В той стороне, где всё дышало и было насквозь пропитано угольной пылью, стоял небольшой посёлок. И все его жители, так или иначе, были связаны с угольными копями. Только уголь, добытый нелёгким трудом, а порой и ценой жизни, давал возможность жить, только уголь кормил все семьи посёлка. И хорошо было тем, у кого в семье было по несколько кормильцев. Даже при сильно заниженной цене, которую давал за уголь хозяин копей, они могли безбедно жить. Но, таких семей было немного, и то, до тех пор, пока в копях не происходил очередной обвал. И тогда, во многих семьях не досчитывались своих кормильцев.
И совсем худо становилось тем, кто терял последнего кормильца. Хозяин лавки не давал продукты в долг, и что бы заработать хоть несколько монет, все, от мала до велика, шли к терриконам. Там, перегребая угольную породу, они искали уголь. Но, для того что бы набрать хоть ведро угля, нужно перебрать много породы. Верхние слои терриконов были пустыми, их перевернули уже по несколько раз, и что бы найти хоть что-нибудь, люди зарывались в глубь терриконов, там уголь был, но, на эти углубления сверху давила масса породы и это часто заканчивалось обвалом.
Так и текла жизнь посёлка, одни погибали в копях, другие на отвалах, но, в посёлке не было другой работы и каждый выживал как мог. Всю неделю поселок трудился и только в субботу, к вечеру, когда топилась большая поселковая баня люди, отмывшись от угольной пыли, добрели, души их размягчались, как будто смыв чёрноту с тела, они смывали и тёмный налёт с души. Горняки шли отдыхать. Почти вся сильная половина посёлка собиралась в трактире. И уже через пару часов по посёлку разносились пьяные песни и крики, почти всегда заканчивающиеся дракой. Весь страх, который шахтёры испытывали спускаясь под землю для добычи чёрного золота, они заливали водкой и вымещали на тех, кто подворачивался под руку. Ведь никто из них, спускаясь в угольные копи не знал, кому из них суждено выйти на поверхность и ещё раз увидеть солнышко, а кто останется под землёй навсегда.
И каждый раз, спускаясь в чрево земли, они молили хозяина подземных кладовых, что бы он послал им толстый пласт угля и не забирал их жизни. Старые шахтёры говаривали, были такие кто видел его. Одним он принёс удачу, других, навеки оставил под землёй. Много разных легенд ходило о хозяине подземных кладовых но, в одном сходились все, был он своеобразен но, справедлив. Так и текла жизнь шахтёрского поселка.
И вот, однажды, в одном из штреков работал молодой копарь по имени Ефим. Он уже несколько часов долбил породу но, до хорошего угля так и не пробился. Он был в отчаянье, в лавке он задолжал большую сумму, и его старенькой матери вчера указали на дверь. Если сегодня он не добудет хорошего угля то, ни топить, ни есть им с матерью будет не чего. Даже керосин в его лампе заканчивался и заправить её было не чем. Пора было уходить, лампа начинала мигать, ещё немного, и она потухнет. Но, он не мог выйти из копей без угля. И тогда, в полном отчаянии, он встал на колени и взмолился хозяину подземных кладовых.
- Прошу тебя, хозяин, умоляю, позволь добыть хоть немного угля, моя старенькая мать со вчерашнего дня ничего не ела, я не могу уйти ни с чем. Я не смогу смотреть ей в глаза если не принесу хоть немного угля.
И тут, словно из стены вышла тень. При неярком свете лампы она плясала на стене, всё время меняя форму. Ефим сам, от отчаяния, обратился к хозяину подземных кладовых, но, когда тот появился, душа у него ушла в пятки. Он и представить не мог что тот откликнется. Он так и замер стоя на коленях, не в силах пошевелиться. А тень вздохнула и сказала.
- Эх, Ефимка, все вы так говорите, дай хоть немного, а стоит открыть где находятся залежи, тогда спасения от вас нет, вам всегда мало, вы и меня скоро из-под земли выгоните.
