Старый огромный экипаж, оставлявший за собой тучи черного выхлопа, быстро примчал нас в темный квартал с однообразными облупленными многоэтажками, наполовину нежилыми. Поднявшись по железной лестнице с проржавевшими ступенями одной из многоэтажек, мы оказались перед перепачканной всей палитрой красок дверью с полустертой табличкой возле кнопки вызова. На табличке едва просматривались золотые буквы: ЛОРД НУВИАН. АСТРОЛЕТЧИК - УНИВЕРСАЛ. Юджин прокашлялся, подтянулся и осторожно вдавил кнопку.
Дверь открыл маленький, худощавый старик, завернутый в лоснящийся клетчатый халат. Жидкие седые волосы убраны в маленький хвостик, бледное лицо изрезано глубокими морщинами, под глазами налились темные мешки - следы бессонницы.
- Чем обязан, господа? - Уверенный, вселяющий уважение голос явно не соответствовал облику его обладателя. Казалось, будто старик тщательно готовился к визиту гостей, которые были далеко не частым явлением в его жизни.
Тонкие губы задрожали, когда Юджин произнес название нашего корвета, и старик, явно застигнутый неожиданным волнением врасплох, молча пригласил нас войти.
Скудная обстановка и сладковатый запах старины, акцентировали спокойный но твердый голос старого лорда.
- Я был молодым астролетчиком, когда впервые увидел лорда Шеклтона. В ту пору шла война за независимость моей родины - планеты Горон в системе Метрудиан, имевшей большое несчастье находиться на границе с владениями Темной галактики. Мощная флотилия императора оккупировала мой мир, богатый месторождениями очень дорогого минерала метрудия. Я, как и большинство молодых горонианцев, вступил в ряды Сопротивления, которое возглавлял бравый липтрегонец, носивший имя Ангел. Под его умелым командованием наш небольшой повстанческий флот наносил серьезный урон тирании Темной галактики, совершая дерзкие вылазки в стан врага, уничтожая сторожевые станции и имперские караваны. Я был пилотом малого боевого корабля, одно из тех, что составляли авангард нашей мобильной армии. Однажды, во время рискованной операции, я был атакован гвардейцами императора и был легко ранен. После поправки, меня неожиданно повысили в звании и перевели координатором на СТЕЛЛУС - флагман нашего флота. Это был большой рейдер, выполнявший функции ставки командования и базы для истребителей.
Мне посчастливилось много общаться с командором Шеклтоном. Исполненный несгибаемой воли, беспощадный к врагам и безжалостный к себе, он, все же не был лишен человечности. Он заботился о своих людях, тяжело перенося случавшиеся, к сожалению, потери, и изредка делился с немногими из нас своей личной трагедией, вспоминая славный корвет АНГЕЛ Х и маленькую дочь Мэгги, с которой их нелепо разлучила судьба, и которую он настойчиво искал по всей вселенной. Может быть, поэтому никто ни разу не видел, как он улыбается.
Лорд Нувиан подошел к окну и плотнее завернулся в халат.
- Я входил в число тех, кто искренне верил в победу Сопротивления. Но судьба распорядилась совсем иначе. Шпионы императора выследили маршрут наших передвижений, и однажды, неожиданно для нас, флотилия врага обрушила на нас всю мощь своего оружия. Почти вся повстанческая армия, включая корабли авангарда, были уничтожены, и лишь СТЕЛЛУСУ с десятком истребителей с тяжелыми боями удалось прорваться сквозь плотное кольцо окружения. Едва избежав гибели и уйдя от преследования, маленький отряд наткнулся на брошенную исследовательскую станцию, в которой могли быть необходимые для жизни и ремонта кораблей ресурсы. Но и там, нам вновь пришлось вступить в сражение с населявшими станцию пиратами. В пылу смертельной схватки мой истребитель был подбит и потерял управление. Я оказался беспомощной жертвой какой-то аномалии, что-то вроде бреши в пространственно - временном континууме. Телеметрия отказала мгновенно, но автомат - навигатор зафиксировал последние данные перед катастрофой. Позже я долго производил расчеты, и мне удалось определить довольно точный вектор к исходной точке только тогда, когда я принял поправку на время. Причем самым невероятным в полученных результатах было то, что пространственная составляющая моего перемещения до конечной точки оказалась прямо противоположна временной. Я перепроверил свои расчеты еще несколько раз, но выведенная формула работала только в этом случае. Иными словами, я непонятным образом совершил путешествие во времени назад, хотя любая, самая дерзкая, теория отвергает подобную возможность.
