Словарь.
1. Romans, gaudeamus! – Римляне, возрадуемся! (лат.)
2. Гастор – haustor – пьющий (лат.)
3. Абдомен – abdomen – живот, брюхо (лат.)
4. Леталис – letalis – смертельный (лат.)
5. Лига – 2 километра (здесь), римская мера длины.
6. Дебилис – debilis – слабый (лат.)
7. Гелат – gelatus – замерзший, застывший (лат.)
8. Девиатор – deviator – отклоняющийся (лат.)
Romans, gaudeamus! *
Часть I
Пролог
Гастор* вдруг вздрогнул и открыл глаза. Мутным взором он обвел маленькую комнатушку, посреди которой валялся в большой луже чего-то зеленого и отвратительно пахнущего.
- Мама, где я?..- простонав, Гастор поднял к небу затуманенный взгляд. Однако к его великому удивлению на месте неба были темные закопченные балки низкого потолка.
Пробормотав что-то несуразное, Гастор смахнул упавшую на его нос переливающуюся всеми цветами радуги в просачивающемся сквозь маленькое окошко зеленоватую каплю и попытался подняться на ноги. Оглядевшись кругом, он потянулся к грубому стулу, но поскользнулся и рухнул опухшим лицом прямо в зеленую жижу.
Кроя на чем свет стоит «паршивый стул, специально отползший в сторону…», Гастор предпринял вторую попытку…
В итоге, на четвертый раз, ему все-таки удалось кое-как встать и, покачиваясь из стороны в сторону, как тонкий тростник на свежем ветру, Гастор тупо уставился на невесть откуда взявшиеся в стене прямо (или нет?) напротив него две абсолютно одинаковых двери.
- Один-два, правая-левая… - бормоча, Гастор попеременно тыкал пальцем то в одну, то в другую дверь. – Какая куда ведет? – он почесал плешивый затылок и, решив, что проблема такого масштаба не для его разлагающегося мозга, шагнул к той, что была ближе и… с размаху ткнулся носом в не особенно гостеприимную стену…
- Неправильно…- пощупав нос и убедившись в его наличии на прежнем месте, Гастор, перебирая руками, продвинулся на метр вправо и вдруг понял, что падает. Дверь неожиданно распахнулась, попутно огрев по усталому лицу проходившего мимо по узкому коридору человека, и Гастор вывалился из комнаты, растянувшись на полу, рядом с жертвой двери.
- З-з-звинит-те йо!- приподнявшись на четвереньки, он выдавил на своем лице некое подобие виноватой улыбки, - она неч-чно!..
Человек, оказавшийся офицером римской армии, ошарашено воззрился на пьяницу с фиолетовым распухшим лицом, так же как и он облаченного в доспехи (правда, много помятее и в чем-то отвратительно зеленом…) и вырубился.
- Не з-звин-нил!..- Гастор пожал могучими плечами и, держась за стенку, с величайшим трудом снова принял более-менее вертикальное положение.
Теперь перед ним стояла (хотя он бы предпочел ее лежащей) новая дилемма: идти направо или налево?.. Чуть подумав, Гастор пришел к мнению, что направо он всегда успеет, а вот налево сходить шанс может еще нескоро представиться, - ненароком наступив на бессознательное лицо не менее бессознательного офицера, распластавшегося на совсем уж бессознательном полу, он произнес что-то извинительное, снова обрызгав беднягу слюной, и двинулся в выбранном направлении, стараясь держаться стены и опасаясь, как бы она вдруг не свернула в сторону, бессовестно оставив его на распутье.
Кое-как добравшись до лестницы, Гастор скатился по ступенькам в главный зал и его сопливый нос оказался прямиком в тарелке его же непосредственного начальника.
- Солдат! – центурион, как ошпаренный, вскочил с места, схватившись за короткий меч.
Многолетняя выучка, которую не смогли заглушить даже тонны спиртного и конопли, и тут дала о себе знать – Гастор резко взвился вверх, вытянувшись в струнку и уставился на офицера пустыми, но абсолютно трезвыми глазами.
- Что ты себе позволяешь, солдат?!.- продолжал распыляться центурион, все еще сжимая рукоять оружия.
Прошу прощения, сэр! Виноват, сэр! Вы козел, сэр!.. То есть я хотел сказать… - я козел, сэр!..- гаркнул Гастор, дыхнув перегаром.
То, что он сам поправился, помогло избежать кровопролития, багровый цвет упитанного лица центуриона постепенно начал сменяться обычным желтым.
- Ладно, солдат, - офицер сменил гнев на милость, кивнув, - я вижу, что ты и в самом деле самый козлиный козел Великой Римской Империи, управляемой нашим любимым фюрером… Тьфу ты! Императором, - он осторожно покосился на пару сотрапезников, следивших за развитием событий снизу вверх, по-прежнему восседая за заляпанным столом, и продолжил:
А потому - вот тебе соответствующее задание… НЕСИ ВЫПИТЬ, КОЗЕЛ!!!
Брезгливо помахав рукой перед носом (не офицерским – до него Гастору не было дела, но своим) – у центуриона несло изо рта чесноком и полупереваренной ножкой семимесячного поросенка, сосавшего третий снизу сосок матки и убитого точным попаданием окованной железом сандалии римского легионера по вьющемуся хвостику, - он отдал честь, стукнув себя кулаком в громыхнувшую доспехом грудь и чуть не зарядив второй рукой, выброшенной вперед и вверх в классическом римском жесте, в глаз начальнику, и стремглав бросился на кухню.
Схватив там первую попавшуюся емкость с чем-то булькающим, Гастор выскочил в главный зал. Пробегая мимо уличной двери, в проеме которой маячила массивная фигура, он наткнулся как раз на эту самую фигуру, оказавшуюся… впрочем, о ее принадлежности Гастор узнал позднее. Вино радостно булькнуло и опорожнило собой кувшин, растекшись красными струйками по сверкающим доспехам, а сам носильщик не удержался на ногах и рухнул на пол.
Внезапно, почти так же неожиданно, как и все последние происшествия этого утра, Гастор осознал, что чьи-то сильные руки, схватив его за плечи, тянут это несчастное помятое тело вверх…
Открыв глаза и тряхнув гудящей головой, (он угодил ею прямо в металлический нагрудник), Гастор увидел себя висящим над полом на руках пары рослых легионеров перед массивным человеком в доспехах и с подозрительно добродушным выражением круглого лица.
Икнув, Гастор тупо улыбнулся.
Его новая жертва зацепила толстым пальцем самую крупную каплю из тех, что украшали сверкающий нагрудник, и положила ее на язык.
- Хорошее вино, - когортион одобрительно кивнул.
Гастор же, по-прежнему болтающийся где-то между небом и землей, вынужден был сделать глотательное движение, чтобы снять спазм, подкативший к горлу при упоминании вина…
- Поставьте его.
Легионеры послушно опустили своего непутевого товарища обратно на пол.
- Ты нам подходишь, солдат! – офицер как-то панибратски похлопал Гастора по плечу.
- Для чего? – осторожно уточнил тот.
- Понимаешь… нам как раз нужен доброволец для внедрения в стан врага…
- И вы выбрали меня?
- Не мы – Судьба! Если бы ты не налетел на меня, не пролил вино и если б оно не пришлось мне по душе, может, добровольцем был бы кто-то другой… Но учти! Задание опасное и, возможно, ты даже падешь смертью храбрых, защищая интересы прабабушки нашего горячо любимого Императора!..
- А у меня есть выбор?..
- Нет!
Глава 1
Суть задания состояла в том, чтобы проникнуть в небольшой, но хорошо охраняемый поселочек на юге Германии, где, как было широко известно, обосновался вождь германских варваров, и похитить его обожаемую киску с целью дальнейшего шантажа и склонения к уступкам. Опасность состояла в каждой детали операции и Гастору оставалось только утешать себя мыслью, что в случае чего виноват будет Абдомен3 Леталис4, когортион, которому принадлежала идея…
Отправляться нужно было еще вчера, как сказал офицер, и потому Гастор решил прежде промочить горло – в конце концов, и так уже опоздал.
Зайдя в первый попавшийся трактир, он заказал большую кружку вина и уселся перед стойкой.
…За первой кружкой последовала вторая, потом третья, и через часок-другой солдат уже сильно набрался, а его желудок заполнился на сто два процента. Распухшая голова не удержалась на плечах и Гастор рухнул на стойку, вырубившись.
Очнувшись, сквозь заволокший его сознание туман, Гастор осознал, что кто-то куда-то его тащит.
- Кда в мя тащте?.. – пробормотал он, не в силах даже приподнять откинувшуюся назад голову.
Никто ему не ответил (нельзя же считать ответом пренебрежительное шмыганье носом и плевок в сторону)
- Нехте отвчать? Нендо! Сам бдете будить мя, шоб спросить кда ити… - и с этими словами доблестный воин снова отключился.
Вновь сознание вернулось к Гастору в небольшом домишке без окон (сарае?), но с большими щелями в дощатых стенах, заваленным, не только пол, а в некоторых местах до потолка, прелым сеном, из чего солдат сделал вывод, что попал на сеновал.
- Моя голова… - Гастор с трудом сел, оперевшись спиной на стену; из щелей меж досок били лучи солнечного света – похоже, он пропустил утро отличного денька…
Неожиданно снаружи донеслись шаги, а затем – скрип засова, и вскоре дверь отворилась. В проеме Гастор с трудом (мешал яркий свет) разглядел две высокие полуголые фигуры. Заглянув внутрь, они отстранились, а чуть погодя в сеновал зашли еще двое: один очень полный человек с белой гладкошерстной кошкой на руках, а другой – коренастый, но не то, чтобы толстый, с измазанным сажей лицом. Ничего не понимая, Гастор воззрился на незваных гостей снизу вверх.
Поглаживая кошку, толстяк кивнул на пленника, его сопровождающий перевел:
- Наш любимый вождь говорит, что ты вражеский шпион, посланный украсть его любимое чадо…
- …Э-э-э, что?
- Белый кот, которого ты, смертный, имеешь честь видеть, является всеобщим обожаемым достоянием германского народа… - скривившись, как от зубной боли, объяснил переводчик. – Но ты не сможешь рассказать о том, что видел, потому что наш любимый народ не любит римских шпионов…
- Признайтесь, вы заранее сговорились? – вдруг поинтересовался Гастор.
- Чего?
- Ну да, я шпиен, чего тут скрывать? Но ты узнал, что ваш любимый вождь имеет в виду именно это только лишь по одному кивку в мою сторону?..
- О-о! – окнул переводчик. – Наш любимый вождь – очень интеллектуальная личность, все его жесты преисполнены смысла и меня обучали с детства, чтобы я мог улавливать смысл даже в испражнениях нашего любимого вождя.
- Вот даже как…
- Да! – переводчик выкатил грудь колесом, показывая, как он горд собой.
- А почему он сам не говорит?
- Потому, что римлянин не достоин слышать наш сладкий глас, - донесся в ответ тонкий голосок, возникший где-то между жировых складок на румяном и круглом лице толстячка.
- Но я же не простой римлянин! – возразил Гастор, пересилив свое удивление, - вы же сами сказали, что я шпиен, а потому для меня предусмотрены льготы.
- Да? – вождь явно слышал об этом впервые.
- Уж мне-то можете верить на слово, - заверил его Гастор.
- А с какой стати? – переводчик встал на дыбы – за всю его многолетнюю карьеру он впервые столкнулся с чужеземцем, сумевшим втянуть вождя в разговор.
- Я шпиен?
- Ну да…
- Вы раньше встречали шпиенов?
- Таких наглых, признаться, нет… - переводчик почесал нечесаную голову.
- Тем более – тогда вы не знаете, что шпиены говорят правду, когда им это выгодно. А общение с вами сейчас для меня имеет смысл…
- Ладно, - пропищал вождь, - мы решили вопрос, почему я должен, и могу, с тобой разговаривать. Теперь вернемся к самому началу: ты шпион, посланный Римом, чтобы выкрасть мою любимую киску…
- Кто вам сказал такую глупость? – искренне удивился Гастор; легионер и не заметил, как в процессе беседы прошла головная боль и он пришел в норму.