- Клянусь честью, я никому о тебе не расскажу и лишнего не возьму.
- Да, можно ли тебе верить? Это ты сейчас так говоришь, а встанешь на ноги, и забудешь о своём обещании.
- Никогда не забуду, и детям своим закажу не забывать, и внукам и правнукам.
- Хорошо, дам я тебе угля вдоволь, но ты должен кое-что мне пообещать.
- Всё, что прикажешь, с радостью выполню!
- Не горячись, а слушай. С сегодняшнего дня твои дела пойдут в гору. Скоро ты станешь уважаемым человеком. Но, всегда помни этот день, помни, как плохо быть голодным, помни, как гнали твою старушку-мать. Никогда не обижай нищих, уважай старость, и не жалей куска хлеба для голодных. Можешь ли ты обещать, что и ты, и твои потомки будут выполнять мой наказ.
- Я обещаю выполнять твой наказ, и всем потомкам закажу делать как ты велишь.
- Ну, хорошо, надеюсь ты не забудешь своё обещание. Помни, я даю, но могу и отобрать. А сейчас выходи на поверхность, там, у расщелины, я насыпал кучу угля. Забирай, она твоя, да поспеши, а то, твоя лампа скоро погаснет!
Тень скрылась так же внезапно как и появилась, и уже издали, до Ефима донеслось – «Поспеши!»… Спеши,… спеши… Эхом отдалось в штреке. Оцепенение прошло, когда Ефим понял, что всё это ему не приснилось. Он схватил лампу и бегом кинулся из штрека. У расщелины действительно лежала большая куча угля. Ефим, озираясь, с опаской подошел к этой куче. И тут, словно из-под земли вырос приёмщик. Он что-то записал себе в тетрадку и, отсчитав довольно большую сумму, вручил Ефиму. Ефим, так и остался стоять с открытым ртом когда приёмщик, не сказав ни слова, исчез так же внезапно, как и появился.
С того дня, всё в жизни Ефима складывалось так удачно, что уже через несколько лет он крепко встал на ноги. Он женился, у него родился сын, жизнь повернулась к нему своей солнечной стороной. Но, Ефим помнил своё обещание, сам строго его выполнял и сына научил следовать тому же.
Прошли годы. Посёлок разрастался. От деда Ефима, в его семье передавался разговор с хозяином подземных кладовых, передавались и жизненные устои и традиции. И всё у потомков Ефима было хорошо. Хорошо, до тех пор, пока не появился в четвёртом поколении правнук Ефима, Авдей. С малых лет он рос в тепле и достатке. К тому времени, у отца Авдея был уже свой трактир, и всегда там не отказывались накормить нищего, обогреть замёрзшего. И к великому изумлению его недоброжелателей, чем больше он отдавал, тем богаче становился. Родители Авдея были довольны жизнью, и сына учили следовать заветам прадеда Ефима. Но, подрастая, Авдей всё больше и больше раздражался тем, что в их трактире подают нищим, что перед закрытием, отец раздаёт бедным всю оставшуюся приготовленную еду. Но, пока родители были живы он молчал, не высказывал открыто своё недовольство.
А дни бежали, принося жителям посёлка то радость, то горе, и однажды пришло в посёлок несчастье. В тот год, заезжий купец привёз в посёлок чёрную смерть. И она славно погуляла, выкосив большую половину посёлка. И родители Авдея не убереглись, помогая другим, они заболели и умерли. Самого Авдея спасло только то, что отец отправил его к родственникам, в глухую деревню. Из деревни он вернулся полноправным хозяином трактира. И сразу стал наводить свои порядки. В то время в посёлке многое изменилось, болезнь выкосила многих кормильцев, многие семьи стали обездоленными. Не обошла беда и семью Лизоньки, девушки, с которой Авдей и раньше-то не сводил глаз, а теперь, просто не давал прохода. Раньше, отец и брат Лизоньки хоть у кого могли отбить охоту приставать к ней. А теперь их не стало, и защитить её было не кому.
