Не ищите неприятностей, - они сами найдут вас…
(Доброжелатель)
Глава первая
Можно ли убежать от судьбы? Пять лет назад, отправляясь в Грезы на вечное поселение, я наивно полагал, что да. Но, как видно, у Вселенной были на мой счет другие планы. В тот день, я, как и все прошедшие дни моего добровольного изгнания, после сытного обеда отдыхал в библиотеке Форпоста. В уютном кресле рядом с копией стола, за которым некогда сиживала Джейн, на удивление хорошо думалось. И так же хорошо клонило в сон. Лениво перелистывая страницы наугад взятого с полки фолианта, на еле слышный хлопок воздуха я не обратил внимания. А зря.
- Ой, я опять не туда попала! – раздавшийся за спиной тонкий детский голосок застал меня врасплох. Сонливость как рукой сняло. Да что там, я вскочил, едва не перевернув кресло, и судорожно обернулся: прямо на столе как ни в чем не бывало стояла девочка лет пяти-шести и с любопытством осматривалась вокруг. С минуту я, потеряв дар речи, тупо смотрел на нее, подспудно ожидая, что хрупкая фигурка вот-вот растворится в воздухе, как и положено галлюцинации. Вроде бы девочка как девочка: короткие, до плеч, волнистые темные волосы, загорелое личико обрамляют две тонкие косички с вплетенными в них красными нитями. Одета, правда, непривычно: коричневые штаны, коричневая жилетка и темно-красная туника. Обыкновенный ребенок, за исключением одного – как этот ребенок мог оказаться в Грезах, куда и члены Клуба просто так проникнуть не в состоянии? Эх, недаром Оракул предупреждал меня о вреде одиночного проживания для человеческой психики…
Убедившись, что неожиданная гостья и не думает исчезать, я осторожно извлек из кармана Доску. И даже почти не удивился, обнаружив парящую рядом с моим Рыцарем Белую Фигуру, хвала небесам, малую. Прочие Фигуры, к счастью, находились там же, где и вчера: Джарэт и Юлиан в Местальгоре, Марция…Марция - в Дагэрте, Вотан, очевидно, там же, Лоуренсия – где-то на западном континенте.
- Ух, ты! – Девочка следила за моими действиями с округлившимися глазами, хотя меня почему-то не покидало ощущение, что Доску она видит не впервые. – А я вас знаю, вы Рагнар!
С трудом подавив желание оказаться где-нибудь в другом месте, или хотя бы экстренно связаться с кем-нибудь по Доске, я все же нашел в себе силы просипеть: «Ты …кто?»
- Я – Алисия. – Важно представилась девочка, легко спрыгивая на пол. Нет, в самом деле, смешно опасаться подобной крохи. Похоже, уединенная жизнь в Грезах сделала меня параноиком. С другой стороны, когда имеешь дело с существом, путешествующим со скоростью мысли…
- А…откуда ты меня знаешь? – Алисия призадумалась, закусила губу и настороженно глянула на меня из-под густой челки. И очень серьезно, даже торжественно, но абсолютно неинформативно ответила: «Кто же на Эгрисе не знает Рагнара из рода Людей?» С этим, конечно, можно было поспорить, но услышать подобную фразу из уст пятилетнего ребенка…
- Ладно, а как ты сюда попала? – Растерявшись, я даже не пояснил, куда именно, но Алисию, это, похоже, не смутило.
- Ну-у, я не очень-то разбираюсь в принципах…- Девочка с надеждой посмотрела на меня, словно я уже должен был догадаться сам, а то и подсказать ей искомые принципы. К сожалению, здесь я был бессилен ей помочь. - А вообще это называется…- она замешкалась, явно подбирая нужное слово, - телепортацией. Правда, я хотела попасть в другое место. Но здесь тоже очень интересно, - заверила она меня, видимо, неверно истолковав мою отвисшую челюсть.
- А…э-э…угу…телепортация, значит…- Пожалуй, я не испытывал подобного изумления с тех пор, как обнаружил наличие разума в Шпаге Гроссмейстера. Кажется, это научный термин…Человеческий. Жаль, в науке, как и в магии, я полный профан.
