Я никогда не терял друзей. Вернее, на моей памяти случалось так, что они уходили из моей жизни, когда наши пути расходились из-за ссор или иных причин. Но то, что я чувствовал сейчас, было совсем другим. Я ощущал сильный страх и беспомощность, потому что ситуация совершенно не зависела от меня, а между нами могла вырасти не стена банального раздора, а смерть. Неведение пугало, но и одновременно вселяло надежду, которая подгоняла в стремлении исправить, то, что еще было поправимо и предотвратить самое страшное.
- Это СТЕЛЛУС, - прозвучал в эфире низкий голос Нувиана, когда мы продирались сквозь погруженные во мрак металлические джунгли станции.
Яркий луч навигационных огней выхватил из мрака силуэт неподвижного колосса, запутавшегося в сплетении разорванных ферм и труб. Он был повержен, но не мертв; я отчетливо видел, как цепочки едва различимых огней блуждали вдоль его клиновидного корпуса. Воинственный вид этого рейдера внушал уважение даже в таком нелепом состоянии. Даже бортовые орудия не были убраны в ниши, будто ожидая приказа открыть огонь по неприятелю. Шлюзовые створы были раскрыты, и сквозь них было видно, что огромный ангар - док, занимавший почти всю нижнюю часть корпуса, был пуст. Он мог вместить не менее сотни бортов, подобных нашим истребителям, но в нем не было ни одного, пусть даже поврежденного.
- Команда эвакуировалась, - подумал я вслух.
- Похоже на то, - отозвался Нувиан. - Когда я в последний раз был в этом секторе, со СТЕЛЛУСОМ оставалось около двадцати бортов. Я бы все отдал за то, чтобы хотя бы несколько выстояли.
- Если Юджину удалось проникнуть на станцию, то также могли поступить и выжившие.
Лорд Нувиан промолчал.
Мы благополучно миновали шлюз, обнаружив наш истребитель, и вошли в длинную, полутемную галерею станции. Я настроил прихваченный впопыхах прибор пеленга, и мне довольно быстро удалось поймать уверенный сигнал маячка, встроенного в коммуникатор Юджина. Теперь оставалось только надеяться, что его хозяин был в таком же хорошем состоянии, что и сам маячок. Анжел шла впереди, уверенно и быстро, словно в ее голове был свой пеленг, и в показаниях моего прибора она не нуждалась. Лабиринт полуосвещенных коридоров, казалось, таил невидимую угрозу за каждым поворотом, поэтому я старался не делать лишнего шума. Лорд Нувиан, бесшумно скользивший позади, будто и вовсе отсутствовал, отчего я время от времени косился через плечо, для того, чтобы убедиться, что он все еще был с нами. Анжел же совсем не скрывала своего присутствия; ее тяжелые шаги, гулко отдаваясь в молчаливой пустоте коридоров, уносились во мрак бесконечных ответвлений. Ее гнев летел впереди, прокладывая путь в мертвенном покое станции в гуле готовой к стрельбе плазмы и хищном блистании щитков брони. Державшихся по-разному, Анжел и Нувиана, все же, роднило одно - полная уверенность в себе. К моему стыду, поход через неизвестность довел меня в полное исступление, и я не слышал уже ничего, кроме собственного сердца, сокрушительным тараном бьющего по ребрам и грохота шагов Анжел в голове. Каждая жилка в моем теле была натянута певучей струной, скулы свело, будто из боязни, что раскрытый рот мог выдать меня с головой. Пальцы впились в рукоять плазмера, и побелевшие костяшки уже стали отдавать мертвенной синевой. Пот, выступивший на ледяных ладонях намертво склеил сталь и плоть. Для окружающих я, должно быть, выглядел довольно неподобающе, но я в те минуты чувствовал себя восходящим на эшафот с завязанными глазами, осознавая незримое присутствие кровожадного палача и тысяч алчных глаз вокруг.
