Пламя большого костра вздымало свои языки к ночному небу, устремляя снопы сверкающих искр к их небесным сестрам. Легкий летний ветер подхватывал живые огоньки и увлекал в кружащем танце все выше и выше, заставляя вспыхивать ярче. Страстный союз огня и ветра завораживал сидевших вокруг костра людей. Животрепещущий свет выхватывал из мрака ночи их восторженные лица с сияющими, подобно звездным огням, глазами. Огонь очень много значил в их жизни, поэтому на их веселом празднике он был почетным гостем, коим мог быть только самый желанный и близкий друг. И хотя неукротимый нрав огненной стихии непредсказуем и опасен, сегодня он мирился со стихией людского веселья и страстей.
Александр смотрел в огонь, не отрывая взгляда. Он даже не пытался противиться его гипнотическому танцу, чувствуя умиротворение от единения души с огненной стихией и части сознания, перенесенной в самое сердце беснующегося пламени. Способный убить любую жизнь, огонь, в то же самое время, таил в себе само воплощение жизни, неукротимой и безграничной. Его ритм питал жизнью, и Александру казалось, что их союз может продлиться целую вечность. И он не предал бы его узы, даже если огню вдруг вздумалось наброситься на человека, поглотив его беззащитную плоть в один миг.
- Можно мне присесть рядом?
Тонкая как молодой побег бамбука девушка в узких джинсах и клетчатой сорочке навыпуск сияла беззаботной улыбкой, слегка раскачиваясь, словно в танце. Аромат ее духов, усиленный жаром костра напоминал свежий цветочный мед.
- Я вижу, Вы один. Пойдете сегодня со мной за цветком папоротника?
- Спасибо за предложение, но я не один. Тем более, мне кажется, Вы бы смогли найти себе здесь менее скучную компанию.
- Ну, извините.
Девушка растворилась в темноте как привидение. Александр подумал, что это действительно могло только привидеться его все еще воспаленному рассудку.
- А со мной пойдешь?
Ксения присела на лишенное коры бревно рядом с Александром. В руках у нее было две бутылки пива.
- Я не верю в предрассудки по поводу цветущего в ночь на Ивана Купала папоротника.
- Может, ты просто никогда не искал. Или искал не там.
- А ты сама веришь?
- Важен не сам цветок, а процесс его поисков. Это как счастье, которое является таковым, пока его ищешь, но перестает им быть, как только его предмет оказывается в твоих руках.
- А как быть с разочарованием на том конце пути?
- Вот твое пиво. Кстати, объясни, почему ты сам за ним не сходил?
- Так ведь субординация…
Ксения, было, насупилась, но последняя фраза Александра вмиг разрядила обстановку, превратившись в улыбку на ее лице.
- Тогда, может быть, пойдем со всеми на реку купаться при луне? Скоро начнет светать.
- Ты ведь знаешь, как я отношусь к воде. А тем более, ночью. Мне больше по душе смотреть на огонь. Если будет возможность - обязательно смастерю дома камин.
- Мне казалось, что твоя стихия воздух.
- Дышать я тоже люблю. Сходи искупайся без меня. Я лучше попрыгаю через костер или станцую на углях… когда они остынут.
Ксения молча махнула рукой. Некоторое время они задумчиво потягивали пиво, наблюдая, как не знавшая усталости и сна молодежь сновала туда - сюда, разгоряченная весельем праздника и пивом. В палаточном лагере гремела танцевальная музыка, невдалеке в воде плескались и визжали с десяток девушек и парней. Всюду царил буйный дух праздника, а потревоженная ночь испуганно взирала с высоты небес на происходившее своим лунным глазом.
- Ты, наверно, думаешь, что это была не очень удачная идея - приехать сюда на выходные. - Ксения посмотрела на откровенно скучавшего Александра.
- Здесь довольно неплохо.
- Я родилась в этой деревне, здешняя природа дает мне силы. Я подумала, что и тебе было бы полезно после всего выбраться из города на пару дней.
- Похоже, город приехал с нами.
- Это, в основном, студенты. Ты ведь тоже был студентом. К тому же я рада, что молодежь стремится возродить народные традиции.
- Ты об этом? - Александр улыбнулся, потрясая початой пивной бутылкой.