- Стой-стой-стой! – воскликнул переводчик. – Ты же сам!..
- Вы что, не допускаете мысли, что мне просто нужно было разговорить вождя?
- Зачем?!
- Чтобы выудить из него информацию…
- Какую? – ужаснулся вождь – он испугался, не сболтнул ли чего лишнего и стал быстренько вспоминать прошедший разговор с самых первых слов.
- А вот этого я вам не скажу! – Гастор сцепил руки на груди и надулся как наседка.
- Хорошая киска, - сказал он после минуты томительного молчания, за которую вождь успел прожечь свои куцые мозги тяжкими раздумьями насквозь.
Кошка зашипела и, махнув в его сторону лапой с выпущенными когтями, причем, стараясь не задеть своего любимого хозяина.
- Ты ее нервируешь, - тонкий голосок не вызывал у котяры негативной реакции, а пухлая ручка, гуляющая по короткой шерсти, доставляла ей огромное наслаждение. – А я не люблю, когда мою любимицу заставляют нервничать…
- К чему вы клоните? – насторожился Гастор.
Вождь повернулся к переводчику и махнул рукой в сторону двери. Тот кивнул и с почти радостной улыбкой рявкнул:
- Взять его!
Двое до тех пор остававшихся снаружи воинов тут же ворвались в сеновал и, схватив пленника под руки, выволокли на свет божий; ни крики, ни вопли, ни угрозы, вырывавшиеся из уст римлянина, не смогли им помешать, как и вялые физические попытки освободиться…
Глава 2
Не обращая внимания на разбушевавшегося легионера, все же старающегося не пускать в ход руки-ноги, опасаясь ударить кого-нибудь (он прекрасно понимал, что тогда его просто пристукнут по голове и он пропустит много интересного, возможно, даже момент своей трагической гибели, о которой говорил Абдомен Леталис), вандалы вытащили его на центральную площадь главной деревеньки своего государства, где предусмотрительно был сложен большой костер.
- Вы хотите меня сжечь?! – взвизгнул солдат, едва увидев гору сучьев, поленьев и сухой травы, возвышающуюся на полтора человеческих роста. – Вы не можете! Не имеете права! Я буду жаловаться в ООН!.. Боже, что я несу?.. Не смейте! Вы об этом пожале… м-м-м… - что он мог еще сказать с кляпом из тряпок во рту? – его вопли все-таки достали невозмутимых варваров.
Скрутив по рукам и ногам, из-за чего он превратился в этакий батон копченой колбасы (которую из него как раз и собирались сделать…), Гастора нежно и осторожно поместили на самый верх сооруженной кучи хвороста.
«Похоже, я больше никогда не попробую хорошего вина и не выкурю косячок… - грустно подумалось Гастору, когда он взирал на стягивающийся к площади народ сверху вниз, - надо будет сказать спасибо когортиону, когда мы с ним встретимся в чистилище… А интересно, может, там все-таки есть вино и конопля?..»
Неожиданно, хотя после всего произошедшего именно этого и следовало ожидать, в нос пленнику ударил приторный запах дыма – кому-то не терпелось и он ткнул горящим факелом в дрова, не дожидаясь приказа вождя, только-только появившегося на арене развивающегося события… Гастор весь подобрался, приготовившись к нестерпимой боли и жару, однако… к его великому удивлению, закрывший уже его от народа огонь был совсем не горячим.
А некоторое время спустя начали твориться и вовсе необъяснимые вещи. Гастор почувствовал, что путы, крепко стягивающие его члены, и кляп пропали, а за ними последовало и все вокруг – вскоре его сознание оказалось погруженным в бесконечный белый свет…
- Мама, где я?.. – этот вопрос Гастор задавал всегда, когда по какой-то причине не мог определить своего местонахождения.
- Тебе разве здесь не нравится? – раздался в ответ громогласный голос.
Постепенно свечение уменьшилось и Гастор увидел перед собой массивный стол красного дерева, уставленный снедью и выпивкой, стоящие рядом стулья и золотой трон, на котором восседал мощный мужчина в одних сандалиях и набедренной повязке, - воин оказался в обширном богато украшенном зале.
- А где это я? – повторил он.
- В Раю.
- А ты, выходит, Юпитер?.. – Гастор, не смотря на часто проявлявшуюся тупость, был довольно смышленым и сумел догадаться.
- Не похож? – человек (или бог?) громогласно расхохотался.
- Можно… звук сделать чуть-чуть потише?.. – попросил Гастор, когда его уши восстановили способность слышать.
- Можно, - милостиво согласился Юпитер уже спокойным голосом почти нормального человека и призывным жестом пригласил гостя присоединиться к трапезе.
Пару секунд постояв в нерешительности – он раздумывал, съедобна ли для смертных еда богов и не разыгрывают ли его вообще, - Гастор в конце концов решил, что если перед ним бог, то не стоит отказываться от возможности пообедать вместе с ним – не каждому смертному это дано, - а может, еще и коноплюшечкой угостят… - и решительно уселся на один из стульев.
Еда, действительно, оказалась божественной. А когда ему предложили хорошую самокрутку, плотно набитую ароматной травкой, Гастор полностью поверил, что перед ним Юпитер.
- А что это было, там внизу?.. – с глуповатой улыбочкой спросил Гастор, разомлевший после съеденного, выпитого и выкуренного, откинувшись на спинку мягкого стула, больше похожего на кресло.
- Так, - Юпитер, также балующийся косячком, отмахнулся, развалившись на своем троне, - невежественные людишки…
- Но они же спалили меня!.. – Гастору это показалось чрезвычайно смешным и он расхохотался. Юпитер поддержал его своим грохочущим ржаньем, но, спохватившись, снова отрегулировал громкость.
- Спалили. Ну и что? Где у тебя на грешной земле были халявная еда, вино и конопля? Тебе что, не нравится в Раю?
- Нравится, - Гастор сладко затянулся и, увидев голубого крокодила, выпорхнувшего в окно, снова зашелся от смеха. – Нет, ты видел?!!
- Крокодила? – переспросил Юпитер.
- Ну…
- Да, он частенько залетает. У него даже имя есть… Вот только память ни к черту!.. – бог с размаху ударил себя по лбу, приводя мозги в порядок, но это не помогло. – Ладно, не важно, как его там зовут – залетит в следующий раз, спрошу…
- Веселая тут жизнь, я посмотрю… - Гастор досмолил косячок и затушил хабарик в пепельнице. – А где остальные боги?
- Развлекаются, кто где.
- Вот как?
- Мы же с тобой тоже не прохлаждаемся!.. – перегнувшись через стол, Юпитер хлопнул Гастора по плечу и расхохотался вновь. – А хочешь, мы сделаем жизнь еще веселее?
- Каким образом? – бывшего солдата заинтересовало это предложение.
- Темный ты, - Юпитер хлопнул в ладоши.
Меньше минуты спустя из дверей появились четыре божественно красивые женщины в прозрачных одеяниях.
- Знаешь, это – богини… мелкие, богиньки, я бы сказал, но все-таки… - прошептал Юпитер на ухо Гастору и подмигнул одной из них.
- Надо же, никогда еще не приходилось иметь… дело с богиней… - проговорил воин, пытаясь поглубже заглянуть сквозь тонкий шелк. – Однако, все когда-то в первый раз…
Глава 3
Райская жизнь пришлась Гастору по душе, а богини и конопля были просто восхитительны – он даже не мог определиться, что нравится ему больше. Однако, через недельку-другую он таки вспомнил, что прабабушка любимого Императора полагается на него и, передавая посредством когортиона задание, рассчитывала на скорейшее его выполнение. А Гастор считал себя патриотом и не мог позволить себе не выполнить приказ, отданный во имя блага его страны и любимого Императора – тут даже конопля была бессильна. И однажды он затронул эту тему в послеоргийной беседе с Юпитером.
- Слышь, чувак, - сказал он, принимая из рук бога раскуренный косяк, - может, вернешь меня на землю? Соскучился я по тамошним бабам… Богини, конечно, тоже хорошо, и все такое. Но – привычка, дело добровольное, в порядке принуждения… Да и задание у меня там осталось одно не выполненное…
- Тебе разонравился Рай? – обиделся Юпитер настолько, что левой ногой даже отпихнул от себя хотевшую было подлизаться богиньку.
- Нет, мне просто нужно. Понимаешь, это как в туалет – не хочешь, а надо, и все тут.
- Ну, туалет - дело святое, - Юпитер развел руками, - по себе знаю. Ладно, так и быть, верну я тебя на землю.
- Спасибо, - Гастор посмотрел на пару обнаженных женщин с двух сторон от себя, - а их можно взять с собой?
- Не беспокойся – никуда они не денутся – дождутся тебя здесь.
- Ладно… - Гастор тяжело вздохнул – он, наверно, был первым человеком, добровольно отказывающимся от радостей Рая (в особенности – халявной травы) – это было и в самом деле трудное решение, но воин сделал свой выбор.
- Закрой глаза, - сказал Юпитер, - тебе лучше этого не видеть…
Гастор повиновался и секунду спустя вдруг почувствовал неимоверную тесноту. Разлепив веки, он увидел склонившегося пополам человека в фартуке с огромным тесаком в руках, приближающегося к нему с недвусмысленными намерениями…
Вскочив на ноги, Гастор бросился наутек и хотел позвать на помощь маму, но вместо этого из его горла вырвалось пронзительное «Хр-ю-ю!»
В итоге, после десятка кругов по двору, застряв в дыре в заборе, Гастор ощутил резкий приступ боли и неожиданно осознал, что не чувствует своей задней части… Потом был мгновенный переход из окутавшей его тьмы в яркий свет и он снова оказался в апартаментах Юпитера.
- Извини – небольшая накладочка… - пожал плечами бог.
- Хм, бывает… - Гастор, снова принявший привычный человеческий облик, подумал, что Юпитер сделал для него очень многое и маленькие нелады с магией ему можно простить.
- Вторая попытка…
…Когда Гастор снова открыл глаза и поднял голову, над собой он узрел толстую довольную физиономию вождя народов (в смысле – германских), с непосредственной улыбочкой следящего за пляской пламени огромного костра.
«Надо же, я кошка, - подумав это, Гастор ухмыльнулся в вибриссы* и, рванувшись вверх, вцепился острыми кошачьими зубами прямо в жирный подбородок варвара. Тот взвизгнул от боли и попытался сбросить с себя взбесившуюся любимицу, но ему это удалось только с помощью все тех же двоих воинов, чуть раньше водворивших пленного римлянина на полагавшееся ему место на вершине костра.
Пока германцы отдирали зверя от физиономии вождя, Гастор снова оказался в покоях Юпитера, чем вызвал сдавленные смешки среди «наложниц», которые забавлялись, следя за его мучениями.
- Упс, - громовержец развел руками. – В конце концов, бог троицу любит – на третий раз все должно получиться.
- Только пожалуйста – обратно в мое тело – не хочу быть какой-нибудь кошачьей самкой и в один прекрасный день какому-то коту нарожать котят…
- С твоим телом, как раз, проблема… - Юпитер почесал стриженную под бокс тыковку, - его, как ты знаешь, сожгли…
- Ну ладно, тогда хотя бы человеческое, лучше – женское…
- Закрывай глаза, - кивнул Юпитер.
…Придя в себя, Гастор поднял руку (!) и, осмотрев ее, окинул взглядом все свое новое тело – он оказался опять мужчиной, причем, вандальским воином в набедренной повязке, с охваченными бронзовыми кольцами мускулами и в кожаных сапогах…
«Извини, женского под рукой не оказалось», - раздался в его голове божественный глас.
- Ладно, сойдет, - отмахнулся воин (ведь он снова был воином, пусть внешне и не римским, однако, душой он всегда был с любимым Императором и его прабабушкой.)
- Что сойдет? – вдруг услышал Гастор донесшиеся сзади слова и, обернувшись, увидел приближающегося к нему переводчика (он оказался в теле одного из телохранителей вождя). – А ну-ка, хватит болтать с самим собой – быстро за дело! Нужно убрать остатки костра и расчистить центральную площадь!..
