Мы долго неслись в потоке шумных машин, вдыхая удушливый аромат выхлопа, от которого не спасали ни фильтры воздуха в салоне везущего нас транспорта, ни даже наши кислородные катетеры. Мелькавшие в затененных окнах рекламные огни бесчисленных увеселительных заведений слились в сплошную карусель, гипнотизируя потенциальных покупателей, постояльцев, игроков. По сути, весь Тиброк и был одним гигантским игорным домом, с роскошными ресторанами, гостиничными номерами и торговыми площадями, и уже попав на улицы города, мы невольно стали его клиентами, угодив во власть его неусыпных глаз и алчных вездесущих щупальцев. И не было легкого пути назад из этого усыпанного сверкающими бриллиантами вязкого болота, где проигрываются и делаются состояния, ломаются судьбы и обретается слава. Даже для тех, кто обладает реальной властью и силой или способен противостоять многочисленным искушениям. Я это понял сразу, даже не выходя из машины, как будто мое чутье обострилось за то время, что я провел в идиллии жизни на АНГЕЛЕ.
К моему удивлению, но и заметному облегчению наш шумный и дымный экипаж нырнул из сверкающего великолепия в безлюдный квартал и остановился в полутемном проулке с перепачканными кровожадным искусством стенами, горами мусора и пустыми разбитыми окнами.
- Если что - я буду на связи, - показала на коммуникатор Лью, когда мы с Юджином выходили наружу.
- Не составишь мужчинам компанию, крошка? - вытянул губы Юджин, изображая похотливого повесу.
- Нет уж, увольте. Здесь наши дороги расходятся. В таком вертепе приличной девушке делать нечего.
Юджин восторженно присвистнул, толкнув меня локтем в бок,
- Я еду к Бри. Я не могу упустить такой редкий шанс снова ее увидеть. Но если случится что-нибудь - зовите на помощь.
- Что может случиться в Тиброке с двумя крутыми парнями.
- Ладно, до встречи, зверь. - Девушка ткнула кулачком в подставленную Юджином небритую щеку.
- Кто это, Бри? - поинтересовался я, когда машина скрылась в сгущавшихся сумерках, оставляя нас одних.
- Подруга Лью, тоже ареанка. Они все немного чокнутые и дня не могут прожить друг без друга. Бри раньше жила на Земле, была кинодивой. Легко быть ареанцем и знаменитым среди людей… На Скорн она примчалась, бросив все, включая горы белья, когда прослышала, что ее родственник, один из богатейших тузов Тиброка, уже собирался в дальнюю дорогу к своим менее удачливым усопшим предкам и приводил свои дела в порядок. Бри оказалась девушкой хваткой и не желала упускать свой шанс заполучить миллиарды кредитов "любимого" дядюшки, которого она даже не видела до этого. Падкий на молоденьких красавиц старик принял Бри, что называется, с распростертыми объятиями, но на радостях решил задержаться на этом свете еще немного. Забавно, да?
- Не очень, - честно признался я. - Скажи, зачем мы здесь?
- Посмотри туда. - Юджин указал в сторону почти незаметной двери, над которой помигивала неоном неброская вывеска: БАР КОМЕТА.
Из всего разнообразия Тиброка, Юджин выбрал эту грязную дыру. Я доверял вкусу друга и поэтому не стал задавать вопросов, покорно последовав за ним по крутым ступеням тесного как древний склеп коридора куда-то глубоко вниз.
В небольшом, заполненным сладковатым дымом и целым букетом резких запахов царил полумрак, разрываемый ритмичными вспышками разноцветных огней. В глубине подземелья на цилиндрическом подиуме скучно танцевала полуголая девица, увешанная цепями. Ее томное извивающееся тело блестело в огнях софитов, а толчкообразные движения сопровождались безвкусной музыкой и гулом работающих на пределе кондиционеров.
