АНГЕЛ был готов к Броску.
Оба генератора сбросили мощность, едва я предпринял торможение, и истребитель неминуемо бы снесло, если бы корвет не взял инициативу на себя. Сотни киберов облепили фюзеляж и скорректировали траекторию моего скакуна, а затем благополучно произвели шлюзование, избавив меня от маневра, который все еще давался мне с трудом.
Нора уже ждала меня возле капсулы и буквально провисела на моем плече всю дорогу до медицинского модуля, омывая мои саднившие царапины своими жгучими слезами. Сквозь смертельную усталость и боль я впервые почувствовал себя невероятно счастливым, хотя в это время на другом моем плече покоилась тяжелая голова несчастной Лью, чье благополучие оставалось еще большим вопросом. Но я был уверен, что и она с глубины своего небытия ощущала безопасность и тепло дома, опору, и помощь заботливых и искусных рук, и потому я вполне мог позволить себе немного уверенности и спокойствия.
Центральный пост показался мне пустынным и неуютным. Я увидел Анжел в лиловом сиянии Сферы, молчаливую и почти нереальную. Возможно, я надеялся на иной прием, но при моем появлении командир осталась неподвижной и не проронила ни слова. Лишь ее восторженный взгляд, буквально пожиравший меня, сказал все, что мне было нужно. Она была рада видеть меня снова живым и рада вдвойне, что была спасена Лью, наверно потому, что уже приняла душой ее потерю, но по воле Провидения вновь обрела нас обоих. Одного взгляда на каменном лице липтрегонки оказалось достаточным, чтобы я прочел это в ее глазах. И когда я раскрыл рот для доклада, то понял, что и она не нуждалась в моих словах, получив достаточно с моим возвращением на корвет.
- У нас много работы, Сэнди, - сказала она.
Одной простой фразой Анжел расставила все по своим местам. Но мне показалось, что сделала она это так, будто обращалась не к члену своего экипажа, а к собственному брату, самому дорогому и близкому существу. Я сразу вспомнил слова Норы, когда она утверждала, что, однажды, я научусь понимать настроения и даже мысли командира. И теперь все недомолвки и обиды были, вне всякого сомнения, делом навсегда ушедшего прошлого.
- Меня атаковали сразу после того, как я покинул станцию граудов, хотя я не встретил ни одного малого корабля ни по прибытии, ни на самой станции. Думаю, она даже не приспособлена для базирования аппаратов подобного класса.
Анжел спокойно кивнула, будто была готова услышать это от меня.
- Я уже думала об этом. Мне кажется, грауды расставляют свои станции - ловушки вдоль траектории своего передвижения, а это означает, что непосредственной близости от объекта может базироваться некий боевой контингент, обеспечивающий охрану и транспортную связь с более крупной группировкой. Так поступают многие расы, задумавшие масштабную экспансию. Раз на сигнал тревоги явились те корабли, значит, поблизости есть и другие. И, вероятно, они в поисках того, кто разрушил их станцию.
- Я бы не возражал против того, чтобы убраться отсюда поскорее.
- Хорошая идея. Я задала оптимальный вектор назад на систему Вальцедора, так как на Фардейу, судя по всему, теперь хозяйничают грауды. АНГЕЛ готов к Броску, осталось произвести маневр. Если Вы не в состоянии взять управление, я могу сделать это сама.
- Я в порядке. - По правде, я чувствовал себя разбитым, но это не могло помешать нашей миссии. Не сейчас.
Без лишних слов я занял место пилота и выдохнув, опустил кисти на приборную панель. Правая рука уже исцелялась, благодаря волшебству Норы, но движения пальцев оставались неуклюжими и причиняли тупую боль. Это был первый настоящий маневр в моей практике, и, хотя я уже много раз отрабатывал его процедуру на программе - симуляторе, сильное волнение застучало где-то в горле, а ладони покрылись испариной. Я знал, что мои манипуляции только помогают АНГЕЛУ следовать уже заложенному алгоритму, но ощущение, словно от моих действий целиком зависело движение корвета, не покидало. Будь так на самом деле, я бы выглядел младенцем, пытавшимся в одиночку управлять плазменной энергостанцией. Разве что отцы - конструкторы, да и то, собравшись все вместе, смогли бы разобраться во всем этом непостижимом хозяйстве. Что же до меня, то и с моим опытом работы с всевозможнейшей электроникой, я не стоил и мизинца любого из них.
