Перемены долгожданные и в то же время пугающие, наконец, произошли внутри меня. То, о чем я мог только мечтать на Бенеди и к чему так неистово стремился, начало обрастать реальностью. Звезды стали намного ближе с того момента, как я впервые взял управление корветом в свои руки. Это было сравнимо, пожалуй, с полетом во сне, когда, раскинув руки, мчишься с безумной скоростью на головокружительной высоте, без страха и сомнений, ощущая лишь восторженное волнение. Я уже переживал подобное, управляя слайдером, ботом или бортовым истребителем, но вождение гиганта глубокого космоса производила совершенно особый эффект. Я чувствовал не просто свободу и силу, а настоящее могущество, власть над чудовищными далями и непредсказуемым коварством космоса. Внутри меня поселился некто доселе мне неизвестный - брызжущий жизненной энергией авантюрист и неугомонный искатель. Я восхищался и одновременно опасался этого парня, у которого давно напрочь сгорели все предохранители, и силился сдерживать его напор, хоть, надо признаться, тщетно. Его власть надо мной росла, угрожая выплеснуться наружу, и это пугало меня больше всего, так как, в таком случае, я предстал бы перед моими коллегами далеко не в самом лучшем свете. Иммунитет моего характера на поверку оказался бессильным перед непреодолимым соблазном возможностей, которые дарило могущество АНГЕЛА Х, и которыми бы я наверняка воспользовался сполна, будь я сам командиром такого корабля. К счастью все было не так, и это охлаждало мой чрезмерный пыл. Возможно, мое состояние объяснялось стремлением стереть из памяти гнетущие воспоминания о недавней трагедии, чей неистребимый призрак по-прежнему витал среди нас. И никто даже не допускал, что подобное может повториться снова.
Я, уже по обыкновению, сидел в кресле пилота, отрабатывая имитацию очередного маневра. По словам Анжел, что тратила уйму времени на мое обучение, я уже неплохо справлялся, хотя каждый этап давался мне с невероятным скрипом. Я с трепетом ожидал тяжелого испытания следующим маневром, который мне предстояло осуществить самостоятельно. И поэтому, напряженно всматриваясь в процедурные схемы, не сразу заметил, как на Посту возникла бледная, как ванильное мороженое Нора. Ее лицо исказили страдания, и если бы не ее взволнованный, метавшийся взгляд, я бы решил, что она плохо себя чувствовала.
- Лью пропала, - дрожащим голосом произнесла она. - Мне нужно было ее видеть, но по коммуникатору она отвечала. Ее место на Посту тоже молчало. Я обыскала все вокруг, заглянула в ее отсек и аппаратную Мозга. В итоге, лишь запросив Мозг, я выяснила, что она покинула корвет на истребителе несколько часов назад.
То, что мы услышали, было, по меньшей мере, странным, так как просто не имело никакого смысла. Зачем Лью понадобилось покидать корвет, тем более втайне от остальных? Что могло стать причиной столь необычного поступка, какое такое дело могло у нее быть на самом краю Галактики, вдалеке от известных обитаемых миров. Я искал и не находил ответов и видел, что был не одинок в своей растерянности. Анжел даже не старалась скрыть своего недоумения, не меньше моего сбитая с толку исчезновением Лью. Их ментальная связь была наиболее сильной и исключала любые недомолвки и секреты, а тем более предательство, и потому командир казалась полностью обезоруженной. В данной ситуации можно было допустить только одну версию, способную объяснить это странное происшествие - с Лью случилось нечто внезапное и непреодолимое, что означало лишь то, что она наверняка оказалась в беде. И в глазах Анжел и Норы отчетливо читалось тоже самое.
- Я проверю последние записи в навигационном журнале, - оживилась Анжел, - Вы, Сэнди, попробуйте запеленговать сканером ее персональный коммуникатор. Нора, сделайте несколько копий дисков личных биокодов. Возможно, придется делать запуски зондов слежения.