- Вам здесь одному не скучно? – Алисии надоело следить за моими гримасами. И неудивительно – что должен думать ребенок про взрослого и даже…гм…пожилого, мягко говоря, дядю, не знающего, простейших, очевидно, вещей?
- Ничуть, - уверенно заявил я. Алисия скептически фыркнула, - тихо, спокойно, красивые пейзажи. Да ведь, ты, наверное, знаешь о Грезах? – Девочка кивнула. М-да, занятно…Я кинул взгляд на плечо, где красовалась мой герб.- Значит, тебе и о Клубе известно? Откуда…
- Извините, - очень вежливым тоном перебила меня Алисия, искоса посмотрев на Доску, которую я все еще держал в руках, - мне пора. Но я обязательно приду завтра…Вы не обидитесь?
Прежде, чем я успел что-нибудь ответить, она виновато улыбнулась, отступила на шаг и растворилась в воздухе с быстротой, которую раньше мне доводилось видеть только у Джарэта или Марции, да еще, пожалуй, Джейн. Или у Альфреда, мрачно подумал я. Я посмотрел на Доску, - Белая Фигура непостижимым образом перенеслась куда-то в район западного континента Эгриса, прямо к Фигуре Никэ. Сообщить Лоуренсии? Я уже протянул руку к ее Фигуре, как вдруг передумал. Возникло смутное предчувствие, что все разрешится само собой…завтра.
***
- Мама, у меня получилось! – Вздрогнув от неожиданности, я едва не отхватила себе ногу собственным же мечом. Хотя пора бы уже привыкнуть. Выругавшись про себя, я обернулась, - моя дочь, растрепанная и счастливая, подпрыгивала на месте, размахивая какой-то подозрительной бирюлькой. – Представляешь, я теперь могу перемещаться совсем-совсем далеко! Здорово, правда? – Я ее восторга не разделяла. Вернув меч в ножны, я отошла к крыльцу и уселась прямо на нагретые солнцем ступени, придав лицу максимально строгое выражение. Алисия мигом перестала улыбаться и обиженно засопела – вспомнила наш недавний разговор.
- Ну, я же осторожно…Мам? – Смущенно протянула она, вертя в руках свою безделушку. – Ну, мам, я же быстро, только в Антагон…и еще в одно место…
- Так, а вот о втором, пожалуйста, поподробнее! – Я вопросительно подняла брови, рассчитывая услышать что-нибудь касательно «другого места». Увы, насупившись, Алиска отмалчивалась, словно партизан на допросе. А я слишком хорошо знала ее, чтобы пытаться изобразить фашиста. Фамильное упрямство. И фамильные же способности. С обеих сторон. Досадливо тряхнув головой, я поманила ее в дом.
За обедом Алисия стрекотала без умолку, старательно избегая любого упоминания о своих «приключениях». И мне это очень не нравилось. Обычно, освоив новый трюк, первым делом она, гордая своими успехами, бежала рассказывать мне. А то и показывать. И, признаться честно, в половине случаев я долго и безрезультатно ломала голову, пытаясь разобраться, что и как она проделала. Мне, даже с учетом щедро дарованных Оракулом способностей, подобный уровень был просто недоступен. Разве что…Нет, не думать, не думать…убила бы сволочь, своими руками придушила, причем с огромным удовольствием.
- Мам, - я посмотрела на Алисию. Она как-то съежилась и очень тихо попросила, - открой Доску… - От этого непривычно-робкого тона у меня мурашки по спине побежали. Что еще случилось? Схватив Доску с каминной полки, я нервно пересчитала Фигуры. Ничего странного, за исключением…Я ошарашено перевела взгляд на дочь. Сомневаться, кто стал новой Белой Фигурой, не приходилось. Впору было хвататься за голову…или за ремень, если бы я придерживалась традиционных методов воспитания. К сожалению, и то, и другое в подобной ситуации было бессмысленно. Я почти чувствовала покалывание в висках, предшествующее вызову по Доске. А вызов, скорее всего, будет не один, и отделаться общими фразами не удастся.