- Ладно, ладно, - Гастор ухмыльнулся и сложив пальцы левой руки в непристойную комбинацию, правда, не известную невежественному варвару, отправился выполнять задание (не любимого Императора, пока, однако, он не сомневался, что дойдет дело и до обожаемой киски вождя, которая уже успела цапнуть своего хозяина за нос…).
Глава 4
В компании нескольких Амбалов Гастор принялся растаскивать пепелище, стоившее ему привычного тела (было достаточно необычно осознавать все происходящее в полной мере, если бы не грусть по безвозвратно потерянным формам…).
- Слушай, - Гастор вдруг почувствовал чью-то руку на своем плече и, обернувшись, увидел по-прежнему измазанного сажей переводчика, - ты какой-то не такой сегодня – это настораживает…
- Интересно, а ты разве не знаешь, как настораживает черное от копоти лицо, особенно, если не имеешь понятия о причинах такой странности? – Гастор ухмыльнулся, наблюдая за вытягивающимся лицом толмача.
- Да, с тобой явно что-то не то… - переводчик смерил его задумчивым взглядом. Следующая фраза обрушилась на Гастора как жирный мужик, которого не выдержал трухлявый сук:
- Заприте его!
- Эй! Что вы делаете? Я же свой! – возмутился Гастор, однако, двое молчаливых воинов не вняли его возгласам – вскоре многострадальный римлянин, римской в котором осталась только душа, снова оказался в дырявом сарае.
- Посиди пока здесь, - бросил переводчик, заглянув в одну из широких щелей, - образумься – может, и вспомнишь, что к чему… - на его черном лице сверкнули белые зубы.
- Козел! – в полголоса огрызнулся Гастор вслед удаляющемуся «негру», позаботившись о том, чтобы нелестный эпитет не достиг ушей адресата.
Усевшись на прелое сено, Гастор задумался над перипетиями своей судьбы.
«Слышь, Юпитер, - обратился он мысленно к верховному богу римского пантеона, - может, подскажешь чего, или поможешь?..»
Секунды две-три спустя перед Гастором появилось светлое поблескивающее пятно, внутри которого маячило одутловатое лицо Юпитера. Разлепив заплывшие от обильных возлияний и прочих жизненных удовольствий глаза, бог абсолютно трезвым, идущим откуда-то из-за его спины, голосом ответил:
- Я же не могу тебе постоянно помогать… у меня и других дел хватает…
- Но я же должен выполнить задание!.. – вполне справедливо, как ему казалось, возразил Гастор.
- А что я могу поделать?
- Ну поделай что-нибудь! В конце концов, мы с тобой пили вместе!..
- Пили. И женщин имели. И траву курили, - согласился бог, чуть подумав, - кстати, мне недавно из Чуйской долины завезли новую партию конопли – очень неплохой, надо заметить… Не хочешь попробовать?
- Хочу, - Гастор сглотнул подкативший к горлу комок, - но для этого мне придется снова оставить человеческое тело и вернуться в Рай…
- Придется, - кивнул Юпитер.
- Но я не могу, - Гастор пожал плечами.
Юпитер устало зевнул и чмокнул в розовую попку подвернувшуюся богиньку. – Знаешь, Гастор, я ничем не могу тебе помочь. Извини… Хотя, травки я тебе все-таки оставлю – похоже, хочешь ты того или нет, мы с тобой скоро опять свидимся в Раю. А пока – хорошего дня. И не попорти тело, а то потом опять приспичит вернуться, а некуда будет… - с этими словами бог снова зевнул и исчез.
- Придурок! – охарактеризовал его Гастор и беспомощно откинулся на сено. – И что же делать?..
Некоторое время Гастор размышлял над открывающимися, скорее всего не слишком радостными перспективами, пока не услышал донесшихся снаружи шагов. Вскоре дверь со скрипом отворилась и в сарай вошел черномазый переводчик. С выражением искренней заинтересованности на лице он спросил:
- Ну что, вспомнил?
- Не-а, - Гастор лениво покачал головой – мозговые усилия совсем вымотали его и парня клонило в сон.
- Странно это, конечно. Любой вандал знает, что сажей я мажусь, чтобы не пугать обожаемую киску любимого вождя…
- Что, так плохо?
- Не понял…
- У тебя фамилия не Ющенко случайно?
- Нет, а что? – насторожился толмач.
- Да, нет, просто…
- Ладно, - переводчик посторонился, - выметайся – наш любимый вождь попросил тебя отпустить – он хочет тебя видеть.
- Меня? – Гастор встрепенулся.
- Меня он и так видит постоянно, а больше тут никого нет, значит – тебя.
- Хорошо, пошли, - поднявшись на ноги, Гастор выволокся на улицу. Переводчик проводил его до дворцовой хижины любимого вождя и, предложив заходить, сам остался за порогом.
- Здравствуй, Отто, - пискнул любимый вождь, улыбнувшись в пухлые щечки.
- Здрасте. Вы че-то хотели от меня?
- Хотел, - кивнул толстячок, покосившись на клетку, в которую поместили его любимицу. Глаза Гастора только-только освоились с полумраком, царящим в обители вождя, и он сумел заметить мутные потеки от целебных мазей на подбородке и щеках правителя – киса, в которую ненароком упаковал Гастора Юпитер, основательно поработала над лицом хозяина…
- Моя красавица, похоже, перенервничала из-за того римлянина… - любимый вождь германского народа осторожно прикоснулся к затягивающимся царапинам. – Не знаю, скоро ли она придет в себя, но пока ее стоит подержать взаперти.
- Стоит, - поддакнул Гастор – он понемногу догадывался, куда клонит его «любимый вождь».
- Вот видишь… - толстячок сморщил пухлое лицо в гримасу сожаления, - а я не могу смотреть на ее мучения…
- Ну, она не сильно мучается – клетка-то не кусается, - умно заметил Отто-Гастор.
- Да? Я как-то не задумывался об этом… - любимый вождь тяжко вздохнул. – Ну да ладно, я просто хочу, чтобы она побыла у тебя пару дней. А когда выздоровеет, я ее заберу обратно.
- Хорошо, хорошо, - Гастор не верил своей удаче (уж не Юпитер ли приложил сюда свою дрожащую руку?) – он даже слишком стремительно подскочил к клетке и схватил ее – достаточно проницательному человеку такой поведение показалось бы, по меньшей мере, странным, однако любимый вождь расценил это как рвение поскорее выполнить приказ и одобрительно покачал головой.
- Спасибо тебе, Отто, - вождь прослезился. – Дай я тебя поцелую, - он прижался толстыми губами к щеке опешившего Гастора.
- Да ладно вам! – тот с трудом отпихнул от себя расчувствовавшегося толстяка.
- Наш народ никогда не забудет твоей преданности! – высокопарно заявил вождь.
- …Ну, я пойду… - Гастор начал пятиться к двери, прижимая к груди клетку с шипящей в оскале котярой.
- Иди-иди.
Уже выходя на улицу, Гастор подумал:
«Лучше б ты поскорее забыл про мою преданность…» - еще никогда он не был так близок к провалу…
Глава 5
Решив, что в его случае нет особых причин уделять много внимания тонкостям побега, Отто-Гастор, выбравшись на улицу из домишки вождя, покинул деревню, нигде не задерживаясь и двинулся на юг, к ближайшему форпосту римской армии; кошка любимого вождя германского народа, само собой была с ним.
Гастор шел около пяти часов – за это время он успел отдохнуть в общей сложности лишь минут двадцать. Как ему было известно, всего нужно было преодолеть порядка тридцати лиг5, а по времени вся дорога должна была занять часов двенадцать. Когда же начало темнеть, Гастор, пораскинув мозгами, принял решение сделать привал.
Разведя костер при помощи найденных в складках набедренной повязки трута и огнива, Гастор, пожалевший, что не прихватил с собой из деревни никакой еды, свернулся калачиком у огня, обхватив руками клетку с возмущенной кошкой, и, постаравшись забыть про назревающее чувство голода, в первые же минуты уснул.
Спросонья почувствовав, что кто-то пытается вытянуть из-под него клетку, Гастор лягнулся ногой, угодив невежде прямехонько в пах. А когда попытки лишить его заложницы продолжились, пробормотал что-то вроде:
- Ну дайте поспать человеку, гады… - и открыл глаза – перед ним с мечами стояли трое германцев, один, подвывая, катался по траве, баюкая промежность, а еще один, склонившись, ухватился за клетку, все еще пытаясь отобрать ее у дезертира.
- Сказал же – отвали! – Гастор пока еще не до конца проснулся – отпихнув неучтивца, он снова свернулся возле потухшего костра.
Внезапно его разбудили совсем уж нездоровым образом: двое Амбалов рывком поставили беглеца на ноги, а третий подхватил выпавшую из его рук клетку с взвизгнувшей от неожиданности кошкой. Разинув глаза, Гастор узрел черномазую физиономию переводчика.
- Я же говорил, что с тобой что-то не так…
- Разве? – у Гастора однажды почти получилось заболтать «негра» и он подумал, что, вдруг, ему на этот раз повезет больше.
- Конечно. Иначе, зачем тебе понадобилась киска нашего любимого вождя?
- Он сам попросил меня присмотреть за ней несколько дней. Пока она не придет в себя – он не хочет быть покусан и поцарапан вновь…
- Даже так? – переводчик был явно озадачен.
- Именно. Так что вы не имеете права мешать мне спать, а потом – продолжать путь.
- Кстати, а куда это ты так стремишься? – толмач вопросительно прищурился.
- Сначала я хотел бы узнать, что здесь делаете все вы?..
- Не твое дело! Нам поручено одно важное задание, а какое – тебе знать не дано. Теперь я хочу услышать ответ на свой вопрос.
Гастор, чуть подумав, решил разыграть ту же карту:
- Это вас не касается.
- Выходит наши цели не должны интересовать посторонних?..
- Выходит.
- В таком случае, думаю, лучше нам продолжить наши пути, - приказав вернуть Отто клетку, переводчик пошел прочь, четверо воинов, включая и того, чья промежность отведала гасторова сапога, последовали за ним молчаливым эскортом.
Остаток ночи Гастору все-таки удалось поспать у заново разведенного костра, а с утра он двинулся в дальнейший путь – к полудню воин уже достиг римского лагеря и каково же было его изумление, когда в большом шатре когортиона Леталиса он увидел начисто отмытого человека в римском доспехе, в котором узнал… чумазого германского переводчика!..
Глава 6
- Что ты здесь делаешь? – Гастор в нерешительности отступил, прижав клетку к груди.
- А ты? – переводчик, оказавшийся римлянином, был удивлен не меньше «Отто».
- Эй! – окликнул их Абдомен Леталис, отвернувшись от стола, укрытого большой картой с расставленными на ней солдатиками. – Ты кто такой, дикарь? – он нахмурился, показывая, насколько он недоволен.
- Я Гастор Дебилис6, помните?.. – воин протянул когортиону клетку с кошкой.
- Это кот вождя? – когортион не верил своим глазам.
- Конечно. Или вы думаете, я отловил его по пути?
- Постой. Но ты совсем не похож на Гастора…
- Естественно. Потому что варвары спалили мое настоящее тело и Юпитеру пришлось запихать меня в это.
- Ничего не понимаю… - Леталис помотал головой, переводя ошарашенный взгляд с клетки в своих руках на «вандала» и обратно.
- Я тоже, - кивнул Гастор. – Но больше всего мой нежный нюх настораживает присутствие здесь этого прихвостня «любимого вождя германского народа»…
- Но-но-но! – прикрикнул на него экс-переводчик, - мое имя Гелат7 Девиатор8, римское. Я такой же вандал, как и ты, если то, что ты говоришь – правда.
- Это так? – Гастор вопросительно взглянул на когортиона, как будто тот был обязан отчитаться перед ним за неоднозначную ситуацию.