Напряжение буквально терзало мое тело и нервы, и я мог в любой момент сорваться, но "к счастью" развязка не заставила себя долго ждать. Как только мы вошли в просторный зал, пронизанный лестницами и переходами, несколько темных фигур возникло среди длинных стеллажей с контейнерами, и в нашу сторону полетели шипящие сгустки огня. Я инстинктивно бросился наземь, разбив пеленгатор, и стал бороться со своим плазмером, у которого предательски заело затвор активатора. Анжел, продолжая идти в полный рост, обрушила на нападавших шквал огня, разнося все вокруг в горящие клочья. Грохот тяжелой плазмы заставлял вибрировать пол, а покореженные перекрытия и лестницы заскрежетали, прося пощады. Я видел грозную воительницу в голубом ореоле поля, исходившего от защитный щитков, о которое рассыпались искры хлопающих выстрелов. Пираты повалили отовсюду, превращая склад в огненный ад. Теперь даже невозмутимая Анжел была вынуждена ретироваться, а хуже всего приходилось Нувиану, которого ревущий поток плазмы заставил распластаться вдоль являвшейся неудобным укрытием стены. Это, однако, не мешало ему вести ответную, довольно прицельную стрельбу. Я, закатившись в нишу между контейнерами, не видел ни Анжел, чей бластер ухал где-то неподалеку, ни пиратов, в самое логово которых мы угодили. Я не то, что голову высунуть, не мог даже разогнуться, отчаянно прикрываясь от обжигающего душа из брызг расплавленного пластика и колючих искр раскаленного металла.
Внезапно я услышал, что выстрелы зазвучали прямо за моей спиной, но к счастью предназначались они не мне. Мне, наконец, удалось разогнуться и рассмотреть среди густеющего дыма нескольких людей в форме астролетчиков, чей ожесточенный огонь на время утопил напор наседавших на нас троих корсаров. Один из подошедших к нам на помощь воинов оказался рядом со мной, в моем жалком форпосте, и примером показал, что мое положение было выгодно еще и для ведения огня.
- Прямо за Вами есть лаз, - прокричал он, не отрываясь от стрельбы. - Будет лучше, если Вы загляните туда, чтобы перевести дух.
- Со мной еще двое, - ответил я, стараясь изобразить невозмутимость.
- Там хватит места всем, - сверкнул белой улыбкой незнакомец.
Я кивнул, решив внять его совету, и нырнул в черную нору, которая, к моему удивлению открылась прямо позади моего убежища.
Гул ожесточенной схватки угасал, уступая место звенящей тишине, разрываемой звонкими ударами падающих капель. Тесный лаз остался позади, и когда ослепленные вспышками выстрелов глаза, наконец, привыкли к полумраку, и я смог оглядеться. Длинный проход между стеллажами, с нависающим откуда-то с высоты мраком, был буквально пропитан бледным сиянием. Свечение, дополнявшее скудное освещение, исходило от покрывавшей все вокруг плесени, искрясь в дрожащих каплях влаги. Сладковатый запах сырости с оттенком сгоревшего оборудования дополняли еще какие-то незнакомые ароматы. Дорожка из втертой многочисленными ногами в пластик пола грязи привела в небольшой зал, похожий на склад.
Посреди зала стоял громоздкий контейнер, возможно криокамера. Под прозрачным колпаком в неярком свете я рассмотрел силуэт лежавшего внутри человека. Я сделал шаг вперед, и из мрака мне навстречу вышли два вооруженных человека с усталыми лицами.
- Я бортовой техник корвета АНГЕЛ Х, - назвался я, когда один из них поднял на меня свой плазмер.
Люди молча расступились, открывая путь к контейнеру, который тут же развернулся в мою сторону и наклонился, превращаясь в подобие кресла. Колпак с шипением открылся, свет стал ярче, осветив фигуру немолодого, болезненного вида человека. Он с трудом повернул голову и мучительно вдохнул.
- Я всегда верил, что этот день настанет, - едва слышно прозвучал его шепот. Каждое слово, казалось, стоило ему невероятных усилий. - Когда я снова услышу это. Скажите, с Вами есть…?
Он не успел закончить свой вопрос. Сзади подошли Анжел, Нувиан и двое воинов, которые несли своего раненого товарища.
- Отец! - Реакция Анжел только подтвердила мою догадку.