Добравшись до стойки сиявшего ледяной синевой бара, мы взгромоздились на высоченные табуреты, и я осмотрелся. Вдоль грубых каменных стен, в глубоких нишах стояли громоздкие столы, тускло освещаемые встроенной в своды ниш имитации огненных ламп. За столами галдели, громко смеялись на все лады и смачно ели уродливые гуманоиды. Монстры, а таких было большинство, напоминали людей мутантов с различными уродствами, некоторые имели лишь сравнительное сходство с людьми, больше напоминая рептилий или хищных зверей. Были и такие безобразные субъекты, что абсолютно не подавались описанию.
Юджин сказал что-то на непонятном мне диалекте появившемуся хозяину бара, тот кивнул, и Юджин повернулся на табурете ко мне.
- Здешний эль - лучший во вселенной. Местные коктейли также заслуживают всяких похвал. Тебе понравится здесь, я уверен.
- Кто все эти… - начал было я, но замялся, не находя подходящего определения всем тем уродам, что жевали и гоготали за столами бара.
- Большинство гуманоидов - члены экипажей торговых судов, есть и вольные астролетчики. КОМЕТА - неофициальный клуб истинных путешественников, измерявших на своих кораблях самые дальние звездные дороги. Только здесь можно увидеть самых именитых командоров - героев громких событий. Не секрет, что здесь нередкие гости разные темные личности. Живой пример - вон тот громила по прозвищу Боцман, - Юджин указал на здоровенного толстяка с единственным глазом на наполовину закованном в металлическую маску лице. Его свирепый вид дополняла густая белесая щетина, затянувшая почти всю физиономию и обилие разноцветных татуировок пробивавшихся сквозь густую шерсть на невероятно распухших руках, одна из которых вместо привычной кисти венчалась уродливой бородавчатой клешней с кривыми и острыми краями. Когда в клокочущем хохоте он разевал свою огромную пасть, в полумраке сверкали его акульи зубы, и вываливался мясистый раздвоенный на конце омерзительный язык с синюшным оттенком.
- Да уж, неприятный тип, - заметил я.
- Ты прав старина, - согласился Юджин. - Не известно, чем он занимается сейчас, но все время Боцман был просто легендарной личностью. Слыл отпетым негодяем, одним из самых кровожадных корсаров, которых только помнит Галактика. В молодости промышлял на КВИКЕ - знаменитом пиратском фрегате, был боцманом у самого Строта Непобедимого, за что и получил свое прозвище. За свои злодеяния Боцман заочно не единожды приговаривался к смерти в добром десятке звездных систем, благодаря предательству своих подельщиков был даже несколько раз пленен, но всякий раз каким-то чудом умудрялся избежать аннигиляции. Позже он оказал некую личную услугу самой Королеве вселенной, за что был удостоен ордена Почетного командора. Это сделало его неприкосновенным для властей признающих номинальную администрацию Королевы систем и стало последней каплей, переполнившей чашу ненависти императора Темной галактики, которому Боцман был самым злейшим врагом. Много охотников за головами пытались заполучить Боцмана живым или мертвым, но все, до сих пор, лишь напрочь теряли собственные головы. Такой вот тип, этот злодей Боцман.
Бармен принес два длинных и узких стакана, в которых степенно покачивался густой ароматный эль. Словно живая, льдинка накручивала круги на поверхности напитка, отчего охлажденный эль опускался на дно.
- Вечер лучше начать с эля. - Юджин потянулся губами к светящейся в темноте соломинке. - Потом можно перейти к коктейлям. Только не заказывай фирменный, "Комету". Эта гремучая смесь не для человечьих желудков.
Он показал на голограмму, изображавшую упомянутый Юджином коктейль. В шарообразном бокале в тонком эфире напитка пылала скоплением микроскопических звезд целая галактика с несущимся вдоль стеклянных стенок огненным болидом. Зрелище было захватывающим, но нежным желудкам, вроде наших, оно действительно вряд ли бы понравилось.
Мое созерцание прервал появившийся возле стойки неприлично большой и уродливый тип, грубо насевший на бармена.
