинстве, то ему придется смириться с общим решением, но он имеет большое влияние, его уважают и боятся, в его распоряжении находится особый род войск – это отряд первоклассных шпионов-наемников. «Крадущиеся», так их называют, были наняты им на службу в одной из экспедиций на юг, он платит им огромные деньги, они же взамен могут проникнуть куда угодно, убить, кого угодно, и уйти незамеченными, это хладнокровные бесшумные убийцы. Разумеется, Великий Князь для них вне досягаемости, но это дела не меняет. Убедите остальных и вы окажете неоценимую услугу и своей родине, и Стоггу. Хель-Деррон должен быть уничтожен. Вы здесь никто, но вас будут слушать, вы единственные свидетели, кто дошел до нас.
- Мы сделаем все, что от нас зависит, - заверил Гелен Михаила, - хотя, признаюсь, меня всего трясет от одной мысли о том, что придется выступать перед таким количеством высокопоставленного народа.
- Это ничего, мой мальчик, ничего. Наберись мужества, и тебе, и твоему другу его не занимать, раз вы дошли до нас.
Тем временем затрубили рога, и створки ворот закрылись. Князь поднялся с трона и, выйдя на середину зала, дал знак к началу собора, гул затих, и все внимание обратилось на Филиппа Железного, он заговорил:
- Подданные мои, друзья, я собрал вас здесь сегодня, чтобы вместе с вами принять нелегкое решение. Настали темные времена, и все мы стали свидетелями страшной катастрофы, забравшей солнце, а с ним и свет, дарующий жизнь. Но мы не отчаялись, наши ученые, честь им и хвала, открыли секрет зеленого минерала и молниевого света, с их помощью по всему Стоггу возводятся крытые сады и пастбища. Наукой и алхимией мы сможем прокормить себя и обогреть, даже без светила над головой. Пусть нам будет тяжело, непривычно и грустно, мы справимся с этим и выживем! - по залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов. - Но беда никогда не приходит одна, совсем недавно нам стало известно, что наш ближайший друг и соратник Дерей Арвус погиб, а вместе с ним и Сорония. Власть там захватил жестокий тиран, одержимый жаждой власти, и целью его стал весь Мир. Нужно ли говорить, что в свете таких событий Стогг – его следующая цель. К Истиргу стягиваются армии бывших каторжников-думгардцев, некоторые кланы варваров уже присоединились к нему. Но это еще не самое страшное, по воле невиданного колдовства из земли поднялось несметное неживое воинство, твари, что в былые времена, не высовывались из своих темных нор и упоминались лишь в страшных легендах, теперь служат новому правителю Соронии – Мрачному герцогу Хель-Деррону. Есть сведения, что он, якшаясь с темными силами, стал виновником и причиной прихода мрака. Не стану врать, друзья, мне не известно точно, но некоторые считают, что со смертью герцога, рассеется то страшное колдовство, что повергло мир в серость и мрак.
Гелен, наблюдая за князем из колонны, довольно ухмыльнулся, подумав, что Филипп хитер: не стал утверждать, что все встанет на круги своя со смертью алхимика, но вместе с тем вселил надежду, что это может помочь.
- И теперь встает вопрос, что мы предпримем, - продолжал князь, - на что пойдем ради сохранения родного государства. С одной стороны, мы можем выступить в поход на Соронию и дать бой армии нечисти, с другой - можем обороняться, заперевшись за стенами Стогга. Я всецело за первый вариант, а что скажет великий собор?
- Великий Князь, ты хочешь пойти на Соронию только лишь силами Стогга, хватит ли их? – со своего трона поднялся Ордос.
- Нам придется искать союзников, в том числе и среди северных варваров и заморских королевств.
- Среди варваров, среди наших врагов?
- В темные времена старые враги могут стать друзьями в битве с общим врагом.
- Зачем воевать? Проще обороняться, какая выгода Стоггу от войны? – подал голос Гренд.
- Друзья, прежде чем отвечать за свое решение, я хочу, чтобы вы выслушали историю людей, которые стали очевидцами ужасных событий в Соронии, они единственные кому посчастливилось сбежать и добраться до нас живыми, побывать в самом сердце вражеской территории и вырваться из лап Хель-Деррона. Послушайте, что они скажут вам и знайте, что каждое их слово - правда, я, Великий Князь Филипп, ручаюсь за это.