Алисия широко открытыми глазами следила за тем, как я бестолково мечусь по комнате, кусая губы и нечленораздельно шипя сквозь зубы что-то очень и очень неодобрительное. Остановившись, я резко выдохнула, и усилием воли призвала расшалившиеся нервы к порядку. А что, собственно, такого страшного произошло? Я все равно, рано или поздно, собиралась поставить Клуб, вернее, его останки, перед фактом. Так почему бы и не сейчас?
- Знаешь, Лисичка, - я взяла дочь на руки и зарылась лицом в мягкие волосы, - подумаем-ка мы об этом завтра…
И хотя я бы с большей охотой встретилась с отрядом агрессивно настроенных туземцев, чем с некоторыми членами Клуба, тем же Королем Местальгора, например, теперь я знала, что им сказать. Пусть вызывают.
***
На следующий день я основательно подготовился к встрече моей маленькой посетительницы, захватив от Оракула целый поднос с пирожными. Дети ведь любят сладкое? Вопреки моим ожиданиям, кроме пирожных, никакой помощи в решении архисложного вопроса: « Что делать?» Оракул мне не оказал. И даже не прояснил ситуацию, на все вопросы о новой Фигуре ограничиваясь маловразумительным намеками. В итоге у меня сложилось впечатление, что знать-то он все знает, и даже больше, чем я могу себе представить, однако поломать зубы об эту загадку я должен самостоятельно. Обидно, конечно, но не смертельно. События пятилетней давности показали, что такие заковыристые задачки мне вполне по плечу. Главное – собраться и хорошенько подумать.
Итак, что мы имеем? Во-первых, девочка по имени Алисия, (вполне Человеческое, надо отметить, имя) чье появление в моем личном Форпосте совпало с появлением на Доске Судеб Белой Фигуры, во-вторых, редкая способность Алисии перемещаться с помощью телепортации (опять же, Человеческий термин), в-третьих, соседство новой Фигуры с Фигурой Лауры.
Истосковавшийся по работе мозг услужливо подбрасывал одну гипотезу за другой, так что через некоторое время я уже допускал, что девочка вполне может оказаться дочерью моей хорошей знакомой. За вычетом одного небольшого, но общеизвестного противоречия: бессмертные не могли иметь детей. Не знаю уж, благодаря каким технологиям Люди смогли решить проблему старости и неизбежного летального исхода, я всегда был далек от науки, но расплатой за вечность стало бесплодие. Возможно, конечно, со временем была бы устранена и эта помеха, однако Последняя Война вместе со всей Человеческой цивилизацией положила конец и научным исследованиям. Так что следовало поискать другое объяснение. Или не искать вообще, положившись на волю случая. Не стоило, разумеется, отвергать и возможность того, что все произошедшее является попросту бредом, а Оракул из сострадания не хочет мне об этом сообщать. Я еще раз взглянул на Доску: Белая Фигура по-прежнему стояла возле Фигуры Никэ…Что ж, подождем – увидим.
Ждать пришлось недолго: хлопок воздуха – и Алисия возникла в библиотеке, правда, на сей раз не на столе, а возле книжного шкафа. Белая Фигура, как и следовало ожидать, теперь плавно перемещалась над Доской. Если это бред, то на редкость последовательный.
- Здравствуйте. – Сегодня девочка выглядела расстроенной, видно, дома попало за прыжки по мирам и беседы со всякими неблагонадежными элементами.
- Здравствуй, попрыгунья, - ободряюще улыбнулся я, кивком указывая на стол с лакомствами, - не хочешь присоединиться?
Алисия изучила предложенное изобилие, повеселела и, разместившись на заранее принесенном для нее стуле, подвинула к себе весь поднос. Пока она исследовала пирожные на предмет начинок, я поглядывал на Доску: интересно, заметил ли кто-то еще появление новой Фигуры, и если заметил, то почему молчит? Считалось, конечно, что я несколько отошел от дел, но уж руководителю Клуба о подобных происшествиях должны докладывать в первую очередь.
