Пролог.
Тяжелые порывы ветра разбивали мокрый летящий снег об окна и стены темной башни. Промозглая январская ночь не сулила ничего хорошего. Очередной удар – и окно со звоном распахнулось, впустив непогоду в темную комнату. Но не ее одну: вместе с мокрым ветром, задувшим свечи, в окно влетела черная тень. Тень, гонимая непокорным северным ветром, сделала весьма грациозный полукруг и приземлилась где-то в дальнем темном углу.
Марэ, чуть усмехнувшись, встала с кресла и закрыла распахнутое окно, сказав:
-В такую погоду путешествуют только герои и безумцы.
-Боюсь, я не могу причислить себя ни к тем, ни к другим, - ответил из угла странный ночной гость, сдунув с плеча черное перо.
-И все же, - Марэ мягко улыбнулась, приглашая гостя присесть, - поступок Ваш исполнен старого доброго романтизма.
-О, - Ворон отстегнул насквозь промокший плащ и, не глядя, пристроил его на неком подобии вешалки, - это не романтика, абсолютно.
-Почему же? – удивилась хозяйка темной комнаты, наблюдая за гостем уже из уютного кресла.
-Романтика, - он чуть улыбнулся, устраиваясь напротив, - должна трогать душу, играя на потаенных струнах сердца, а не срывать с губ нецензурные выражения.
-Как славно сказано, - Марэ посмотрела на собеседника, зажигая свечи.
Ворон полуулыбнулся, и хотя Марэ совсем не знала его и не могла даже предположить, что эта полуулыбка означает, ей стало легко.
-Расскажите о себе, Марэ, - вдруг произнес он, посмотрев куда-то в сторону.
-Это так важно? – изумилась хозяйка темной комнаты и, к слову, всей темной башни с близлежащими землями.
-Пожалуйста, - просьба с мягким нажимом.
Таким мягким, что невозможно сразу разглядеть его в бездне карих с зелеными искрами глаз, и кажется, что это не тебя уже просят рассказать, а сам ты просишь выслушать…
-Потрясающе, - прошептала Марэ. – Я, конечно, расскажу Вам. Но, раз уж у Вас такие глаза, извольте сначала выслушать сказку.
-С удовольствием, - кивнул Ворон.
Сказка Первая. Пожиратель Душ.
-Хорошо, - Марэ откинулась на спинку кресла, - слушайте. Много людей живет на свете. Очень много. И все они разные: плохие, хорошие, никакие, с тайнами за душой, с тараканами в голове… А есть Пожиратели Душ. Они тоже люди. Они идут сквозь мир, заглядывая другим в глаза. Каждый Пожиратель Душ ищет себе Жертву. Жертвой может стать любой человек, независимо от объема своей души. Конечно, пожиратель инстинктивно высматривает, что повкуснее и побольше.
Как он пожирает? О, это очень тонкая работа! Сначала Пожиратель Душ окутывает свою Жертву тонкими нитями неземного очарования, которые сладко впиваются в мягкую оболочку души. Как только все нити впились и крепко держатся, он натягивает их и начинает кружить Жертву: сначала слегка, чтобы вернее и крепче обмотать, а уж после…
Кружение – это, на самом деле, очень больно. Только Жертва не сразу замечает это, находясь в плену своих грез и жестоких глаз Пожирателя. А после, когда не остается ничего, кроме боли, вырваться практически невозможно. Почему? Потому что Жертва не понимает в этом безумном кружении, кто причиняет ей боль. Это очень печальное зрелище, ведь помочь Жертве невозможно. Для этого нужно открыть ей глаза и устремить эти открытые глаза на Пожирателя Душ. А он тот еще отводчик глаз…
Марэ вздохнула, посмотрев в сторону:
-Но иногда Жертва все-таки прозревает… Знаете, Пожирателю невыгодно доводить дело до Конца. Насытившись чужой душой, он ослабляет хватку. Правда, не всем хватает сил вырваться – так и остаются на «черный день». Вырваться из кокона Пожирателя еще больнее, чем в нем находиться. Однако прозревшие и сбежавшие никогда не жалеют о том, что смогли спастись. В первые мгновения бывшим Жертвам кажется, что они легки и свободны, и радость охватывает их сердца. Но вдруг - приходит осознание всего случившегося и чувство бесконечной пустоты внутри, и это ужасно. Исцеляются бывшие Жертвы нескоро: эта сосущая всеразъедающая пустота внутри долго еще мучает их…
-Судя по Вашему рассказу, - Ворон чуть подался вперед, - Вы лично были знакомы с Пожирателем.