- Да, - Леталис пожал плечами; кошару он уже передал подвернувшемуся легионеру. – Мы заслали Гелата в стан врага, как и Гастора… то есть – тебя…
- А почему ему не поручили мое задание? Тем более, что меня не засылали – меня просто вырубили и отнесли туда…
- Потому, что Гелат выполнял другую самую важную миссию.
- Но моя миссия тоже была самой важной!
- Значит, их было две самых важных… Но не в этом дело. Я хочу узнать, что случилось на самом деле.
- В смысле, со мной? – уточнил Гастор.
- Нет, с Юпитером! – съязвил Леталис.
Внезапно сверкнула вспышка и посреди палатки появился верховный римский бог с косяком в зубах, бутылкой в правой руке и хихикающей полуголой богинькой в левой.
- Кто тут хотел громовержца? – осведомился он, глотнув из горла; предусмотрительно он убавил звук раньше, чем заговорить – он уже успел узнать, что у людей слабые уши. – Иди, детка, погуляй, - отправил он от себя свою даму, а сам нетвердой походкой пройдя вглубь шатра, рухнул на атласные подушки.
- Юпитер?.. – когортион чуть язык не проглотил.
- Э-э… не похож?.. – бог икнул и окосело посмотрел на массивную тушу Леталиса снизу вверх.
- Не знаю…
- Значит, похож, - заключил Юпитер, откинувшись на подушки.
- Ну что вы все замолкли словно в царстве Плутона оказались? Радуйтесь, вам всем до него еще лет по десять минимум! – Юпитер расхохотался.
- Ладно… - Абдомен Леталис взял себя в руки. – Этот человек утверждает, что вы поместили его в тело германца, когда его собственное тело сгорело на вандальском костре…
- Да, было дело, - бог снова приложился к бутылке.
- Без шуток? – переспросил «переводчик».
- Юпитер никогда не врет! Ну… или почти никогда… Не буду же я Юноне рассказывать о своих похождениях, она и по голове надавать может… Ну да ладно, я отвлекся. Да, я дал ему новое тело, после того, как мы с ним пили вместе и прочее… Это после такого добровольно оставить Рай!.. Не понимаю я вас, люди, дурные вы…
- Выходит, ты и в самом деле Гастор?.. – Леталис снова посмотрел на Гастора.
- Самый настоящий из всех, которых вы когда-либо видели, - заверил тот.
- Ну, видел я немногих Гасторов: пьяного, трезвого… раз, два и обчелся…
- Эй, люди! – Юпитер снова обратил на себя внимание. – Никто в Рай не хочет? Там у меня женщины, вино и конопля. И все НАХАЛЯВУ!..
- Я хочу… - пискнул из-за спины когортиона легионер, держащий клетку с германским котом.
- Цыц! – осадил его Гелат. – Успеется еще!
Легионер сник и опустил голову, выводя носком сандалии на пушистом ковре какие-то замысловатые узоры.
- Ну что ж! – Леталис потер руки. – Раз уж все закончилось без жертв, это нужно отметить. Вы, кстати, тоже приглашены… - он повернулся к Юпитеру, но тому уже было все равно – он вырубился и во сне сладко посапывал, прижимая к груди родную бутылку…
Глава 7
Юпитера откачать не удалось и он так, в непотребном виде, и вернулся к себе в Рай. Однако, не смотря на его отсутствие, вечеринка не потеряла ни грамма своей «прелести» - все пять сотен человек, включая и рядовых легионеров, участвовавших в ней, поголовно перепились и лежали вповалку между столами с остатками пищи, вперемешку с местными женщинами, в таком же состоянии, а над ними, как над полем битвы, курился, завиваясь в колечки, белесый конопляный дымок…
Прошли целые сутки, пока первые из упившихся стали приходить в себя.
Руками разлепив непослушные веки, Гастор огляделся по сторонам. Вокруг уже началось движение, а самые активисты принялись наводить порядок. Ползком добравшись до храпящего когортиона, Гастор попытался растормошить его, но получив тычок ногой в бок, оставил это бесперспективное занятие и, по-прежнему ползком направился к двери.
Когда воин выполз на улицу, его удивленному взору предстали сотни варваров-германцев, окруживших храм, в котором римляне устроили вакханалию.
- Вот где ты, Отто, оказывается… - услышав знакомый писк, Гастор с трудом поднял голову и увидел возвышающуюся над собой необъятную фигуру «вождя германских народов». – А мы уж тебя обыскались…
- Да?.. – Гастор был не в состоянии осмысливать происходящее – началось похмелье и его голова переживала не лучшие времена.
- Поднимите этого алкаша! – приказал толстяк.
Когда Гастора поставили на ноги, вождь спросил у поддерживаемого с двух сторон пьяницы:
- Где моя любимая киска?
Мотнув раскалывающейся головой, Гастор обронил что-то нечленораздельное. Само собой, ответ не удовлетворил вождя. Подойдя ближе, толстячок поднялся на цыпочки и заглянул в пустые глаза обряженного в римские доспехи «соплеменника»:
- Если не скажешь – умрешь в муках…
- Знаете, - вымолвил Гастор, чуть подумав, - меня уже однажды сожгли… и это совсем не больно…
- Ладно…
Прошло не больше часу и Отто-Гастор снова оказался на вершине жертвенного костра.
- Ну что, ты еще не одумался? – спросил вождь, задрав голову.
- Не знаю… - это был ответ сразу на два вопроса: Гастор действительно понятия не имел куда когортион, теперь понуро стоящий под конвоем десятка варваров, дел клетку с кошкой, а его мозги до сих пор были не в состоянии анализировать события.
- Хорошо, - толстячок кивнул и воин-факельщик, с кровожадной ухмылкой на лице, ткнул горящую палку в сухой хворост.
В считанные секунды пламя охватило дрова со всех сторон и Гастору снова пришлось пережить несколько малоприятных мгновений перемещения из мира живых в мир «живых, но не очень». Однако, вскоре он увидел плюс этой ситуации – в Раю, в апартаментах Юпитера он появился в своем привычном облике, как будто не было ни первого, ни второго сожжения…
- А вот и снова ты! – бог поприветствовал гостя белозубой улыбкой.
- Да, это снова я… - смерть подействовала на Гастора отрезвляюще и он снова был в норме.
- Вина? Женщин? Косячок?.. – все в твоем распоряжении… - Юпитер окинул роскошный зал широким жестом.
- Почему бы и нет? – Гастор пристроился между парой богинек, тут же принявшихся снимать с него доспехи, - в конце концов, свое задание я выполнил…
Часть II
Глава 8
На этот раз отпуск в Раю продлился еще меньше, чем в прошлый, и это не смотря на то, что на земле не было ни одного важного дела, которое требовало бы присутствия Гастора – во всяком случае, ему это было неизвестно.
А все началось с того, что в один прекрасный день в покоях Юпитера, ставших центром порока и разврата (да, впрочем, они таковыми и являлись на протяжении всей своей истории…), неожиданно появился похудевший и изможденный Абдомен Леталис, которого, кстати, сопровождал и небезызвестный «переводчик» Гелат Девиатор…
Едва только придя в себя, Леталис набросился на Гастора:
- Ты тут прохлаждаешься, а Империя прабабушки нашего любимого Императора трещит по швам!!! Уйди! – он стряхнул с ноги подлизывающуюся богиньку.
- А мне какое дело? Я – мертвый… - Гастору, только что выкурившему приличный косячок, было все равно.
- Но ты же римлянин!
- Я дохлый римлянин, - поправил когортиона Гастор, - а это – две большие разницы…
- Но Император нуждается в тебе! Его прабабушка нуждается! Все мы нуждаемся!..
- Нуждаетесь – просите милостыню, - Гастор пожал плечами и через голову лобызающей его богини потянулся за следующим косяком.
- Правильно говорит, - вставил словечко Юпитер.
- А вы не встревайте! – огрызнулся когортион.
- Ничего себе – я же все-таки бог… - Юпитера, не смотря даже на сглаживающие факторы, такие как конопля и алкоголь, ошеломило подобное пренебрежение.
- Все равно!
- Ну ты совсем, смертный… - в руках бога появилась только-только выкованная Вулканом молния. В следующий миг раздался гром, апартаменты заволок густой дым, а когда он рассеялся, на месте неучтивца присутствующие увидели зеленую жабу в коричневых пятнах. – Наука на будущее – Юпитера должно уважать!
- Я не буду больше, ква… - проквакала жаба, - не знаю, ква, что на меня нашло, ква-а…
- Ладно тебе, чувак, он же дурак… - вступился за когортиона Гастор.
- Да, товарищ бог, верните ему прежний вид, - попросил Гелат Девиатор, - он и человеком от жабы не слишком отличался…
- Нет, - Юпитер, нахмурившись, мотнул головой, прикуривая косяк от светильника.
- Ну, Юппи… - одна из богинек прижалась к нему и почесала бога за ухом, - не порть нам вечер…
- Ладно-ладно, - Юпитер сдался и, махнув рукой, превратил Леталиса обратно в человека.
- Спасибо… - когортион осознал свой промах и полностью раскаялся в нем.
- Итак, вы можете продолжать свою агитацию… - Юпитеру стало интересно развитие событий и, смачно затянувшись ароматным дымом, он заинтересованно взглянул на людей.
- Ты должен вернуться, Гастор! – Леталис почти умоляюще смотрел на развлекающегося воина.
- А что мне с этого будет? – Гастор не хотел возвращаться и для себя уже все решил, но – Юпитер хотел продолжения банкета и отказывать ему в маленьком развлечении, особенно, после недавней демонстрации силы, было не с руки…
- Всеобщий почет и уважение – это я могу пообещать… - когортион даже надулся от сознания собственной значительности. – А еще – может быть, повышение в звании…
- Повышение? – Гастор встрепенулся – он давно мечтал почувствовать себя хотя бы центурионом и забрезживший вдруг лучик надежды осветил его отечное лицо, всколыхнув мечтания с новой силой…
- Н-н-да, - Леталис понял, Что сболтнул глупость – ему всегда было неприятно присваивать подчиненным следующие чины, это означало, что им остается сделать на шаг меньше, чтобы стать выше него, однако – раз сказал, поздно отнекиваться.
- Хорошо, тогда я вернусь на землю. – Гастор вдруг совершенно протрезвел и, стряхнув с себя недовольных его решением «гейш», поднялся на ноги.
- А моего мнения кто-нибудь собирается спросить? – просто для проформы поинтересовался Юпитер, которому это вообще было как-то фиолетово.
- Конечно-конечно, - поспешил заверить его Гелат, - мы как раз и собирались это сделать… Итак, товарищ бог, каково ваше мнение?
- Ну-у-у-у… что я могу сказать?.. – Юпитер был в явном затруднении – его божественные мозги оказались слишком уж прокурены и он начинал сильно тормозить, временами зависая напрочь.
- Скажите, что думаете, - подсказал Гелат – ему не терпелось поскорее избавиться от лишних присутствующих и занять освободившееся место Гастора.
- Ладно, - бог принял свое авторитетное решение. – Пожалуй, я верну тебя на землю, хотя это, похоже, входит у тебя в привычку…
- Что поделаешь… - Гастор пожал плечами, - это как в туалет… - вспомнил он свое сравнение.
- Туалет? – Юпитер нахмурился. – Туалет… Туалет! – воскликнул он вдруг и выскочив из объятий обескураженных богинь, скрылся в маленькой специализированной комнатке. Минуту спустя оттуда донесся вздох облегчения и шум спускаемой воды. Вскоре Юпитер снова появился в зале, на ходу прилаживая набедренную повязку на место.
- С облегчением… - ухмыльнулся Гастор.
- Спасибо, что вовремя напомнил, а то – так и до запора недалеко… - кивнул бог. – Итак, на чем мы остановились?
- На моем возвращении.
- Ах да. Закрывай глаза.
Гастор было закрыл, но миг спустя снова распахнул веки:
- Эй-эй-эй! Постой! А кто, интересно, будет мне звание присваивать, когда я сделаю все, Что нужно?
- Резонный вопрос, - несмотря на жутко раскалывающуюся голову, Юпитер был почти в норме и мог мыслить более-менее трезво.