В стене за дешевой гравюрой скрывался небольшой сейф. Старый лорд извлек продолговатый прибор навигации и протянул нам. Юджин кивнул мне, и я бережно принял его из холодных рук старика. Это был электромеханический навигатор-автомат, простой, но надежный, какие уже давно не устанавливают на боевых кораблях. Сквозь потемневшее стекло небольшого экрана замершие счетчики, визиры и гироскопы показывали данные в тот момент, когда их движение прекратилось с подачей энергии. Сейчас этот неуклюжий малыш дал бы фору своим электронным собратьям, многие из которых в критических ситуациях просто обнуляли все данные.
- А это - мои расчеты. - Нувиан протянул мне рулон бумаги с распечаткой схем, формул и графиков. - Я не раз запрашивал у командования возможность организации спасательной операции, ссылаясь на результаты моих вычислений, но всякий раз получал отказ без особых объяснений причины. Видимо все, о чем я утверждал, было воспринято как параноидальный бред. Не удивлюсь, если и вы сочтете меня безумным стариком.
- Я занимаюсь гиперпространственной навигацией достаточно давно и знаю столько, что могла бы написать научный трактат, - нарушила воцарившуюся было тишину Лью. - На моей памяти ничего подобного не случалось, но, учитывая то, что сам факт искривления уже феномен, и далеко не основательно изученный, я бы не стала говорить с уверенностью, что это полная чушь.
- К тому же, - Юджин встал, будто считал, что с Нувианом должно говорить только стоя, - если все Ваши данные верны, есть реальный шанс на спасение тех, кто остался по ту сторону бреши. Мы не галактический флот, но мне кажется, командир АНГЕЛА Х всецело поддержит мою мысль и Вашу, лорд, инициативу.
- Надеюсь, у Вас есть стационарный коммуникатор? - обратилась к Нувиану Лью, взвешивая на ладони кубик кристалла дальней связи.
Связавшись, наконец, с корветом, Лью вкратце посвятила Анжел в повествование лорда Нувиана, а затем долго выслушивала то, что говорила командир, лишь изредка произнося односложные ответы. Судя по напряженному выражению лица Лью, можно было догадаться, каким сильным было возбуждение на другом конце. Закончив разговор, Лью на мгновение задумалась, анализируя услышанное, затем обратила свой озабоченный взор на старого лорда.
- Что бы Вы ответили, на предложение присоединиться к нам для поисков командора Шеклтона и его людей.
Слова заставили старика вздрогнуть. Он переменился в лице и стал судорожно перебирать пальцами. Внезапно он выпрямился и направился в другую комнату.
- Одну минуту, - произнес он на ходу.
Мы остались наедине со своим молчанием, которое нарушало только потрескивание кубика связи. Когда вновь раздался тихий скрип двери, мы все обернулись. На пороге стоял лорд Нувиан, облаченный в костюм астролетчика. Плечи украшали золоченые нашивки старшего офицера, на груди покоился орден Феникса - высшей боевой награды. Военная форма совершенно преобразила лорда, и теперь, глядя на его внезапно появившуюся выправку и пронзительный взгляд, никто из нас не рискнул бы назвать его стариком. Даже морщин на его суровом лице заметно поубавилось.
Нувиан повертел в руках давно не востребованный ручной плазмер и, прикрепив чехол ремешками к бедру, браво улыбнулся.
- Я не знаю другого ремесла, кроме военной службы и не горю желанием сгнить заживо в этой выгребной яме. Если вы рассчитывали на иное решение - смею вас разочаровать. Все что я считаю нужным сказать, что ваше предложение принято незамедлительно и без условий.
- Другого ответа я и не ждала, - улыбнулась Лью. - Нас четверых уже ждут на корвете.
Когда мы покидали дальнюю орбиту Скорна, за нами увязалось какое-то небольшое судно. Вначале я принял его за борт скорнианской орбитальной стражи, уже свыкнувшись с бесконечными поборами на самой планете и ее ближними пределами. Но даже когда мы миновали карантинную зону Скорна, "хвост" не отстал, следуя невдалеке и с точностью тени повторяя все наши маневры. Это лишь усилило подозрения, что кто-то заинтересовался нашими персонами и явно не для того, чтобы познакомиться поближе. Когда раздраженный порядком поднадоевшим попутчиком Юджин попытался установить с ним связь, эфир долго хранил молчание. Но после пары хлопков маршевыми двигателями, на время ослепленный корабль утратил способность преследования, а коммуникатор просто взорвался изощренными угрозами, приправленными самой отборной бранью.