- Спасибо, было очень вкусно. - Пока я размышлял, Алисия с легкостью опустошила половину подноса, вызвав у меня опасения за ее здоровье.
- Не лопнешь? – Удивился я. Мне в молодости столько съесть за один присест не удавалось.
- У-у, - тряхнула головой сладкоежка, - я всеядная. И вообще, пища – это энергия, а ее чем больше, тем лучше, правда?
Трудно поспорить. Хотя рассуждения об энергии и ее оптимальном количестве детям столь нежного возраст обычно не свойственны. Впрочем, не будем идти на поводу у замшелых стереотипов, – если уж ей доступна телепортация, отчего же не поговорить об энергии?
- Дома не ругали? – Она еще раз тряхнула головой. Значит, ругали. – Да у тебя нос в креме! – Алисия невозмутимо достала из кармана сомнительной чистоты платок, вытерла свою мордашку и повернулась ко мне.
- А можно, - она замялась, - на настоящий Форпост посмотреть? У меня почему-то не получается туда попасть.
Этого я как раз и ожидал. Что ж, пора возвращаться в реальный мир…Алисия послушно уцепилась за полу моего камзола, и я последовательно переставил своего Рыцаря на 39 поле. Через мгновение мы оказались в гостиной Последнего Форпоста…
***
На следующий день я проснулась с чувством тревожного ожидания, но вызовов, как ни странно, не последовало, будто остальные члены Клуба дружно закрыли глаза на метаморфозы Доски. Странно, очень странно, учитывая хваленую предусмотрительность…некоторых.
Старенький топчан в противоположном углу спальни пустовал, – Алиска явно с утра пораньше отправилась на поиски приключений. Приключений?! Я подскочила с постели, словно укушенная в интересное место, открыла Доску и…села. Нет, я никогда, с самого первого дня, не сомневалась, что прихожусь матерью самому гениальному ребенку на Эгрисе, да что там, во всей Галактике, но это было уже слишком для моих нервов: я с ужасом обнаружила дочь…в Грезах!
На этом сюрпризы не закончились: не успела я как следует пораскинуть мозгами, а Белая Фигура Алисии и Рыцарь Рагнара в мгновение ока переместились на поле Форпоста. Проклятье! Одевшись на скорую руку, я, недолго думая, рванула за ними через Пространство под Доской…
…И пожалела о своей беспечности, нелепо зависнув вверх ногами среди мерцающих облаков и величаво дрейфующих мимо предметов. Как там говорил Рагнар – представить движение Фигуры к Фигуре?
Скрипнув зубами и брезгливо отстранившись от гигантской устрицы, я сосредоточилась, напрягая воображение, резко двинулась вперед, и через пару минут, заслуженно гордясь собой, очутилась в Форпосте…
***
- Ой! – Алисия дернула меня за рукав. Я недоуменно повернул голову, да так и застыл от удивления, глупо вытаращив глаза, – в дверях, непринужденно облокотившись о косяк, стояла хмурая Лоуренсия.
- Мама! – Алисия кинулась к ней, едва не сбив меня с ног, - Не сердись! Я познакомилась с дядей Рагнаром, и мы вместе попали в замок. Ты же мне никогда не показывала… - с обидой заметила девочка. Лаура глянула на меня и усмехнулась. Вполне ее понимаю: «дядя Рагнар», с отвисшей челюстью и выпученными глазами, безусловно, являл собою забавное зрелище. Честно говоря, и к матери, и к дочери у меня появилось много вопросов.
- Я перешла к вам под Доской, - на первый из них Лаура, сжалившись надо мной, ответила сама, - к величайшему прискорбию, мне не дано, в отличие от собственного ребенка,- ребенок смущенно потупился, нещадно теребя косичку, - скакать по мирам силой мысли. Приходится выбирать, что попроще, - еще один выразительный взгляд дочери и очаровательная улыбка мне.
- Но… - следующий, так и рвущийся с губ вопрос я задать не успел – в висках знакомо кольнуло – кто-то вызывал меня по Доске. Дозрели-таки! А я уж думал, что весь Клуб одновременно поразила внезапная слепота.