- Я о празднике. Хороводы, прыжки через костер, купание при луне… и поиски цветка папоротника. Неужели тебя это совсем не трогает.
Александр положил ладонь на ее плечо.
- Прости, Ксюшенька. Я очень благодарен тебе за твою заботу. Я думаю, что мне нет необходимости идти в темную чащу ночного леса за мифическим цветком. Я уже давно его нашел. Ты - мой цветок папоротника, потому что я счастлив, что ты случилась в моей жизни. Когда рядом такой верный друг, большего желать не нужно.
Ксения промолчала, только луна заблестела в ее устремленных в ночную даль глазах.
Охваченный тишиной и непроницаемым мраком ночи лес не спал; он настороженно вслушивался в самого себя и приглушенные голоса вторгшихся в его покой нарушителей. Узкий луч фонаря метался из стороны в сторону, выхватывая из черноты стволы деревьев, которые, казалось, выстроились в сплошную непроходимую стену.
Молодой человек остановился и, повернувшись, осветил лицо своей спутницы, которая недовольно зажмурилась, замахав на него руками.
- Такие заросли! Мы ничего здесь не найдем. Никаких цветов. И пиво кончилось.
- Давай еще немного поищем, - не сдавалась девушка. - А вдруг он уже где-то рядом.
- Ладно. Только сначала мне нужно сделать кое-что. Ну, ты понимаешь. Подожди меня пять минут.
Девушка кивнула.
- Оставь мне фонарик, - бросила она ему вслед. - Мне страшно одной.
Молодой человек скривил гримасу и осветил лицо. Девушка никак не отреагировала, он отдал ей фонарь и скрылся в темноте.
Прошло не меньше десяти минут, и девушка начала волноваться. Она дважды позвала своего парня, но темнота ответила ей лишь хлопаньем невидимых крыльев. Тень животного страха скользнула в самую душу, и девушка поспешила на поиски молодого человека, озираясь по сторонам и выстреливая лучом света из маленького фонаря на каждый шорох. Внезапно колючие заросли закончились, деревья расступились, открывая ее взору залитую лунным светом гладь реки. Пустынный берег был сплошь покрыт валявшимися корягами и бревнами, чьи причудливые силуэты напоминали сказочных кикимор, и в темноте казалось, что они угрожающе копошатся в илистом берегу.
Девушка подошла к самой воде, и, скинув босоножку, потрогала кончиками пальцев воду. Она отпрянула, когда совсем рядом, в темноте услышала нечто наподобие шепота.
- Эй, кто здесь? - Она отчаянно шарила ногой в поисках босоножки. - Андрей, это ты? Перестань меня пугать.
Ей никто не ответил. Продолжая искать потерянную обувь, она присела на корточки, когда внезапно что-то тихо подплыло к берегу. Девушка посветила фонарем в сторону темного предмета. Ужас сдавил горло, не давая вздохнуть, глаза округлились, а руки и ноги вмиг похолодели. Теряя почву под ногами, девушка стала судорожно пятиться по мокрому илу прочь от воды. Фонарь упал и погас, погружая все вокруг в полный мрак. Страх взорвался в груди и вырвался из горла отчаянным воплем, разносясь громогласным эхом в прозрачном воздухе ночи.
В палаточном лагере студентов и в его окрестностях по-прежнему было шумно, поэтому Александр не сразу обратил внимание на то, что восторженный гомон молодежи вдруг сменился на тревожный ропот. Лишь когда трое парней принесли к костру четвертого, он понял, что произошло нечто неприятное.
Оказалось достаточным одного взгляда на бездыханное тело, чтобы понять, что парень был мертв. Стеклянные глаза, посиневшие губы и язык, высовывавшийся из полуоткрытого рта - все говорило о том, что жизнь навсегда покинула тело юноши.
Александр окинул взглядом собравшихся вокруг молодых людей, которые выглядели напуганными, и молча пожирали глазами своего погибшего товарища.
- Как это произошло? - спросил он.
Один из студентов неуверенно вышел из толпы навстречу Александру.
- Его нашла Аня. Они вместе ходили в лес… за папоротником. Андрей… так его звали… Мы услышали, как она закричала, когда были чуть ниже по реке. Он плавал в воде лицом вниз и уже не шевелился.
- А где ваша Аня?
- Она в палатке у подруг. Мы спрашивали ее, но она только плакала и говорила, что ничего не знает. Что нам делать?