Анжел направилась в свое кресло и, задержавшись на мгновение возле меня, обронила: "Сам Юджин бы, пожалуй, не смог сделать лучше то, что удалось Вам. Спасибо за Лью".
Я не успел осмыслить услышанное, так как сканирующий модуль прервал маневр, извещая о незапланированном препятствии на пути АНГЕЛА. Сфера безмолвствовала, и даже гипернавигационный анализатор не "видел" ни единой причины для беспокойства, но корвет продолжал настаивать на опасности дальнейшего выполнения программы гиперпрыжка. Лишь после специальной настройки, мы смогли получить информацию в визуальном режиме.
- Что это? - спросил я, не отрывая взгляда от едва различимой замысловатой сети из мерцавших лучей света, опутавшей все обозримое пространство впереди нас. Сеть была подвижной и постоянно трансформировалась сразу в нескольких плоскостях.
- Первый раз вижу такое. - Анжел была удивлена не меньше меня. - Возможно, это какой-то световой заслон, ловчая сеть. Думаю, все угодившее в нее повергается немедленному уничтожению. Если бы это была охранная система, сканер обнаружил бы присутствие кораблей или оружейных комплексов. Так или иначе - судьбу лучше не испытывать.
Я молча согласился.
- Может, сможем найти брешь?
- Сомневаюсь.
Анжел задумалась всего на мгновение. Я снова поразился ее способности молниеносно принимать очень серьезные, подчас судьбоносные решения. Непосвященным могло даже показаться, что командир действовала наугад, но только тот, кто не раз видел результат таких решений, знал, насколько мудрыми и взвешенными они были.
- Отмените маневр, Сэнди. Мы ложимся на реверсивный курс.
Меня пробил внезапный озноб. Я больше всего боялся услышать от командира именно это. Нет, меня пугало не то, что корвету предстояла почти невыполнимая задача осуществить разгон сквозь боевые порядки обозленных граудов. Я верил в опыт командира и удачу, хотя благодаря команде первого последняя оказалась под очень большим вопросом. Любое внезапное изменение курса, предпринятое с санкции командира АНГЕЛА, и несогласованное с навигационной программой корвета сулило команде лишь одно - стопроцентный риск при совершении маневра или прыжка, а для пилота - управление сложнейшим гигантским аппаратом без всякой поддержки со стороны Мозга. Было доподлинно известно, что до меня этого не делал никто, включая саму Анжел, ее отца и деда. И "честь" стать первым пришлась на мою долю, так внезапно и сокрушительно, что буквально парализовала последние остатки мужества, которые еще трепетали в моей душе после триумфальной миссии по спасению Лью. Я почувствовал себя ничтожным и беспомощным и несколько мгновений надеялся, что Анжел займет кресло пилота вместо меня, избавив мою неопытность от ненужного риска и взяв полную ответственность за АНГЕЛА и наши жизни на себя. Или, хотя бы, положит ладонь на мое плечо в знак поддержки и уверенности в моих способностях. Но вместо этого, она, не сказав ни слова в напутствие, направилась к командному месту и включилась в работу над нелегкой даже для нее задачей. Я почувствовал это через дублирующий толчок в нейрошлеме, непривычно сдавившем мою голову. С этого момента корвет был целиком в моей власти, подчиняясь исключительно действиям головы и рук. Я был могучим повелителем и немощным калекой одновременно, и трудно было сказать, кто из двоих сидел сейчас в кресле пилота.
- Включить тестирование систем навигации и маневрирования. - Голос Анжел прогремел в самой моей голове, подавив все вредные мысли и заставив начать работать. - Начать разворот. Усилить защиту головных модулей. Развернуть контур гипердрайва.
- Через ад без наркоза, - успел подумать я, прежде чем понял, что смогу справиться. Воля и знания Анжел были надежной поддержкой, но я и сам осознавал, что мне заранее известны ответы на все вопросы и точные, правильные решения. Но только командир знала, что в эти мгновения моими действиями управлял не только мой мозг, незримыми нитями связанный со всеми системами корвета.
