Пролог. Дверь закрылась.
Она шла по пустынной дороге, боясь оглянуться назад. Впереди были видны низкие холмы, укрытые туманом, серые тонкие струйки клубились у её ног, обволакивали, скрывали, глушили шаги.
Низкое небо, бесцветное, пустое, нависало над миром, которого не было. Но он постепенно рождался, выступая из тумана; поднимался ей на встречу из небытия.
Сделав ещё пару шагов, она остановилась и закрыла глаза. Сердце стучало, как сумасшедшее, в голове путались и бились в испуге мысли и обрывки воспоминаний.
В ушах всё ещё стоял тот гулкий скрип и тяжелый стук упавшего засова.
Дверь закрылась.
Впервые закрылась за ней так явно, отрезав все пути к отступлению. Ей хотелось обернуться и взглянуть, что там, за спиной? Исчез ли порог возврата, и позади лишь пустота, сокрытая туманом, или же стена, на которой тихо гаснут очертания арочного проёма?
Но она не могла заставить себя. Не могла.
Память услужливо напомнила ей её же слова, произнесённые днём раньше:
«Я не могу. Мне страшно» и ответ, через мгновение проявившийся на белом листе: «Я не знаю, что такое «не могу». Неужели тебя так легко сломать?»
«Да, легко,- произнесла она сейчас вслух, всё ещё не открывая глаз и силясь услышать в окружающей её тишине хоть один живой звук,- очень легко. Зачем ты закрыл за мною дверь, Проводник?»
Она не умела путешествовать по мирам с той лёгкостью, которая была дана ему, она всегда оставляла дверь чуточку приоткрытой. Эта узкая щель за спиной, из которой пробивался неясный свет, дарила ей уверенность и надежду на возвращение. Так было до сегодняшнего дня. До тех пор, пока проводник не опустил засов.
Всё ещё стоя на месте, она снова прислушалась и отчётливо услышала глухой, далёкий звук рухнувшей на мягкую траву каменной стены. Вздрогнув, глубоко вздохнула.
Он не только закрыл дверь, он уничтожил стену, и, значит, прежним путём ей не вернуться. Как жестоко.
Всё ещё дрожа, пытаясь успокоиться, она открыла глаза и увидела, что небо слегка посветлело и золотистый лучик солнца, скользнув вниз, заставил заискриться дорожную пыль.
Там, впереди, должна быть серая, полуразрушенная башня на вершине холма. Там – начало этого мира, его сердце, его тайна. Там, в высоком зале, горели когда-то факелы, освещая старые каменные стены, там всё ещё скользят неясные смутные тени, призраки из её снов.
Дорога должна привести к башне.
И туман рассеялся, открыв новый мир.
Глава 1. Ора.
По обеим сторонам дороги прокатилась прозрачная мощная волна, смывая пыль и раздирая в клочья пелену тумана. За ней, сияя свежестью, вставала высокая сочная молодая трава, прямо на глазах росли в высь и в ширь огромные ветвистые дубы и могучие орешники; целые рощи поднимались на холмах, тишину мгновенно взорвал птичий гомон и шум ветра в высоких ветвях.
Дорога тоже изменилась. Она была теперь утоптанной и ровной, знакомой до боли, уютной и зовущей вперёд.
Налетел ветер, мягко коснулся её лица, дотронулся до волос, и тоже позвал за собой.
Услышав пронзительный птичий крик, она подняла голову и увидела стерха, который плавно парил высоко в чистой синеве небес.
-Приветствую тебя, свободный!- сказала, сама изумившись своим словам, и сделала несколько шагов навстречу ветру и дурманящей лесной волне, чувствуя, как под ногами мягко вздрогнула и откликнулась земля.
Стерх в небесах снова издал громкий призывный крик и полетел вперёд, туда, к вершине седьмого холма, на котором стояла башня.
Поднявшись на пригорок, Аля убедилась, что дорога уходит глубоко в лесную чащу. Могучие ветви деревьев, переплетясь над её головой, почти скрыли небо, и тень, которую они создавали, напоминала больше вечерний сумрак. Лес жил своей собственной жизнью. Девушке казалось, что старые деревья наблюдают за ней из под опущенных век, шорох листьев напоминал ей тихий неодобрительный шепот, которым обсуждалось её появление.
Пройдя ещё вперёд, она внезапно почувствовала, что впереди, на тропинке, кто-то стоит.
Остановившись, она прислушалась, пытаясь определить, не несёт ли эта встреча опасность..
Ощущения, сейчас обострённые до предела, живо нарисовали ей пульсирующую изумрудно-зелёным цветом ленту. Нет, тот, кто стоял за деревьями, был настроен вполне мирно. И из темноты навстречу ей действительно выступила фигура, облачённая в серый балахон до самых пят. Тяжелый глубокий капюшон полностью скрывал лицо незнакомца.
Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, почти не шевелясь. Аля ощутила слабое покалывание на веках, будто кто-то легонько провёл по её лицу шершавой рукой. Наконец фигура в сером двинулась, отвесив лёгкий поклон.
Из широкого рукава вынырнула тонкая изящная рука, откинула с лица капюшон, выпустив на волю волну чёрных пышных волос.
Взглянув на девушку тёмными глазами, в которых плясали тихие золотистые искорки, незнакомка сделала приглашающий жест, призывая следовать за собой, и двинулась по тропинке в глубину леса.
-Постойте! – Аля прибавила шаг и оказалась рядом с женщиной, которая улыбнулась, но продолжала упорно смотреть вперёд,- кто вы?
Но ответом ей послужила только новая улыбка. Незнакомка не отрывала взгляд от дороги, всё так же молча уводя её в лесную чащу.
Тропинка становилась уже, и на пути стали попадаться огромные, поросшие серебристым мягким мхом валуны. Они буквально росли из земли, наполовину сокрытые травой и молодой порослью деревьев, на некоторых из них Аля заметила грубо высеченные символы, а иногда и целые строки на незнакомом ей языке.
Впрочем, почему незнакомом?
Остановившись, она подошла к одному из камней и протянула руку, что бы дотронуться до надписи, но незнакомка неожиданно с силой схватила её за запястье и, отрицательно покачав головой, потянула обратно на дорогу.
-Да почему нельзя? – девушка, оглянувшись, взглянула на камень и заметила, как из под него поползли тонкие струйки тумана,- я только хотела прочесть…
Но незнакомка тянула её вперёд, и в глазах её, как показалось Але, застыл лёгкий испуг.