- Сейчас ваш выход, - шепнул Михаил, - выйдите из колонны, затем прямо и налево, пройдете в центр зала, встанете спиной к входу, лицом к трону, удачи.
- Стражник Гортского гарнизона, носитель герцогского титула, молодой Кеней Норд и его спутник Гелен Ост, - объявил глашатай.
- Ты герцог?! – изумился Гелен.
- Нет, просто носитель титула, в Соронии, после последней освободительной войны все права у дворянства забрали, оставив лишь почетные титулы, вот и мне досталось, - безразлично пожал плечами Кеней, ступая на ватных ногах к выходу в зал.
- Ты ничего раньше об этом не говорил.
- Зачем? Это просто слова, я подумал, что надо их сообщить глашатаю для солидности.
Они вышли в зал, поклонились королю, и Гелен, глубоко вздохнув, обратился к собравшимся:
- Мы приветствуем славных мужей Стогга и хотим быть услышанными и понятыми. Мы пришли с плохими вестями, и не судите нас за это.
Кеней слегка улыбнулся: что-что, а складно болтать его друг умел.
- Мы расскажем вам нашу историю, все то, что видели мы, идя из Соронии в Стогг, - продолжил Гелен.
И он рассказал все о побеге из Горта, об армии крист, о новом Истирге, о Хель-Дерроне и его зверствах, о падшем Думгарде, об ополчении, блокированном в южных провинциях, о бегунах и духах ветра, словом, обо всем, что видели друзья за время своих злоключений. Само собой, он опустил некоторые факты касающиеся Авалона. Когда рассказ подошел к концу, настало время убеждений, многие сомневались в сказанном и хотели разъяснений. Трудно было поверить, что юноши смогли выбраться из таких ситуаций, где взрослому мужу впору спасовать. Конечно, никто не смел спорить, ведь сам Великий Князь поручился за гостей, но вот запретить вопросы было не во власти Филиппа.
В зале поднялся человек, сидевший в первом ряду позади архиепископа:
- Скажите, славные подданные Соронии, по какой причине правоверное государство Стогг должно вмешиваться в дела инаковерческой Соронии?
- А разве богопротивные деяния Мрачного герцога не служат поводом для борьбы с ним и не делают священным долгом каждого правоверного эту войну? – ловко парировал Гелен.
- Разве Великая Стоггская Церковь допустит такие зверства на этой земле, как опыты над детьми и поднятие мертвых? – вмешался Великий Князь, обращаясь к Клементу.
- Нет, не допустит, и монашеские войска, и святые отряды встанут под знамена Стогга по первому приказанию, - прокряхтел Клемент, приподнимаясь с трона.
- Если противник – неживые воины, то обычные солдаты и монахи для них не соперники, - вмешался Клонг, - воскрешенного, если он создан грамотно, а в этом не приходиться сомневаться, не убить простым оружием, можно лишь обезвредить на время, лишив конечностей, поэтому тут нужны маги и алхимики, обученные заклятиям возврата и святые войска, убивающие верой.
- Святой орден тамплиеров готов предоставить все резервы для борьбы с врагом, все наши мечники обучены борьбе с нечестью и вооружены соответственно, - заверил Карс.
- Святая Инквизиция так же располагает монахами, способными осуществить возврат, борются с нечистью и Убивающие верой, если мне будет дозволено, я сам поведу их в бой, - вызвался Торео Сеш.
- Вам будет дана такая возможность, - ответил Филипп, - итак, Святая церковь с нами. Вы, Аримос, как я понимаю, тоже, - подытожил он.
- Да, - ответил архимаг, - я смогу подготовить небольшой отряд из поступающих, плюс в вашем распоряжении все ученики моей академии, и, конечно, я сам буду участвовать в кампании, наконец-то встречусь с достойным противником, - гордо поднял голову Клонг, а затем подозрительно огляделся, ожидая насмешек за излишнюю заносчивость, но не найдя объекта для ссоры, сел.
- Как к кампании отнесетесь вы, уважаемый Денор, - спросил Филипп.
