Странный запах наполнил разум раньше, чем в нем стали возникать первые искры мыслей. За навязчивым ароматом и тихим, но вездесущим звоном, мутным явлением бледного света стало возвращаться зрение и только после, еще немощный рассудок стал подавать признаки своего присутствия вопросом к самому себе: Что со мной? Где я?
Я услышал слабые голоса, и первое невольное сокращение мышц руки окончательно вернуло меня к реальности и телу, которое уже вовсю трепала настойчивая вибрация электрического душа.
На Посту царило всеобщее оживление. Я пришел позже всех, но к счастью на это никто не обратил никакого внимания. Все без исключения пребывали в добром расположении духа, включая командира, живо обсуждавшую что-то со старым лордом, которому, похоже, гиперсон пошел на пользу. Он посвежел и, казалось, скинул с десяток лет. Лью и Юджин также парили духом, хотя с лиц еще не полностью сошли маски искусственного сна. Благополучное пробуждение после забытья анабиоза словно прибавило вкусу к жизни дополнительный оттенок. Я и сам чувствовал заметный подъем настроения, какой человек ощущает после тяжелого приступа какой-нибудь болезни.
Нора нанесла визит на Пост, чтобы убедиться, что прыжок не сказался на состоянии экипажа.
- Хорошо выглядите, лорд Нувиан. - Ее комплимент был действительно кстати.
- Ваши криокамеры - просто чудо, - улыбнулся тот. - Пожалуй, я бы не отказался еще от пары сеансов.
- Вообще-то, это не самая лучшая идея, - призналась девушка. - Гиперсон - не лучший способ освежить организм. Я слышала, на рейдере дальнего космоса ТУЛЬГРАН есть настоящее чудо - установка по быстрой регенерации любого белкового материала. Такой нет больше нигде в Галактике. Говорят, этот трофей был добыт где-то на глубоком уровне измерений. И он работает! Многие отдали бы все, чтобы починить свое тело в этом артефакте, но ТУЛЬГРАН и сам почти легенда, реальный, но недосягаемый.
Прозвучала характерная трель навигационной системы, оповещающей о достижении пункта назначения. Юджин доложил о полной остановке корвета, а Лью тотчас приступила к обработке данных и сверке с программой. Если расчеты Нувиана были верны, то мы должны были находиться в непосредственной близости с тем местом, где лорд имел несчастье угодить в пространственно-временную аномалию. Но самое интересное состояло в том, что, следуя все тем же расчетам, мы могли стать свидетелями невероятного феномена, опередив события, свершившийся факт которых и стал причиной этой нашей кампании. Я не был искушен в подобных причудах космоса, но по моему разумению это сулило, по меньшей мере, фундаментальное открытие в области исследования вселенских аномалий, которому смело можно давать наши имена.
Анжел призвала всех к вниманию. Нувиан предложил свою стратегию, которая заключалась в определенной последовательности действий, как своих собственных, так и экипажа АНГЕЛА, с учетом вероятного перемещения в прошлое. Он предполагал вступить в игру на истребителе сразу после того, как его собственный прототип исчезнет со сцены, с целью избежать пространственно-временного парадокса. Иными словами, нужно было соблюсти все условия, чтобы не нарушить сложившуюся последовательность событий, позволивших состояться такой важной встрече в Тиброке, и невероятной возможности вмешаться в то, что уже стало достоянием истории. В целом теория старого лорда выглядела абсурдной, но я, тем не менее, испытал своеобразный коктейль из дрожания поджилок и замирания сердца в предвкушении некого чуда.
В борьбе убеждений и сомнений уже стал нарождаться здоровый скепсис, когда внезапно история Нувиана начала обретать реальные черты. Из мрака космоса, в свете далеких светил возникла громадина исследовательской станции, быстро заполнявшей собой голограмму навигационной сферы. Вскоре мы получили и визуальный контакт, единодушно выдохнув стон удивления от созерцания столь грандиозного зрелища.
Станция, размерами сравнимая, пожалуй, с небольшим планетоидом, была абсолютно мертвой, ни единого огня на борту, ни следа активности корректирующих двигателей. В Реестре она значилась как станция исследования глубокого космоса, принадлежавшая военному ведомству Фетонии. Странным было и то, что станция хранила полное молчание в эфире, хотя Фетония входила в число участников Единого свода правил и поведения в ситуациях крушение - спасение. В этом было нечто зловещее, и я по собственной инициативе активизировал защиту АНГЕЛА.