Марэ кивнула.
-Вы полагаете, Пожиратели Душ есть среди нас?
-Конечно, - снова кивнула Марэ. – Они есть повсюду. Я не виню их, ведь такова пожирательская природа. В какой-то степени мне их даже жаль.
-Неужели? – Ворон изумленно вскинул брови.
-Да, - Марэ вздохнула. – Ведь пожирание чужих душ есть прямое следствие от недостатка своей. Пожиратели знают лишь чужие чувства, не имея возможности создавать собственные. К тому же, им приходится носить самую отвратительную из масок: Маску-Которую-Нельзя-Снять.
-Это очень интересно, - Ворон слегка откинулся в кресло и закурил.
-Об этом моя вторая сказка.
Ворон кивнул, приготовившись слушать.
Сказка Вторая. Люди В Масках.
Марэ подалась вперед, положив руки на стол, как раз между двух свечей.
-В детстве, - не слишком громко начала хозяйка темной башни, - родители покупают нам много разных вещей: игрушки, книги, одежду не-как-у-взрослых. Но в один из дней они понимают, что пора: время пришло. И тогда родители ведут свое чадо в самый главный и взрослый магазин – Магазин Масок.
Для начала родители выбирают маску попроще, чтобы ребенок быстрее к ней привык и смог впоследствии выбирать маски сам. Детские Маски легко носить и легко снимать. Со временем чадо, в самом деле, начинает выбирать маски самостоятельно. И вот наступает день, когда бывшее дите покупает маску совсем без родителей. Как правило, эта первая Самостоятельная Маска бывает очень вычурной и тяжелой.
Проходит время, и юный человечек выбирает себе новую маску. Теперь он уже не торопится, выбирает основательно, потому что знает – менять маски очень тяжело, прирастаешь к своей старой, такой родной. Продавец Масок, видя старание, которое проявляет юный человечек, впервые допускает его в отдел Серьезного Выбора.
«А что это?» - изумляется юный человечек.
«Это отдел, где такие маски, - говорит Продавец, - которые ты берешь насовсем».
«Как это – насовсем?» - спрашивает юный человечек и немного пугается.
«Это значит, - терпеливо поясняет Продавец, - что ты выбираешь себе маску на всю жизнь».
«И я никогда не смогу ее снять?»
«Отчего же. Снять маску можно, если ты не боишься обнажить душу. Ты просто не сможешь купить себе другую маску. Но твоя маска будет очень прочна и ты сможешь ее иногда приукрашивать, если сильно захочешь».
«А если я не выберу сейчас Маску Насовсем?»
«Значит, твое время еще не пришло», - строго говорит Продавец, собираясь уже закрыть отдел.
«Нет! Постой! – восклицает юный человечек. – Расскажи мне еще об этих масках!»
«О, нет, - хитро улыбается Продавец, - я тебе все уже рассказал…»
И тут юному человечку открываются две дороги: убежать и всю жизнь менять Несерьезные Маски или же сделать Серьезный Выбор. Если ему милее второе, то он видит, что в этом отделе есть две полки. На первой полке стоят Серые Маски, а на второй – Маски Крайностей. И юный человечек понимает, что выбор второй дороги был неизбежен и что каждая маска в этом отделе – особенная. Даже Серая Маска среди других Серых Масок.
Юный человечек делает свой Серьезный Выбор и становится взрослым. Уже взрослый человек дрожащими руками надевает свою маску, удивляясь, как она одновременно легка и тяжела по сравнению с Несерьезными Масками, и смотрит в зеркало. Он поражается тому, как хорошо она «сидит»: нужно долго приглядываться, чтобы ее увидеть.
«В чем же дело?!» - изумляется этот новый взрослый человек.
«Просто твоя маска – живая», - тихо улыбается Продавец и растворяется вместе с Магазином…
Марэ внимательно посмотрела на своего слушателя, который задумчиво курил, смотря на полусгоревшие свечи.
-Значит, все мы носим маски? – тихо спросил он.
-Конечно. Несерьезные Маски сразу видно: они грубы и неподвижны. С людьми, которые носят такие маски, очень неприятно общаться. А уж если они пытаются поверх одной Несерьезной Маски надеть другую…
Ворон усмехнулся.
-Маски Серьезного Выбора иные. Они живые, как сказал Продавец. Их тайна в том, что они – индивидуальные. Продавец на самом деле Мастер и создает маску в тот момент, когда юный человечек начинает ее искать. Эта маска призвана не скрыть, но оградить душу от постоянных мелких посягательств. Маски Серьезного Выбора и Несерьезные Маски можно снять, если хочется, если ничего не угрожает.