- А? Я? – оживился, задремавший Верховный алхимик, - я всецело полагаюсь на мудрость правителя, обещаю сделать все от меня зависящее, - выпалил он и, получив в ответ одобряющий кивок Князя, снова нахохлился и задремал.
- Теперь, что скажут правители удельных княжеств?
Со своего места поднялся Велкор:
- Я служу своему Великому Князю.
Этим было все сказано.
Следом поднялся Гренд.
- Я против кампании, предлагаю оборону, Стогг истощится от этой войны настолько, что уже может и не оправиться от такого удара.
- Вы совершаете ошибку! - вмешался Кеней и заработал гневный взгляд удельного князя. - В кольце темного воинства оборона Стогга не будет сильна духом, ваше государство просто истлеет изнутри, потому что Мрачный герцог опасный и хитрый противник. Довлея над вами дамокловым мечом неживой армии, он будет плести паутину заговоров внутри государства, проникнуть в самое его сердце под любой личиной для него пустяк, поверьте. Лучше выступить и попытать счастье в битве, чем ждать конца, забившись в угол! – в Норде сейчас заговорил воин и многие латники, сидящие в зале, одобряюще захлопали.
Но Гренд остался непреклонен и решения не поменял.
- Да будет так, - вздохнул Филипп.
Поднялся Вилим.
- Я конечно любитель помахать мечом, но мое княжество получает мало помощи от соседей, мои ресурсы истощены, а армия в плачевном состоянии, гнать ее на тысячу верст – самоубийство, я против.
- Главное княжество обещает тебе помощь, - сказал Филипп.
- Это не меняет дела, я дорожу своими воинами, я против.
- Я тоже, - поднялся Ордос, - от комментариев воздержусь, решение мое окончательно, - он ухмыльнулся, будто злой ребенок, которому доставило удовольствие насолить врагу по-крупному, неважно какой ценой.
- Что ж, как я понимаю большинство против, - подытожил Филипп, - но я хотел бы обратиться к собору с напоминанием. Мы здесь решаем судьбу не только своего государства, мы фактически решаем, помочь ли союзнику в трудный час или оставить доброго соседа на произвол судьбы. Так?
- Прежней Соронии уже нет, - оспорил Ордос, - некому помогать.
- Есть ополчение, - возразил Кеней.
- Нет никакой надежды, что ко времени нашего прихода от ополчения останется хоть кто-то живой. К тому же точных сведений об его численности и положении у нас нет, это все равно, что доставать кота в мешке.
- По поводу кота в мешке, - торжественно улыбнулся Филипп, - на наш собор пожаловал особый делегат, выслушаем его, перед тем как я продолжу.
Великий Князь, подал знак глашатаю и тот, под легкий скрип вновь раскрывающихся входных дверей, прокричал:
- Ветеран освободительных войн, начальник Гортского гарнизона стражей, командующий единой ополченческой армией Соронии, эрцгерцог Орион Сталл.
У Норда отвисла челюсть настолько, насколько это было возможно, он скорее ожидал увидеть богиню смерти здесь на соборе, чем своего бывшего начальника. Не меньше был удивлен и Гелен.
Сталл в своем неизменном серебряном доспехе с двумя саблями на поясе, не спеша, гордо прошествовал в центр зала. Ребята посторонились. Он окинул их взглядом, и его не молодое лицо покрылось хмурыми морщинами. За маской уверенности и стального спокойствия мелькнула печаль и болезненная усталость, но она пропала и больше не появлялась. Сталл кивнул ребятам. Он без сомнения узнал своего лучшего ученика и его спутника и даже подмигнул им. Затем обернулся к князю, поклонился и, обращаясь к собору, произнес:
- Славные жители Стогга! Я, Орион Сталл и имя мое известно. Чудом неведомой мне магии дружественных ведьм, я оказался здесь, в моем распоряжении осталось лишь несколько минут, я буду краток. Сорония в бедственном положении, но мы почти отвоевали юг, все, что находится по левый берег Ривы, под нашим контролем. Недавно мы взяли Андскую провинцию, теперь только Иль сопротивляется, но мы блокировали все подходы к ней и долго эта провинция не продержится. В то же время, мы не можем форсировать Риву. Нас заперли в южных провинциях и заперли крепко, все силы герцога, кроме армии мертвых, брошены на сдерживание сопротивления. Нас регулярно атакуют мелкие отряды врага, но мы держимся. Пробиться к истиргской гати мы не можем, она надежно защищена. Наладить переправу нам не удастся: все правобережье кишит неприятелем, мы пока справляемся, но сил на прорыв у нас нет. Сорония просит помощи. Если армия Стогга пробьет брешь в оцеплении и наладит переправу, то, объединившись, мы сможем дать достойный бой армии герцога. По крайней мере, живой ее части, что до мертвецов, они идут на север, то есть сюда и, если обойти их армию стороной, пройдет много времени прежде, чем они вернутся. Кто знает, может, мы за то время возьмем Истирг, но если и не удастся, то уж точно отвлечем удар от Стогга и снова уйдем в оборону на левобережье до прибытия подкрепления. Это то, что я могу сказать о нашем нынешнем положении, и то, что я предлагаю предпринять. Решать вам. Но я, как полномочный представитель Соронийского государства, прошу вашей поддержки, памятуя о былых днях дружбы наших государств. На этом все, мое время истекает, я должен покинуть Стогг и вернуться на юг, подробную диспозицию сил я оставил начальнику гарнизона. Благодарю собор и прощаюсь.
