… Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:
- Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!
- А в чем дело-то, собственно?
Вылезший на свет дракон был ужасен:
- огромный, крупнее лошади раза в четыре,
- с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,
- с длиннющим шипастым мощным хвостом,
- с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был - человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.
Тварь повторила:
- В чем дело, рыцарь? Чего надо?
Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:
- Это… в общем… вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?
- По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?
- Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, …может быть. А шлем не сыму…, обет дал!
- Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело…. За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное – биться, а тут уж как карты лягут…. Зато победишь – бери хоть ведро!
Рыцарь подумал немного…
- Да-а… Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял…
- Какие проблемы? Пузырек – за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как…?
- А на сколько пузырька хватит?
- На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил…. Много ли там?
Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом…
- Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?
…Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.
- Выходи, дракон!
А потом, вздохнув…
- Биться выходи!
Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.
- Ха! По голосу - старый знакомый! Чего теперь надо?
- Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?
- По адресу, по адресу…. Что, пузырька мало? Обязательно биться?
- В этот раз придется!
- А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!
… Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.
- Где я?
- Где – где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву – назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело…»?
- Я же живой!
- Теперь – да. А еще пять минут назад был – мертвее некуда!
- Как же…?
- Интерес понятен. Объясняю….
И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики…. Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку – поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:
- Вот так вот, собственно… Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что….
…Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.
- Эй, дракон! Биться выходи!
- Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?
- Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!
- Без ведра? Пузырек, значит?
- Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.
- Да-а, изменился ты…. В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка – не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?
Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.
- Не убивайся так! Сделал дело – гуляй смело! Зови своих водовозов!
Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.
- Ты кто?
- Дракон. Настоящий.
- А этот?
- Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз – куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?
Рыцарь замялся:
- Брал…. Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду – будет промеж нас любовь – морковь и все такое прочее…. В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!
Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:
- Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды – воды им! Да не в воде дело, а в кольце!
А потом, помолчав еще немного, добавил:
- Нет, ну дураки какие-то! …Без теоретической подготовки, …как только не пойми кто скажет абы что, …из-за бабы, …и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное – ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие…? А может, баба не дождется? …Нет, разума – ни на грош! И доверчивые – до омерзения! …Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! …И драконоида загубил, опять нового монтировать!