- Реверсивный курс зафиксирован, - отрапортовал я, когда сканирующий модуль спроецировал на сетчатку моего глаза картинку с быстро приближавшимися кораблями. - Вижу несколько разрозненных малых объектов. Вероятно, это разведчики граудов.
- Запустить маршевые двигатели. Начать разгон. - Голос Анжел звучал привычно холодно.
Я повиновался, хотя внутри все напряглось при виде первых тревожных весточек от граудов, за которыми, наверняка, следовала более серьезная угроза. Защита АНГЕЛА стала слабеть сразу после первых ударов, посыпавшихся от стремительно атаковавших граудов. Растущая мощь маршевых агрегатов забирала все больше энергии, и это было заметно в первую очередь по снижению освещения на Посту. Я ждал, что командир распорядится о перераспределении энергопотоков, но услышал совсем другое.
- Снизить энергозатраты на силовое поле до возможного минимума. Форсировать разгон. Гипердрайв активировать по готовности. Длительность прыжка - три клика.
Я не мог обсуждать приказы Анжел, но мысленно оценил, что риск от их выполнения свел наши шансы к спасению до опасно низкой черты. Первые повреждения возникли немедленно, как только я ослабил защиту корвета, и благодаря яростным атакам врага могли стать очень серьезными и сделать гиперпрыжок вообще невозможным. К тому же разгонного времени могло вполне не хватить до появления новых препятствий по курсу полета, или расчетная дальность прыжка могла оказаться ошибочной.
Я старался гнать дурные мысли, посвятив все свои устремления и силы на выполнение полетной процедуры. Чутье командира не подвело и в этот раз, хотя отчасти сбылись и мои опасения. Когда, прерываемый информацией о неисправности сразу нескольких модулей, зычный перелив корабельного сигнала разнес во все концы корвета о готовности к гиперпрыжку, в зоне дальнего визуального контакта возник целый флот воинственной расы, которой мы в буквальном смысле перешли дорогу.
Почти сливавшиеся с мраком космоса, выстроившиеся походным порядком корабли граудов были так многочисленны, что, казалось, заполонили все обозримое пространство. Наблюдая подобное уже во второй раз, я должен был признать, что нашествие граудов было, пожалуй, грандиознее вторжения Темной армады на Крайнем рубеже. Но ни великое число и ни грозный вид огромных боевых машин вызывали животный страх и почтительный трепет перед такой силой. Пугало то, как организованно была развернута экспансия граудов, медленная, но непреодолимая. Каким могуществом должна обладать цивилизация, способная построить такое количество однотипных боевых судов флагманского класса, наверняка несущих сонмы малых аппаратов и бесчисленный личный состав, и обеспечить целую транспортную сеть с тяжелыми кораблями обеспечения и автономными перевалочными базами. Без сомнения, Человечеству предстояли еще худшие времена, и их наступление было только вопросом времени. К счастью, оно не было на стороне граудов, разделенных с большинством звездных систем Содружества громадной бездной космоса.
Стремительное приближение АНГЕЛА внесло смятение в строгие ряды граудов. Заметившие несущегося прямо на них гиганта, неповоротливые колоссы поломали строй, ретируясь и спешно разворачиваясь в боевой порядок. Такой внезапный маневр АНГЕЛА явно не входил в их хорошо выверенные планы, а замешательство даже повлекло несколько столкновений. Тучи внезапно появившихся малых кораблей уже не могли остановить корвет, мчавшийся с просто немыслимой для них скоростью. Одни разбивались о защитное поле, другие мгновенно сгорали в пекле маршевых двигателей. Даже гигантские флагманы не могли бы противостоять сокрушительной мощи быстрее самой скорости.
- Контур готов к активации, - произнес я, едва расслышав собственные слова сквозь все больше увлекавший меня азарт.
- Моли звезды, дарующие удачу, - прошептала Анжел на липтрегонском языке, но я понял значение слов, даже этому не удивившись.
Расценив эти слова сигналом к действию, я немедленно активировал гиперпривод. Сознание будто провалилось во мрак, освобожденное от сдавливавшей тяжести ускорения, я зажмурился, мысленно отсчитывая тонкий камертон кликов. На третий, я открыл глаза, и мне показалось, что моя душа на мгновение покинула тело, будто следуя инерции после резкого торможения, а затем вернулась в свое привычное обиталище.