Наконец лесная тропинка привела их к высокой каменной арке, за которой стояли обвалившиеся стены некогда внушительного строения. Сейчас руины больше походили на лабиринт, по которому, однако, её проводница шагала довольно уверенно, продолжая тащить за собой девушку.
Миновав очередной поворот, они прошли через вторую каменную арку и снова вошли в лес, но уже не такой тёмный и мрачный, как раньше.
Женщина наконец остановилась, и обратив к Але бледное лицо, на котором всё ещё заметны были следы прежнего испуга, сказала:
-Это было очень неосторожно с твоей стороны!
-Вы о чём?- спросила Аля, не понимая.
-Я говорю о твоей попытке дотронуться до могильника.
-Я же не знала, что это…- Аля содрогнулась, перед глазами её вновь возникли огромные, древние камни, - а кто под ними.. кто там похоронен?
-Не помнишь?- незнакомка внимательно посмотрела ей в глаза, протянула руку и легонько провела рукой по щеке девушки,- это плохо.
-Так кто?- снова спросила Аля, которой мысль о могильниках не давала теперь покоя, но женщина обернулась назад, внимательно вгляделась в руины и, снова взяв девушку за руку, быстрым шагом пошла вперёд.
-Поспешим,- сказала она, снова обернувшись и окинув лес настороженным взглядом,- здесь не безопасно, расскажу по дороге.
* * * * *
-Я Ора, - сказала незнакомка, шагая по лесу,- это имя говорит тебе о чём-нибудь?
-Нет,- ответила Аля.
Проводница помолчала, тихонько вздохнула о чём-то.
-Скоро вечер,- сказала она наконец, - и моя внешность немного изменится. Ты не должна пугаться.
-Хорошо,- согласилась девушка,- я постараюсь. Так что с этими могильниками?
-Спящих под ними нельзя беспокоить. Вот всё, что тебе нужно знать. Как бы ни было велико искушение, не прикасайся к ним, не отзывайся на голоса.- Ора остановилась, и на лице её промелькнуло сожаление.- Время, - сказала она, внезапно сильно вздрогнув.
В следующую секунду Аля, не сдержавшись, в ужасе отпрянула, споткнулась и упала на корни деревьев.
Глаза Оры потемнели, чернота затопила белки, а зрачок вытянулся в узкую вертикальную полоску, которая засветилась хищным желтым светом. Проводница усмехнулась, взглянув на свою руку, которая стремительно покрывалась тонкими золотистыми чешуйками, и плавно скользнула к девушке.
-Ты привыкнешь,- сказала свистящим шепотом, так похожим на змеиное шипение, - ты всё ещё понимаешь мой язык?
Аля ошеломлённо кивнула, взялась за протянутую ей руку и поднялась с земли.
-Хорошо,- сказала Ора, улыбнувшись и показав при этом тонкие острые зубки,- это всё упрощает.
-Куда мы идём?
-Подальше от этого места,- она плавно заскользила вперёд, темнота, теперь постепенно опускавшаяся на лес, не была для неё преградой,- даже мне теперь приходится быть здесь осторожной. Скажи мне, какие знания сохранились у тебя о нашем мире?
-Никаких,- ответила Аля, спеша за своей спутницей и спотыкаясь в сумерках о корни деревьев,- я здесь впервые.
Ора тихонько засмеялась рядом.
-О нет,- мягко сказала она, и глаза её ярко сверкнули,- далеко не впервые.
-Тогда расскажите мне, я действительно ничего не помню!
-Память к тебе вернётся,- шепнула Ора, покачав головой,- подождём.
Они дошли до лестницы, вырубленной в толще огромной скалы, вершина которой терялась где-то во тьме.
Ступени истёрлись от времени, глядя на них можно было представить себе, скольким поколениям в бесчисленной череде веков служила эта старая лестница. Ора плавно скользнула вверх по ступенькам, и Аля последовала за ней.
Ближе к вершине лестница закончилась, они вошли в широкий, но низкий каменный коридор, совершенно тёмный. Ора взяла свою спутницу за руку и повела вперёд, она, по всей видимости, действительно отлично видела в темноте.
Чутко прислушиваясь, Аля уловила, как постепенно её шаги зазвучали гулко, и поняла, что они вошли в пещеру с высоким потолком. Ора скользнула вперёд, и вывела девушку на скальный карниз, нависавший высоко над лесом.
Здесь, наверху, вовсю гулял ветер, он мгновенно накинулся на спутниц, растрепав волосы и заставив поплотнее закутаться в одежду.
Ночь уже опустилась на этот мир, и в тёмном бархатном небе плыла луна, заливая всё вокруг синим призрачным светом. Насколько хватало глаз, впереди расстилался густой лес, вершины деревьев покачивались, создавая ощущение бескрайнего зелёного моря.
От ветра заслезились глаза, но Аля продолжала вглядываться в темноту до тех пор, пока Ора, тихонько тронув её за рукав, не сказала:
-Не ищи её. Башни больше нет.
Почувствовав внезапное головокружение, она опустилась на холодный камень, привалилась к стене и закрыла глаза.
Странное ощущение обречённости нахлынуло,затопило всё её существо, сковало холодом сердце.
Второй порог возврата разрушен. Там, где могла быть дверь, теперь тоже пустота, груда камней на холме, мёртвая и лишенная силы.
Вокруг теперь гулко и страшно завывал ветер, гнал зелёные волны по вершинам стонущих деревьев, рядом слышалось едва слышное тревожное шипение Оры.
Руки замёрзли до онемения, Аля осторожно пошевелила пальцами, открыла глаза, вновь взглянула на бескрайний зелёный океан.
-Раньше здесь не было леса,- сказала то ли утвердительно, то ли вопросительно.
-Верно,- помолчав, ответила Ора,- но с тех пор, как пала башня, лес растёт прямо на глазах.
-А те..- она запнулась, подождав, пока судорога отпустил горло,- кто жил в ней?
Ора повернула голову, взглянула на неё с удивлением, желтая полоска зрачка сузилась.
-Ты действительно не помнишь...-прошептала тихонько и отвернулась.
Аля устало промолчала. Ничего она не помнила, да и помнить не могла. Она умела создавать двери, но никогда не знала, что за миры скрываются за ними.
Глава 2. Тене.
Внезапно далёкий, но громкий звук охотничьего рога заставил её вздрогнуть.
Ора резко взглянула в ту сторону, откуда доносился звук, и раздраженно зашипела, в глазах её загорелась неприкрытая ненависть.
Далеко на горизонте словно в ответ полыхнула зарница и вслед за ней прокатился глухой раскат грома.