В одно мгновение грозная и невозмутимая воительница претерпела чудесную метаморфозу, на моих глазах обратившись полной нежности и смирения девушкой, которая после мучительно долгой разлуки вновь встретила своего обожаемого родителя. Непривыкшему к такой Анжел, мне было очень странным видеть, как задрожали ее губы и заблестели влагой глаза. Теперь она казалась такой слабой и уязвимой, будто все последнее время лишь скрывала свою ранимую душу под маской холодной непоколебимости.
- Мэгги, девочка моя, - с усилием прошипел полуживой человек в светящемся ложе. Он оставался неподвижен, лишь его ожившие глаза озарились добрым светом.
Анжел присела подле своего отца, по-детски ухватившись за край контейнера. Рука старика дрогнула, и его мертвенно-бледная кисть мягко опустилась на ее пальцы, а девушка, в свою очередь, тут же прижалась к ней щекой, вкладывая всю нежность и покорность.
- Это чудо. Я молил звезды позволить мне увидеть тебя снова хотя бы на миг. И я благодарю за их щедрость.
- Звезды подарили эту возможность и мне, отец.
- Как поживает наш старый странник?
- Он в полном порядке. У него - хорошая команда.
- У него хороший командир.
- Лучше тебя у него не было и не будет, отец. АНГЕЛ ждет возвращения своего командора.
Старик повернул подернутую проседью голову к своей дочери, и живые огоньки в его глазах сменились бездонной тьмой. Он снова улыбнулся, но как-то совсем по-другому.
- Доченька, я умолял Провиденье подарить мне шанс лицезреть мою девочку, и, хвала Ему, я дождался этого счастливого мига. Но всему, к сожалению, есть своя цена. Все долгие годы без тебя были для меня блужданием в тумане одиночества, и с радостью принял ту плату, что была предложена мне за мгновения вожделенного счастья.
- Не говори так. - Лоб Анжел прорезала тонкая морщинка. - Мы все исправим. Теперь мы вместе и сможем многое.
- Прости, Мэгги, но уже слишком поздно. Мое время истекло. Я много раз мог погибнуть в сражениях, которые уже успели стать образом моей жизни, и только волей судьбы я дожил до сегодняшнего дня. А жалею лишь об одном; я много должен был тебе сказать в разлуке, но у меня было время, чтобы сказать это для тебя.
Отец Анжел шевельнул пальцами, и из ладони скользнула прозрачная карточка с видеозаписью.
- Не оставляй меня теперь, отец. АНГЕЛУ нужен его командор.
- Ты справлялась с корветом все это время. И, я думаю, успешно. Ты его истинный командор с того дня, когда он стал покорять вселенную, следуя твоим приказам. Так было, когда твой дед уступил свое место мне, так же случилось, когда беда разлучила нас с тобой.
- Отец!
- У меня не осталось больше сил терпеть боль, а долгое прощание лишь изранит душу. Так - лучше для нас обоих. Я люблю тебя, моя доченька.
- И я люблю тебя, отец, - дрожащим голосом произнесла Анжел.
Собрав остаток сил, умирающий отстранил от себя свою дочь и устремил смиренный взгляд вверх. Колпак плотно закрылся, и тающий свет внутри утонул в клубах молочного газа. Контейнер принял горизонтальное положение, в его недрах сработал невидимый механизм, а светящиеся торцевые сегменты начали вращаться, постепенно ускоряясь. Анжел сделала шаг к ожившему контейнеру и протянула руку, но подошедший сзади Нувиан тронул ее за плечо.
- Прошу Вас, не нужно этого делать.
Она повиновалась. Еще через мгновение по корпусу контейнера побежали кривые молнии, затем последовала короткая вспышка, отразившаяся в мокрых стенах, а на месте, где только что стоял контейнер, еще несколько мгновений плясали отдельные искры.
Некоторое время мы стояли в полной тишине. Я посмотрел на Анжел, снова увидев каменное лицо с пронзительным и холодным взглядом. Эта картина уже стала привычной, но, признаюсь, мне больше по душе была чувственная девушка Мэгги, нежели несгибаемый командор Анжел. Поэтому, когда она повернула к нам свой невидящий взгляд, я невольно отвел глаза. Только старый лорд осмелился подойти к этому угрожающе бурлящему источнику чувств.
- Скорблю с тобой, дитя, - сказал он по-липртегонски. - Утешься слезами и раздели со мной печаль свою.