- Вообще-то я… - догадался когортион. – Но для этого меня тоже нужно вернуть на землю…
- Всех вас вернуть… - Юпитеру не особо льстила перспектива опять остаться наедине с десятком ненасытных нимф – никакого тебе разнообразия… - Ладно, договорились, верну я вас обоих.
Отвернувшись, Гелат украдкой уже потирал руки в предвкушении буйства плоти, где он должен был играть главную роль, но Гастор спутал ему все карты:
- И этого тоже.
- Как тоже? – Гелат даже подавился набежавшей слюной. – Я не хочу…
- А тебя никто не спрашивает! – Абдомен Леталис уже давно был импотентом и то, что вполне здоровый мужчина круто обламывается в своих сексуальных планах, безумно тешило его самолюбие.
- Но…
- Это приказ! – рявкнул когортион.
- Меня, как всегда, не спросили… - Юпитер сокрушенно покачал головой. Однако после туалета он существенно подобрел и не стал поднимать скандала, не смотря на бардак.
Через несколько секунд пререканий вполголоса недовольство было подавлено и когортион с заметным благоговением во взгляде (жаб он уже не любил) посмотрел на Юпитера.
- Можете начинать…
- Как скажете. Только прежде, один вопрос. Вас в какие тела запихивать? Ваши собственные-то уже не кондишн…
- Мне помускулистей, - попросил Гастор – с женским у него однажды уже ничего не получилось и он, в силу своей ограниченности, продолжал считать, что вакансий еще нет. Но остальные этого не знали и попросили поместить себя в женскую «оболочку», причем, посимпатичнее.
- Ладно. Глаза закрывайте…
Глава 9
Люди ничего не почувствовали, но открыв глаза через минуту, узрели себя в совершенно разных местах: когортион оказался в коровнике, и при этом еще самозабвенно дергал побрыкивающую от удовольствия корову за дойки.; Гелат очутился в постели с… мужиком (!); ну, а что касается Гастора – его Юпитер отправил прямо в гущу сечи римлян и вандалов – что поразительно, воин был облачен в так горячо им любимые римские доспехи.
- Черт! Мама! – чудом увернувшись от меча разъяренного варвара, Гастор упал на землю и на четвереньках пробравшись между ног дерущихся, своих и чужих, выбрался из схватки. Выпрямившись, он наконец смог перевести дух.
- Интересно, а где остальные?.. – оглядевшись, Гастор не заметил в пределах видимости ни когортиона, ни переводчика и, решив, что они сами найдутся, прогулочным шагом двинулся в сторону германской деревни, оккупированной его товарищами.
- Уйди от меня! – взвизгнув, Гелат оттолкнул от себя лыбящегося легионера, на котором из одежды был только поблескивающий во рту железный зуб.
- Но, дорогая, что с тобой?.. – солдат не верил, что подружка его не хочет и предпринял вторую попытку, за что незамедлительно схлопотал коленом в пах. – Шлюха!.. – простонав это, он согнулся в три погибели и медленно сполз на пол.
Вскочив с кровати, Гелат подпрыгнул к медному зеркалу. То, что он там увидел, заставило его на миг покраснеть до кончиков ногтей ног: перед ним по другую сторону зеркала была очаровательная женщина лет двадцати, с невероятно плавными округлыми формами, длинными русыми волосами и приятным личиком – в общем, киска, да и только, - о такой Гелат Девиатор мог только мечтать; и причем, одежды на ней было еще меньше, чем на ее любовнике, уже начавшем приходить в себя.
- Ничего себе… - Гелат с трудом заставил себя поверить своим глазам.
Несколько минут он покрутился возле зеркала, разглядывая и ощупывая себя со всех сторон, а потом, вспомнив про двоих своих потерявшихся товарищей, схватился за одежду.
Напялив платье и, так и не обратив внимания на угрюмо сидящего в углу горе-любовника, Гелат с широкой радостной улыбкой выскочил на улицу.
- …Ой! – осознав, что он делает, когортион отдернул руки, но сделал это так неосторожно, что тканевый чепчик с бахромой сполз ему на лицо. – Где я?.. – поправив головной убор, Абдомен Леталис огляделся по сторонам. – В коровнике… - ответил он сам себе, чуть погодя; а корова, которую он перед этим доил, подтвердила его умозаключение недовольным «Му-у-у…», ненавязчиво предлагая тем самым вернуться к прерванному занятию.
- Да ну тебя! – когортион вскочил с маленького стульчика, свернув при этом ведро, наполовину наполненное парным молоком, а потом умудрился угодить в него ногой и под дружный аккомпанемент коровьего оркестра поспешил покинуть этот «притон сельскохозяйственников».
Выскочив на улицу, он с размаху налетел на не спеша дефилирующего мимо коровника легионера. Раздался грохот доспехов и оба столкнувшихся оказались на земле.
- Смотри куда прешь! – рявкнул бывший когортион, рывком снимая с ноги ведро и отшвыривая его в сторону.
- Эй, мне знаком этот голос!.. – неожиданно откликнулся солдат. – Ну да! – его губы растянулись в широкой улыбке. – Когортион, это вы?
- Да, я, - буркнул Леталис, уже поднявшийся на ноги, отряхивая запылившееся платье. – А ты кто?
- Гастор, не узнаете?
- Представь себе.
- Да ладно вам… - только теперь Гастор заметил, во что превратился Абдомен Леталис волей невменяемого Юпитера. – Ничего себе, видок…
- Нравится? – когортион скривил на лице недовольную гримасу.
- Ну, как вам сказать?.. Лет на двадцать, а то и на тридцать, будьте вы помоложе и я бы лег с вами в постель…
- Но-но! Только без этого! – немедленно осадил воина его непосредственный начальник.
- Ладно, извините, - Гастор пожал плечами.
- А где наш умник, Гелат? – Леталис оглянулся вокруг.
- Не знаю. Но раз уж вы нашлись, он тоже не потеряется… - Гастору этот вывод показался правильным.
- Это не я нашелся, а ты – запомни это, - полуприказным тоном заявил когортион в юбке.
- Окей, как вам угодно…
- Вот и хорошо. А что это там за крики? – Леталис услышал шум приближающейся толпы и обратил на него внимание Гастора.
- Толпа…
- Я знаю, что толпа, болван! Идем, посмотрим.
Свернув за угол, они тут же попали в самый центр беснующейся кучи народа, большинство из которого составляли мужчины – лишь в середине была женщина и при том, очень красивая женщина, однако она почему то не вызывала у мужиков благоволения и однозначного желания – наоборот, складывалось впечатление, что они хотят ее убить!..
- Прекратить! – рявкнул когортион, но его никто не услышал, и это не смотря на то, что многие мужчины были наидисциплинированными римскими солдатами… Тогда Леталис просто схватил женщину за руку и, выдернув из толпы, бросился бежать, Гастор кинулся следом, а чуть погодя, задержавшись на миг, ошеломленные наглостью старухи, за ними рванули и ревущие мужики.
Все же беглецам удалось оторваться и, укрывшись в заброшенном амбаре на окраине, они смогли восстановить дыхание.
- Спасибо, что помогли, - произнесла спасенная неженским басом и, спохватившись, закашлялась.
- Не за что, - когортион, занятый лишь своей одышкой, не обратил внимания на эту странность, за него это сделал Гастор:
- Гелат?..
- Отто-Гастор?..
- Нет – просто Гастор, - поправил «проницательную женщину» воин.
- Все равно! – Гелат на радостях бросился к нему на шею.
- Не, давай с этим пока повременим. У нас будет еще время и на постельную сцену… - Гастор мягко отстранился, - я надеюсь…
- Не хочешь – не надо! – Гелат надулся, но уже пару секунд спустя забыл обиду.
- Что будем делать? – спросил он жизнерадостно, теребя в руках длинные пряди роскошных волос.
- Это не ко мне, - Гастор посторонился и только теперь Гелат смог рассмотреть третьего члена их компании, вернее… в общем – еще одну товарку по несчастью.
- Когортион?.. – с неимоверным усилием он задавил ехидный смешок. – Вы просто невероятны…
- Не язви! – жилистый кулак доярки появился в непосредственной близости от лица красотки. – Не то я с удовольствием подпорчу твою смазливую физиономию…
- Да ладно вам, я же по-дружески…
- Тебе знакомо понятие субординации?
- Это что, какое-то половое извращение? – наивно уточнил Гелат.
- Идиот!
Вдруг амбар озарился яркой вспышкой и присутствующие узрели пред собой белое пятно, внутри которого проявилось одутловатое лицо Упитера… точнее, Юпитера…
- Как вам на земле? – Гастора в очередной раз удивила его способность при неличном контакте говорить абсолютно трезвым голосом, не смотря на невменяемый вид.
- Погано, - отозвался когортион, - у вас что, не было тела поприятней?
- Не было – все разобрали. Люди в очередь записываются, чтобы получить новое тело, а вы хотите и на елку влезть и зад не расцарапать…
- Ладно, ладно, не будем вдаваться в подробности, - вмешался Гастор. – Может, ты предложишь нам какой-нибудь план действий?
- А почему я? – плаксиво откликнулся бог. – Чуть что, так сразу Юпитер! Все! Хватит с меня! Ухожу в отставку! – пятно вспыхнуло и исчезло, люди снова оказались в одиночестве.
- Ну вот, обидели бога… - пробормотал Гелат.
- Он сам кого хошь обидит! – когда Юпитера не было в пределах видимости, когортион мог позволить себе большую свободу слова.
- Так что нам делать? – Гастор вопросительно посмотрел на него, Гелат тоже повернулся.
- А что вы на меня смотрите?
- Вы же типа главный…
- Ну и что?
- А то, что если бы не вы – сидел бы я щас в Раю, курил траву, пил вино и имел женщин. И все это делал бы одновременно! – напомнил Гастор.
- И я, - пискнул Гелат.
- Ладно, замнем. Сначала нужно осмотреться – что успело случиться за время нашего отсутствия…
Глава 10
Расклад оказался вполне приличным. Разведка боем показала, что временное преимущество германцев, пошатнувшее было римское владычество на границе, уже оказалось сведено на нет успешными действиями подоспевших из ближайшего крупного римского города нескольких сотен легионеров – теперь обстоятельства складывались в снова в пользу Империи.
- И зачем вы меня только вытащили из Рая?.. – сетовал Гастор, сидя в кабаке над большой кружкой вина.
- Завидно было, - огрызнулся Леталис он бесился от того, что его присутствие в подобном месте вызывало смешки среди мерно упивающихся солдат, считавших, что перед ними просто свихнувшаяся старуха.
Внезапно смешки сменились похабным свистом и выкриками типа «киска, иди к нам!» и «я тебя хочу! Нет не он, а я!» - оглянувшись, Абдомен Леталис и Гастор увидели приближающегося к стойке Гелата, которого то и дело ретивые легионеры норовили ущипнуть за пышный зад…
- Все! – подойдя, он (она) рухнул на скамью, - меня это все достало!
- Что именно? – поинтересовался Гастор.
- Все это! – Гелат мотнул головой в сторону разошедшихся солдат.
- Разонравилось быть женщиной? – усмехнулась «доярка».
- Вам меня не понять – по объективным причинам вас не хочет трахнуть каждый встречный… - Гелат тяжко вздохнул и заказал себе большую бутыль нового напитка - пива, уже успевшего завоевать немалую популярность.
- И что мы будем делать? – в пространство спросил Гастор, сделав большой глоток из своей кружки.
- Я хочу в Рай! – с истерическими нотками в голосе откликнулся Гелат, получивший свой заказ. – И быть снова полноценным мужиком, а не ходячей дыркой!..
- Это можно устроить, - Гастор снял с перевязи и положил на стойку перед собой короткий римский меч.
- А это не больно?
- Не знаю, - честно признался солдат.
- Хотя, однажды меня уже убили и это было не так уж неприятно… - Гелат пожал плечами. – Давай.
- Прямо здесь?
- Ну да.