Сканер показал скопление космического мусора, обнаружение которого сразу повергло Нувиана в уныние. Причина сразу стала ясна всем: возле станции произошло столкновение между малыми кораблями, которые и оставили множественные фрагменты корпусов. Теперь, когда теория Нувиана оказалась несостоятельной, оставалось только одно - изучить обстановку на самой станции. Оставался шанс, что кто-то мог спастись на ее борту, а в этом случае миссия АНГЕЛА была ненапрасной. Если идея старого лорда лопнула, потеряв всякий смысл, то для Анжел это стало той спасительной соломинкой, за которую она тут же схватилась с таким рвением, что заставила и нас поверить в то, что еще далеко не все потеряно.
После нескольких пусков зондов - автоматов, оценивших внешнее состояние станции и несколько возможных точек проникновения внутрь, ведомый Юджином истребитель отправился навстречу мрачному холоду мертвого монстра. Напряженное молчание царило и на Посту, будто мы все находились за управлением маленького истребителя перед нависшей громадиной станции. Когда корабль пропал из виду, в нашем распоряжении осталась только голосовая селекторная связь. Неровный сигнал, искаженный массой станции, то и дело прерывался синкопирующими щелчками и раздражающим шумом.
- Пока все в норме, - доложил Юджин. - Прохожу внешние сегменты. Настоящий лабиринт. Похоже, именно здесь и началась заварушка. Все кругом обожжено, соединительные конструкции сильно деформированы. Вижу целые фрагменты бортовых кокпитов, двигателей и обтекателей. Здесь полно какой-то взвеси, просто облака тумана. Очень мешают рваные кабели и здоровенные куски всякого рваного металла. Двигаюсь дальше.
Последовавшая пауза отозвалась дрожащим в воздухе напряжением, которое несколько ослабло, когда голос Юджина снова зазвучал в эфире.
- Стало посвободнее. Теперь все пойдет веселее. Ага, вот и уцелевшее судно. И большое. Похоже на крупный рейдер. Подойду поближе, хочу рассмотреть детали.
Анжел настороженно замерла возле витража Поста.
- Точно, это базовый рейдер. Поразительно, как такое чудище протиснулось в этот бурелом. Серьезных повреждений не наблюдаю. Похоже, он просто оказался слишком велик для дальнейших маневров, и личный состав покинул корабль. Только вопрос - куда они ушли?
Лорд Нувиан взволнованно кашлянул.
- Это мне начинает нравиться. Кажется, наша станция все-таки функционирует. Вижу галерею стыковочных терминалов со шлюзовыми камерами. А главное - есть подача энергии, что само по себе уже многообещающе.
Анжел и Нувиан переглянулись. Мне показалось, будто лорд едва заметно кивнул.
В эфире вновь воцарилась тишина, зазвеневшая как натянутая тетива. Все заметно нервничали, едва вынося потрескивания и шорохи в коммуникаторе. И когда я невзначай задел выключатель сервопривода своего кресла, Лью нарушила томительное молчание.
- Юджин!?
- Да, - отозвался он в прежнем тоне.
- Что там у тебя?
- Я долго шлюзовался. Все работает кое-как, пришлось повозиться. Оператора, как вы понимаете, нет на месте, и большинство терминалов оказалось заблокированными. Анализ показал на борту пригодную среду для дыхания, отсутствие токсинов, вредного излучения и сносный температурный режим. В общем, смогу продолжить осмотр станции. Придется покинуть борт и впредь пользоваться персональным коммуникатором. Так что могут быть проблемы со связью.
- Будь внимателен и предельно осторожен, - наставление Лью как-то трепетно прозвучало в неуверенном голосе.
- Спасибо за заботу. До связи.
Первые минуты мы отчетливо слышали звуки всех манипуляций нашего пилота, шипение воздуха в промежуточных камерах, надрывный вой серводвигателей. Юджин все время озвучивал свои действия и описывал увиденное. Со временем его голос стал пропадать среди накатывающего волнами шума, заставив нас еще раз понервничать, но затем связь снова улучшилась.
- Странно. Все выглядит так, будто обитатели станции где-то поблизости. Всюду довольно свежие следы деятельности, разве что прибирались здесь очень давно. С энергией на станции - полный порядок, все оборудование функционирует, но стараюсь по возможности ничего не трогать - не хочу себя обнаруживать, пока не выясню причину отсутствия местного населения.
- Будьте настороже, Юджин, - прервал его Нувиан, - этой причиной вполне могут быть корсары. Когда наши разведчики осматривали станцию, то встретили именно их.
- Согласен. Я пытаюсь обходить все датчики слежения. По крайней мере те, что мне удалось заметить.