Я с облегчением вздохнул, снова увидев перед собой звездную россыпь. Прыжок прошел удачно, и мы избежали катастрофы, которая была вполне возможна при слепом расчете вектора. Наконец, сработала защита, переведя корвет в режим торможения, и я увидел, как вперед пронеслось несколько крупных фрагментов кораблей граудов и два малых судна, захваченные полем нашего гиперпривода. Лишенные управления, штурмовые аппараты врезались в обломки своих же флагманов, озарив тьму космоса короткими вспышками.
- Прорвались! - Мой голос утонул в нейрошлеме, прозвучав как шепот.
- Благодаря Вам, Сэнди, - устало отозвалась со своего места Анжел.
- Мне показалось, будто кто-то был в голове, помогая мне все это время…
- Ну, разве что самую малость.
Это было действительно странным, но последние события я пережил с ясным чувством, что кто-то направляет меня, помогает быстро и точно совершать самые сложные манипуляции, незримо присутствуя где-то в самом разуме.
- Но, как такое возможно!?
Анжел не ответила. Обернувшись, я увидел ее безмятежно спящей в своем кресле. Я еще раз поразился, насколько прекрасным может сделать человека сон. Мне никогда не приходилось видеть лицо командира таким спокойным и нежным. Искрящийся взгляд был скрыт под опущенными веками, непокорные крылья бровей пребывали в покое, а в уголках тонкого рта притаилась загадочная улыбка. Я мог только гадать, какое невероятное напряжение испытала она, каких сил ей стоило преодолеть недавний кризис, но мне оставалось лишь завидовать тому, как она с этим справлялась. В отличие от командира, я был не способен предельно расслабляться после пережитого стресса, и потому нервная дрожь не торопилась покидать мое истерзанное тяжелыми испытаниями тело.
Я нелепо вздрогнул, когда почувствовал на своем плече ладонь. Сзади незаметно подошла Нора. Я взглянул в ее глаза; они были по-прежнему глубоки, но теперь в них не было ни следа того непорочного света, что я восхищался прежде.
- Прости, я не хотела тебя напугать. Все произошло так быстро, что я, уже было, распрощалась с жизнью. Что случилось? Нас атаковали?
- Все позади. Мы в безопасности.
Анжел проснулась, но делала вид, будто продолжает дремать. В наступившей паузе я отчетливо услышал стук собственного сердца.
- Как там Лью? - спросил я.
- Нормально… если это можно назвать нормальным. По-прежнему без сознания. Глубокая кома.
- Есть надежда на скорое улучшение?
- Я не знаю, Сэнди. Делаю, что могу. Но помогу ли ей.
- Я приду ее навестить.
Нора благодарно кивнула; горькая улыбка исказила ее прекрасное лицо.
Перед самым заступлением на Пост я нанес визит в медицинский модуль. Мне щемило сердце уже при одной мысли, какой беспомощной я увижу Лью, и я бы предпочел не делать этого, но обещание Норе заставило меня переступить порог изолятора. Мой визит вряд ли обрадовал бы Лью, и тем более помог бы ее беде, но бытовало мнение, что, даже пребывая в коме, человек сохранял способность воспринимать окружающий мир и людей. Если и не Лью, то Норе в столь тяжелое для нее время мое присутствие могло оказаться хоть каким-то утешением. Я представлял, как она изводилась, используя все свои знания и доступные средства для того, чтобы вернуть свою подругу из небытия. Она, казалось, была готова принести в жертву свою жизнь во имя спасения Лью. И вместе с ней я тоже ощущал смертную тоску, наблюдая ее страдания, и был готов поклясться, что без колебания занял бы место каждой из них… если бы это было возможно.
Я никогда прежде не посещал изолятор. Эта часть медицинского модуля вообще открывалась редко, потому что, к счастью, оставалась невостребованной. Но не на этот раз. Белизна изолятора поначалу ослепила меня, так как все внутри - стены, приборы, оборудование и освещение, все сливалось в сплошной белый ком. Только цвет этот имел какой-то печальный, почти потусторонний оттенок. Даже звук работавших приборов напоминал тихую и грустную мелодию.
