С изобретением пороха и огнестрельного оружия этот вид казни стал употребляться с огромным размахом. Особенно часто он применялся в условиях военных действий в силу своей простоты и дешевизны.
Расстрел производился одним исполнителем либо стрелковым подразделением. Смерть наступает от действия одного или нескольких факторов: повреждения жизненно важных органов, например сердца, повреждения центральной нервной системы или от потери крови.
Если расстрел производится стрелковым подразделением, немедленной потери сознания может не произойти, поскольку стреляющие находятся на расстоянии от казнимого, что вызывает снижение точности стрельбы. К тому же им иногда приказывают целиться в корпус человека, так как вероятность попадания при этом выше, чем при стрельбе в голову. На это указала Королевская комиссия, которая рассматривала различные способы казни с целью их возможного применения в Великобритании, сочла казнь стрелковым подразделением неприемлемой, так как не было гарантии немедленного наступления смерти.
И все же смертная казнь путем расстрела не теряет своей популярности, а наоборот усиливает позиции. В России за 80 лет (1826-1906 гг.) было расстреляно по приговору суда 40 человек, то всего лишь за первые три с половиной года перестройки в СССР было расстреляно более 2 тысяч человек. Для сравнения: за тот же период, по официальным сообщениям в Алжир было расстреляно 12 человек, в Анголе – 15, в Болгарии – 32, в Китае – 500, в Сомали - 50, в Таиланде – 34, в Чили – 2.
Среди исторических знаменитостей, казнённых таким образом были: император Мексики Максимилиан, немецкая шпионка Мата Хари, последний русский монарх Николай II с семьёй, советские политические деятели Бухарин, Каменев, Зиновьев, шеф советских органов внутренних дел Лаврентий Берия, лидер итальянских фашистов Муссолини.