Пребывание Юджина на станции затянулось и утомило даже нас. Она была огромна как целый город, даже несмотря на то, что обитаемые площади составляли не больше десятой части всего гигантского комплекса. Большую часть составляли энергетические процессоры и разного рода служебные модули, обеспечивающие самодостаточность исполинской станции. Юджин обошел множество жилых сегментов, лабораторий и производственных модулей, но все они были пустынными. Некоторые помещения оказались наглухо заперты, некоторые давно не использовались, поэтому в его голосе не было удивления, когда он забрел в очередное весьма запущенное место.
- Судя по ориентирам - я на одном из нижних уровней. Нахожусь в помещении странного вида, похожее на несколько рядов длинных сегментных рукавов с глухими переборками через каждые несколько шагов. Все они раскрыты; одни полностью, другие так, что можно с трудом протиснуться. Стены пол и потолки рукавов целиком из прозрачного стекловидного металла. Свет отсутствует, поэтому за стенами ничего не видно. Грязи, как в будирейском отеле - просто ноги в стороны разъезжаются.
Из коммуникатора то и дело слышались брезгливые междометия, наполнявшие воображение правдивыми подробностями.
- Рукав заканчивается большим люком. Он приоткрыт. Ну и запах! Думаю надо войти туда, хотя совсем не хочется.
Мы услышали скрип отъезжавшего в сторону люка и чавкающие звуки шагов.
- Здесь довольно просторно, хотя совсем ничего не видно. Дышать трудно из-за страшной вони. Весь пол покрыт толстым слоем отвратительно слизи, а сверху до самого пола свисают большие сгустки из липкого мохообразного вещества с длинными щетинками. Просто жуть. Как в кишечнике у великана. А, проклятье!
- Что там, Юджин? - Легендарная невозмутимость Анжел дала трещину.
- Провалился в яму, полную этой дряни. Ну, надо же - я по уши в дерьме. Если я сейчас отсюда не выберусь - меня точно стошнит. Это еще что за черт!?
- Юджин, не молчи! - Лью нервно теребила подбородок.
- Похоже, я нашел местных жителей. Вернее то, что от них осталось. За ямой - целая гора тряпья и человеческих останков. Ужасное зрелище. Если это сделали пираты - они настоящие изверги.
- Выбирайся оттуда, - умоляюще выдавила Лью.
- Очень хорошая мысль. У меня уже все плывет перед глазами.
Внезапно в недрах коммуникатора родился неприятный звук, который мы сперва приняли за помехи. Вязкий гул заполнил эфир, и вскоре перерос в высокочастотный визг.
- О, господи, нет!!!
Сдавленный крик ужаса вырвался из груди Юджина и внезапно оборвался. Связь прекратилась, и несколько мгновений тишину разрывали только помехи эфира. Я вздрогнул, когда крик Лью потряс воздух.
- Юджин!!!
Ответом было только потрескивание коммуникатора.
- Юджин, отзовитесь! Юджин. Юджин. - Анжел настойчиво повторяла его имя снова и снова, будто этим можно было помочь.
Юджин не отвечал. Время шло, и с каждым мгновением становилось все очевиднее, что с ним случилось нечто недоброе. Неожиданно для себя самого я вдруг оказался на ногах, охваченный необъяснимым порывом что-то немедленно сделать, что угодно, потому что бездействие доставляло нестерпимую боль в глубине души. И я оказался не одинок в своем порыве; когда я обратился к Анжел, Нувиана уже и вовсе не было на Посту.
- Я могу подготовить бот, - сказал я. Она только молча кивнула.
Уже в шлюзовом ангаре, когда терзавшая мысли тревога несколько улеглась, я наконец понял, что есть настоящее единение помыслов и устремлений. Не нужно было слов, чтобы понять, приказов, чтобы действовать, субординации, чтобы вести вперед.
Лорд Нувиан выводил платформу с истребителем к стартовой направляющей и, заметив мое появление, на минуту прервал свою работу.
- Командир летит с Вами, - сказал он. - Следуйте за моим бортом и внимательно следите за каждым маневром. Эти станции - коварные штуки.
- Зачем Вы летите туда, Нувиан? Это ведь не Ваша беда.
- Я солдат, и для меня нет чужих сражений. Солдат не должен бросать своих на поле боя. Юджин поступил бы также. Потому - мое место там, где сейчас он.
Позади ухнул транспортер лифта. Я оглянулся, увидев Анжел в боевом снаряжении и тяжелым ручным плазмером в руках. Жесткий взгляд сверкал из-под прозрачного забрала с интерактивным прицелом к плазмеру. Блестящие шестиугольники щитков активной защиты, покрывали плечи, грудь и колени, и выглядели скорее дополнением к ее суровой грации, нежели просто броней. Вооруженная мощью боевой плазмы и пламенной решимостью, Анжел не говоря ни слова, вошла в бот, и мы единодушно приняли это за сигнал к действию, повинуясь призыву воинственных флюидов, витавших в воздухе.