Испытав на себе ее грозный взгляд, Нувиан был вынужден отступить.
- Сэнди, у нас здесь миссия. Пойдемте, вернем нашего пилота.
Я лишь покорно кивнул.
- Можете полностью рассчитывать на нас, - послышалось за спиной.
Горстка измученных бойцов с раненым на руках сделала свой выбор. Они исполнили свой долг перед своим погибшим командиром и были вольны распоряжаться своими жизнями по собственному усмотрению. Но они приняли решение поставить их под удар, ввязавшись в безумную авантюру совершенно чужих людей, и предпочтя ее сравнительной безопасности своего укрытия. Я был далек от воинских традиций, но и мне было понятно, что их решением двигала честь и преданность своему делу. Такие герои вершили историю, вписывая собственной кровью вехи великих сражений на ее страницы, такие храбрецы спасали жизни многих, зачастую теряя свои. И такие порывы были неподвластны приказам, они шли прямо из сердец, которым чужды слабость и равнодушие.
Анжел благодарно кивнула. Ей были хорошо знакомы чувства этих воинов, поэтому она воздержалась даже обратиться с таким вопросом к Нувиану, дабы не оскорблять его собственных. И он оценил это едва заметной улыбкой и кивком седой головы.
Первые же шаги нашего пути превратились в кромешный ад. Затравленные и озлобленные головорезы обрушили всю мощь своего оружия, желая изжарить нас живьем. Мы буквально пробивали себе путь сквозь стену огня, отчаянно пытаясь преодолеть ярость, опрокинувшую потоки плазмы на наши головы. Я практически согнулся пополам, укрываясь от выстрелов, не имея ни малейшей возможности сопротивляться. Жгучие снопы искр то и дело сыпались со всех сторон, заставляя нагибаться еще больше. Анжел, напротив, почти не скрывалась от нападавших, и ее просто каким-то чудом спасала активная броня. Это, похоже, приводило пиратов в неописуемое бешенство; они выбегали из своих укрытий для более удобных позиций, но тут же превращались в пылающие клочья, пораженные ее сокрушительными ударами. Я удивлялся, с какой легкостью она управлялась с тяжелым плазмером, который был велик и для меня. Ожесточеннее других дрались бойцы со СТЕЛЛУСА, будто у них был особый счет к пиратам. Один из них погиб, подставив свое тело под удар, предназначавшийся мне. Никогда не смогу простить себе свою неуклюжесть.
Внезапно я понял, что к нам присоединился еще кто-то; часть нападавших устремила свое усердие в свой тыл, туда, откуда неожиданно на них обрушился огненный дождь. Благодаря таинственным союзникам мы получили некоторое преимущество, достаточное, чтобы потеснить агрессивных пиратов. Не выдержав напора, они, вскоре, были вынуждены оставить нас в покое, а затем и убраться совсем. Мы остановились, чтобы привыкнуть к оглушительной тишине, которая воцарилась вокруг нас, готовые к новой атаке.
- Так, так. Какие гости к нам пожаловали!
Над дымящимися руинами возникла черная от грязи и копоти фигура с плазмером. Несмотря на перепачканное лицо и разорванную одежду, я без труда и к большой радости узнал в неопрятном человеке Юджина. Он махнул, сверкнул своей неизменной улыбкой и спустился к нам.
- Вы не представляете, как я рад вас видеть, друзья. - сказал он, и я почувствовал в его голосе сильную усталость.
- Что произошло? - воскликнул я, все еще не веря, что вижу его перед собой.
- Довольно скверная история. Я расскажу обо всем позже. Сейчас надо убираться отсюда и как можно скорее. Все это место - смертельная ловушка.
Наш маленький отряд немедленно отправился в обратный путь, вняв совету Юджина. По непонятной причине пираты отказались от преследования, и мы смогли немного расслабиться. От Юджина несло чем-то совершенно невероятным, но я невольно держался возле него, будто его присутствие гарантировало мне безопасность.