Сталл поклонился Великому Князю и вышел, не дожидаясь расспросов.
- Теперь, когда положение дел прояснилось, я хочу закончить начатый мной разговор, - продолжил Филипп, - Сорония официально просит помощи, и раз мы решаем на совете, помочь или нет, то по статье сороковой Соборного уложения от две тысячи сорокового затмения, в голосовании должны участвовать делегаты просящего государства, то есть Соронии. И я незамедлительно вам их представляю, это наши уважаемые гости, Кеней Норд и Гелен Ост.
- Что за комедию вы здесь ломаете князь?! - вскочил Ордос. - Какие-то мальчишки неизвестного происхождения не могут считаться послами государства, они беженцы, а не официальные лица, и не имеют права голоса.
- Ошибаетесь, князь, - подчеркнуто вежливо ответил Филипп. - Уполномоченный правитель Соронии Орион Сталл подписал все бумаги касательно назначения этих молодых особ на должности послов Соронии в Стогге, - Филипп кивнул слуге, и тот пронес по залу пергамент с печатями, чтобы каждый мог убедиться в словах Князя. – Все формальности соблюдены? Теперь у собора не возникает сомнений?
Сомневающихся не нашлось, даже Ордос не стал спорить.
- Тогда я прошу проголосовать вновь, идет ли Стогг на войну или нет?
- Минутку, дорогой Филипп, - вновь встал Ордос, с победным, как показалось Гелену, выражением на лице, - как гласит все та же сороковая статья, при внесении изменений в число голосующих, собор проводится снова, с участием только голосующих сторон. Кроме того, общее голосование и повторное не могут проходить в один день. Извините, но таков закон, - развел руками удельный князь.
- Что ж, - сдался Филипп, тогда решающее голосование откладывается на завтра, а сегодня собор объявляется закрытым.
- Что за ерунда, послышалось из толпы, исход итак ясен, зачем тянуть? - послышались недовольные возгласы из толпы.
- Раз мы соблюдаем все законы, то и этот не вправе игнорировать, - ухмыльнулся Ордос в ответ, - к тому же вы, дражайшие, все равно не будете в нем участвовать и тратить время, вам ли роптать.
Народ еще повозмущался и, дождавшись торжественного ухода князя, стал расходиться сам. К ребятам подошел Михаил и увлек их в череду коридоров Церемониального дворца.
Они пришли в темную тесную каморку, служившую, по всей видимости, складом для садового инвентаря.
- Дела приняли неожиданный оборот друзья мои, признаюсь, Филипп меня не предупреждал о таком исходе собора, - Михаил сразу перешел к делу, прикрывая дверь и зажигая факел на стене. Он выглядел обеспокоенным.
- В чем дело, почему Великий Князь оказался в меньшинстве, за его предложение проголосовало больше народа, - возмутился Гелен.
- Здесь особые правила, все жители столицы, участвующие в соборе в качестве ключевых лиц, могут дать один голос, а удельные князья обладают двумя голосами, плюс, вынесший предложение князь, голосовать не может, тем самым Ордос, Гренд и Вилим – это шесть, а Велкор, Клонг, Влад и Клемент – это как вы понимаете всего лишь пять, - пояснил Михаил.