- Эй, ты! Сколько можно ждать заказ. Я, похоже, внятно сказал - еще десять порций прогасты. Или ты оглох, дубина?
- А когда собираетесь платить, - запротестовал было несчастный бармен, но громила, навалившись всей тушей на стойку, схватил огромной ладонью его за горло и прорычал еще громче: - Делай, что говорят, и поторапливайся, пока я не свернул твою пустую башку. Все понял!?
- Оставь его в покое. - Спокойный, но властный голос Юджина заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
Громила, не выпуская бармена из рук, резко повернулся в нашу сторону. Он разинул пасть, но от такой неслыханной дерзости в свой адрес и, естественно, ущербности примитивного ума не нашелся, что сказать в ответ.
- Да, я к тебе обращаюсь, безобразная скотина. Извинись и заплати по счету.
Мутант тут же забыл о хозяине бара и, издав клокочущий рык, бросился на Юджина. Я услышал, как от ярости затрещали щитки на его панцирном загривке. У Юджина же ни один мускул не дрогнул на лице при виде несущейся прямо на него горы мяса. Лишь в последний миг он совершил почти неуловимое для глаза движение, и в результате, громила взвился в воздух, описав полный оборот. Мне показалось, я услышал звук сильного удара уже после того, как тот воткнулся своим бронированным лбом в соседний табурет и замер. Ошеломленный, я посмотрел на Юджина, в спокойном лице которого наблюдалось огромное напряжение.
В зале воцарилась тишина, даже музыка прервала свой скучный ритм, а девица - танец. И причиной тому была не только лежавшая без движения туша. Ощущая такое внимание, я почувствовал себя как на раскаленном песке пустыни.
- Эй вы, недоноски, - разорвал воцарившееся молчание низкий грохочущий хрип. - Какого дьявола здесь обижают моих людей. За такое несложно потерять мозги и потроха.
Я обернулся: Боцман привстал, облокотившись о стол, и сверлил нас своим единственным взглядом. Так продолжалось с минуту, пока пират не подал знак, и двое его драконоподобных подручных не направились из-за стола в нашу сторону. Я почувствовал, как Юджин слегка пихнул меня в бок, и что-то сунул в руку. Я увидел его ручной плазмер. Мой друг оставался спокойным и даже продолжал потягивать свой эль, но я видел, что все его тело было подобно взведенной пружине, которая, по мере приближения головорезов Боцмана, сжималась все сильнее, в любое мгновение готовая распрямиться и нанести сокрушительный удар. И после того, как один из них последовал за своим первым собратом, ободрав своей физиономией добрую треть стойки, другой направил на Юджина свой бластер, но замер, почувствовав оружие у своей собственной головы.
- Даже не пытайся. - Лью вдавила ствол бластера в чешуйчатый затылок пирата. - Иначе вышибу последнее дерьмо из твоего паршивого черепа.
Я никогда еще не видел ее такой грозной.
- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, детка. - В голосе Юджина звучали и ирония и искренность.
- Я была просто уверена, что вы обязательно во что-нибудь вляпаетесь, - улыбнулась Лью.
Досталось приключений и на мою долю. Когда первый мутант начал проявлять признаки жизни, я воспользовался рукоятью моего излучателя и вернул его в прежнее состояние. После этого, для пущего эффекта, я активизировал накачку плазмера и направил гудящее оружие вглубь бара, где оставалось еще несколько разъяренных монстров - бандитов.
- Уж не думаете ли вы, человечишки, что вам это сойдет с рук, - прогремел из полумрака бара Боцман.
- Ты бы не задирался, Боцман. - Голос Юджина звучал совершенно спокойно. - Здесь ты никого, кроме крыс, не напугаешь.
- Ты, кто такой!? Я тебя, вроде, раньше не встречал.
- Я потомок того, кому ты обязан недостачей костей в твоей никчемной голове. Вспомни, Кроута Баррета, здоровяк.