- Эта станция - жуткое место, - рассказывал Юджин. - Здесь работало не менее тысячи человек. Они обслуживали реакторы молекулярного синтеза - настоящее чудо техники. Здешние ученые, как я выяснил, экспериментировали с ксеноматериалом, моделируя новые формы жизни. И они преуспели, хотя сами при этом бесследно исчезли, оставив после себя плоды своих ужасных опытов. Пираты забрели на станцию, когда та уже пустовала, совершенно не подозревая о том, что их поджидало в ее полутемных закоулках. Они случайно наткнулись на то, что здесь пытались содержать, и были напуганы также сильно, как и я, столкнувшись с одной из неописуемо мерзких тварей в лабораториях станции. Меня, вообще, угораздило угодить в самое логово этих монстров.
- Как же ты выбрался? - изумился я.
- Меня спасло то, что я вырубился, поскользнувшись на их дерьме. Эта уродина сочла меня готовым и не стала разделывать, оставив на потом. Придя в себя, я обнаружил, что подвешен вниз головой и весь опутан липкой паутиной наподобие кокона. Тогда я и понял назначение всех тех мешков, что висели повсюду. Было довольно неприятно, но, все же, лучше, чем оказаться в лапах корсаров. Освободиться не составило особого труда.
- Их много… этих монстров?
- Не знаю, я видел только одного. Если есть другие, то они, наверное, разбрелись по всей станции и сейчас могут быть где угодно. Пираты об этом тоже догадываются и держатся верхних уровней. Я не встретил ни одного там, внизу. Ни одного живого.
- Они все здесь, - сказал один из воинов. - После того, как мы покинули СТЕЛЛУС, решили найти командный пост или отсек службы безопасности, чтобы оценить обстановку и попытаться наладить канал связи с каким-нибудь транспортом, который бы смог вызволить нас отсюда. Так мы и застряли на этих складах. Мы несколько раз пытались прорвать их позиции, но с раненым командором это оказалось невозможным.
- Думаю, и сейчас у нас не слишком много шансов, - умозаключил Юджин. - Их положение выгоднее нашего, да и числом они нас, без сомнения, превосходят.
- Как нам быть? - вставил я, снова забыв промолчать.
- Решать командиру.
- Полагаюсь на ваше чутье, Юджин, - ответила она не раздумывая.
Они обменялись короткими взглядами, но и этого оказалось достаточным, чтобы я понял, какой путь нам предстоял.
Пустынная галерея нижнего уровня была погружена в полумрак и настороженную тишину, взрывавшуюся раскатами эха от каждого нашего шага. Озлобленных пиратов с их плазмерами здесь не было, но я чувствовал себя еще неуютнее, чем под шквальным огнем. Меня никак не оставляло ощущение, что за нашим передвижением кто-то внимательно наблюдает из погруженных в тень углов и ниш. Я вслушивался в молчаливые недра станции, но слышал лишь набат собственно сердца в голове и громыхание шагов Анжел, тяжело ступавшей впереди меня. В обществе моих бесстрашных друзей я мог быть абсолютно спокоен, но вместо этого я все сильнее ощущал необъяснимую тревогу. Не за себя, за них. За Юджина, возглавлявшего шествие, за Анжел, оглушенную пережитым только что горем утраты и потерявшую осторожность, за Нувиана, в глазах которого читалась обреченность, будто он ждал скорого конца. Так или иначе, мы все были на краю, только каждый из нас принимал это по-своему.
Внезапно прямая как луч света галерея разделилась на два тоннеля, расходившихся в противоположных направлениях. Юджин осветил фонарем поочередно каждый из них и обратился к Анжел.
- Нужно разделиться. Кто-то должен найти отсюда выход. Те из нас, кому повезет, вернутся за другими.
Никто не стал возражать. Нувиан со своими людьми отправился в левый проход, Анжел, Юджин и я - в другой. Теперь я замыкал нашу маленькую группу, и моя тревога усилилась еще больше, обжигая колючим холодом спину и заставляя часто оглядываться через плечо. Животный страх перед скрытой угрозой буквально пожирал мое сознание, наполняя тело неукротимой дрожью. Я больше всего боялся, что мои друзья увидят, как инстинкт самосохранения берет верх над моей волей, и изо всех сил старался казаться невозмутимым, что, надо признаться, получалось неважно. Я будто оглох и ослеп, занятый внутренней борьбой с собственной слабостью, и, когда Анжел внезапно остановилась, я со всего ходу врезался в ее спину.