-Нам пора уходить!- торопливо сказала Ора, наклонилась и сильным рывком подняла девушку на ноги,- быстрее!
Они почти бегом спустились вниз по лестнице, и снова оказались в лесу.
-Что это было?- спросила Аля, однако её не на шутку обеспокоенная спутница не ответила. Остановившись, она обернулась назад, поднесла руку к губам и сдунула с ладони что-то невидимое. Серебристае пыль, легко опустившись на кустарник у подножия лестницы, разрослась, превратившись в тончайшую паутинку, и таинственно замерцала в лунном свете.
-Далеко мы не уйдём,- сказала Ора спокойно, но в глазах её, обращённых к паутине, промелькнула мрачное удовлетворение,- Но теперь тех, кто идёт по следу, станет чуть поменьше.
Аля уже открыла рот, что бы задать новые вопросы, но следующие события заставили её надолго замолчать.
-Идёшь на крайние меры?- внезапно раздался голос из темноты.
Реакция Оры была молниеносной. Нырнув вниз, она дёрнула за собой Алю, немыслимым образом, совершенно по-змеиному изогнулась и, выкинув вперёд руку, отправила в ночь мощную струю пламени.
Огненная лента, извиваясь, врезалась в невидимый щит, взорвалась, и облаком горячих капель разлетелась в стороны. Мгновенно запылали кустарники, огненные змейки побежали по траве, затрещала, дымясь, хвоя. А через секунду сгусток мрака, обняв объятый пламенем участок леса, поглотил огонь, и снова стало темно.
-Отличная реакция,- произнёс всё тот же голос, и вслед за этим мрак, отпрянув, сжался в комок и растаял в темноте.
-С ума сошёл?!- в бешенстве крикнула Ора, вскочив. Глаза её метали молнии, ноздри яростно раздувались.
-Не думал, что ты так среагируешь,- словно оправдываясь, сказал мужчина в чёрном потрёпанном плаще, выходя из мрака,- ну не злись!- добавил он, держась, однако, на безопасном расстоянии от взбешенной женщины.
Аля осторожно поднялась с земли, отряхнула одежду, на которую налипла хвоя. Мужчина посмотрел на неё с интересом, потом перевёл взгляд на Ору и спросил:
-Она?
-Тебе-то что за дело,- всё ещё злясь, ответила та, приглаживая растрепавшиеся волосы,- шел своей дорогой, вот и иди.
-Я тебя искал.
-Да неужели?!- спокойную прежде спутницу Али было не узнать, глаза её вновь запылали хищным злым блеском,- и с каких это пор тебя стали интересовать мои проблемы?
-А с каких пор эта проблема стало лично твоей?- парировал незнакомец, подходя поближе. Ора некоторое время глядела ему в глаза, глубоко и неровно дыша, потом отвела взгляд и пожала плечами.
-Ты же был против,- сказала она.
-Я передумал,- ответил тот, сняв наконец капюшон; подошел к Але, и твёрдыми пальцами взяв за подбородок, внимательно заглянул ей в лицо. Девушка вздрогнула. Незнакомца без преувеличения можно было назвать привлекательным, в чертах лица несомненно присутствовала порода.
А глаза… глаза были разными: один синий, другой зелёный. Она всматривалась в их бездонную глубину, чувствуя, как неясные воспоминания пробиваются через возведённые кем-то заслоны.
И в памяти наконец вспыхнул образ башни: высокие своды, винтовая лестница, горящие факелы, освещавшие древние стены. Тени, скользящие по огромному залу, шуршание страниц; и человек, вокруг которого клубится, словно живое, облако мрака…
-Довольно, - сказал мужчина, внезапно отпрянув.
-Прошлое покоя не даёт?- спросила Ора, с интересом и лёгким волнением наблюдавшая за этой сценой. Она посмотрела на помрачневшего незнакомца и, взглянув на девушку, добавила,- ты помнишь его?
-Нет,- ответила та, неуверенно,- то есть не совсем. Но он напомнил мне о башне. И ещё мне кажется, что его зовут Тене.
Ора язвительно засмеялась.
-Получил? – сказала она, совершенно развеселившись,- так кто из нас был прав?
-Она не может помнить всё,- ответил тот, наконец взяв себя в руки. Лицо его снова стало спокойным и чуть насмешливым.
-Нет,- легко согласилась Ора, и снова зло засмеялась,- но скоро вспомнит.
Новая далёкая вспышка осветила на миг небо, а раскат грома на сей раз был громче. Первое, пока ещё лёгкое облако набежало на лунный лик, предвещая скорое прибытие тяжелых грозовых туч, ветер, спустившись вниз, дохнул им в лицо дымком от тлевших ещё кустарников.
-Пора уходить,- сказал Тене, посмотрев в тёмное небо,- гроза уже близко.
Теперь они шли по лесу втроём. Спутники Али хранили молчание, помалкивала и девушка, чувствуя, что хрупкое перемирие, заключенное на время, готово взорваться от любого не к месту произнесённого слова.
Впрочем, через некоторое время так и случилось.
-Направо,- скомандовала Ора, когда они подошли к развилке. Тене остановился и хмуро взглянул на свою спутницу.
-Повернуть на грозу?- спросил он, покачав головой,- не лучше идти к западной границе?
-Я не пойду к могильникам,- ответила Ора твёрдо,- тем более ночью.
-Камни я возьму на себя.
-Очнись, Тене!- сурово прикрикнула женщина, брови её гневно изогнулись над запылавшими гневом глазами,- они уже давно не подчиняются тебе! Они сожрут нас в один момент!
-Я всё ещё владею своей силой,- сдержано ответил её спутник, побледнев.
-Возможно, - прошипела Ора, подойдя к нему так близко, что мужчина почувствовал её жаркое дыхание,- да только их сила во сто крат больше. Так что мы,- она кивнула на Алю,- пойдём направо. А ты можешь идти, куда хочешь.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, потом Тене отвёл взгляд и нехотя кивнул.
-За что ты его так ненавидишь?- тихо шепнула Аля, когда они свернули на правую тропинку. Их спутник немного отстал, и шёл теперь позади, что-то тихонько напевая.
-Причин хватает,- уклончиво ответила Ора,- когда память вернётся к тебе, ты испытаешь похожие чувства.
Глава 3. Лесная избушка
Спустя час наползли грозовые тучи, и окончательно погрузили мир во тьму. Лишь изредка молния разрезала мрак на неровные куски, освещая замерший в испуге лес.
Ора остановилась, оглядываясь.