Распоряжения были немедленно приняты к исполнению. Буквально сразу выяснилось, что корвет серьезно отклонился от намеченных координат, и произошло это уже после стадии торможения, в период, когда Лью стояла вахту. Это означало, что она вручную отвела корвет на новые координаты, не только самовольно совершив маневр, но и не отразив его мотивы в обязательном отчете, что было совсем недопустимо. Странным было и то, как неподкупный Мозг допустил несанкционированный командиром маневр.
Так или иначе, но спросить об этом Лью мы сейчас не могли. Сканирующий модуль, несмотря на всю свою мощь, не смог обнаружить нашего штурмана, и даже обстрел кибернетическими зондами с биологической матрицей Лью не принес видимых результатов. Нас охватило отчаяние.
- Давайте установим, кто, когда и где последним видел Лью. - Анжел всеми силами старалась сохранять душевное спокойствие и равновесие.
- Через биометрические датчики коммуникатора Лью, - начала Нора, - я обнаружила некоторые отклонения от нормы, сразу после завершения гиперфазы. На мое приглашение она пообещала прийти по окончанию вахты, но, как я уже сказала, не пришла и не сообщила причину.
Я тут же вспомнил, что, меняя Лью с вахты, я обратил внимание на то, что она была слегка не в себе. Неизменно говорливая как водопад под Куполом, она не только не ответила на мое приветствие, но и не жаловала меня вниманием, отвечая с неохотой и тщательно подбирая нужные слова, отчего я выжидал приличные паузы. Я всерьез обеспокоился ее состоянием, но она свела все к обычным побочным эффектам гиперсна. Она говорила искренне и легко меня убедила, хотя, уходя с Поста, я видел, что она избегает моего взгляда, будто скрывая что-то. Конечно, не мне было судить о ее состоянии; в конце концов, на нас всех неадекватно подействовали трагические события последних дней. Никому не было дозволено винить ее в ее скорби, но я винил себя самого, что не смог усмотреть в ее состоянии отпечаток иной беды.
Я поведал о своих наблюдениях командиру, которая тщательно выверяла наше нынешнее местоположение, и мой рассказ лишь добавил морщинок на ее и без того озабоченном лице.
- Грауды. - коротко, словно выстрелив, произнесла она, поднимая на нас свой встревоженный взгляд.
Я увидел, как вмиг распрямилась Нора, и как округлились ее глаза, свидетельствуя о серьезности положения. Похоже, только я не понимал, о чем шла речь.
- Страх и отчаяние воцаряются там, где звучит это слово. Грауды - очень древняя и воинственная раса, обитающая за пределами Галактики, где-то среди звездного скопления, известного как Аяксина, с кроваво-красной гигантской звездой, которую сами грауды именуют Йор-гуул. Из-за того, что живут они так далеко, об этих существах известно совсем немного. Лично я не видела ни одного, но мой отец имел неудовольствие сталкиваться с этими злобными созданиями. Очень давно, еще на заре Великого расселения, произошло несколько сражений между граудами и людьми. Основанные на дальних рубежах Галактики, липтрегонские колонии не раз подвергались нападению их боевыми кораблями, чьи технические достижения уже тогда превосходили уровень самых совершенных человеческих судов. Но, несмотря на свою неизменную агрессивность, грауды не претендовали на абсолютное первенство или доминирование в обитаемой вселенной. В отличие от человеческой расы, кстати. К тому же, не располагая технологией гиперперехода, они попросту не могли определить свое присутствие в зоне постоянно растущих человеческих амбиций, раздвигая границы своего жизненного пространства традиционным линейным методом. Но с тех пор минуло кошмарное количество времени, и вполне могло так статься, что враг незаметно оказался у самых наших ворот.
- Они действительно так опасны?
- Грауды совершенные солдаты; они невероятно сильны, исключительно выносливы и на редкость живучи. В их физиологической основе лежит кремний, что серьезно отличает их от углеродных форм жизни. Их тела прочны как броня, а в жилах вместо крови течет ядовитый металл. Им не нужен кислород, их организм легко регенерируется и практически не стареет. Они столь же бесстрашны, сколь и беспощадны.
- И в дополнение ко всему, - добавила загробным голосом Нора, - они испытывают просто патологическую ненависть ко всему, что связано с Человечеством.
- Но почему Лью!?