- А как же Сеш, Карс и Лисп? – удивился Кеней.
- Сеш и Карс принадлежат церкви, поэтому их мнение существенно, но его в итоге выражает Архиепископ, как их прямой начальник, поэтому их голоса не учитываются. Лисп - это начальник личной охраны Филиппа и, как заинтересованное лицо, права голоса не имеет вообще.
- Тогда, что теперь. Я как-то плохо уловил смысл последних слов Филиппа, - задумался Кеней.
- Теперь будет повторный собор в сокращенной форме, то есть будут только ключевые фигуры, и вы, как послы Соронии, получаете по голосу, который можете отдать в пользу князя. Тем самым, если вы участвуете в завтрашнем соборе, то Филипп выигрывает спор. Но это опасно, Ордос, как вы уже заметили, убедил Вилима и Гренда, и только что получил отсрочку. За это время он может устроить какую-нибудь пакость. Переманить на свою сторону архиепископа, архимага или алхимика он не сможет, те никого не слушают и, если сказали, то сделают. Велкор тем более не перебежчик. Остаетесь вы, вас он попытается либо заставить голосовать против, либо банально заткнет вам рот.
- Каким образом?
- Я же сказал - банально, ножом в горло. Поэтому никуда не высовывайтесь, отправляйтесь туда, где остановились и ждите карету завтра утром, мои ребята за вами присмотрят.
- Не проще остаться во дворце, здесь безопаснее.
- Не проще, дворец безопасен только для князя, всех остальных охраняют скверно, да и соратников здесь у Ордоса слишком много.
- Почему вообще этот Ордос против?
- Он всегда против, это его ненависть к Филиппу, вечная оппозиция, к тому же он не хочет терять превосходство, его княжество самое сильное из четырех удельных, а после войны положение может поменяться, мало ли сколько его воинов поляжет в битвах. Идите в гостиницу и ничего не бойтесь, мои люди за вами следят и в случае опасности придут на помощь.
Юношам ничего не оставалось, как последовать совету, оба изрядно перенервничали и ощущали острую необходимость к горячему ужину и крепкому сну. Хоть совет и длился не более трех кругов, он все же выжал из них все соки.
Глава 33. Ассасины
Гостиная встретила путников теплом и мерцающим светом притушенных газовых фонарей. На улице потеплело, и шел дождь. Был вечер, не поздний, но за окнами уже стемнело. От церемониального дворца карета ехала больше круга. Знакомый управитель спал, положив голову на гроссбух. Из-за стены прилегающей к гостиной таверны, слышалась приглушенная музыка и веселые голоса.
- Не будем его будить, - прошептал Кеней, беря ключ от комнаты, - я пойду переоденусь.
- Иди, а я слишком голоден, чтобы переодеваться, пойду сразу в таверну поужинаю, а потом, пожалуй, вытяну ноги дня этак на два. Вот ведь странно, трехчасовой совет отнял сил больше, чем однодневный переход, - Гелен потянулся, захрустев костями, и протяжно зевнул, будто кот молочника.
- Прихвати мне тогда что-нибудь пожевать и вина, а то после ванны лень спускаться вниз, я тоже очень устал.
- Будет сделано, - шутливо козырнул Гелен и направился к входу в таверну, стараясь производить, как можно меньше шума.
Норд поднялся в комнату. Зайдя, обнаружил приготовленную ванну, наполненную теплой водой – хозяин таверны неплохо отрабатывал деньги, заплаченные сверху. Сладко зевнув, Кеней снял куртку и рубашку, обнажив торс. Собираясь снять все остальное, он вдруг заметил, даже скорее почувствовал, на себе чей-то взгляд. Застегивая ремень обратно, он внимательно оглядел комнату. Свет едва горящего масленого фонаря не давал осмотреть комнату полностью. Он подошел к стене, где висел фонарь, намереваясь прибавить света, но его остановили:
- Не надо делать фонарь ярче, - послышался голос из дальнего угла комнаты.
Кеней резко обернулся, потянулся к мечу и с досадой обнаружил, что снял его, и теперь тот лежал посреди комнаты. Какая неосмотрительность! Если в углу враг с арбалетом, то не стоит и пытаться добраться до оружия.