-Где-то здесь,- сказала она и прошла ещё немного вперёд. Полыхнувшая молния выхватила из темноты низкую избушку, стоявшую меж деревьев.
-Здесь переждём грозу,- женщина с силой дёрнула страшно скрипнувшую дверь. Аля вздрогнула от неожиданности, оглянулась на Тене. Новая вспышка молнии озарила его фигуру, замершую в отдалении. Остановившимся, помертвевшим взглядом он смотрел на избушку, потом, покачнувшись, отступил на шаг назад. Девушка, протянув руку, дотронулась до плеча Оры, призывая её оглянуться. В ночи загорелись два узких желтых зрачка, Ора развернулась на пороге и окликнула спутника.
-Я пережду снаружи,- помолчав, ответил тот, и новый раскат грома заглушил окончание фразы.
-Как хочешь,- пожала плечами Ора, и в глазах её мелькнула искра понимания, но не сочувствия,- если хочешь знать моё мнение, то ошибки прошлого нужно исправлять, а не оплакивать.
-Я учту твоё мнение,- ответил Тене из темноты,- но есть ошибки, которые уже не исправить.
-Зайди, и мы поговорим об этом,- Ора ещё постояла на пороге, но, не дождавшись ответа, прошептала тихо,- глупец!- развернулась и ушла в избушку, которая мгновенно осветилась изнутри тёплым светом.
Аля тоже вошла внутрь, и увидела, что в маленькой старой печке уже горит огонь. Ора закрыла за ней дверь и опустила засов.
-Он не придёт,- уверенно сказала, словно прочитав мысли девушки,- ему не хватит сил сюда войти.
Аля осмотрелась.
Даже на первый взгляд было понятно, что здесь давно никто не живёт, настолько всё было обветшалым, пыльным и покосившимся. В окошке не было стёкол, и кто-то забил его фанерой. Внутреннюю же обстановку язык не поворачивался назвать скромной. Она была просто спартанской. Лавка и стол, да печка в углу, рядом с которой к стене была прибита грубая доска, служившая некогда полкой. На ней всё ещё лежали несколько засушенных букетов то ли цветов, то ли трав; сейчас уже трудно было разобрать.
-Здесь мы в безопасности,- Ора присела на лавку, печально взглянула на маленькую, уютно потрескивающую печку,- та, которая жила здесь, создала когда-то гениальный круг защиты.
Аля присела рядом, устало прислонилась к стене и прикрыла глаза. Ей больше не хотелось задавать вопросы, на которые она всё равно не получала ответы. Волнения сегодняшнего дня, долгая дорога, наконец дали о себе знать, и Аля почувствовала, что даже гроза не помешает ей сейчас заснуть.
Однако стоило ей только задремать, как яркие образы один за другим стали всплывать у неё в памяти.
… день, солнце скользит по светлому лесу. За деревьями мелькает фигурка женщины с медными волосами. Чистый звонкий голос, запах трав, дверь дома распахнута настежь. На пороге корзинка, полная корешков, только что вытащенных из земли. Женщина ставит на ступеньку ведро с прозрачной чистой водой, проводит рукой по лбу, откидывая волосы.
…день, весёлый смех, брызги воды. Мужчина, присев на ступеньки, небольшим узким лезвием вырезает что-то из куска дерева, белые пушистые стружки летят на землю, застревают в траве. Женщина подходит к нему сзади, присев, обнимает его за шею, зарывается лицом в густые каштановые волосы.
…день, но тяжелый сумрак накрыл лес, редкие капли дождя стучат по дороге. Дом уже кажется заброшенным, дверь распахнута, на пороге сквозь щели пробивается мох. Ослепительная вспышка озаряет избушку изнутри, вылетают, превратившись почти в пыль, стёкла из маленького окошка, вслед за этим из дверей, пятясь, медленно выходит мужчина, вытянув перед собой руки в попытке остановить кого-то. Лицо его залито кровью, одежда разорвана и обожжена.
Следом за ним на пороге появляется рыжеволосая женщина,кожа её бледна до синевы, глаза, лишенные зрачков, горят жутким белым светом. Она поднимает руку, но мужчина, споткнувшись, падает на спину, и белое пламя пролетает над его головой, врезается в дерево, которое мгновенно осыпается на землю белым пеплом. Тогда женщина поднимает обе руки сразу, но мужчина, закричав, с искаженным болью лицом опережает её, и тёмное облако мрака скрывает маленькую фигурку в дверях, сжимает, сдавливает, преодолевая борьбу. Потом резко рассеивается, и женщина, обмякнув, словно тряпичная кукла без костей, падает лицом в траву.
-Он убил её!- Аля вскочила, задыхаясь, чувствуя, как кожа от страха покрывается липким потом.
-Выбора не было,- Ора внимательно посмотрела на девушку и печально вздохнула,- К тому времени Кьяра уже перестала быть человеком. Но ты права, Тене убил её. Правда, произошло это задолго до того боя.
-Вот почему он не смог зайти в этот дом,- Аля подошла к полке, пошарила там и достала маленькую деревянную фигурку девушки, смотрящей на кого-то через плечё. Именно её вырезал тогда Тене, сидя в жаркий солнечный день на пороге этого дома,- он её любил.
-Да, наверное,- Ора вмиг снова стала суровой, глаза её ещё больше потемнели,- но любовь к славе оказалась сильнее.
Глава 4. Бой на поляне.
Утром Аля едва смогла открыть глаза. Зевнула, повернувшись на другой бок, и сквозь полудрёму услышала снаружи голоса.
Дверь в избушку была приоткрыта, сквозь неё внутрь проникал свежий утренний воздух. Пахло дождём и ягодами, и ещё чем-то вкусным и явно съедобным.
-…разбудил его,- долетел до девушки свистящий голосок Оры,- ты и должен найти способ упокоить его снова.
-Башня разрушена, библиотеки больше нет,- отвечал ей Тене, голос его звучал устало, словно они спорили уже несколько часов подряд,- как, по твоему, я смогу это сделать?!
-Закончить дело должен тот, кто его начал!- сказала Ора и прибавила несколько непонятных, но явно бранных слов, поскольку за этим последовал возмущенный возглас её собеседника,- тем более теперь мы не одни.
-Девочка ничего не понимает,- резко ответил мужчина,- ничего не помнит. Чем нам поможет её присутствие?
-Ошибаешься, воспоминания к ней возвращаются,- вкрадчиво заметила Ора,- вот например вчера..
-Замолчи!- в голосе Тене прозвучала угроза, потом он сдавленно вскрикнул,- где ты взяла это?!