- Это и самое ужасное. Лью - ареанка, и этот факт уже сам по себе является для нее приговором. Не для кого не секрет, какой необыкновенной красотой знаменита эта прекрасная раса - украшение человеческого рода. Миллиарды лет эволюции подарили ареанцам особую железу, вырабатывающую гормон, являющийся абсолютным афродизиаком для многих существ в Галактике и за ее пределами. Грауды - не исключение. Гормон ареанцев - сильнейший наркотик для этих брутальных существ, и вся разница лишь в том, что для самих ареанцев это нектар любви, а для граудов - источник невероятной злобы и жестокости.
- Если грауды и ареанцы - заклятые враги, то почему, в таком случае, Лью добровольно отправилась прямо к ним в руки… или, что там у них?
- Боюсь, что это не так, Сэнди, - тяжело выдохнула Анжел. - Суммарийские купцы рассказывали о неких мощных установках на станциях - базах граудов, которые вырабатывают особый вид энергии, действующей избирательно на ареанцев и подавляющей их волю и разум.
- Нечто вроде гипноза?
- Да. И все это предназначено лишь для одного - заполучить ареанский гормон любви. На таких базах вполне может находиться оборудование для извлечения необходимой субстанции из тел захваченных жертв.
- Это ужасно, - послышалось со стороны Норы.
- Боюсь предположить, чем это может грозить Лью. - Я почувствовал, как жар охватил мой затылок.
Анжел утвердительно кивнула в ответ.
Меня поглотил мрак отчаяния. Я ясно осознал, что впервые за все время у командира не было ответов и решений, а самым невыносимым было понимать, что ее беспомощность вкупе с моей неопытностью могли стать главной причиной смерти Лью, которая, после гибели Юджина, без всякого сомнения, окажется фатальной для самого проекта АНГЕЛ Х. Но даже не неминуемый распад команды тревожил меня больше всего. Непростительным было каждое мгновение бездействия, которое убивало нашего попавшего в беду товарища.
- Прошло всего несколько часов, - проговорил я, на ходу развивая едва зародившуюся мысль, - еще не все потеряно.
- И что Вы можете предложить, Сэнди? - апатично отозвалась Анжел.
- Я полечу на поиски Лью. Истребитель, все же, лучше чем киберы или даже сканирующая система.
- Что!? - Анжел посмотрела на меня так, что мне стало обидно за ту жалость, что она вложила в свой вопрос. - Как Вы надеетесь это сделать? Космос - не сад для утренних прогулок. Здесь можно находиться возле самой цели и при этом ее не видеть. У нас нет не только приблизительной карты данного района с минимальными маркерами пространственно - временной стабильности, нам даже собственные координаты точно неизвестны. Мы теперь сами - затерянные в космосе, а Вы еще рассуждаете о каких-то поисках. Как Вы рассчитываете обнаружить такой малозаметный объект, как станция граудов? Как вы надеетесь пройти сквозь их системы обнаружения? Как Вы предполагаете вызволить Лью, скорее всего, неспособную передвигаться самостоятельно, с хорошо охраняемой станции. И как, наконец, Вы представляете свое возвращение на АНГЕЛ без конечных координат, если, конечно, Вам удастся совершить все предыдущее. Как, Сэнди!? Как!?
Признаться, у меня не было ответа ни на один из заданных ей вопросов. Я плохо представлял саму цель, не говоря уже о хоть каком-нибудь плане. Наверняка я знал только одно - Лью сейчас была несчастна и беспомощна, и жизнь ее держалась на волоске. Эта мысль затмила все остальные, сокрушая здравый смысл, сомнения и все страхи.
- Я должен попробовать. Нужно сделать все возможное.
- Попробовать!? - взорвалась Анжел, напугав даже Нору, знавшую настроения командира лучше меня. - Это просто самоубийство, Сэнди. Я не могу позволить так много смертей. Слишком много. И я говорю: Нет!
Командир, наконец, кажется, внесла предельную ясность в сложившуюся ситуацию, поставив точку и приняв нелегкое решение за возможные последствия под собственную ответственность. Вернувшееся самообладание Анжел вселяло уверенность в том, что относительно исчезновения вскоре поступит конструктивное решение. Можно было со спокойной совестью довериться ее опыту, но тут понесло меня, неожиданно для себя самого.