- Кто здесь? - крикнул Кеней, надеясь, что его голос услышит прислуга и придет проверить, в чем дело.
- Не так громко, герцог, - из тени выскользнула фигура, облаченная в темную обтягивающую одежду, подчеркивающую стан ее обладателя, женский стан.
- Принцесса Анна? – вымолвил Кеней, разглядев, наконец, лицо незваной гостьи. - Что вы здесь делаете?
- У меня есть для тебя информация, - ухмыльнулась принцесса, оценивающе разглядывая фигуру Кенея.
- Какая? – спросил он, ничуть не смутившись.
- За вами идет охота, и охотники рядом.
- Нам это известно, за нами все время охотятся, справимся.
- Да, конечно, только в этот раз за вами пущены лучшие убийцы герцога Ордоса. Слышали что-нибудь об ассасинах? – принцесса держалась вежливого, но в тоже время надменно, будто разговаривала не с ровесником, а с глупым ребенком, что дико злило Норда, но он даже бровью не повел, чтобы выдать это.
- Мы слышали о них от Михаила, и его люди нас охраняют.
- Люди Михаила не справятся с ассасинами, к тому же он не знает, кто за вами охотится, иначе он бы не выпустил вас из дворца. Эти фанатичные убийцы умрут, но выполнят заказ, вам надо срочно скрыться, покинуть Стогг.
- А как же совет, завтра решающее голосование, мы не можем.
- Вы хотите жить?
- Все хотят.
- Тогда слушайте меня и делайте, что я говорю.
- Простите, но я не привык полагаться в делах собственной безопасности на вздорную девчонку.
Анна заскрипела зубами, покраснела от ярости на секунду, но, взяв себя в руки, заговорила тоном, не терпящим возражений, в ее голосе звенела синяя сталь. В гневе она была прекрасна, словно валькирия из легенд северных варваров.
- Вы немедленно соберете вещи и, взяв лошадей, отправитесь в порт, там, у семнадцатого пирса, возле судоверфи вас ждет королевский фрегат, капитан - Шадар де Нур, он надежный человек и он предупрежден о вашем прибытии. Вы, кажется, говорили, что держите путь в море Сир, что ж, самое время продолжить ваше путешествие, капитан выполнит любую вашу просьбу, в ваших же интересах воспользоваться предоставленной возможностью, если же откажетесь, не обещаю, что буду плакать на ваших похоронах, - скривилась Анна.
- Я не питал подобных иллюзий, - слегка поклонился Норд, - и с чего это королевский флот дает двум путникам военный корабль?
- Это личный фрегат Виктора, он обязан вам жизнью и с радостью возвращает долг, на этом корабле вас не достанут люди Ордоса, и вы сможете достичь вашей цели. Что касается совета, то ваше присутствие не обязательно, вы просто подпишете соответствующие бумаги, они будут считаться за голос, и их никто не оспорит. Кстати, ваш друг уже подписал.
- Да? Тогда каким образом, вы оказались здесь, я расстался с Геленом несколько минут назад, вы ведь не бесплотный призрак, чтобы ходить сквозь стены.
Анна, будто не услышав его вопроса, сказала:
- Для подписания открепительной грамоты нам потребуются свидетели, чьи голоса пользуются авторитетом и не ставятся под сомнение.
- Вы не ответили на мой вопрос, хватит пудрить мне мозги!
Принцесса взмахнула рукой, подавая знак, и из воздуха в мгновение образовались две призрачные фигуры, постепенно обретшие плоть. Двое молодых магов, судя по одежде и особым браслетам на руках.
- Это боевые маги, Литу и Верт, - маги поклонились, - магистр Клонг любезно предоставил мне их в качестве охраны, они перенесли меня сюда после разговора с вашим другом, он, кстати говоря, сразу согласился, вот его подпись, - она протянула Кенею бумагу.
Там действительно стояла роспись Гелена.
- Так вы согласны?
Кеней задумался на минуту, потер подбородок, взглянул на принцессу и магов, сопровождавших ее, потом, наконец, решил:
- Думаю да, только почему Гелен сам не поднялся сюда?
- Он ужинает, - ответила Анна, затем, улыбнувшись, добавила, - в компании.