Александр посмотрел на перепуганного парня и понял, что тот говорит правду.
- Надеюсь, мобильные телефоны у вас есть. Перво-наперво, нужно вызвать милицию. Это теперь их забота. И накройте чем-нибудь тело - иначе никому не удастся сколько-нибудь успокоиться.
Милицейский УАЗ появился на берегу только спустя полтора часа. Районный участковый, похоже, был поднят с постели; сонный и медлительный он некоторое время посидел на корточках возле тела, приподняв уголок одеяла, затем, кряхтя, распрямился, деловито прошелся вокруг, пнул носком сапога пустую пивную банку и подошел к наблюдавшему за ним Александру.
- Есть у Вас закурить?
- Я уже давно бросил. Простите.
- Вы здесь за старшего?
- Нет, просто отдыхаю со своей приятельницей по соседству.
- Думаю, Вы уже в курсе, что случилось с пацаном?
- Да, мне рассказали. Похоже на несчастный случай. Парень поскользнулся на мокром берегу и утонул.
- И ему помогло это. - Милиционер кивнул в сторону пивной банки.
- Не исключено.
Участковый сплюнул в траву, бросив взгляд в сторону заметно притихшего палаточного лагеря.
- Если бы не нынешние вольности - все были бы живы. Пойду, поговорю со свидетелями. А Вы где расположились?
- Ближе к дороге - моя машина.
Милиционер кивнул и сделал некий крученый жест, который, видимо, должен был означать своего рода подписку о невыезде.
Начинало светать, и июльская ночь обнажила еще неясные очертания окружающего ландшафта. Луна закатилась за темный гребень леса, уступая дорогу занимавшемуся рассвету. С опустевшей реки к берегу поползли рваные клочья тумана, а зябкое дыхание предутреннего воздуха посеребрило луг тонким покрывалом росы.
Александр аккуратно прикрыл дверцу автомобиля, стараясь не разбудить мирно спавшую в пассажирском кресле Ксению. Она ушла спать рано и ничего не знала о трагическом происшествии у реки. Настанет утро, и ей станет все известно. А пока не было никакой необходимости тревожить ее сон, может быть вещий сон в сказочную летнюю ночь языческого праздника.
Стук в окно вернул Александра из сумерек полудремы. Было уже совсем светло, и Александр, протерев запотевшее стекло, увидел в окне лицо милиционера. Глаза протереть ему удалось, уже вдохнув прохладную свежесть утра. Участковый, напротив, выглядел посвежевшим, чему, вероятно, способствовал исходивший от него легкий пивной аромат.
- Доброе утро, сержант. Чем могу быть полезен в столь ранний час?
- Вы были здесь последние три часа?
- Да, в машине. Даже успел слегка вздремнуть. А что?
- Нашли еще одного. Я имею в виду труп. Совсем свежий.
Александр почувствовал, как сонливость улетучилась без следа.
- Черт побери. Тоже студент? Утонул?
Милиционер наморщил нос и кивнул.
- Что-то много несчастных случаев за одну ночь.
- И я так думаю. Я пришел убедиться, что Вы еще здесь и попросить пока не уезжать. До поры, пока что-нибудь не прояснится. Я вызвал следственную группу. Они уже в пути.
- Можете на меня рассчитывать, сержант.
Ксения была впечатлительной натурой, и Александру было очень больно видеть, как тяжело она восприняла услышанное о ночных смертях. Родом из здешних мест, она чувствовала личную вину в случившемся с несчастными молодыми людьми. Почти все население лагеря также пребывало в подавленном состоянии вплоть до полудня, когда вместе с добытой кем-то в местном магазине едой молодой дух стал брать верх над всеобщим унынием, вдохнув новую волну оживления. Утонувших ребят уже увезли, лишь двое экспертов продолжали осматривать окрестности в поисках возможных ответов. Временное ограничение в свободе не стесняло молодежь, собранную у костровища в пределах видимости сотрудников милиции. Они по-своему продолжали горевать по своим друзьям, попивая, при этом, пиво и передавая из рук в руки заканчивающиеся сигареты.
Александр и Ксения были радушно приняты в стан студенческого лагеря как собратья по пережитому несчастью, и удостоились чести разделить с молодыми людьми пиво и оставшуюся еду, а также последние новости о трагических происшествиях.