- Выходит, Вы, командир, прелагаете сидеть сложа руки, думать или молиться, приняв участь Лью как неизбежный факт? Ну, уж нет! К черту все это! Я лечу! Даже если придется перешагнуть через вашу голову!
Я замолчал, внезапно удивленный собственной дерзостью. Никто не имел права разговаривать с командиром в таком тоне, тем более в экстраординарных ситуациях, требовавших большого опыта и взвешенных решений. Я поступил не просто дерзко, но и непростительно глупо, позволив безрассудным порывам взять верх над рассудком - единственным, что могло помочь в эти часы нам и, в свою очередь, Лью. Как и каждый из нас, я не мог смириться с тем, что она была обречена, но только я один дал волю своим эмоциям, нанеся урон и без того шаткому равновесию в поредевшей команде. Мне были понятны переживания Анжел, в которой боролись два страха - смириться с потерей Лью или допустить потерю двух членов экипажа, что окажется гибельным для АНГЕЛА. Но я не мог принять ее точку зрения, так как ставил под удар только собственную жизнь, ведь моя возможная гибель еще бы не означала гибель Анжел и Норы, но, по крайней мере, стала бы платой за пусть даже небольшой шанс спасти одного из нас. Риск был огромен, это понимали все, но он того стоил.
Я поднял глаза на командира, признавая недопустимость своего поступка, но и, в то же время, оставаясь непреклонным в выбранном решении. К моему удивлению, моя дерзость сошла мне с рук; Анжел смотрела на меня с благодарностью и надеждой, которой я одарил ее одними лишь словами. Я даже не предполагал, что взгляд суровой липтрегонки может быть таким добрым; ни следа обиды или раздражения.
- Я должен лететь, командир. Может я полный идиот, решившись на эту авантюру, но я знаю одно - Юджин… да и каждый из нас поступил бы точно также. - Мой голос дрожал в почтении к Анжел. - И простите за мою бестактность. Мне не следовало позволять себе…
- Вы сделали все правильно, Сэнди, - прервала она. - Некоторые решения нужно принимать именно так. Прошу только об одном - будьте осторожны.
Я перевел взгляд на Нору. Она скривилась от подступивших слез и бросилась мне на грудь, заключив в крепкие объятия.
- Береги себя, любимый.
Я почувствовал биение ее сердца, придавший мне сил и уверенности, а ее слова вдохновили настолько, что я был абсолютно готов отправиться хоть самое логово врага, насколько силен и ужасен он ни был.
Я был проинструктирован об особенностях пилотирования истребителя, снаряжен как на большую войну, и получил от Анжел последние наставления, которые, по большей части, касались строгого контроля за обратным вектором полета и достижением точки невозвращения, так как малейший недосмотр означал бы полный провал задуманной операции. Согнувшись под тяжестью брони и оружия и пряча диск с биокодом Лью, я направился к Шлюзу, сопровождаемый взглядами Анжел и Норы. Обернувшись, я счел необходимым сказать то, чего они ожидали услышать, и что не меняло ровным счетом ничего для меня самого.
- Я вернусь. Вместе с Лью.
Моя кривая улыбка означала лишь одно - вся бравада, которой я только что блистал перед своими друзьями, окончательно улетучилась, лопнув как мыльный пузырь. Я остался наедине с собственным я, которое предательски молчало, укрывшись от предстоявшего безумия где-то в глубине напуганного разума. Никто не гарантировал, что мое отчаянное предприятие закончится благополучно, и я вернусь вместе с Лью. Я даже не очень рассчитывал на то, что мне вообще удастся добраться до зловещей станции граудов или хотя бы ее обнаружить. Я это, наконец, понял и был готов повернуть время вспять, но путь назад был отрезан мной собственноручно, а отказаться от принятого решения и покаяться в глупости и бахвальстве мне мешали две пары глаз, исполненных гордостью и надежды позади меня. Я и обернулся, чтобы увидеть их снова, быть может в последний раз, потому что впереди, теперь, была только полная неизвестность.