В тот день, Лизонька пошла на террикон, нужно было зарабатывать на хлеб, а к ним в дом ввалился Авдей. Он потребовал от матери возврат долга. Мать была в полном недоумении, она никогда не слышала, что бы её муж брал в займы. Она, робко попыталась объяснить Авдею, что он ошибается, они никогда не брали в долг у его родителей. До болезни, и муж и сын работали в копях, и добытого ими угля вполне хватало на жизнь семьи. Но Авдей не хотел ничего слышать, он требовал вернуть огромную сумму, в противном случае, грозился посадить их с Лизой в долговую яму. Но, при этом добавил.
- Я конечно не злодей и понимаю, у вас нет денег но, простить долг просто так не могу. Вот если бы Лиза стала вести у меня хозяйство, тогда, в счёт её жалования, я мог бы списать ваш долг. Вы подумайте, и через три дня, я жду или деньги, или Лизу у себя в доме.
Мать только охнула. Авдей даже не сватался, а нагло требовал Лизу для себя. Мать заплакала, а Авдей хлопнул дверью и ушел, на прощанье напомнив о трёх днях. Эти три дня были для Лизы сплошным кошмаром. Она готова была вынести всё что угодно, но идти в дом Авдея наотрез отказалась. На третий день, они собрали котомки и стали ждать, когда приедут жандармы и заберут их в долговую яму. Бедные женщины были в отчаянии, им не откуда было ждать помощи.
А между тем, в трактире, Авдей в предвкушении приятного момента, прохаживался между столиками. Вдруг в углу он заметил старика. Тот сидел в поношенной одежде и вид у него был такой измождённый, что трудно было не признать в нем нищего. Авдей нахмурился, он запретил впускать в трактир нищих и, полный решимости вышвырнуть того из трактира, двинулся в его сторону. А старик, казалось только этого и ждал. Он отодвинул стул и жестом указал Авдею на него. Сам не понимая почему, Авдей сел на предложенный ему стул. Старик пристально посмотрел Авдею в глаза и спросил.
- Знаешь, кто я?
В первую минуту Авдей оробел, а потом разозлился на самого себя. Ну, что ему этот старик? Кем бы он ни был. Для него, Авдея, это безразлично. И он, нагло посмотрел на старика и ответил.
- А мне всё равно, кто ты! Ты сейчас же встанешь и уберёшься из моего трактира, и что бы я тебя больше здесь не видел!!!...
И тут он заметил, как у старика молнии сверкнули в глазах.
- Твоего трактира?! Ха.. ха.. ха.. ха..!!!!
От смеха старика у Авдея мурашки побежали по спине. В голове прояснилось, и он сразу вспомнил, о чём ему говорили родители. Неужели… От своей догадки Авдей весь взмок. Он вжал голову в плечи. Да нет.. не может быть!... Ему это только мерещится. Он попытался что-то сказать но, только хрипы вырывались из его открытого рта.
- Вижу, ты наконец понял, кто перед тобой... Значит так ты блюдешь заветы родителей?!.. Ты не только никому не подал куска хлеба, ты замахнулся на невинную девушку. Или ты думал я не услышу её мольбы?!... Ты не достоин моей помощи, я отбираю у тебя всё, что когда-то дал твоему прадеду. Теперь ты будешь в поте лица добывать свой кусок хлеба.
Старик встал и направился к выходу, у самых дверей он обернулся и добавил.
- А если ты ещё раз вздумаешь сотворить зло, я заберу и твою никчёмную жизнь.
Не дожидаясь ответа он вышел. А Авдей как сидел, так и остался сидеть.
Прошло время. У Авдея, после той памятной встречи, дела в трактире шли всё хуже и хуже. Вскоре он окончательно разорился, и ему, как когда-то его прадеду, пришлось спускаться в копи что бы заработать на кусок хлеба. О долге он больше не вспоминал. И старался обходить дом Лизы стороной. А она, добрая душа, зла не помнила, и потихоньку молилась за всех, кто спускался под землю, добывать чёрное золото.