Шели вжалась в стену. Крики толпы доносились с соседней улицы. Если они завернут в этот проулок – это конец. Тупик. Кругом глухие заборы и стены. Стучаться было равносильно смерти – из страха самими быть схваченными, никто её не спрячет, а может даже выдаст солнцепоклонникам. Крики приближались. Шели инстинктивно попятилась и чуть не вскрикнула – там, где должна быть стена дома, оказалась пустота и кто-то схватил её, зажав рот рукой и грубый мужской голос прошептал ей на ухо: «Не вздумай кричать». Шели напряглась и попыталась выскользнуть, но её сжали ещё сильнее.
- Не дёргайся. Тебе всё равно не удастся улизнуть от них. Скажи мне, куда ты собираешься бежать в этом городе, а? Ты слышишь, они уже идут сюда. Они будут обыскивать каж-дый уголок, но мы сделаем им подарок.
Незнакомец схватил девушку за руку и потащил к орущей толпе, Шели пыталась вырваться. Толпа уже завернула в проулок и их вопли и крики перекрыли ночную тишину. Тот, кто тащил её к разъяренной толпе… Она узнала его! Этот поворот головы, эти глаза и голос – это был он, тот, кто уже однажды принес её в жертву в Эмек. От ужаса Шели стала вырываться ещё сильнее. Не обращая внимания на её сопротивление, жрец крикнул солнцепоклонникам:
- Я нашел одну из них!
Толпа в ответ завыла, их окружили, сотни рук потянулись к Шарлем, готовые разорвать её на клочья. Но его голос перекрыл шум и заставил всех попятиться.
- Она должна достаться нашему Богу вся, с неё не должен упасть ни один волосок, чтоб наш Отец был доволен! Мы отдадим её Огню! На площадь! Мы сожжем её на площади!
Толпа завыла, подхватив слова лысого жреца и как разъяренная река потекла, туда, где уже были поставлены столбы и заготовлен хворост.
Толпа на площади ревела. Шели прикрутили ремнями к столбу. В этой суматохе куда-то де-лась Шада. Мысли разбегались в разные стороны. Неужели это всё? Как же моя девочка? Чем дальше, тем больше усиливалось желание освободиться. Но как? Вырваться она не могла, руки и ноги намертво были стянуты ремнями. На чью-либо помощь рассчитывать не приходилось. Страх оставался фоном, но злость вышла на первый план. Тем более, что объект ненависти был рядом – этот лысый жрец из Эмек.
Пока Шели судорожно пыталась что-нибудь придумать и злилась, соседние два столба уже подожгли. Жертвы орали, пламя гудело, толпа ревела. Подошла очередь и Шели. Жрец взял факел из рук фанатика и сам подошел к ней. Их глаза встретились. Её карие и его черные.
- Вспомни Эмек, Амут. Вспомни её жар. Я буду ждать.
Волна жара прикоснулась к Шарлем, она вздрогнула. Жрец поджёг дрова. Пламя занялось быстро и яростно. Дым застилал глаза, но Шели продолжала смотреть в глаза жреца и он не отводил взгляда. В мозгу стучало: «Жар Эмек, жар земли Эмек!». Пламя подступало. Эмек, Эмек… Его глаза… Эмек!!! Повинуясь внезапному порыву, Шели заорала что было мочи и голос её набирал силу, перекрывая гудение пламени и рёв толпы.
- Земля Эмек! Во мне твоя сила! Я – ветер в твоем небе! Я – камень в твоих скалах! Я – вода в твоих реках! Я – песок в твоей пустыне! Я – жар твоего Солнца! Я – жар земли Эмек! Я есть Эмек! Я есть огонь!!! Я лечу в это небо! Я лечу на свободу! И никто не властен надо мною, кроме Богов, что есть Единый!!! Я свободна!!!
Завывание пламени, толпы и ветра слилось в единый гул. Небо приблизилось и звезды за-полнили всё.
Шели очнулась от какого-то странного ощущения на языке – это был песок. И ещё было очень тепло. Отплевавшись, она села и огляделась, и сначала ничего не поняла. Вязкая ночь окутала её. Везде был песок, только за её спиной виднелись три холма, белые в свете Луны: два больших и один поменьше. Скорее они больше походили на …пирамиды Эмек. Точно. Эти звезды, это небо. Она в Эмек. Ночью и одна. Без Шады и без воды.
- Как я сюда попала?! Н-да, съездила на ярмарку…
Посидев какое-то время и приведя, насколько это было возможно, в порядок мысли, Шели решила идти к пирамидам – там уже можно будет дождаться утра и придумать что-нибудь. Величественные сооружения на фоне темного Занавеса тянули беглянку нестерпимо. Если бы не Мать-Луна, освещавшая пустыню своим серебристым струящимся светом, Шарлем пришлось бы дожидаться рассвета в песках. Она посмотрела на небо – ни одного притока Лунной реки не было. Странно, но и сейчас в глубине души страх не ощущался, несмотря на то, что с нею приключилось здесь в прошлый раз. С удивлением Шели поняла, что она дома. Единственно, что её тревожило – как она выберется отсюда? Как там её доченька?