- Слышал, Серега с Андреем не просто утонули, - вещал один из наиболее осведомленных. - На их запястьях и лодыжках нашли синяки, будто кто-то крепко держал их за руки или ноги. Наверно, думают на кого-то из нас, раз не дают никому уехать домой.
- Неужели, правда, кто-то из наших мог сделать такое!?
- Никто из нас не при чем. - парировала одна из девушек. У нее была своя версия случившегося. - Моя подружка из этой деревни, и я раньше бывала у нее в гостях, пока они не переехали в город. Ее бабка рассказывала историю об утопленнице, девушке, которую домогался местный барин двести лет назад. Бедняжка пребывала в глубоком отчаянии, потому что защитить ее было совсем некому, и ей ничего не оставалось, как кинуться в темный омут реки. Крестьяне сказывали, что утопленница поселилась на Ведьмином острове, и рыбаки не раз видели ее купающейся или расчесывавшей волосы на берегу. Говорят, у нее даже вырос хвост, как у русалки. Однажды, когда барин отдыхал на реке с гостями, утопленница опрокинула его лодку и утащила своего губителя под воду. Остальных она не тронула, и они спаслись. С тех пор возле омута утонуло еще несколько мужчин. Наверно потому, местные стараются не купаться в реке.
- Чушь! - отмахнулся один из студентов.
- Дурак, я сама видела. Три года назад, когда последний раз была здесь с подругой. Двое знакомых парней плавали на спор к Ведьминому острову. Не знаю, что произошло на острове, только вернулся лишь один из них. Вернее сказать, мы видели, как он возвращался. Он не доплыл каких-то десяти метров до мостков. Он вдруг остановился и камнем ушел на дно. Мне до сих пор снятся его глаза, полные мольбы и отчаяния. Мы с подругой поклялись, потом, никому не рассказывать об этом. А спустя год, подруга с семьей переехала в город. Она говорила мне, что иногда ночами слышала далекие крики тех парней на реке.
- Надо же! Нам открыли великую тайну.
- Ты, если такой смелый - иди, искупайся у омута.
- Да, легко! Если бы милиции рядом не было. Они, похоже, подозревают кого-то из нас.
- Может, это ты их и утопил?
- Заткнись! А то, действительно, на меня подумают.
Александр решил побеседовать с двумя следователями, которые курили на мостках у реки. Его встретили довольно прохладно, но их тон сразу переменился, когда Александр вскользь упомянул о своем знакомстве с Юлием, который, как оказалось, слыл непререкаемым авторитетом в криминалистике на всю область. Его методы с некоторых пор стали канонами, и каждому молодому следователю вменялось за правило по крайней мере ознакомиться с ними или принять на вооружение.
- Значит, ребята утонули по собственной вине?
- Мы изучили все следы и, сверив с показаниями свидетелей, воссоздали картину обоих случаев. Все говорит в пользу основной версии. Но мне не дают покоя следы на лодыжках одного и запястьях у другого юноши. К тому же по некоторым признакам - ребята отчаянно боролись за свою жизнь.
- Выходит - им кто-то помог?
- Боюсь, этого нам так и не удастся узнать. По крайней мере, я не вижу, за что можно было бы зацепиться. Так что официальной версией в отчете будет "утопление в результате несчастного случая". Вскрытие наверняка покажет наличие алкоголя в крови погибших, поэтому я намерен посоветовать родителям запретить процедуру аутопсии. Им и так придется непросто, и этот факт будет явно излишним.
- Да, думаю, Вы правы, - кивнул Александр.
Уже наступил вечер, небо окрасилось багрянцем заката, и отдыхавшим, наконец, было разрешено покинуть берег реки. Следователи также собирались уезжать, когда к берегу причалил моторный катер с рыбаками. Один из них помахал милиционерам.
- Эй, мы поймали вашего убийцу.
Все, кто еще оставался у реки, собрались у катера, наблюдая, как трое здоровых мужиков с большим трудом вытаскивали на берег бесформенную бурую тушу странного чудовища.
- Что это за мерзость!? - раздалось среди взволнованного ропота собравшихся.
- Это сом, - с гордостью констатировал один из рыбаков, и добавил. - Рыба такая.