- Похоже, здесь кем-то закусили, - спокойно произнес Юджин, осветив острым лучом фонаря подножие стены.
Я посмотрел, и меня едва не стошнило от того, что я увидел. На полу, всего в нескольких шагах, было размазано окровавленное тряпье, пережеванное с внутренностями и слизью. Кусок плоти, некогда бывший рукой и наполовину лишенная кожи голова с искаженной маской смерти лицом лежали чуть поодаль.
- Не трудно догадаться, что здесь совсем недавно побывала одна из тех тварей, о которых я рассказывал. - Юджин указал вглубь тоннеля, куда уходил кровавый след. Он вопросительно посмотрел на командира.
- Сможем с ней справиться, если встретим? - Анжел испытывала легкое замешательство.
- Не уверен.
- Тогда вернемся. Мы не можем рисковать. Должен быть другой выход.
- Полностью согласен.
Собираясь уходить, Юджин посветил в зловещую темноту тоннеля, и темнота внезапно ожила, словно встревоженная ярким светом. Вслед за движением из мрака родился ужасающий хрип, перерастающий в высокие синкопирующие щелчки. Я в ужасе обомлел, когда к свету потянулись бесчисленные извивающиеся отростки, похожие на стрекательные щупальца гигантского полипа. Вскоре весь проход уже кишел отвратительно кишащими змеями, которые скручивались в клубки и распускались с угрожающим чавканьем покрывавшей их слизи. Вся эта мерзость росла из бесформенной туши с перепончатым скелетом и громадно пастью с теркой из иглоподобных зубов у основания. Многочисленные суставчатые конечности перебирали по полу и стенам, царапая их своими кривыми шипами.
Я ощутил ледяные объятия ужаса, сковавшего тело. Анжел и Юджин тоже, казалось, были заворожены видом этого невообразимого уродства. Командиру, оказавшейся на пути кровожадной твари это едва не стоило жизни, когда упругие хлысты метнулись в ее сторону с намерением схватить свою добычу. Пришедший в себя Юджин отреагировал молниеносно, оттолкнув Анжел и еще в броске посылая поток плазмы навстречу хищному выпаду. Клочья мерзкой плоти обдали нас горячими и зловонными брызгами, но на смену им тут же пришли другие, выбив оружие из рук Юджина. Он в отчаянии бросился на стену, будто собираясь по ней вскарабкаться, а Анжел активировала свой плазмер, успев отсечь новую атаку монстра. Всего нескольких мгновений оказалось достаточным, чтобы чудовище оказалось прямо перед нами. Теперь его и Юджина разделяли лишь несколько шагов, и Анжел не могла стрелять без риска задеть огнем Юджина. Она окликнула его и бросила свой плазмер.
- Уходите, - крикнул тот, поливая врага потоками жидкого пламени.
Анжел отступила. Жар вперемешку со зловонием ударил в лицо, от страшного крика чудовища у меня заложило уши. Даже гул тяжелой плазмы, терзавшей омерзительную плоть, тонул в ревущей агонии. Юджин продолжал стрелять, в остервенении превращая все впереди себя в пылающий ад, продолжал до тех пор, пока не иссякла энергия, и плазмер замолчал.
- Все кончено, - сказал он, когда крик смолк, и опустил раскалившийся ствол плазмера.
Дымящаяся гора останков перегородила весь тоннель, и языки пламени еще плясали на вздувавшейся обгоревшей корке, которая то и дело лопалась, выпуская наружу кипящую пену. Юджин повернул к нам своего черное от копоти уставшее лицо, но не успел он сделать и шага, как туша позади него снова зашевелилась. Черный угольный панцирь треснул и раскололся на части, разбрызгивая тягучую слизь. Из брешей, прямо сквозь огонь взметнулись тысячи новых щупальцев, извиваясь в конвульсиях. Под опадавшей коркой снова вырастал ноздреватый остов монстра, на глазах заполняясь оживающими внутренностями, а откуда-то из самых недр прогрызалась пасть, пожиравшая собственные омертвевшие части.
- Что за черт! - выругался Юджин, пятясь от возрождавшегося монстра.