Прошло довольно много времени, когда Шели подошла к средней пирамиде. Девушка не решилась обходить её, боясь увидеть каменного герпа. Выщербленные блоки древнего строения подставляли свои бока Луне. Шели провела рукой по шершавому камню и привалилась к нему спиной, подставив лицо под волны лунного света. Было хорошо, но она не знала, куда ей идти и что делать дальше. «Если что, можно залезть наверх, - пришла в голову мысль, - хоть огляжусь. Только сколько на это уйдет времени?» Шели запрокинула голову и посмотрела туда, где в вышине угадывались очертания вершины пирамиды.
- Неплохая мысль, - прозвучало совсем рядом.
Шели вздрогнула и инстинктивно отскочила. Перед ней в нескольких шагах стоял … тот са-мый лысый жрец, что приносил её в жертву уже два раза.
- Это опять ты? Что ты меня преследуешь? Это из-за тебя я опять попала сюда!
- Я лишь возвращаю то, что ты когда-то сделала для меня, та, что была Амут.
- Кто? Что возвращаешь?
- Ты задаёшь слишком много вопросов. Отвечать у нас нет времени.
- А тебе не кажется, что я имею право задавать вопросы? И потом, я не помню, когда мы это превратились в «мы»?
Жрец усмехнулся и покачал головой.
- Твоя кошка ждет тебя на верху. И я думаю, что тебе стоит к ней присоединиться. Дай мне руку.
- Ага, и ты меня опять изжаришь или скинешь вниз.
- Конечно.
- Я так и думала.
Жрец, все также усмехаясь, протянул Шели руку.
- Пойдём.
Шели посмотрела ему в глаза и, помедлив, взяла его руку. На его среднем пальце было коль-цо в виде серебряной змейки, Шарлем показалось, что змейка была живая. Жрец слегка сжал её кисть и они подошли к ребру пирамиды, остановились.
- Посмотри, ты ничего не видишь?
- Что я должна увидеть?…Ой, там…тусклая серебряная полоса.
Шели указала рукой вверх.
- Это тропа. Ты уже когда-то по ней ходила. Только не спрашивай когда.
И он шагнул по серебристой ленте, взбегающей по ребру пирамиды к вершине, она не по-вторяла его изгибы, а касалась углов песчанниковых блоков. Шели осторожно ступала следом. Ощущение было такое, когда идешь босиком по мягкому клеверу или по мху. Жрец двигался вверх, не оглядываясь, и вскоре они оказались на вершине пирамиды. Это была площадка с одной невысокой стенкой, закрывающей, как Шели уже знала, вид на долину реки. На этой стенке сидела её Шада. При виде хозяйки кошка бросилась к ней и радостно замяукала. Шели схватила Пушистую и прижала к себе. Шада мокрым носом ткнулась девушке в щеку и посмотрела ей в глаза. Между тем жрец, как бы прицениваясь, оглядел небо. Над рекой вставало незнакомое Шели созвездие. Видимо, удовлетворившись осмотром, он выбрал место на площадке.
- Подойди ко мне, Дочь Луны, и встань рядом.
Шели, держа Шаду на руках, подошла к жрецу.
- Чтобы разыгралась буря, нужен ветер пустыни и восемь песчинок. Пришло время песчинкам призвать ветер.
- Что ты имеешь в виду?
Шели не успела договорить. Жрец воздел руки и что-то прошептал. Вокруг пирамиды, а затем и вокруг них поднявшийся ветер закружил тучи песка. Вихрь все сужался. Шели испугалась и инстинктивно прижалась к жрецу.
- Что это?
- Ветер, который вы ждали, Дети Луны. Нас ждет Земля Белых берегов.
Вихрь крутился все быстрее. Шели закрыла Шаду корпусом, жрец приобнял их одной рукой и они закружились в неистовой пляске песка. Песок обтекал их и ветер, мягко подхватив, оторвал от пирамиды.
Шели очнулась на каменной стене. Ей казалось, что вокруг все еще бушует песчаный вихрь. Жрец поддерживал её за руку. Она не сразу поняла, где находится. Шада начала вырываться и Шели выпустила её из рук. Кошка, как ни в чем не бывало, уселась на парапет и стала умываться.
- Где мы?
- Дома.
Шели обернулась – перед ней стоял барон Вантвар и приветливо улыбался.
- Добро пожаловать в Глуан, Странник, – поклонился он жрецу.
Шели от удивления открыла рот.