-Она достала её с полки. А ты, оказывается, художник! Сходство просто поразительное!
-У тебя змеиный язык,- прошептал Тене.
-Ну, это не должно удивлять, верно?- спокойно ответила Ора, и в следующую секунду её невысокая гибкая фигурка показалась на пороге
* * * * *
После завтрака, молчаливый и напряженный, Тене ушел куда-то в лес.
Ора проводила его вновь ставшими человеческими глазами и выплеснула остатки воды из кружки в траву.
-Что ещё ты вспомнила?- спросила она, повернувшись к Але.
-Ничего,- с сожалением сказала та.
Ора помолчала, задумчиво рассматривая траву под своими ногами. В глазах её мелькнуло сомнение, потом она, словно приняв наконец решение, сжала кулаки и низко склонила голову.
-Смотри мне в глаза,- приказала вдруг, сев ближе,- смотри, не отрываясь…и ничего не бойся!
Аля взглянула в чёрную глубину её зрачков и почувствовала, как голова начинает кружиться, а в памяти, подобно вспышкам, мелькает калейдоскоп знакомых и незнакомых лиц. Вместе с образами в её сознание ворвались и чувства… Всполох. Кьяра идёт по лесу, что-то напевая. Бесконечная нежность и грусть. Всполох. Женщина с прозрачными, как вода, глазами, сидит у колодца, перебирая чётки. Радость. Всполох. Тене с книгой в руках,на вершине серой башни, на лице его – торжество. Сожаление, боль. Всполох. Фигура приближающегося человека, окутанного плотным клубящимся мраком. Ужас, страх, агония… Образ стал ярче, реальнее, его стремительно покрыли тонкие кровавые прожилки, вокруг запульсировал, забился красный ореол. Аля почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, стало нечем дышать.
В следующую секунду кто-то схватил её сильными руками за плечи, развернул к себе и сильно встряхнул.
Тяжело дыша, чувствуя, как из глаз безостановочно льются слёзы, девушка подняла глаза и увидела Тене, на лице которого была написана холодная ярость.
-Как ты посмела?!- проговорил он, поглядев в сторону растерянной и испуганной Оры.
-Я подумала, так она быстрее вспомнит,- пробормотала та, но её слова прозвучали жалко и неубедительно.
-Быстрее?!- в гневе переспросил Тене,- Здесь? Открыла ЗДЕСЬ и своё сознание, и её?!
Аля встала, пошатываясь, добрела до ручья, и, почти упав на траву, окунула лицо в прозрачную холодную воду. Сейчас ей хотелось только тишины и покоя.
Но её вновь взяли за плечи, подняли, как котёнка, и Тене, откинув с её лица мокрые прилипшие волосы, мягко, но требовательно спросил,- Что ты видела, девочка?
Аля прикрыла глаза, яркий свет был ей сейчас неприятен.
-Вас,- вяло сказала она,- Кьяру. И человека в облаке тумана,- она вновь содрогнулась, вспомнив.
-Этот тот, кто разрушает наш мир,- жестко сказал Тене, продолжая крепко сжимать её плечи,- и его создал я.
-Вы?- даже эта новость не способна была сейчас привести её в чувство.
-Да, я,- Тене снова вытер ладонью её лицо, голос его, не смотря на страшные слова, успокаивал,- я слишком далеко зашел в своих поисках. Я решился подчинить себе магию древних камней. Я, опьяненный собственной силой, открыл могильники.
-И в одном из них находился тот, чья сила оказалась во много раз мощнее,- закончила за него Аля и открыла глаза.
-Да,- тяжело проронил Тене, но взгляд не отвёл,- Это стоило жизни женщине, которую я любил.
-Деревья!- вдруг пронзительно закричала Ора, вскочив и указывая на что-то рукой.
Аля перевела взгляд и увидела, как несколько высоких раскидистых дубов, наклонившись вперёд, стремительно разрастаются, переплетаясь ветвями. Толстые корни, вздыбившись, растут вширь, оплетая поляну, на которой стояла избушка, толстым непроходимым кольцом.
Тене вскочил, швырнул Алю в сторону и прыгнул сам, а на берегу ручья, где они сидели мгновение назад, из земли с треском вырвался огромный разветвлённый корень, и слепо зашарил по траве в поисках добычи.
Рядом вдруг оказалась Ора, прицелившись, кинула в сторону деревьев огненную струю и засмеялась, увидев, как корчатся в пламени извивающиеся ветви, спеша убраться подальше от поляны.
-В воду! – закричал Тене, подхватив Алю под руку и почти кинув в ручей,- Сейчас жарко будет!
А посреди поляны осталась Ора, спокойная и собранная, как хороший солдат. Глубоко вздохнув, она медленно подняла обе руки вверх, и с силой ударила в ладоши над своей головой. Аля зажмурилась от яркой вспышки, а потом, приоткрыв глаза, увидела бушующее пламя, которое стеной окружило женщину и теперь расширялось, разбегалось по кругу, с каждой секундой набирая силу и пожирая всё живое на своём пути.
В следующий момент Тене прижал её голову рукой и она ушла под воду, услышав, как над поверхностью ручья с рёвом пронеслась адская огненная стена.
Стал заканчиваться воздух, а тяжелая рука всё не пускала её на поверхность. Дёрнувшись, извернувшись, Аля всё-таки сумела вынырнуть и отдышаться.
Полянку было не узнать. Вместо неё вокруг теперь расстилался огромный выжженный круг, на который медленно опускался серый пушистый пепел.
Посреди круга стояла Ора, тяжело дыша и поигрывая огненными шарами, пылающими на её ладонях.
Прямо перед ней земля дышала, словно живая, по её чёрной потрескавшейся поверхности ходили волны, в некоторых местах с гулкими хлопками она оседала, образуя глубокие чёрные ямы. Из этих ям струйками пополз грязно-серый туман.
-Уходи! – крикнул ей Тене, поднимаясь во весь свой немалый рост,- теперь я!
Что он сделал, Аля не успела заметить, но вокруг вдруг стало пугающе тихо. Казалось, даже воздух помертвел, земля задрожала и издала судорожный вздох. Потом вокруг резко потемнело. На ладонях Оры потускнел и погас огонь, и она, в испуге оглянувшись, бросилась бежать к ручью.
Тьма сгустилась, мягким живым облаком упала на поверхность. А потом раздался хлопок, и в воздух взметнулись комья земли вперемешку с камнями. Облако мрака поднялось вслед за ними, подхватило камни снизу, сжало в объятиях, и превратило в мелкую пыль.