Самым внимательным, как и следовало ожидать, оказался Джарэт. При виде соткавшейся в воздухе фигуры Короля Местальгора Лаура изменилась в лице и шагнула вперед, закрывая Алисию, которая, впрочем, немедленно с любопытством выглянула из-за спины матери. Странная реакция…
- Рагнар, что у вас там происходит? – Сказано весьма небрежным тоном, но мне показалось, что Джарэт явно испытал облегчение, лицезря меня живым и относительно здоровым. Не считая душевного здоровья, разумеется, коему за неполных двое суток был нанесен ощутимый урон, но это уже совсем другая песня. А кому сейчас легко?
- Добрый день, Ваше Величество. - Я, в отличие от Короля, решил придерживаться протокола – дешевле обойдется, хотя неудержимо тянуло сказануть что-нибудь этакое. Подумайте, куда это годится, если наш признанный эксперт по всевозможным ЧП за пару дней так и не удосужился кое-что заметить?! – Да ничего особенного…кроме новой Фигуры. – Лаура в своем углу ухмылялась откровенно издевательски, Алисия еле слышно подхихикивала и старательно корчила гримасы, пользуясь тем, что все внимание отвлек на себя Джарэт. Который был слегка озадачен моей невозмутимостью:
- Что-то вы слишком спокойны, друг мой…- Король испытующе глянул на меня, словно надеясь за моей спиной различить таинственного незнакомца. Увы, особенности функционировании Доски этого не позволяли. – Может быть, составить вам компанию?
Я покосился на веселящихся дам и меня осенила гениальная идея:
- Составьте, - деловито ответил я, - только, если вам не трудно, свяжитесь, пожалуйста, с Юлианом, его присутствие тоже будет не лишним. - Джарэт кивнул и прервал контакт.
Переходим к следующему этапу: я вытащил Доску и прикоснулся к Фигуре Викинга. Вотан ответил незамедлительно, словно дежурил у Доски в ожидании моего вызова:
- Привет, Рагнар! У нас опять неприятности? Нужна помощь? – Богатырь был настроен решительно, памятуя о предыдущих случаях появления Белых Фигур.
- Все в порядке, - я успокаивающе махнул рукой, - где ты сейчас? В Дагэрте?
- Именно…А что такое?
- Дуй во дворец, найди Марцию и попроси ее подбросить вас в Форпост. Это срочно. - Вотан недоуменно посмотрел на меня, явно не улавливая ход моей мысли, однако по старой памяти не перечил. Поговорить с Марцией сам я не отважился…
Раздав, таким образом, ценные указания, я развалился на диване, поджидая дорогих гостей. Лоуренсия, покачав головой, присела рядом, – мой план, без сомнения, пришелся не ко двору, но тут, как говорится, ничем не могу помочь – положение обязывает. Алисия бесцеремонно разместилась у меня на коленях, ее мать не возражала, одобрительно улыбаясь. Благодать, да и только. Но внутренний голос ехидно подсказывал, что временное затишье вот-вот сменится бурей…
***
Самоуправство Рагнара меня, мягко говоря, задело, перебив даже радость от встречи, - а я действительно рада была его видеть после стольких лет. В конце концов, будь он хоть трижды признанный глава Клуба, это моя жизнь и моя дочь…Дочь, меж тем, с комфортом устроилась у Рагнара на коленях, не подозревая о терзающих меня опасениях. Рагнар благодушно поглядывал на нее, погруженный в свои мысли…Жаль, я не телепат, - чертовски хотелось узнать, что творилось у него в голове – может, это помогло бы мне…объяснить? Или…оправдаться? Мне – оправдываться? Глупо. И поздно.
Алиска, сидя вполоборота к новому другу, беззаботно щебетала о чем-то и размахивала руками, силясь не только рассказать, но и показать. Ну почему, почему все не могло быть иначе? Я была близка к панике. Почему? Стоп, успокоиться, вдох, выдох – так-то лучше. Да по кочану…и по кочерыжке, как любит говорить моя девочка, питающая страсть к древней литературе.