Уродливая тварь, похоже, услышала голос своего обидчика и взревела сильнее прежнего. Юджин швырнул бесполезный плазмер, всколыхнув новую волну гнева и агрессии. Он быстро огляделся и, совершив мощный прыжок, сорвал с потолка длинный кусок металлической трубы, которую он тут же вонзил в самую пасть чудовища. Последовал сокрушительный удар, опрокинувший пилота на пол, а перекушенная труба ударила его в грудь.
- Назад! - взревел Юджин, когда Анжел бросилась на выручку. - Назад!
Он успел лишь вскочить на ноги, как несколько выброшенных хлыстов пронзили его и потащили к разверзнутой пасти. Юджин схватил их, пытаясь выдернуть из своего тела. Мы увидели его искаженное болью лицо и полные отчаяния глаза, хлынувшая кровь оборвала предсмертный хрип, тело дернулось в судороге, и безвольно повисло на хищных отростках, затягивающих в скрипящую бесчисленными зубами бездну. Еще через мгновение все было кончено.
Внутри будто что-то оборвалось. Словно безжалостная рука разом выдернула из души большой светлый кусок, оставив зияющую рану, которой не скоро суждено зажить. Я знал Юджина не так долго и хорошо, как остальные, но он успел занять в моей жизни очень важное место, как друг, как наставник, как пример для совершенствования. Я не считал себя идеалистом, но ассоциировал любого человека, прежде всего, с его духовностью, и потому мне было особенно больно за ту легкость, с которой судьба отнимала ее вместе с материальным вместилищем, которое так легко убить. Вероятно, именно из-за нежелания смириться с этой несправедливостью люди и верят в призраков, жизнь духа вне тела.
Какие-то мгновения я пребывал в полном оцепенении, оглушенный тишиной и мраком скорби, но вмиг вернулся к реальности, когда услышал крик Анжел. Это был даже не крик, а гортанный клокочущий рык, с которым она, точно обезумевшая, бросилась навстречу монстру, сожравшему на ее глазах Юджина. Я никогда не видел так много безрассудной ярости в женщине, слишком много даже для такой, как Анжел. Остановить ее в таком состоянии было задачей почти немыслимой, и я не нашел ничего лучшего, чем сбить ее с ног. Она не выключилась, но сразу приутихла, позволив мне волочь ее за руку прочь из этого жуткого места. Разъяренное чудовище преследовало нас с дьявольским упорством; я все время слышал его хрипы и чавкающие толчки его ужасных щупальцев. Нам пришлось сильно постараться, чтобы удерживать хоть какую-то безопасную дистанцию. Анжел, прежде невозмутимая и сильная, совсем сдалась и совсем не сопротивлялась моим отчаянным усилиям спасти нас обоих. Несколько раз она спотыкалась и падала, с молчаливым безразличием снося ушибы и ссадины, которыми покрывались руки и ноги. Смерть Юджина буквально добила ее дух в довершение к одной - ей - известно - каким страданиям, которые она перенесла, обретя и тут же потеряв отца. Мне казалось, что если бы я выпустил ее руку, она, вероятно бы, остановилась, прекратив всякую борьбу за жизнь.
К счастью, хищная тварь вскоре отстала и прекратила преследование, и мы благополучно добрались до того мета, где расстались с остальными. Буквально вслед за нами вернулся Нувиан с двумя бойцами. Третьего с ним не было.
- Вы не нашли выход? В нашем тоннеле - завал, всего в пятистах шагах отсюда. К тому же, мы столкнулись с несколькими корсарами, которые прятались в тоннеле. Трегги погиб. Где Юджин?
Нувиан посмотрел в опустошенные глаза Анжел и сочувственно кивнул.
- Одна из тех тварей, о которых он говорил, скорее всего скоро будет здесь. Придется возвращаться назад на верхний уровень.
- Нам не пробиться через позиции пиратов. У нас достаточно оружия, чтобы справиться с одним чудовищем.
Я с горькой иронией посмотрел в его глаза.
- Та гадина проглотила весь заряд тяжелой плазмы, закусила самим плазмером и явно жаждет добавки. Если немедленно не уберемся отсюда - исполним ее мечты.