-Всё.- Тене вышел из воды, дёрнул за собой Алю,- теперь уходим.
-Это были те, кто нас преследовал?- осторожно спросила девушка,- и вы их..
-Нет, - Тене усмехнулся, посмотрел на Ору, которая виновато опустила глаза,- это были всего лишь стражи, которых мы неосторожно разбудили. Но этот бой не остался незамеченным, теперь Ему известно, где мы находимся.
Глава 5. Рассказ у костра.
Ближе к вечеру Ора снова изменилась. Правда, теперь в желтых глазах не было хищного блеска, они устало светились в сумерках, да и хозяйка их выглядела не особенно бодрой.
-Нам нужно отдохнуть,- наконец сказал Тене, который и сам начал периодически спотыкаться.
-Нельзя,- откликнулась Ора, прислонившись к дереву и тяжело дыша,- опасно.
-А где сейчас безопасно?- маг присел на траву, и Аля повалилась рядом, откинувшись на спину и в изнеможении закрыв глаза. Они шли без остановок весь день, и теперь ноги отказывались даже шевелиться.
-Пойдём к озеру,- осторожно проронила Ора.
-Куда?!- её спутник, в это время сделавший глоток воды из фляги, поперхнулся,- да ты что? Мне туда дорога заказана!
-Пройдёшь в качестве охранника. Её охранника, - Ора указала на Алю, - они не посмеют отказать в защите.
-Защите?- он посмотрел на неё в изумлении,- меня же повесят на ближайшем дереве!
-Другие варианты есть?- она подняла брови, устало передёрнула плечами,- Нет? Значит, рискнём.
-Да дайте же отдохнуть!- с гневом сказала Аля, которая слушала разговор сквозь усталую полудрёму, но сейчас, поняв, что снова придётся идти неизвестно куда и неизвестно сколько, пришла в себя и теперь смотрела на своих спутников с нескрываемым возмущением, - Я не могу, слышите?! Не могу никуда идти!! Всё! С места не сдвинусь, пока не отдохну, хоть убейте!
Повисло долгая пауза.
-Я, пожалуй, пойду, пройдусь,- наконец сказал Тене, скрывая улыбку,- думаю, если мы сделаем небольшой привал, на часик, ничего страшного не произойдёт.
Ора, вздохнув, покачала головой и, собрав в кучку сосновые иголки и веточки, подожгла их прикосновением руки.
-Как у тебя получается?- заинтересованно сказала девушка, которой уже было немного стыдно за недавнюю вспышку.
- Такова моя природа,- пожала плечами Ора, и вдруг покосилась на Алю с непонятным удивлением,- я огненная змея, страж предела.
-Предела?
-Границ этого мира.
-А разве у мира есть границы?- осмыслив услышанное, осторожно спросила девушка.
-Есть, - Ора подбросила в костерок несколько веточек, помолчала, - скажи мне, а ты тогда действительно видела…его?
-Человека в облаке тумана? Да, видела,- Аля тоже подкинула ветки в костёр, протянула к пламени озябшие руки,- расскажи мне, кто он?
Это случилось весной,- начала Ора тихо. В её странных змеиных глазах плясали огненные искорки,- Среди учеников Серой Башни было немало способных магов, но Тене, безусловно, превосходил их всех. Он сумел подчинить себе хаос.
Постепенно слава о новом великом волшебнике докатилась до самых дальних границ, по пути обрастая слухами, многие из которых были откровенной фантазией. Говорили, что он способен и создавать, и уничтожать живое. Что ему подчиняются тени этого мира. Передавали друг другу, что он способен победить смерть. Никто уже не мог сказать точно, что в этих слухах правда, а что выдумка.
Той весной он познакомился с Кьярой, той же весной набрёл в лесу на древние камни, и, конечно, не мог не почувствовать их силу.
Молодой маг с головой ушёл в книги. Библиотека в Серой Башне содержала бесценные магические рукописи, но, сколько Тене не искал, ни в одной из них не говорилось, кто лежит под теми камнями.
Кьяра целиком поддерживала любимого в его поисках. Она и мысли не допускала, что он может в чём-то ошибаться, хотя древние легенды предупреждали, что в могильниках дремлет злая сила.
Но что такое старые легенды для молодых, полных энергии и веры в свою исключительность людей, которые спешат раскрыть все загадки мира разом?
Кьяра нашла книгу,- Ора вздохнула, в глазах её блеснули слёзы,- хотя мне кажется, это камни привели её к ней, слишком часто она сидела рядом с древними могильниками, слушая их вкрадчивое нашептывание.
В книге содержались страшные заклинания, они впервые заставили Тене задуматься, что за путь он избрал. Но там были так же и указания, как распечатать могильники, подчинив силу камней себе.
Искушение оказалось слишком велико, молодой маг не смог долго ему сопротивляться. Тем более что все вокруг по-прежнему ждали от него великих дел.
Камни подчинились Тене. Сила его возросла неимоверно, самоуверенность постепенно подчинила себе осторожность. Он неделями пропадал в лесу.
Кьяра теперь часто оставалась одна в лесной избушке. Она была великолепной травницей, сила её светлого волшебства надёжно хранила лесной домик от любых непрошенных гостей.
Но однажды ночью в дверь кто-то постучал.
Это был мужчина лет тридцати, израненный и истощённый, в одежде, больше похожей на истлевшие лохмотья. Он лежал у порога, видимо, истратив последние силы на то, что бы дать о себе знать. Кожа его была серой, словно сырая земля, под глазами залегли чёрные тени, а дыхание оказалось столь слабым, что испуганная Кьяра решила сперва, что он умер, не дождавшись помощи.
С трудом девушка перетащила незнакомца в дом и принялась выхаживать, пустив в ход все свои знания и всю известную ей магию.
Но чем больше прилагала она сил, тем яснее понимала, что раны его заживают только на теле, душа же по-прежнему блуждает где-то далеко, и ни зелья, ни заклинания не в силах здесь помочь.
Только через два дня незнакомец открыл глаза, и этот взгляд, вопреки ожиданиям Кьяры, оказался вполне осмысленным и пристальным.
Почему-то неприятно и испуганно стукнуло сердце, в голове промелькнул и пропал образ Тене.
Отступив на шаг, она, не отрываясь, смотрела в глаза мужчине, и с каждой секундой лицо её становилось всё бледнее, губы беззвучно повторяли какие-то слова, руки безвольно повисли вдоль тела.