Гости не заставили себя ждать. Первыми объявились Вотан и…Императрица Пантидея, - называть ее иначе язык не поворачивался. В длинном голубом платье, с бриллиантовыми заколками в серебристых волосах она была великолепна, - даже я вынуждена признать, Рагнар же и вовсе оторопел…Невыносимо! Алисия восхищенно уставилась на огоньки драгоценных камней. Прости, дорогая, тебе никогда не придется щеголять в золоте и самоцветах, – Люди должны быть выше подобной мишуры. Или почти Люди.
Минутой спустя нас почтили вниманием Юлиан и Король Местальгора. Если раньше настроение у меня было просто неважное, то с прибытием Джарэта оно упало ниже уровня канализации. Руки чесались что-нибудь разнести вдребезги, но я дисциплинированно заставила себя улыбаться. Пока честная компания обменивалась приветствиями, Рагнар, правильно оценив мой «дружелюбный» оскал, взял на себя роль ведущего…и к лучшему. Нет, я покладисто отвечала на многочисленные вопросы, разумеется, так, как считала нужным, только, боюсь, происходило это на автопилоте. Меня больше занимала последовательная смена оттенков на лице Джарэта (от просто бледного до бледно-зеленого) по мере того, как он молча разглядывал Алисию. Бальзам на душу…
- …Как? – С трудом выдохнул Король. Недоумение в его глазах плавно перешло в самый настоящий ужас, но мне совсем, ну просто ни чуточки не было его жаль! Рагнар, кажется, что-то заметил, но от комментариев благоразумно воздержался.
- В жизни полно сюрпризов, не правда ли, Ваше Величество? – Ласково заметила я. Он вздрогнул и отвел взгляд. Неужели совесть проснулась? Ах, какая трагедия...
В наш милый диалог никто не вклинивался: Рагнар, Вотан и Юлиан что-то горячо обсуждали, то и дело поглядывая на вертящуюся рядом Алисию, Марция сидела тихо и безучастно. Пусть -мое внимание целиком было направлено на другой объект. Сказать, что я его ненавидела, значит не сказать ничего, - мне сложно было как-то назвать обуревавшую меня смесь злости, разочарования, стыда за собственную тупость и мелочного торжества...Он знал. И знал, почему, очень хорошо знал, - я читала в его лице как в открытой книге, - и совершенно не раскаивался…скотина! Память безжалостно подбрасывала соответствующие картинки…
…Рагнар? – Дверь еле слышно скрипнула, легко поддаваясь. – Ты не спишь? – Шепотом…Тишина... – Рагнар, это я, можно?- Движение, шелест одеяла…Сквозь плотно задернутые шторы не проникает, кажется, ни кванта света…
Я неуверенно двигаюсь в сторону кровати, стараясь не натыкаться на мебель. Проклятая темнота. Проклятый хмель…Ноги словно ватные. И зачем я здесь? Он, должно быть, крепко спит, – тризна по ушедшим, смешенная с попойкой в честь победы над Альфредом, подкосила всех. Джарэт так вообще устроился прямо в гостиной, не мало не смущаясь…
Наша последняя ночь в Последнем Форпосте. Последняя…когда можно…хотя бы попытаться. Зачем? Глупо…страшно…как перед первым сражением…
- Рагнар? – Голос предательски дрожит, словно заячий хвост. Страшно…сердце колотится как бешеное. Уйти бы, пока он не проснулся, но я упрямо стою на месте, отчаянно трушу и ругаю себя за трусость последними словами. Проклятье…словно и не девятьсот без малого лет, а все девятнадцать! Решившись – решимостью приговоренного перед расстрелом – неслышно подбираюсь ближе и осторожно тормошу его. - Эй…
Он не спал. Я не успела даже пискнуть, как оказалась втянута под одеяло, а халат полетел на пол. Разыгрывать возмущение не было сил, да и не хотелось. Самоконтроль, способность здраво соображать, да и просто инстинкт самосохранения предусмотрительно удалились куда-то на задворки сознания, махнув мне на прощание ручкой. Ни слова, да и зачем нам слова? Под утро я, принуждая себя, вернулась в свою комнату, и устало рухнула на диван.