- Ваши знакомые? - улыбнулся Нувиан с высоты откидного места.
- Ага, старые приятели, - съязвил наш пилот.
- Кредиторы?
- Боцман со своими выродками.
- Неужели, - изумился старый лорд. - Даже в мечтах не мог представить, что он почтит своим присутствием Скорн. Можно мне воспользоваться вашим коммуникатором?
- По Вам, похоже, что Вы ему рады, - В глазах Юджина вспыхнуло искреннее неодобрение реакцией лорда.
Нувиан спокойно произнес нечто на незнакомом диалекте и после удовлетворенно улыбнулся.
- Что Вы им сказали? - спросила Лью.
- Передал предназначавшееся Боцману сообщение, которое дожидалось его появления в КОМЕТЕ.
- И, по-моему, очень его расстроило, - прокомментировал Юджин, выводя на дисплей визуальный режим заднего обзора.
Преследовавший нас корабль стал внезапно трансформироваться, разворачивая крыльеподобные модули, которые, к моему ужасу, оказались орудийным комплексом. Я поразился, что такое небольшое судно так серьезно вооружено… в отличие от нас.
- Ну, это уже нечестная игра, - невольно озвучил я свои мысли.
- У подобных типов слишком примитивный ум для таких сложных понятий. - Юджин не на шутку напрягся.
- Зачем Вы это ему сказали, - возмутилась Лью. - Ваше послание только разъярило этого подонка.
- Как бы то ни было, Лорд Нувиан применил правильную военную стратегию. Очень важно спровоцировать противника раскрыть его намерения, чтобы избежать неприятных сюрпризов.
Сканер заискрился многочисленными тревожными сигналами. В нас полетели гамма метки, означавшие очень скорый обстрел.
- Держитесь, - пропел Юджин, - теперь на нас можно играть, как на клавире.
Маневр на опережение нам не помог. Пиратам хватило двух точных ударов, чтобы нанести нашему боту серьезные повреждения. Генератор, отвечавший за жизнеобеспечение экипажа дал течь, что сразу сказалось на нашем состоянии. Давление кислорода в кабине резко упало, отчего заметно похолодало. Юджин старался, как мог, но мы слишком поздно отреагировали на метки, и наш корабль по-прежнему оставался легкой мишенью озверевших пиратов.
Несмотря на то, что нас мотало во всех мыслимых направлениях, лорд Нувиан выбрался со своего места, возникнув в проходе между Юджином и мной.
- У меня есть план, - сказал он, коснувшись судорожно сведенной на штурвале кисти Юджина. Тот бросил неуверенный взгляд на старого лорда, но после того, как он спокойно кивнул, уступил ему свое кресло.
Нувиан быстро скользнул на место пилота, и тут же наш бот совершил такой головокружительный пируэт, что я зажмурился, вцепившись в кресло. Когда я открыл глаза, то увидел, что мы были уже позади атаковавшего нас корабля. На мгновение мы окунулись прямо в облако его выхлопов, размыв в жарком мареве изотопы меток, и когда пираты поняли, что произошло, мы были вне досягаемости гамма пушек, без которых они лишились возможности вести прицельный огонь и были вынуждены оставить нас в покое.
Когда мы подлетали к корвету, с кислородом и теплом стало совсем плохо.
- Расскажи, как поживает Бри, - спросил Юджин, стараясь сохранять спокойствие. Он снова был у штурвала. - От твоих рассказов у меня всегда тает сердце.
Лью протянула мне прозрачную медиакарточку, и через пару мгновений на сетке навигационного дисплея возникла фигура необыкновенно красивой ареанской женщины в легкой тунике. Непонятно почему, но мне вдруг стало немного теплее, как, впрочем, Юджину и даже старому Нувиану. Это легко читалась в их глазах, в глубине которых лик прекрасной ареанки зажег огонь чувств.
Меня еще долго знобило от холода и пережитых в Тиброке и на орбите переживаний. Окончательно расслабился я лишь, очутившись в уютном ангаре АНГЕЛА, где оставленный наедине со своими мыслями я лениво следил за работой маленьких проворных киберов, чинивших раненый в бою бот. Я вдруг почувствовал себя дома, приняв это чувство всем сердцем, чего раньше со мной не происходило. Я всегда не жаловал любые перемены, и поэтому сейчас был искренне рад, что, наконец, успешно преодолел и эту преграду на своем жизненном пути, у которого, к счастью, по-прежнему была перспектива, уносящаяся в густой туман будущего.