Больной медленно, с трудом приподнялся, в его чёрных глазах плескалась теперь тьма, древняя и дикая; наконец она выплеснулась наружу, заполнив и скрыв белки, потекла дальше, и в маленькой избушке стало стремительно темнеть. В испуге сжался и отпрянул в глубину печи огонь, в лесу вдруг пронзительно и тоскливо завыл волк, будто чувствуя беду и призывая кого-то.
Кьяра стояла, не шевелясь, глаза её утратили всякое выражение, лицо застыло. Потом, словно подчиняясь чьему-то беззвучному приказу, покачнувшись, она сделала несколько шагов вперёд, подойдя к незнакомцу почти вплотную.
Тот, поднявшись на ноги, властно протянул руки, взял широкими ладонями за плечи и рывком притянул девушку к себе. Наклоняясь, жадно впился губами в её губы, и тьма вокруг него ожила, запульсировала, забилась, пока, наконец, фигуру мужчины не окутало тусклое красное свечение. Тогда он отстранил от себя девушку, глаза которой были теперь почти белыми, а лицо утратило все признаки разума.
Уже твёрдым, уверенным шагом, полный сил, недавний больной подошел к двери и распахнул её ударом руки. Обернувшись, посмотрел на замершую посреди избушки маленькую фигурку и усмехнулся.
-Убей,- бросил властно и, отвернувшись, шагнул за порог, растворившись в ночи.
-А где был Тене?- Аля поёжилась, поскольку во время рассказа успела в красках вообразить сцену, произошедшую в лесной избушке. Ора склонила голову, помолчала, глядя на огонь.
-Что произошло с ним в лесу, я не знаю, место, где лежат мёртвые камни, неподвластно мне, - сказала она,- он был ранен, когда я нашла его на тропинке, ведущей к скале. Почти неделю потратила на то, что бы поднять его на ноги, но, как только Тене немного окреп, он немедленно отправился за Кьярой. Ну, а дальнейшее ты уже…видела.
-Но кто этот человек? Или не человек,- Аля задумалась,- Ведь даже величайшие волшебники не настолько сильны, что бы восстать из мёртвых!
-Нет, не человек, - согласилась Ора,- и не волшебник. Древняя нежить, которая, освободившись, убила и использовала тело несчастного, который, возможно, случайно попался ей на дороге.
-Не случайно,- мрачно уронил Тене, выступая из темноты,- Это я привёл его, поскольку последний могильник был запечатан столь крепко, что потребовалась помощь профессионала.
-Могильщик?- спросила Ора, подняв голову и жестом приглашая Тене присесть у костра.
-Да,- тот опустился на траву, подкинул несколько сухих веток в огонь,- и даже он с большим трудом справился с задачей. Теперь я понимаю, что тот, кто столь тщательно запечатал ту гробницу, имел для этого самые серьёзные основания. Оно вырвалось почти мгновенно, словно многие века провело в ожидании этого момента. Кинулось на меня, я даже не помню теперь, как отбивался… Оно стремилось завладеть телом, я всё время чувствовал чей-то взгляд, хотя глаз не видел, и этот взгляд буквально тянул из меня жизнь, по капле, по вздоху. Моим спасением стал рассвет. Завидев край солнца, этот сгусток живого тумана кинулся к могильщику, окутал его плотным облаком и я долго слышал, как тот в ужасе кричал, отбиваясь, а потом затих, и из его глаз на меня посмотрел демон.
И мы снова дрались, долго, упорно и страшно, пока волшебство во мне окончательно не иссякло,- Тене закрыл глаза и вдруг усмехнулся,- но физических сил хватило на то, что бы опустить на его голову лом, брошенный могильщиком у камня. Это решило исход схватки. А дальше…- он поморщился, вспоминая,- дальше я полз вперёд, как зверь, не в силах даже подняться на ноги. Мне было важно встретить хоть кого-нибудь, предупредить, рассказать; но я не успел, где-то у скалы силы окончательно иссякли, и я потерял сознание.
-Что ты смог узнал о нём?- спросила Ора, внимательно слушавшая его рассказ. Видимо, Тене впервые заговорил о произошедшем.
-Ничего,- устало сказал тот,- я не знаю, кто он, не знаю, в чём его сила, не знаю, как загнать его обратно! После того как,- он запнулся, но тут же продолжил,- как не стало Кьяры, я ушел в горы, на север. Бродил там словно умалишенный, и даже сейчас не могу вспомнить, где был и что делал, - он говорил торопливо, будто на исповеди, боясь остановиться, по лицу пробежала судорога,- несколько лет не пользовался магией, любое самое пустяковое заклинание внушало страх. Я не мог и не хотел вспоминать. Я мечтал, что бы меня сожрали звери, но они, как будто брезгуя, даже не приближались ко мне. Так было до тех пор, пока я не услышал твой призыв,- Тене взглянул на Ору, и та кивнула,- но не поверил тебе. Я не мог понять, почему ты возлагаешь на девочку такие надежды. Я был даже против, наверное, просто потому, что мне не хотелось снова возвращаться сюда. Потом…- он закрыл глаза, собираясь с силами,- потом она пришла ко мне. Ночью, когда я в очередной раз не мог уснуть и смотрел в небо, стараясь ни о чём не думать…
-Она?- тихонько спросила Ора, боясь прервать эту сбивчивую речь.
-Да, она,- Тене приоткрыл глаза, пристально взглянул на огонь,- Кьяра. Мне показалось, что где-то далеко скрипнула дверь, и я решил, что начались галлюцинации, какие могут быть в горах двери?! Но потом прямо напротив меня в воздухе появилась полоска света, и оттуда на меня смотрела она, такая, какой была до.. –он не договорил, в волнении запустил пальцы в волосы и сжал их в кулаки,- смотрела не отрываясь, осуждающе, даже гневно. Я сидел, не шевелясь, боялся вздохнуть, моргнуть, потерять её из виду. Но дверь, приоткрывшись, через мгновение с тихим скрипом закрылась снова.
Я понял, что она велела мне вернуться. Я вернулся, и не узнал свой мир. Там, где были поля и равнины, теперь рос лес, башня сгорела дотла, а вместе с ней и библиотека. Мой дом был разрушен до основания. Мои друзья по большей части погибли, а тех, кто выжил, постигла участь ещё более страшная, нежели смерть. За то время, пока я скитался по горам, чудовище, освобождённое мной, окрепло и стало во много раз сильнее.
-А где книга?- спросила вдруг Аля.
-Книга?- переспросил Тене, взглянув на неё с удивлением.
-Ну, та, которую нашла Кьяра?