- Ладно… - Гастор посмотрел на заинтригованного развитием событий бармена, стоящего поодаль. – Он сам захотел… в смысле – она…
Бармен кивнул и в следующих миг сверкающий клинок одним быстрым движением снес с симпатичных плеч красивую головку с прекрасными русыми волосами…
- Эй, ты что?!! – солдаты, следившие за происходящим с интересом, но никак не ожидавшие, что он осмелится, повскакивали со своих мест, выхватывая оружие.
- Дай сюда! – Леталис отобрал меч у Гастора и с размаху вонзил клинок себе в живот, с хрипом рухнув на заливаемый кровью пол.
Гастор, повинуясь инстинкту воина, только-только успел выдернуть меч из тела добровольной жертвы, когда взбешенные «товарищи» накинулись на него – совсем недолгое время спустя Гастор уже оказался в знакомых апартаментах Юпитера, рядом с Гелатом и когортионом, принявшими привычный вид.
- Вот мы и снова с вами свиделись, - губы Юпитера с трудом растянулись в улыбке.
- Я могу вернуться к занятиям, бесцеремонно прерванным товарищем когортионом? – уточнил Гастор, облапывая взглядом сразу нескольких полуобнаженных богинь.
- Можешь, - кивнул Юпитер на подушки рядом с собой и своими красавицами, и затянулся косяком.
- А я? – Гелат тоже рвался в бой.
- Не-е-е… - услышали присутствующие вдруг и между бросившимся было к женщинам Гелатом и последними появилась высокая мускулистая фигура с черной закопченной кожей и дикой гримасой на лице.
- Ты кто? – когортион от неожиданности даже заслонил собой расторопного подчиненного, что ему было совсем не свойственно.
- Знакомьтесь, - тянуче проговорил Юпитер, - это – Плутон, а это – люди… - он засмеялся и одним глотком осушил здоровую бутыль вина вековой выдержки.
- Плутон? – Гастору, уже занявшему причитающееся ему место среди богинь, показалось это имя подозрительно знакомым…
- Я – владыка подземного царства!
- Да? А я тогда Джордж Буш! И что? – Абдомен Леталис подбоченился, придав себе значительный вид – он считал, что Плутон это не Юпитер и, в случае чего, не сможет превратить его в пиявку или жабу…
- Сделайте выводы…
- Я щас тебя сделаю! Лучше уберись с дороги!
Хохотнув, Юпитер заметил:
- В данном случае неправы именно вы, смертные…
- Это еще почему?! – взвизгнул Гелат.
- Потому что самоубийство – смертный грех, а убийство по просьбе – грех не меньший…
- Но ведь это не я убил по просьбе, а меня убили!..
- Я об этом и говорю, - кивнул Юпитер, протягивая руку за следующей бутылкой.
- Но так нечестно!
- Честно, - подтвердил слова верховного бога Плутон, скрестив руки на груди. – Незнание закона не освобождает от ответственности… - на его лице появилась какая-то садистская улыбка.
- Но я не хочу!..
- Надо, - Плутон ухмыльнулся еще шире и, сделав рукой приглашающий жест, исчез, оставив за собой облачко дыма; следом за ним, не смотря на все свое нежелание, в воздухе растворились и Леталис с Девиатором.
- И что с ними будет? – Гастор уже успел выкурить косячок и ему было все равно, однако, для приличия спросить было необходимо.
- Ничего особенного – Плутону же тоже нужно развлекаться – все боги любят веселиться, - отозвался Юпитер и тут же забыл о двоих несчастных, вернувшись к вину, конопле и женщинам.
Глава 11
Похоже, сокращение длительности райского отпуска уже становилось традицией – в Раю не прошло и недели, как весь кайф Юпитеру и Гастору круто обломали.
Неожиданно прогремел гром, сверкнула яркая вспышка и в апартаментах верховного бога появилась его благоверная.
- Так вот чем ты занимаешься в мое отсутствие! – прогремел под сводами зала совсем неженственный громоглас.
- Дорогая, ты о чем? – Юпитер резко протрезвел и даже посерел от страха.
- Прочь все отсюда! – рявкнула Юнона, ткнув дланью в дверь.
Богиньки тут же испарились, Гастор тоже поспешил ретироваться – еще долго из покинутого им зала доносились вопли Юноны, звон стекла и мольбы Юпитера о пощаде…
Юнона успокоилась лишь через девять с лишком часов, и только когда она оставила раздолбанного мужа в покое, Гастор осмелился зайти к Юпитеру.
- Ты как? – он с сожалением посмотрел на покрытого синяками бога.
- Хуже всего, что лафа кончилась… - вздохнул тот.
- То есть?
- Ни баб, ни вина, ни конопли… Как в царстве Плутона…
- Не сладко, должно быть, тамошним обитателям…
- Здесь теперь не слаще…
…В полнейшем безделии и тоске прошла ночь, которая раньше никогда не пропадала зря, и на утро Гастор вновь поднял вопрос о Плутоне, его царстве и его обитателях и узниках.
- Что? – Юпитер, погруженный в свои невеселые трезвые мысли, недорасслышал вопрошавшего.
- Как я могу попасть в царство Плутона? – повторил Гастор.
- А тебе это надо?
- Да. Я должен освободить своих товарищей. К тому же, больше вообще заняться нечем…
- Безнадежно. – Юпитер покачал головой. – Попасть туда по собственному желанию нереально, но даже если ты там окажешься, то застрянешь очень надолго, если не навсегда – даже я не рискую туда соваться без надобности – в своих владениях Плутон и бог, и царь… Впрочем, так оно и есть на самом деле…
- Попытка – не пытка (как говорил один умный человек другому неглупому), - заметил Гастор.
- В подземном мире Плутона само существование – пытка… Я бы на твоем месте не ерепенился и оставил все как есть, каждому свое, как говорится… - Юпитер явно не одобрял эту последнюю бредовую идею недавнего собутыльника.
- Какое может быть теперь свое? – отмахнулся Гастор. – Вина нету, баб нету, конопли – и той нас лишили… А без всего этого и рай – не рай…
- Ладно, как знаешь. В конце концов – твоя жизнь, которой ты, кстати, уже дважды лишился, это твоя жизнь…
- Итак…
- Что? – Юпитер вновь было погрузился в свои невеселые думы, но Гастор бесцеремонно выдернул его из пучины черных мыслей:
- Как мне попасть к Плутону?
- А-а, это… Просто – закрой глаза…
Гастор послушался и, когда, услышав хлопок, опять распахнул веки, узрел себя стоящим в полумраке и фиолетово-сером тумане на берегу неширокой реки, спокойно катящей свои черные воды из ниоткуда в никуда…
- Вот, типа, и Стикс… или как он там у нас, римлян, называется… - вдалбливаемые в его пустую башку с детства основы родной мифологии со временем большей частью выветрились из этой самой головы и Гастора трудно было теперь назвать знатоком в области мифов; впрочем, для него этот вопрос не имел принципиального значения и даже, честно говоря, был не важен совсем. – По идее, тут должен быть барыга… - Гастор подошел к воде ближе и снова огляделся – вокруг не было ни души…
Неожиданно ему в голову пришла, как показалось, спасительная мысль: сунув ногу в воду, он уже собрался было встать на нее, когда вдруг раздалось зловещее шипение и из воды повалил густой белый дым – когда он рассеялся, отпрянувший назад Гастор с удовлетворением увидел остатки разъеденной кислотой сандалии, чудом удержавшиеся на его ноге, - удовлетворение же он испытал от сознания собственной гениальности, не позволившей ему разбежаться и нырнуть…
Пока Гастор в раздумьях как ему поступить стоял на берегу, в задумчивости пошевеливая оголившейся ступней, он не заметил, как из-за поворота реки появилась утлая лодчонка, управляемая согбенным годами старцем в тусклых лохмотьях, умело орудующим длинным шестом…
- Эй, человече! – Гастор очнулся только когда его окликнули. Вздрогнув, он воззрился на перевозчика, чьи слепые глаза без зрачков, казалось, смотрели сквозь этот мир.
- Слышь, старче… - наконец проговорил легионер, - переправь-ка меня на тот берег…
- Плати – и пожалуйста, - пожал старик узкими плечами, поигрывая трехметровым шестом словно небольшой тростью. Это на самом деле впечатляло…
- Деньги?.. – Гастор пошарил по доспехам и под ними, но ничего не нашел, - это проблемка…
- Нет денег – нет лодки.
- Но я должен туда попасть!
- Все кому-то должны, - философски заметил Харон, вновь опуская шест в реку. – Вопрос в том, что если мы должны больше, чем можем отдать – мы прощаем эти долги… Проще говоря, если нет денег, значит твой долг либо слишком велик, либо слишком мал и не стоит тратить время, твое и мое, на его возврат…
- Все, старик! Достал ты меня! – Гастору действительно очень нужно было переправиться и он не собирался задерживаться на этом берегу, - хватит нести чушь! – прыгнув в лодку, он легонько оттолкнул старца в сторону, выхватив шест из тонких рук; однако для старика все закончилось не так хорошо, как для лодки и шеста: споткнувшись о низкий борт, он с воплем рухнул в мутную жидкость, подняв фонтан брызг и белого дыма, и камнем пошел на дно, только вставные зубы еще мгновение покружили на поверхности и с шипением исчезли в глубине…
- Упс… - Гастор проводил глазами последние четыре пузырька , лопнувшие на том мете, где под «водой» скрылось иссохшее тело, и, пожав плечами, оттолкнулся шестом от берега.
Совсем немного времени спустя Гастор ступил уже на противоположную сторону реки и оказался перед черной дырой входа в царство Плутона, охраняемого трехглавой псиной со змеиным хвостом и огромными клыками…
- Ты кто такой?! – пролаял Цербер, оскалив акульи зубы.
- Сложный вопрос… - Гастор и сам себе теперь не мог на него ответить – столько всего произошло за последнее время…
- Что тебе нужно?!
- Пройти.
- Зачем?!
- Ты что, еврей что ли? На вопрос вопросом…
- Кто из нас еврей – еще требует уточнения – ты, как истинный жид, избегаешь прямых ответов…
- Неужели?..
В этот миг одна из собачьих голов повела себя странно: двинувшись из стороны в сторону, она упала на грудь пса и закрыла глаза.
Глава 12
Некоторое время спустя, по мере продвижения человека по проходу, непроницаемая тьма сменилась неверным красным светом, изредка разрываемым оранжевыми сполохами.
- Жалко, косячка нет… - посетовал Гастор, оказавшись в широкой галерее с узким подиумом посередине, отделенным от стен рвами с бурлящей и вспыхивающей горячим пламенем лавой…
Стараясь игнорировать обволакивающий со всех сторон жар, Гастор, было остановившийся в нерешительности, двинулся дальше.
Чем дальше он продвигался, тем становилось хуже…
Вскоре, новый длинный коридор, в который он вышел из «лавовой галереи», закончился и Гастор оказался в первом «Адовом зале». Это было огромное помещение, свод которого терялся в темных облаках далеко вверху, плотно увешанное круглыми клетками с измученными людьми. То и дело прихвостни Плутона (эдакие темно-серые черти с рогами и длинным бойким хвостом) опускали ту или иную клеть и уводили безвольного пленника в следующий зал, куда Гастор и направился.