Мои доводы оказались убедительными, и наш понесший тяжелейшие потери отряд поспешил вдоль галереи к лестнице на верхний уровень. Но и там нам не суждено было обрести спасение; подобно осам из растревоженного гнезда, пираты намеревались любой ценой расправиться со своими обидчиками, и их жалящий огонь накрыл нас у самого перехода. Вынужденные ретироваться, мы оказались запертыми в ловушке между смертоносным огнем врага и сулящим еще более ужасную смерть кровожадным монстром. В галерее даже не было где укрыться и мы стали отличной мишенью и легкой добычей одновременно. Апатия Анжел и обреченное спокойствие Нувиана лишь дополняли нашу проблему, и, осознавая это, я лихорадочно пытался найти во имя спасения что-нибудь, за что можно было зацепиться взглядом или мыслью. Когда шум приближавшихся пиратов возвестил о скорой развязке, мой взгляд упал на решетку вентиляции в потолке. И тогда безумная надежда вспыхнула в воспаленном от безысходности сознании. Я указал Нувиану на потолок, он сделал весьма аккуратный выстрел. Крышка повисла на петлях, так, что мы могли до нее дотянуться, а за ней открылась достаточно просторная вертикальная шахта, ведущая на несколько уровней вверх.
Я подсадил Анжел и почти влез сам, поняв, как вовремя открылась нам эта лазейка. Из тоннеля послышались крики и выстрелы, и оставшимся внизу пришлось яростно отстреливаться, забыв о спасительном люке. Еще одного воина смело плотным огнем атаковавших. Но и это было еще не все; с другой стороны галереи раскатом грома пронесся леденящий кровь рев чудовища, последовавшего на шум нашей возни. Пираты вмиг исчезли, отказавшись от мести, предпочтя бегство от того, с чем они были не в силах справиться.
- Давайте руку, Нувиан, - крикнул я, упираясь спиной в стенку шахты. - Торопитесь.
- О, небеса! - в ужасе воскликнул он, увидев то, что появилось из тьмы тоннеля.
Нувиан схватил мою ладонь и быстро влез наверх. Я нащупал выдавленные в стене ступени и стал карабкаться так быстро, как мог. Я лишь услышал, как вскрикнул поднимавшийся последним боец со СТЕЛЛУСА, как выругался старый лорд и прибавил еще хода.
Я недооценил способность и коварство чудовищного хищника. Каким-то образом он сумел протиснуться в тесную и для меня шахту и грозил настигнуть нас даже здесь. Нувиан время от времени останавливался, стреляя вниз, чем лишь еще больше злил ожесточенного и вечно голодного зверя. Наконец, казавшаяся бесконечной шахта разверзлась широкой горловиной с гигантскими лопастями вентилятора, который, к счастью, не работал. Последним броском, вложив весь остаток сил, я выбросил свое тело наружу, оказавшись в просторном коллекторе с шестью рукавами - воздуховодами. Я упал к краю шахты и протянул поднимавшемуся следом лорду руку. Он цепко впился в мою ладонь, уже показалась его голова, как внезапно лицо старика исказилось гримасой ужаса и боли. Я тянул изо всех сил, но смерть вырвала его из моих рук, утащив в темноту. Через мгновение раздался сдавленный крик, и брызги горячей крови ударили мне в лицо. Я отпрянул от черной пасти шахты, и что-то огромное и обжигающее вырвалось из моего горла криком бессильной злобы и отчаяния, разнося многократное эхо по всей станции.
Я плохо помню, как смог включить двигатель вентилятора, как подгоняемый упругим ветром нырнул вслед за Анжел в один из воздуховодов, как каким-то чудом мы добрались до шлюзовых терминалов. Я пришел в себя лишь за штурвалом истребителя, когда, следуя за ведомой Анжел другой машиной, покидал злополучную станцию, одним ударом изувечившую душу каждого из нас. Мысль о том, какую весть мы несли на АНГЕЛ, переворачивала во мне все верх дном. Я был готов умереть сам, зная, что все, теперь, станет другим. Я представлял глаза Норы и Лью, узнавших о том горе, что мы принесли с собой. Меня тошнило, а голова трещала от тупой боли, и мне уже казалось, что я почти физически ощущал их страдания и боль, и больше всего боялся того, что причинить их придется мне, как бы я тому не противился.
Впереди, между тем, уже нарастала громадина АНГЕЛА.