-Я не помню… она была у меня с собой, в мешке,- Тене нахмурился, вспоминая,- но потом неожиданно исчезла. Возможно, я сам выбросил её, или же потерял в дороге.
-А во время боя у могильника?
-Книга оставалась у меня дома, недалеко от башни.
-А почему ты вдруг спросила о ней?- Ора внимательно посмотрела на девушку.
-Ну, понимаете?- сказала Аля, несмело взглянув на своих спутников,-я подумала, что это..существо первым делом направилось именно в хижину Кьяры. А ведь это она нашла ту книгу. Потом была разрушена башня. И ваш дом. Может быть, оно искало её? Книгу с заклинаниями?
Глава 6. Озеро
Тене не успел ответить. Внезапно насторожившись, он опустил голову, будто к чему-то прислушиваясь, а в следующую секунду вскочив, отправил в сторону группы деревьев облако мрака, которое, сформировавшись по пути в подобие сети, накрыло приближающиеся к путникам смутные тени.
-Бегите,- всмотревшись в катающийся по земле клубок тел, Ора страшно побледнела, но упрямо сжала губы и раскрыла ладони, обратив их к небу,- уводи её отсюда, слышишь?
-Одна не справишься,- покачал головой Тене, с волнением глядя, как рвётся тёмная сеть под натиском чьих-то сильных рук.
-Уходите, я сказала!- в желтых зрачках мелькнули одновременно и злость, и страх,- озеро совсем недалеко, вы должны успеть.
Тене внезапно сделал шаг вперёд, обнял Ору и крепко прижал к себе, что-то еле слышно шепнув ей на ухо.
Потом Ора вырвалась, быстро провела рукой по глазам, и вызывающе улыбнулась, хотя губы у неё всё ещё дрожали.
-Уходите же!- повторила она, взглянула на растерянную Алю, улыбнулась ей и снова посмотрела на мага,- а ты… ты сделай то, что должен сделать. Обещай.
-Я обещаю,- твёрдо сказал тот, схватил девушку за руку и потащил вперёд, не оглядываясь. Позади них раздался знакомый уже звук – это Ора ударила в ладоши, окружая себя огненным кольцом.
Пламя ревело, расширяясь и поглощая кусты, обнимая деревья, зарево осветило дорогу впереди. Но даже сквозь шум бушующего огня слышен был резкий сухой треск – не выдержав, лопнула сеть, и вслед за этим, низкое утробное рычание.
Тене бежал вперёд, крепко, до боли, сжав руку Али, и она едва успевала за ним, спотыкаясь и падая. Через некоторое время шум за спиной начал стихать, а вокруг стало стремительно темнеть.
-Быстрее!- проговорил Тене на бегу, дёрнув её влево, на едва заметную тропинку.
-Не могу быстрее,- задыхаясь, проговорила девушка, но бежать быстрее всё же пришлось.
Вдалеке вдруг прозвучал негромкий взрыв, и над деревьями взметнулся огненный фонтан, который, замерев на мгновение в воздухе, с шумом обрушился вниз. Вслед за этим страшный звериный рёв потряс притихший лес, и нечто огромное, с треском врезавшись в лесную чащу, понеслось вперёд, сотрясая землю.
Тене обернулся, бросил за спину новый клубок мрака и они побежали, уже не разбирая дороги, туда, где меж деревьями виднелся едва заметный просвет.
-Арка!- крикнул маг, указывая на каменный свод в отдалении, - говори!
-Что говорить?- в ужасе пролепетала Аля, всё время оглядываясь назад, потому что тяжелый топот чьи-то огромных лап, загребающих на бегу землю, всё приближался.
-Прошу защиты и покровительства для меня и моего спутника,- торопливо подсказал Тене, когда они уже оказались у самой арки.
-Прошу защиты и покровительства…-Аля обернулась и увидела, как в сумерках какая-то огромная тёмная тень, взревев, налетела на сеть и принялась в ярости рвать её зубами. Задохнувшись от страха и вцепившись в рукав Тене, она договорила положенные слова и, уже ни о чём не спрашивая, потянула своего спутника в проём, который окутала зелёная дымка.
Местность вокруг изменилась до неузнаваемости. Они стояли на скале, между двух высоких сосен, а впереди раскинулось огромное озеро, лежащее в каменной чаше.
Аля в страхе обернулась, ожидая увидеть позади страшное существо, которое гналось за ними по лесу, но упёрлась взглядом в каменную стену.
-Что за чудовище привёл ты к нашим дверям?- раздался рядом незнакомый голос, и, повернувшись, девушка увидела возле Тене пожилого старика в длинной зелёной робе.
Глаза его были завязаны чёрной лентой, в руках он сжимал простой деревянный посох, а на лице застыло явное недовольство.
-Это был один из Его оборотней,- сказал маг, поклонившись, хотя собеседник и не мог его видеть,- нам пришлось попросить у вас защиты.
-Да, но теперь эта тварь крушит каменную арку,- сурово сказал старик,- а значит, исчезла предпоследняя из дверей, ведущих в наш мир.
-Вроде бы вы этого и хотели?- пробормотал Тене, делая Але знак подойти поближе.
-Не помню, что бы старейшие посвящали тебя в свои планы,- сухо ответил старик и слегка повернул голову в сторону девушки. На лице его вдруг отобразилось изумление и испуг.
-Одного оборотня ты оставил снаружи, а другого привёл к нам?- спросил он, помолчав,- жители озера против подобных гостей. А тебе и вовсе не следовало здесь появляться.
-Что, на костёр отправите?- с вызовом ответил маг, вскинув голову,- давайте! Уж лучше сгореть, чем превратиться в одну из тех тварей!
-Не думай, Тене, что я пощадил бы тебя. Я так бы и поступил, и сам зажег бы тот костёр с превеликим удовольствием! - старик склонил голову, крепко сжал в руках посох, так, что побелели костяшки морщинистых пальцев.
-Не сомневаюсь,- маг невесело усмехнулся,- но что же вам мешает это сделать?
-Обстоятельства изменились,- старик сжал губы, видно было, что следующие слова даются ему с большим трудом,- мы позволим вам пройти через наши земли, к последним воротам. Условие – никакой магии.
-Разумеется, мне и в голову бы не пришло,- Тене согласно кивнул,- я же не самоубийца.
-Она,- старик ткнул пальцем в девушку,- тоже должна пообещать.
-Да я и не умею,- начала было говорить Аля, но маг отрицательно качнул головой и несильно сжал её руку,- ну хорошо, обещаю!- договорила девушка.