-А что же насчет Масок-Которые-Нельзя-Снять?
-О, - Марэ погрустнела, - это маски Пожирателей Душ. Они не могут снимать своих масок, ибо им нечего обнажать. Это и есть их наказание.
-Ваши мысли, Марэ, - задумчиво произнес Ворон, умертвляя окурок в пепельнице, - непохожи даже на мысли тех, кто не думает «как все».
-Спасибо, - кивнула хозяйка темной башни.
-Не за что, - улыбнулся Ворон. – Носите на здоровье.
Наступило недолгое молчание, которое сопровождали лишь два дыхания да мерцание свечей.
-Вы чего-то ждете? – спросила Марэ, посмотрев на Ворона.
-Думаю, нам следует перейти на «ты», - заметил собеседник. - Обстановка способствует.
-Ты чего-то ждешь… - тихо произнесла Марэ.
-Третьей сказки.
-И ты, в самом деле, хочешь ее услышать?
Вместо ответа Ворон наполнил бокалы вином.
-Хорошо, - кивнула Марэ.
Сказка Третья. Алая Птица.
Марэ встала и, взяв бокал, присела на поручень кресла своего слушателя. Пригубив вино, она посмотрела в окно и начала совсем тихо:
-На свете есть много разных птиц, господин Ворон…
Он усмехнулся, внимательно наблюдая за хозяйкой темной башни.
-…и у каждой птицы свой собственный неповторимый окрас перьев. Но есть такие птицы, которых так просто не встретишь даже в экзотических лесах.
Есть, например, Синяя Птица. Ну, синяя – это очень грубо. На самом деле, она цвета неба. Но так как большинство людей склонны к точности наименований при максимальной обобщенности признаков, то они и небо называют синим (изредка – голубым), и птица эта вынуждена носить такое имя. Если Синяя Птица пролетает мимо чьего-нибудь дома, то у человека, живущего в нем, все хорошо и даже более того – он, этот человек, счастлив.
Есть на свете Зеленая Птица, которая, конечно же, не зеленая, а цвета свежей листвы. Когда эта птица свивает гнездо рядом с домом человека, то у человека этого тоже все хорошо, и душа его обретает гармонию и наслаждается своим бытием.
Есть еще много-много разных птиц, приносящих человеку всевозможные чувства и их оттенки. Есть Фиолетовая Птица вдохновения и Черная Птица загадок бытия, Желтая Птица разлуки и Серая Птица хандры, Бледная Птица смерти и Розовая Птица радости…
Но есть одна такая птица – Алая. Она, конечно, не алая. Она цвета губ, жаждущих поцелуя… Ох уж эта Алая Птица! Она сводит человека с ума. Она бьется в его душу и безжалостно клюет сердце. Она машет огромными крыльями, роняя алые перья, и царапает острыми когтями слабо сопротивляющиеся руки…
И вот кажется человеку, что это – уже предел, что дальше некуда уже. Даже умирать – некуда! И вдруг он понимает, что птицы-то и нет уже - улетела! Только перья алые разбросала. И тогда человека охватывают отчаяние и страх. Дрожащими окровавленными руками собирает он с пола алые перья, проклиная жестокую птицу и одновременно моля ее о возвращении. Но больше – проклиная.
Когда раны заживают, человек начинает томиться. Потому что тот, кого хоть раз коснулась Алая Птица, уже не может забыть о ней. Человек этот с ужасом и наслаждением вспоминает боль, причиненную ему Алой Птицей, и тот восторг и бурю чувств, которую принесла она с собой. Он постоянно щурится, вглядываясь в горизонт, и держит окно открытым – вдруг вернется…
А когда Алой Птицы нет очень долго, человек начинает страдать. Он не находит себе места и чувствует себя покинутым. От больно заламывает руки и сыплет на подоконник самые свои сокровенные мечты, приговаривая: «Птица-Птица, пора бы тебе вернуться… Птица-Птица, прилетай-ка поскорее…». А потом…
Марэ вздохнула и замолчала, и снова посмотрела в окно – горизонт светлел.
-А потом Алая Птица возвращается? – утвердительно спросил слушатель, докуривая очередную сигарету.
-Возвращается, - кивнула Марэ и, допив вино, повторила, - возвращается…И все начинается сначала.
Ворон вздохнул и закрыл лицо рукой.
Свечи догорели.
13,01,2007