- Ясно, давайте я подпишу. Только почему вы так уверены, что Ордос не оспорит подлинность этих грамот?
- Он не станет оспаривать слово магов, знаете ли, опасно в нашем княжестве оскорблять их гордость, - принцесса хитро улыбнулась.
- Ясно, - Норд улыбнулся в ответ, - а вы сами не подвергаетесь опасности, приходя сюда?
- С таким сопровождением? Нет.
- А с чего Клонгу вам помогать, он же вроде как сам по себе? – поинтересовался Норд, протягивая подписанную бумагу.
- За ним должок, - лукаво улыбнулась принцесса, - личный.
- Ясно, - рассеяно повторил Кеней
- К сожалению, не могу проводить вас до корабля, через минуту у меня крайне важное совещание, не могу пропустить. О том, где вы остановились, почти никто не знает, так что ассасинам понадобится время, чтобы вас найти. Поэтому прощайте, думаю, мы с вами вряд ли увидимся когда-то, - Анна протянула ему руку с неловкой улыбкой и легкой печалью в глазах.
Кеней плохо разбирался в женском поведении и не мог понять, с чего такая перемена в настроении принцессы, но руку пожал, в миг забыв про раздражение, которое вызывала Анна, когда пыталась казаться хозяйкой ситуации.
- Рад был знакомству, принцесса, передавайте пожелание удачи вашему отцу, Михаилу и поблагодарите Грейна.
- Непременно. Прощайте.
Она посмотрела на Норда - на этот раз на лицо, а не на торс - потом смущенно потупила взор, сделала шаг назад, взялась за руки с магами и кивнула им. Вся тройка стала медленно растворяться в воздухе, приобретая прозрачный молочный цвет, затем вовсе исчезла.
Кеней потер глаза, устало посмотрел в окно, приходя в себя и свыкаясь с мыслью, что отдых отменяется и впереди снова дорога. Смирившись с очевидным, он принялся собирать вещи, их оказалось не так много, как раз по одному заплечному мешку для него и Гелена.
Собравшись, он спустился в таверну, там, в дымном от табака и камина помещении, он обнаружил за дальним столиком своего друга в компании двух молодых разносчиц. Гелен чувствовал себя вольготно в таком обществе, беспрестанно шутил, смеялся сам и веселил собеседниц. На памяти Норда такого Гелена он еще не видел. Обычно скованный в общении с противоположным полом, тот вдруг проявил качества заправского сердцееда: располагающие улыбки, шутки на ушко, наверняка непристойные, заставляющие девиц краснеть, игривый раскованный взгляд.
Понаблюдав еще немного за этой картиной, Кеней направился к столику.
- Смотрю, времени зря не теряешь? – Кеней весело подмигнул другу, подсаживаясь за столик.
- Да, вот приятно провожу время, - смущенно кивнул Гелен, сделав девушкам знак, что хочет поговорить с другом наедине. Понятливые разносчицы тут же ретировались.
- Что-то раньше не замечал за тобой подобного «приятного времяпрепровождения», - хихикнул Кеней.
- Да я и сам удивлен, мне кажется, что моя новая сила развивается, и ее возможности распространяются гораздо дальше, чем я предполагал, стоит мне захотеть и практически любой человек отнесется ко мне так, как я того хочу, - прошептал Гелен.
- Полезная способность, только не переусердствуй, а то еще не справишься с наплывом желающих, - Норд шутливо похлопал друга по плечу.
- Постараюсь, - пробубнил Гелен и отпил вина.
- Ого! Ты еще и пить начал, сегодня, что день сюрпризов?! - поразился Кеней, уловив запах напитка.
- Да вот решил поступиться принципами. И вообще, ты что мне мать? Привязался будто наседка. Не маленький, сам решу, что можно, что нельзя.
- А я что ли тебе запрещаю? Делай, как знаешь, чего завелся, это же я так, в шутку.
- Шутник, - хмыкнул Гелен, - Анна к тебе поднималась?
- Да, девчонка убедила меня расписаться, надо сказать у нее странные методы перемещения.
- Магия, - пожал плечами Ост, - здесь к этому более привычны, чем в Соронии. Сам знаешь в Соронии, кроме алхимиков, иных чародеев не жалуют, да и алхимиков с цветами и оркестром не встречают.