Лью лежала в самом центре изолятора, облаченная в такую же, как и все вокруг, ослепительно белую пижаму, одинокая и молчаливая. Большая розовая кукла с неподвижным и мертвенно спокойным лицом - все, что осталось от прежней отчаянной и жизнерадостной ареанки, чьи невероятная красота, острый ум и игривый характер вызывали во мне самые восторженные чувства. Тонкие губы, замершие в отчаянной попытке что-то сказать, не увязывались с вечно цветущей улыбкой, которая, признаюсь, не раз воспламеняла в моем сердце пожар бесконтрольной страсти. Пылавшие звездным светом бриллианты глаз, пробуждавшие во мне невольную радость, теперь были скрыты покрывалом невесомых век, которые, в свою очередь, сомкнулись в непостижимом сплетении ресниц. Застывшее лицо Лью, обрамленное тяжелыми дремучими локонами, отныне хранило молчание, скрывая черты своего неисчерпаемого многообразия.
- Здравствуй, Лью.
Нора, все это время стоявшая спиной ко мне, обернулась, выпрямилась, и ее опустошенный взгляд устремился сквозь меня. В ее глазах было столько безразличия, что мне захотелось встряхнуть ее, закричать, сломать что-нибудь - сделать все, чтобы вернуть ее из пожиравшего ее горя, которое постепенно и с каждым часом все больше уподобляло ее лежавшей между нами Лью.
- Прости, я не заметила, как ты вошел.
Она опустила глаза. Я подошел и взял ее за плечи.
- Нора…
- Я устала, Сэнди, - почти простонала она и прижалась ко мне. - Я не в силах помочь ей, и не знаю, кто бы смог.
Она посмотрела мне в лицо, и я увидел ее мокрые от слез глаза.
- Поговори с Лью.
- Но…
- Она слышит.
- Не думаю, что мои слова чем-то помогут ей сейчас.
- Ей больно, Сэнди, - взорвалась Нора. - Она страдает, она хочет к нам. ты понимаешь!?
- Да.
Нора отстранила меня, отвернувшись в угол изолятора и было видно, как в бесшумном плаче вздрагивают ее плечи. Я присел возле Лью, взял ее за руку и внезапно почувствовал, как из меня хлынул настоящий поток нежности, перемешанной с густой, тягучей болью. Я говорил без остановки, нес несусветную чушь, при этом чувствуя, будто сам исповедывался на смертном одре. Реальность растворилась в ледяных слезах, затянувших глаза моего сознания. Я слышал лишь отдаленные отзвуки собственных слов, которые, зачастую, не имели ни малейшего смысла. Но это было не важно.
- Не важно, - произнес я вслух и остановился, потеряв нить мыслей.
Я снова увидел Нору, и мне стало стыдно за неожиданную слабость к сантиментам. Она, вероятно, слушала мою болтовню, и я почувствовал себя законченным идиотом, даже не допуская мысли, что она может считать иначе. Она плакала, бормоча что-то, будто читая молитву. Это добило меня окончательно; невероятная слабость охватило все мое тело, жар поступил к самому горлу, и я упал на колени, не имея сил сдерживать дрожь, сковавшую меня, и закрыл глаза, затянувшиеся пеленой слез.
Вызов на коммуникатор застал меня на полпути к Посту. Я уже не испытал вспышки волнения, как это случалось раньше, но все же поспешил на зов командира, которая никогда не беспокоила понапрасну. Анжел была немногословна; выведя изображение на мониторы витража, она отступила назад, уступая инициативу мне. Я увидел ветвистый трехмерный вензель королевы Вселенной и в недоумении обернулся на Анжел.
- Связь с нами запросил лорд Эсготаль - министр-секретарь королевы Вселенной. Очень важная персона.
Я снова обратил свой взор на экран мониторов и встретился взглядом с цепкими пронзительными глазами, чей обладатель был облачен в роскошный, расшитый золотом и искрящимися камнями костюм. Он молча смотрел на меня, что-то ожидая от меня, и заговорил лишь после того, как я догадался отвесить его изображению короткий кивок.
- От имени королевы Вселенной, истинной и бесконечной, я приветствую Вас, господин Александр Беншо, - произнес он с чувством неизмеримого достоинства, словно представлял себя самого. - Весть о доблести экипажа АНГЕЛА Х облетела тысячи миров и дала мне повод обратиться к Вам за помощью, в коей нуждаемся все мы.