Александр подошел ближе, чтобы разглядеть невиданную диковину получше. Гигантский сом был уже мертв, но вид его по-прежнему был устрашающим. От тупой, плоской морды с широкой пастью и маленькими глазенками по бокам и до кончика массивного перепончатого хвоста в чудовище было не меньше трех или трех с половиной метров. Весил такой великан, наверняка, не меньше центнера.
- Настоящий монстр! - словно прочел мысли Александра рыбак. - Таскал нас по реке с час, выбросил из катера одного из наших… Дюралевое весло погнули, пока этого зверюгу успокоили.
- Но откуда!? - искренне изумился Александр. - Я слышал, что с Волги к нам иногда поднимаются стерляди, но чтобы сом…
- Да, мужик, в наших краях это редкая птица… то есть рыба. Тем паче, такая громадина. Мне думается, я знаю, откуда она могла здесь взяться. На той стороне реки есть маленькие озера. Несколько лет назад, их приватизировал какой-то барыга и стал в них всяких разных рыб разводить, карпов там, еще кого, не знаю точно. В общем, фермером заделался тот барыга. К своему хозяйству на пушечный выстрел никого не подпускал - колючкой весь периметр затянул, собак злющих завел. Но раз к нему стали заезжие барыги - любители до рыбалки наведываться, думаю, рыба в его угодьях таки водилась. Может и этот зверь из фермерского заповедника.
- Как же он мог попасть в реку? У него ног ведь нет.
- О, этим ноги и не нужны. Я сам не видал, но говорят, что сомы часто из одного водоема в другой ползают по обильной росе. И бог знает, как далеко. Наверно, еще молодым он в нашу реки заполз и уже здесь отмахал до таких размеров. Течение здесь слабое и много глубоких омутов. А сомы илистые омуты любят. Донная рыба.
- Вы считаете, что он мог утопить ребят?
- Запросто. Я слышал, сомы могут выпрыгивать из воды и прямо с мелководья или даже с берега хватать собак и разную мелкую скотину. Лишь бы берег был пологим и скользким. Он как крокодил - тащит добычу на глубину, там ждет, пока она начнет разлагаться и жрет. Думаю парни были не по зубам даже ему, но утопить их ему было вполне по силам.
Рыбак окинул взглядом глазевшую на сома - гиганта молодежь.
- Может, кто хочет сфотографироваться с трофеем?
Интрига была велика, однако никто из присутствовавших так и не изъявил желания сделать памятный снимок. Может, каждый подумал о причастности мертвого животного к смерти друзей, может быть по другим причинам. Так или иначе, все как один побрели прочь, оставляя счастливых рыбаков с их необыкновенным уловом. Только милиционеры молча переглянулись, и один из них достал фотоаппарат. Александр не думал, что фото пойманного сома будет фигурировать в милицейском отчете, но допускал, что этот курьезный случай наверняка породит новую легенду о соме - убийце людей, которая не раз будет рассказана в семьях милиционеров и в компаниях их друзей. А фото, может быть, послужит главным доводом в правдивости этой невероятной истории.
Берег реки опустел, над заливным лугом вновь воцарилась ночь. Яркое ночное светило залило уснувшие окрестности молочным светом, переливаясь трепетными бликами в спокойной воде. Природа отдыхала после людского буйства прошлой ночью. Легким бесшумным дуновением ветра ночь баюкала уставшие за день прибрежные заросли кустов, шелковистую траву луга и вершины темного леса. И только ночь могла видеть, как легкая рябь на воде потревожила спящую реку. Над водой появилась голова молодой женщины с длинными распущенными на водной глади волосами. Она обратила свой взор к небу и стали отчетливо видны прекрасные черты ее молодого полного жизни лица. Через мгновение ее тело изящно повернулось, и в лунном свете сверкнул мокрый, похожий на дельфиний хвост. Последовал негромкий всплеск и таинственная женщина скрылась в черных глубинах реки. Скоро рябь улеглась, и уже ничто больше не нарушало спокойствия летней ночи. Природа надежно хранила одну из своих тайн от посторонних, особенно от людей, чье сознание было не готово к постижению большинства из них. Но она дарила живой огонь их воображению, в котором в противовес холодному рассудку всегда было место для волшебства. И этот дар был достоин человеческой души, способной поверить в самое невероятное и таинственное, что окружает рациональный мир людей, независимо от того, верят они в это или нет.