Едва он переступил стилизованный порог, в уши Гастора хлынули разнообразные звуки: от стонов и вздохов до дикого смеха и нечеловеческих воплей. В этом зале черти устраивали свои игрища, пытая грешников. Весь зал был уставлен огромными закопченными котлами и сковородками, объятыми жарким пламенем – на них, в муках от нестерпимой боли, корчились несчастные люди…
Поежившись (не хотел бы он оказаться на месте кого-то из них), Гастор поспешил пройти в следующее помещение, но – оно оказалось не лучше. А, пожалуй, даже еще хуже – здесь было куда больше крови, - вместо котлов и сковородок здесь стояли всевозможные колюще-режущие устройства, пробивающие и раздирающие на куски бренные тела однажды умерших…
Быстренько покинув и этот негостеприимный зал, Гастор очутился в следующем – еще более зверском и изощренном; за ним последовал еще один, потом еще и еще. Этих залов было великое множество, многие десятки, а то и сотни. И каждый имел свою узкую «специализацию» - в каждом из них грешникам доставляли нечеловеческие страдания одним, реже – двумя, изобретательными способами…
…В конце концов измученный впечатлениями воин прошел всю вереницу зловещих пещер и оказался в последней (во что ему очень хотелось верить) из них. Только-только он пересек невидимую разделительную черту, как его тут же подхватили под руки пара резвых чертей и, подняв над землей, снова поставили уже перед массивным троном черного дерева, отделанного червонным золотом, к которому вела короткая лестница из трех крутых ступеней. Снова почувствовав почву под ногами, Гастор поднял глаза и увидел перед (а вернее – над) собой восседающую на троне мускулистую фигуру человека (нет – бога!) с черной закопченной кожей…
- Вот мы и снова с тобой свиделись, воин… - Плутон многозначительно ухмыльнулся. – Не удалось тебе избежать моего царства…
- Я сюда сам пришел, - Гастор с нескрываемой неприязнью взглянул на двоих конвоиров, стоявших от него по обе руки, чуть помогших ему в самом конце, - или – почти сам…
- Вот как? – Плутон заинтересовано приподнял левую бровь.
- Ну да, - солдат, на всякий случай, проверил наличие меча на поясе – как он и ожидал, на оружие никто внимания так и не обратил.
- И что же тебе, в таком случае, нужно? – бог откинулся на спинку трона.
- Жизни двоих людей, попавших к тебе.
- Люди ко мне не попадают, - черные губы бога растянулись в сладкой усмешке, оголив белоснежные зубы, - только грешники…
- Это не важно.
- Как скажешь. Так что за люди?
- Ты знаешь – те, которых ты забрал из покоев Юпитера в моем присутствии…
- А-а!.. Кажется, припоминаю… - Плутон согласно кивнул.
- Конечно припоминаешь – ты же тогда трезвый был… вроде… - ухмыльнулся Гастор.
- Трезвый я, знаешь ли, - большую часть своей бесконечной жизни – я не Юпитер или какой-нибудь там Марс…
- Какой-нибудь?..
- Ну да – он же бог войны и победы, а какая победа остается неотмеченной и обходится без вина?..
- Ладно, оставим Марса и остальных. Почему же ты почти всегда трезвый, когда остальные боги пьянствуют? И почему – почти всегда?..
- Почти – потому что пью только на всеобщих стрелках и сходняках, где без этого нельзя, а в остальном – я забочусь о своем здоровье. – Плутон пожал плечами.
- Зачем? Ты же бессмертен…
- Да? А тебе разве не знакомы боли в печени, почках и прочее, не говоря уже о простой головной боли?..
- Мне знакомы, но ты –бог!..
- Да, я бог, но ничто человеческое мне не чуждо.
- Даже склонность к садизму… - Гастор имел в виду все то, чему он был свидетелем по пути в апартаменты владыки подземного царства.
- Разве я садист? – искренне удивился Плутон. – Если я и поджариваю пару-тройку грешников…
- А еще – разрезаешь на куски, протыкаешь сотней ножей, переезжаешь колесницами, разрываешь лошадьми надвое, сажаешь на кол… - Гастор готов был продолжать, но заметив равнодушие Плутона, прервался.
- …то меня нельзя назвать полноценным садистом…
- То есть? – неожиданное слово «полноценный» заставило Гастора насторожиться.
- То есть – я стремлюсь к идеалу и делаю все, чтобы поддержать и повысить квалификацию, но средства, коими я располагаю, слишком ограничены и я все еще далек от цели… - Плутон тяжко вздохнул.
- Да ты больной…
- Но почему?.. – могучий глас Плутона превратился вдруг в тоненький голосок кастрата. Смущенно кашлянув, он повторил вопрос уже нормальным голосом.
- Потому что ты безнадежен.
- Здесь ты не прав – у меня впереди целая вечность на то, чтоб совершенствовать свое мастерство и уж каких-то успехов я обязательно добьюсь…
- Может быть, - Гастор подумал, что пора прекращать это бесполезное мыслетолкание и вернуться к главной теме разговора. – Так что с теми двумя грешниками?..
- Ну знаешь ли… я еще никогда не отпускал никого по просьбе…
- Надо же когда-то начинать.
- Ладно, пойдем, я тебе их покажу…
Следом за богом Гастор вернулся на два зала назад и вскоре они подошли к деревянной плите, утыканной гвоздями, на которую двое дюжих чертей усердно укладывали брыкающегося и орущего благим матом Гелата.
- Ну разве он не прелесть?.. – умилился Плутон.
- Прелесть… А можно его того… снять, типа, отсюда? – спросил Гастор.
Чуть подумав, Плутон кивнул – секунду спустя, черти со скрипом отодрали облегченно вздохнувшего грешника от доски.
- Как ты себя чувствуешь? – Гастор осмотрел товарища со всех сторон – на его теле уже не было ни единой царапины – в царстве Плутона даже не совместимые с жизнью раны затягивались мгновенно.
- Плохо… - всхлипнул Гелат, - меня здесь обижают…
- Видишь, до чего ты довел человека?!. – Гастор осуждающе посмотрел на Плутона.
- А что я? Я ни при чем – это все они…
- Ладно, прощаю. А где второй? Абдомен Леталис.
- Я его в предыдущем зале видел, - Гелат размазал слезы по лицу и снова стал напоминать солдата, - его тогда пытались на кол посадить…
- Успешно?
- Не зна-аю… - протянул Гастор.
- Идемте, я покажу, - Плутон повел их за собой и вскоре все трое, а так же пара сопровождающих их в отдалении чертей, стали свидетелями того, как обезумевший когортион, сидящий на колу, палкой отгоняет от себя с десяток чертей, норовивших снять его – уже пришло время новой пытки, а им не хотелось выбиваться из графика…
- Когортион, что вы делаете?! – крикнул Гастор, - они же пытаются освободить вас!
- Не надо! Я не хочу! Я буду жаловаться! Мама!.. – Леталис вдруг разрыдался, все же продолжая орудовать палкой.
- Похоже, ему понравилось на колу… - пробормотал Гелат, поежившись.
- Само собой – он же импотент, а какое у импотента еще удовольствие?.. – Гастор пожал плечами и, махнув рукой, повернулся к Плутону:
- Можешь оставить толстяка себе – он так и не повысил меня в звании, гад. А вот этого я заберу с собой.
- Нет, так нельзя, - возразил бог.
- Почему? – удивился Гелат – он вот-вот готов был снова расплакаться – ему ой как не хотелось снова возвращаться на доску с гвоздями или в котел с кипящим маслом…
- Ну просто такого никогда раньше не было… я не знаю, разрешат ли мне…
- Кто?
- Что – кто?
- Кто разрешит? – уточнил Гастор.
- Ну не знаю – вдруг кто-нибудь не разрешит…
- Я не против. Ты против? – Гастор взглянул на Гелата.
- Я? Нет. Конечно нет, - быстро сориентировался тот.
- Вот и все, - Гастор снова вернул свое внимание богу. – Никто не возражает. Значит мы можем идти…
Развернувшись, люди быстрым шагом пошли прочь.
- Но так не честно! – донесся им вслед визгливый голос Плутона, но его никто не слушал.
Миновав все залы в обратном порядке, Гелат и Гастор оказались в «лавовой галерее», откуда через темный проход вышли на берег Стикса. Там их уже поджидал трехглавый Цербер.
- Вы куда?! – пролаяла средняя голова.
- Мы отсюда, - на радостях откликнулся Гелат, все еще не веривший в свое чудесное спасение.
- Не положено! – рявкнула правая голова.
- У нас есть разрешение Плутона, - сказал Гастор.
- Покажите! – потребовала та голова, что слева.
- Устное, в смысле…
- Устным я не верю! Я не такой дурак! Словам не верит ни одна из моих голов! – людям показалось, что все три пасти псины ухмыльнулись.
- Дурак ты, как раз…
- Это еще почему?! – обескуражено вопросил охранник входа.
- Да вон у тебя грешники разбегаются, а ты нам тут речь толкаешь.
- Где?! – Цербер крутанулся вокруг, но ни одна из его голов ничего не заметила, а когда он вновь обернулся ко входу, людей и след простыл – они были уже у самого берега. С громким рыком дернувшись им вслед, Цербер вдруг резко тормознул и заскулил – он совсем забыл про цепь, приковывающую его к скале. А люди уже садились в лодку.
Едва они ступили на противоположный берег, как раздался хлопок, сверкнула короткая белая вспышка и они очутились в покоях Юпитера… вновь заполненных женщинами, винными парами и белесым дымом косяков…
Глава 13
- Вау! – восхитился Гастор, растянув губы в улыбке, - неужели тебе удалось уговорить Юнону?
- Ю… какую Юнону? – икнув, Юпитер окосело уставился на гостей.
- Ну – дела… - Гелат, подхваченный несколькими женщинами, вновь почувствовал себя человеком.
- Ладно, не будем портить вечеринку, - Гастор прижался губами к груди подвернувшейся богиньки, а она, в свою очередь, хихикнув, увлекла его на божественное ложе.
…- Круто все это… - блаженно проговорил Гелат, вконец вымотанный несколькими часами разврата. – Не то, что у Плутона…
- Еще круче – с косячком! – авторитетно заметил Юпитер, многозначительно пожевывая плотно набитую коноплей самокрутку.
- Не-е, это не для меня… - Гелат сделал рукой отрицательный жест, - пекусь о своем здоровье.
- Ты в царстве Плутона чуть не спекся, - Гастор расхохотался – наркотик его уже основательно расслабил.
- Лучше об этом не вспоминать… - Гелат поморщился.
- Смотрите! – Гастор ткнул пальцем в окно и снова зашелся от смеха.
- Что? – абсолютно трезвый Гелат не видел ничего особенного.
- Мой старый добрый… ик!.. друк… - умилился Юпитер, - глядя на безмятежно парящего в воздухе голубого крокодила. Он даже пустил сентиментальную слезу по этому поводу…
- Ты, помнится, грозился сказать мне, как его зовут… - припомнил Гастор, который все еще был более вменяем, чем верховный бог, вернувший свои «привилегии» уже пару дней как…
- Да? – Юпитер косо взглянул на него, потом снова повернулся к парящему меж полом и потолком с блаженным выражением на зубастой морде животному. – Тебя как зовут?
- Меня, в смысле? – голубая лапа вопросительно ткнулась в огрубевшую грудь.
- Ну да, вроде… с остальными я з-знаком…
- Дурак ты, Юпитер, - обиделся крокодил, - мы ж с тобой пили вместе…
- Эт-то я помню…
- Эй-эй-эй! – снова напомнил о себе ничего не понимающий Гелат. – С кем вы там разговариваете?
Но Юпитер и Гастор только отмахнулись – они были заняты. Однако все их внимание, отданное одному лишь голубому крокодилу, не сумело сократить меру его недовольства – обиженно махнув хвостом, он безмолвно выпорхнул в окно.
- Ну вот!.. – Гастор огорченно поморщился и снова вернулся к женщинам, конопле и вину. Именно в такой последовательности.
Глава 14
На этот раз Юнона, занятая какими-то своими, женскими делами, не тревожила сановного мужа. Однако не такое уж длительное время спустя, после благополучного возвращения двух людей из царства Плутона, идиллия все-таки снова была нарушена.
В один «прекрасный» день в апартаментах Юпитера неожиданно распахнулось то самое окно, дважды служившее дверью безымянному голубому крокодилу, и в покои резво влетел полуголый бог, русоволосый, с чистой кожей шоколадного оттенка; из одежды на нем были лишь крылатые сандалии и набедренная повязка из шкуры какого-то, скорее всего ценного, животного.
- Ты хто такой? – Юпитер за последнее время вернувшийся в свое обычное состояние, был не готов узнавать новых посетителей – его глаза и так еле открывались…
- Меркурий, бог. Ты не узнаешь?
- Не-а…
- Это плохо, Юпитер…
- Поч-чему? – поинтересовался Гастор, решивший поддержать своего божественного собутыльника.