- А зря, магия дает большие преимущества.
- Да, и слишком большую власть в руки одному человеку, слишком уж неподвластной и непредсказуемой может быть подобная стихия, тем более что магия дается не как заслуга, а как подарок, и не все знают, как ей пользоваться во благо, - заметил Гелен.
- Ну уж ты то себя несомненно относишь к грамотным пользователям? – тут же поддел друга Норд.
- Естественно, - скривился Гелен, - и если ты собираешься…
- Тссс, - прошептал Кеней. Бесцеремонно прервав друга, он обвел подозрительным взглядом таверну.
- Что такое? – не понял Гелен.
- Почему так тихо?
Действительно, Ост только сейчас заметил, что разговоры за соседними столами прекратились. Проследив за взглядами большинства посетителей, парни увидели причину воцарившейся тишины. В дверях таверны стояли трое. Одеты однообразно: черные ниспадающие плащи с большими капюшонами, полностью скрывавшими лицо.
Черная троица замерла у входа, оглядывая таверну.
- Ассасины? – спросил Гелен, поняв причину беспокойства друга.
- Не знаю, возможно. Пора уходить, вещевые мешки у выхода, возьмем в конюшне лошадей и поскачем к Городу на воде.
- Идет.
Они, не торопясь, встали из-за стола, оставив пару монет. За внешним спокойствием и неторопливостью движений в обоих бурлило дикое напряжение, оба ожидали удара, Кеней держал руку на арбалете, а Гелен, будто ушел в себя, глубоко о чем-то задумавшись.
Ребята только успели сделать пару шагов в сторону двери, как тишину таверны разорвали громкие щелчки арбалетных механизмов. Кеней среагировал быстрее и, повалив друга на пол, сумел избежать смертоносных болтов. Падая, он успел выстрелить в нападавших, но ассасин, которому предназначался болт, даже не потрудился уклониться, отмахнувшись от него, словно от назойливой мухи. Такой реакции Кеней не видел ни у кого из людей.
Тем временем, ассасины, перезарядив оружие, рассредоточились и стали медленно продвигаться к столу, за которым скрывались их жертвы. Пару раз Кеней попытался огрызнуться из-за укрытия арбалетным болтом и метательным кинжалом, но не то что не попал во врагов, но даже не замедлил их движения. Все это время Гелен стоял на коленях, оперившись руками в пол, и шептал себе под нос непонятные фразы. Норд не сразу обратил внимание на эту странность.
- Эй, что это с тобой? – обеспокоенным голосом спросил Кеней, заметив, наконец, необычное поведение друга.
Гелен молчал. Его лицо побледнело, глаза приобрели молочно-белый цвет, лишились зрачков и радужной оболочки.
- Дружище, ты меня пугаешь, надо что-то делать! – Кеней стал теребить друга за рукав, но результатов не добился, а мастера убийств подходили все ближе и ближе.
Гелен продолжал хранить молчание, его глаза стали наполняться белым светом, в них проступили зеленые жилки, которые светились еще сильнее.
Вдруг, он резко вскинул голову, почти высунувшись из-за укрытия, а затем, поднявшись с колен, встал во весь рост. Как ни пытался Кеней притянуть друга обратно, у него ничего не вышло: Ост вдруг сделался необычайно силен и стряхнул с себя друга, словно снежинку, ненароком упавшую на плащ.
Ассасины, лишь только Гелен встал, выстрелили без доли промедления, но болты замерли на половине своего смертоносного пути. Широко расставив руки, Ост окинул помещение взглядом, полным яростного зеленого света. Все посетители успели уже убежать с места будущего кровопролития.
Нечеловеческим, громогласным голосом Гелен произнес: «Прочь!» и с размаху ударил в ладони.
И словно невидимая штормовая волна прокатилась по таверне, подкидывая к потолку и разметая в щепья столы, стулья, стойки. Она разорвала на части убийц, лишь те успели опомниться и, врезавшись в противоположную стену, остановилась
Секунда, и все кончилось.
Гелен обвел взглядом таверну, превратившуюся по его воле в кучу деревянных обломков, костей и крови, над которыми чудом еще держалась крыша, слабо улыбнулся и повалился на пол без сил. На его бледном лице застыла гримаса боли.