- Отродье дохлого стража! - Боцман громко щелкнул клешней и дернулся так сильно, что опрокинул стол, за которым сидел. Его пасть покрылась пеной, а единственный глаз от злобы почти вылез из глазницы. - Я сдеру твою шкуру и выпущу кишки. Заплатишь должок своего ублюдка - предка.
Оставшаяся свора пиратов рванулась из-за поверженного стола, то ли с намерением разорвать нас, то ли испугавшись собственного босса. Я напрягся, почувствовав, что не уверен, готов ли я, если понадобится, стрелять. Вернувшийся бармен, исчезновение которого я сперва принял за трусливое бегство, сумел остановить неизбежность войны с пиратами. Поток тяжелой плазмы ударил в своды ниши с бандой Боцмана, окутав их тучей пыли и раскаленного каменного крошева.
- Убирайтесь все! Живо! - заговорил он после того, как это сделало его оружие. - Веселье закончилось. Бар закрыт.
После продолжительной паузы, Боцман, оценив свои реальные шансы, дал знак своим уродливым приспешникам, и те, извергая ругательства, убрались прочь из бара, волоча своих пострадавших. Через некоторое время заведение покинули и все остальные посетители. Бармен запер двери и вернулся к нам.
- Выходить, я думаю, вам теперь небезопасно, - сказал он. - Вас наверняка поджидают снаружи. Я выведу вас с другого входа - через гараж. Там стоит моя машина. На ней вы быстро доберетесь до астродрома.
- Мне жаль, что из-за нас в баре случилась эта заварушка. - Юджин положил руку на плечо хозяина бара. - Теперь у Боцмана к Вам претензия. Вероятнее всего, он захочет рассчитаться.
- Обо мне не беспокойтесь, - улыбнулся бармен. - Я справлюсь с этой проблемой.
- С какого вы судна? - спросил он, когда мы выходили через заднюю дверь в глубине душной кухни. - У меня бывает так много путешественников с самых разных кораблей, что некоторые стали оставлять послания для своих знакомых или друзей, с которыми они не имеют возможности встретиться, но которые могут посетить мой бар.
- АНГЕЛ Х, - отозвалась Лью. - Но вряд ли для нас кто-то может оставить послание.
Она обернулась к Юджину, вопросительно посмотрев в его глаза. Хозяин КОМЕТЫ загадочно улыбнулся.
- Один мой старый приятель, в прошлом астролетчик, рассказывал, что был лично знаком с командором, которого все звали Ангел.
Мы разом остановились. Юджин, который, казалось, был всегда в курсе всего на свете, раскрыл от удивления рот, у Лью округлились глаза.
- Вы утверждаете, что знаете человека, знакомого с Ангелом? - переспросила она. - Давно он здесь был? Куда улетел?
- Никуда. Он давно живет в Тиброке. Я знаю его, по крайней мере, циклов пять, с того дня, когда он первый раз пришвартовался в моем баре. Он рассказывал, будто некоторое время летал вместе с Ангелом, пока они не угодили во временную брешь, или что-то в этом роде. Приятеля моего подобрало торговое судно. Одного, полуживого. Говорят, он нес такой немыслимый бред, что его сочли за свихнувшегося. Поначалу, он и мне рассказывал странные истории. Потом на беднягу и впрямь нашло что-то; он замкнулся в себе и зачастил ко мне только для того, чтобы молча надраться. Последнее время, правда, я его не видел.
- Как нам его найти. Думаю, наш командир очень бы хотела с ним встретиться.
- У меня есть его ЧИП - карта. Навигатор машины укажет дорогу. Заодно, оставите там мою машину. Передавайте старику мое почтение и озабоченность его долгим отсутствием. И будьте с ним поснисходительнее. Он, может быть, и выпивоха и даже немного не в себе, но он настоящий аристократ. Таких, как он, видно издалека.
- Он, правда, боевой пилот? - спросил Юджин, когда мы были уже в машине.