Я молча слушал, лишь изредка кивая, чтобы министр-секретарь видел, что я его понимаю.
- Полагаясь на Ваше понимание и ответственность, я посвящу Вас в суть дела, касающегося непростой ситуации, что сложилась намедни. Из секретных лабораторий королевского исследовательского центра похищена бесценная для всего Человечества вещь. Это новое и весьма опасное изобретение, так называемый селектор уровней измерения пространственно - временного континуума. Этот сложнейший прибор - результат труда нескольких поколений лучших умов Вселенной, воплощение самых передовых технологий и чудесный симбиоз научного и мистического. Современные технологии позволили сконструировать компактную версию прибора, и это, к сожалению, спровоцировало преступление.
Лорд Эсготаль умолк, выдержав долгую паузу, словно ожидая какой-либо реакции с моей стороны. Анжел безмолвствовала, а я еще совсем понимал, что требовалось от меня.
- Страж из королевской гвардии по имени Скайтт, имевший доступ к результатам секретных исследований, возгорел желанием обладать селектором измерений, дабы использовать его фантастические возможности для достижения, как он рассчитывал, безграничной власти и бессмертия. Он обслуживал тестовые испытания прибора и не понаслышке знал, какой мощью он обладает. Но он не учел одного: работы над селектором еще не завершены, хотя он уже вполне пригоден к использованию. Области глубоких уровней измерения все еще не изучены ввиду некоторых трудностей, поэтому неумелое обращение с прибором может обернуться процессами, исход и масштабы которых абсолютно непредсказуемы.
- Неужели действительно Ваш прибор может даровать бессмертие и могущество? - Я не смог удержаться от вопроса.
- Это абсолютно секретная информация.
Я не ответил, лишь сменив интерес на безразличие. Рассчитывая на мою помощь, министр, после нервной заминки, был вынужден посвятить нас и в это.
- Я не специалист в данной сфере науки, но согласно отчетам куратора исследований, подопытные животные, пережившие переход через первые три уровня приобретали некоторые необычные способности. В некоторых случаях обнаруживалась невероятная способность к регенерации тканей, даже при обширных повреждениях. Иногда наблюдался многократный рост умственных способностей, иногда - значительное увеличение физической силы. Это - настоящий прорыв в науке, и поэтому вы понимаете, насколько важен для нас этот прибор.
- Что мы можем для Вас сделать? - спросил я, не придумав ничего более достойного.
- Скайтт бежал на небольшую планету Крола в системе Дхут. Этот мир уже несколько столетий охвачен непрекращающейся войной между правителями двух конфликтующих государств. Крола неподвластна Содружеству, и мы почти ничего не знаем о происходящем на планете. Для авантюрных планов Скайтта места, лучше, чем разоренная раздорами и разрушениями Крола, просто не существует. Если ему удастся найти в рядах одной из воюющих сторон своих союзников, то ему вполне будет под силу создать из не слишком развитых аборигенов собственную армию с необычайными способностями. А, имея преданную и неуязвимую армию, одержимый злонамерениями Скайтт может стать серьезной проблемой для Человечества.
- Для осуществления подобной операции потребуется участие специального военного подразделения.
- Боюсь, для этого у нас нет возможностей. Пока наши люди доберутся до Кролы, может быть уже слишком поздно.
- Чем же мы можем быть полезными?
- АНГЕЛ Х находится в непосредственной близости с планетой.
Мне стало все ясно. Ни наши заслуги перед Содружеством, ни доблесть экипажа стали причиной обращения лорда министра за помощью именно к нам. Мы дрейфовали возле объекта его интереса, и кому, как ни нам можно было поручить рисковать жизнями, исправляя его просчеты. Это было довольно низко, но отказ королевскому двору означал еще худшее - навеки повесить на корвет и его экипаж ярлык изгоев, что ни АНГЕЛ, ни его люди точно не заслуживали.
Я обернулся к Анжел, но та опустила взгляд, давая понять, что решение было за мной.
- Как я узнаю Вашего изменника? - спросил я, поняв, что только что сделал шаг, которому уже не будет возврата.