- Вот поч-чему! – передразнив человека, Меркурий, так и продолжающий болтаться в воздухе, махнул рукой в сторону стены, на которой тут же появилось новое окно. Но оно отобразило не происходящее непосредственно за пределами юпитерских апартаментов, а нечто случившееся на грешной земле.
- Видишь эту женщину, бог? – почти грозно спросил Меркурий, указывая персом на корчущуюся в предродовых муках будущую мать.
- Более-менее… - Юпитер слегка приподнял веки – это было все, на что он пока был способен.
- А ее ребенка?
- Трудно сказать… - заметил самый вменяемый из пьянствующих Гелат, - цензура, наверное, не пропустила нужный ракурс…
- Прекрати нести чушь! – прикрикнул Меркурий на человека и снова повернулся к верховному богу. – Это твой ребенок, Юпитер!
- Не может быть! – бог разом протрезвел и, оттолкнув возмутившуюся было богиню, подался вперед, вглядываясь в картинку.
- Приглядись! – повитуха обрезала пуповину и подняла ребенка повыше – Меркурий тут же обратил на него внимание Юпитера.
- Мальчик… - умилился Гелат.
- Не может быть, - уже менее уверенно произнес Юпитер, однако Гастор недопонял, к чему это он:
- Почему? Видишь, что у него между ног…
- Заткнись, идиот! – гаркнул Меркурий, - и не отвлекай богов! Это твой ребенок, Юпитер…
- Но каким образом?..
- Ты за последнее время отымел столько богинь и смертных женщин, что и не вспомнишь ее.
- Когда? – поинтересовался Гелат.
- Девять месяцев назад. – Меркурий все-таки снизошел до ответа.
- Нас тогда, типа, тут еще не было?.. – с пьяной ухмылочкой уточнил Гастор.
- Нет… - Юпитер беспомощно откинулся на подушки – он начал кое-что такое припоминать… - Как ее зовут?
- Алкмена. Она гречанка… - Меркурий многозначительно прищурился.
- Юнона знает?
- Не могу сказать, - Меркурий пожал плечами, - я, как только узнал, сразу кинулся к тебе…
В этот момент снаружи донесся шум толпы, который вскоре перекрыл один густой бас – в нем Юпитер узнал голос Вулкана:
- Выходи, Юпитер! Подлый изменник! Выходи, и суд богов покарает тебя!
- Что это? – Юпитер затравленно озирался по сторонам, но недовольные были снаружи и он не мог их видеть.
- Юнона подбила других богов – она хочет отмстить тебе за все измены – похоже, рождение ребенка на земле стало последней каплей… - обеспокоено откликнулся Меркурий.
- Но ты ведь меня не бросишь? – верховный бог умоляюще посмотрел на него снизу вверх.
- Нет. – Меркурий решительно тряхнул русыми кудрями. – Более того – я соберу под наши знамена оставшихся богов и мы дадим Юноне достойный отпор! – с этими словами бог торговли вылетел в окно.
- Что же нам делать?.. – пропищал Гелат, вдруг осознавший, что лафа кончилась.
В отличие от него протрезвевший Гастор был спокоен – для него это «окончание райских каникул» было не первым и он успел привыкнуть:
- Мы поможем тебе, Юпитер, - заверил он верховного бога, вдруг оказавшегося на краю пропасти.
- Вы, смертные? – Юпитер невесело усмехнулся, - что вы можете?..
- Да, что мы можем?.. – за проведенное в Раю время Гелат понял, что он не создан для войны и приход в легион стал величайшей ошибкой его жизни…
- Мы можем держать в руках оружие! – Гастор встал и с воинственным видом взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух.
- Как хотите, - Юпитер обреченно пожал плечами – он прекрасно понимал, что на смертных полагаться не стоит и что вся надежда на Меркурия и богов, которые послушаются его и встанут на сторону бога-кобеля…
Глава 15
Юпитеру повезло – на зов Меркурия откликнулись многие: Нептун, Венера и Марс, устоявшие перед просьбами Юноны присоединиться к ней и покарать изменника. У каждого из них были свои причины последовать за Юпитером, а не его женой: Нептун согласился на предложение Меркурия едва узнал, что в лагере Юноны присутствует его извечный враг Вулкан, Венера пошла потому, что уже давно пыталась обольстить Юпитера (в какой-то мере это удавалось ей и раньше – они несколько раз перепихнулись в темной подворотенке великолепного дворца верховного бога, но Венере этого было мало – ей важны были чувства и с предложением Меркурия в ней с новой силой вспыхнула надежда…), ну а Марс, питавший неприязнь к Юноне, которой не хотел помогать ни в чем, просто любил всласть помахать мечом или копьем…
В противниках же Юпитера, кроме известных уже персонажей, оказались Плутон, Нептун и бог Солнца – Митра. У них тоже были свои причины. Плутон мстил Юпитеру за его бездействие, когда из подземного царства в его покои ушли двое грешников (по мнению Плутона, все, кто попадал в его владения, являлись грешниками), Сатурн просто и прозаично был неравнодушен к Юноне, ну а честолюбивый и амбициозный Митра имел свои виды на трон верховного бога…
- И что мы предпримем? – спросил паникер-Гелат, когда боги собрались на первый военный совет.
На него не обратили внимания – первым слово взял Меркурий:
- Нам известно, что основную массовку врага обеспечивает Плутон, а точнее – его черти и всяческие адовы монстры. Сатурн заботится об их силе и неуязвимости, Вулкан взял на себя «огневую поддержку», а Митра – пропаганду; Юнона же всем этим делом управляет.
- А что у нас? – спросил Юпитер, окинув всех присутствующих вопросительным взглядом.
- Я помогу с водными тварями, - отозвался Нептун. – Однако битвы, скорее всего, будут происходить на суше, так что придется ограничиться только амфибиями: крокодилами, бегемотами и прочими в том же роде… Уж не обессудь.
- Вы все прекрасно знаете, что я с детства держу в руках меч и мне в поединках нет равных не только среди смертных, но и среди богов… - скромно заметил Марс.
- Я помогу с хищными птицами, - сказал Меркурий.
- А ты? – Юпитер посмотрел на Венеру.
Зардевшись от смущения, богиня проговорила:
- Я могу совратить людей и богов и заставить их отказать Юноне в поддержке…
- Ну, а вы? – верховный бог повернулся к двум людям.
- Мы? А что мы? – Гелат отпрянул.
Отвесив ему подзатыльник, Гастор ответил:
- Мы будем сражаться рядом с Марсом.
- Но вы никогда не сравнитесь со ной, - усмехнулся бог войны.
- Ну… кроме того, мы можем помочь людьми…
- То есть? – Юпитер заинтересовался.
- Мы же римские солдаты. А в римской армии велик дух братства…
- И это все, кого вам удалось собрать?.. – Меркурий прыснул со смеху, когда после недели вербовки увидел результат: Гастор и Гелат смогли уговорить только девять человек, пятеро из которых были законченными алкашами, у одного отсутствовала нога, а трое других были уволены из армии по причине психических отклонений…
- Вы недооцениваете римских легионеров…
- Да какие это легионеры?! – Меркурий вышел из себя. – Это же не люди! Это получеловеки какие-то! Они могут только мешать!
- Успокойся, Меркурий, - осадил истерика Юпитер, - если они настаивают, значит, у них есть основания…
- Но решающее сражение уже завтра! А у нас только мои птицы, твари Нептуна и эти… люди…
- Значит – будем сражаться!
Глава 16
Местом предстоящей битвы, за непригодностью к этому небесных просторов, выбрали поле неподалеку от местечка Армагеддон. В назначенный день противники с утра начали расстановку сил.
Юнона и ее приспешники встали в центре огромного квадрата, состоящего из трех «слоев»: впереди – оборотни и «адовы псы», за ними – вампиры и прочие кровососущие, а непосредственно рядом с богами строились черти и всевозможные «мелкие» монстры из царства Плутона.
В стане Юпитера было по-другому. Там основную массовку обеспечивали амфибии Нептуна, а воздушное прикрытие – хищные птицы Меркурия. Наземные силы были выстроены клином, во главе которого с обнаженным мечом встал сам Марс – остальные боги заняли место в тылу клина.
По короткому приказу Юноны монстры Плутона двинулись в атаку. Юпитер же оставил свои наземные силы на месте, кинув вперед только меркуриевых птиц.
Битва началась задолго до того, как сошлись основные силы противников. Орлы, беркуты, соколы, кондоры и другие хищники в ярости бросались на ненавистных им творений подземного мира, клювами и когтями отдирая от уродливых тел куски мяса, а в отместку получали клыки, рога, когти и снопы пламени…
Когда, наконец, два враждующих лагеря сошлись лицом к лицу, Меркурий вдруг понял, что его подопечные терпят поражение – Сатурн выполнял свою работу на совесть и монстров было очень сложно уничтожить. Тогда крылатый бог вывел из боя всех оставшихся птиц, но едва осознав, что без них шансы на победу войска Юпитера стремятся к нулю, снова вернул их в схватку, на этот раз обратив всю крылатую мощь непосредственно против Сатурна.
- Юпитер, почему ты не используешь свои молнии?! – взвизгнул Гелат. – Мы же проигрываем!
- Я не могу тратить молнии, - верховный бог покачал головой, настороженно следя за развитием событий с возвышенности у самого поля боя (он прекрасно понимал всю серьезность ситуации и уже неделю был абсолютно трезв, что ему было совсем несвойственно…), - Вулкан сейчас мой враг, а потому запас моих огненных стрел строго ограничен тем, что он успел выковать до этой разборки…
- Но нужно же что-то делать!
- Заткнись, Гелат! – Гастор достал из ножен меч. – Нужно. И это сделаем мы с тобой.
- Что?!
- Мы проберемся в их тыл и захватим Юнону.
- Мы?!. – Гелат даже стал меньше ростом, едва лишь представил, что придется сражаться с ужасными монстрами из охраны верховной богини…
Но их плану не суждено было сбыться – неожиданно со всех сторон из обступили с сотню чертей Плутона, вооруженных длинными копьями, а секунду спустя появилась и раскрасневшаяся Юнона…
ЭПИЛОГ
По приказу богини пленников отогнали подальше от методично разбиваемой их армии и вскоре они снова предстали перед Юноной, занявшей трон, некогда принадлежавший ее мужу, теперь понуро стоящему перед ней с опущенным видом и головой.
- Ну что ж… - Юнона обвела присутствующих строгим взглядом. – Зря ты, Юпитер, не воспользовался своими молниями, когда была такая возможность…
- Зря, - угрюмо согласился бывший верховный бог.
- А теперь – я сохраню тебе жизнь, но при двух условиях…
- Каких? …дорогая… - Юпитер, вновь получивший НАДЕЖДУ, раболепно воззрился на жену снизу вверх.
- Первое: твоя жизнь теперь идет по моему расписанию. И второе: твое место теперь здесь, - она кивнула на незаметный стульчик, которым, по идее, должна была довольствоваться сама. – Твой ответ?
Безмолвно вздохнув, Юпитер прошел вперед и занял причитающееся ему теперь место.
- Что касается вас… - верховная богиня повернулась к плененным Нептуну, Венере и Марсу (Меркурий успел вовремя смыться при помощи своих крылатых сандалий). – Вашу судьбу я решу потом – вы боги и, возможно, даже раскаетесь…
- Возможно, - пробормотал Марс таким тоном, что было непонятно: соглашается он или передразнивает ту, что вызывала у него неоднозначные чувства.
- А мы? – пискнул Гелат.
- Вы, жалкие людишки… - Юнона нахмурилась. – Вас бы следовало отдать Плутону, тем более, что он просил. Но я этого не сделаю.
- И что же ты сделаешь? – поинтересовался Гастор, успевший выкурить заначенный косячок и чувствовавший себя вполне расковано.
- Вероятно, когда-нибудь вы оцените мою доброту к вам и сослужите мне службу – вы отправляетесь обратно на землю, - за последним словом последовал негромкий хлопок и…
Открыв глаза, Гастор увидел рядом с собой изможденное, но радостное и смутно знакомое женское лицо… и внезапно расплакался навзрыд…
Ноябрь-декабрь 1999 года.
Денис Климов.