Проснулась я поздно, во всяком случае, солнце висело уже достаточно высоко. Желудок призывно забурчал, требуя пищи. Первым, кого я встретила на пути в сторону кухни, был Юлиан, хмурый, но, в отличие от меня, довольно бодрый.
- Доброе утро…А где Рагнар? Завтракает? - С надеждой поинтересовалась я. Лучше бы я не спрашивала. Лучше бы меня вообще не было в Форпосте той ночью.
- Вы разве не знаете? Он отбыл в Грезы еще вчера вечером, как только все начали расходиться, бросил нас! – Резко ответил Юлиан, - И никого, кроме Джарэта, не предупредил…И к лучшему…для него. – Он досадливо скривил губы и прошел мимо. Я тихо сползла по стенке и скорчилась, уткнувшись головой в колени. Вечером…но как же? Кто же…?
Постепенно до меня стало доходить. Нелепо? Стыдно? Еще как. Дура. Самая настоящая дура. Особенно учитывая, что кандидат подбирался один-единственный…и неповторимый. Очень хотелось разрыдаться, как в детстве – горько и безутешно, от души всхлипывая и завывая. Затем меня пробило на истерическое ржание. Так я и сидела некоторое время, нервно хихикая и смахивая злые слезы. Кое-как взяв себя в руки, я вернулась к себе, вымыла лицо, насухо вытерла и отправилась на кухню. Ни одна сволочь в Галактике не стоит пропущенного завтрака.
На кухне я, к своему восторгу, застала аж двоих, – Вотана, нетерпеливо расправлявшегося со вчерашним бифштексом и Джарэта, без особого энтузиазма ковырявшегося в тарелке с винегретом. Я застыла в дверях, не торопясь с пожеланиями хорошего аппетита и доброго утра. Возможно, для кого-то это утро и было добрым, но только не для меня. Вотан, заметив меня, перестал жевать и изумленно замер. Джарэт и не повернулся, уставившись в тарелку, словно в жизни не видел ничего интереснее вареных овощей. Вероятно, на моем лице отразилась целая гамма эмоций, и отнюдь не положительных, так как Вотан, не терявшийся ни перед каким противником на поле боя, вылетел прочь со скоростью звука. Молодец. Чем меньше посторонних глаз, тем лучше.
Я неторопливо подошла к столу и вежливо кашлянула. Король оторвался, наконец, от еды, и соизволил обратить свое высочайшее внимание на мою скромную персону. Мы молча смотрели друг на друга: я – тяжело дыша и кусая губы, он – спокойно, уверенно и даже насмешливо. Это стало последней каплей – я судорожно выхватила один из метательных ножей…И опустила уже занесенную было руку: он все так же спокойно смотрел на меня. Ни сопротивления, ни оправданий, ни путей к отступлению…проклятье! Я со всей силы вогнала чертов нож в столешницу и выскочила из кухни...
О, если бы я отделалась только нервным срывом! К несчастью, или наоборот, это уж как посмотреть, через пару месяцев я впервые заметила, что состояние моего здоровья как-то изменилось не в лучшую сторону. Непрекращающаяся тошнота сыграла в этом не последнюю роль, – меня откровенно выворачивало от одного вида большинства продуктов, исключая, разве что, помидоры, которые я поглощала в любых количествах и с неизменным удовольствием. Затем прибавились и другие…симптомы. Уже любой бы понял, но я пребывала в счастливом неведении, уверенная, что стала жертвой некой загадочной болезни. Немудрено, что мое посещение лавки одного известного в Дагэрте целителя повергло меня в шок, – за столетия я твердо свыклась с мыслью, что ничего подобного произойти со мной просто не может. И все же произошло! Со мной! Врачевателю пришлось отпаивать меня успокоительными травками, – я впервые в жизни рухнула в обморок, словно кисейная барышня.
Последовавшие за этим несколько месяцев сильнейшего токсикоза и прогрессирующего день ото дня страха – а друг я ношу какое-то чудовище – могут перевесить разве что все остальные годы, проведенные с моей девочкой. И глядя, как она растет, учится управлять своей силой или просто склоняется с серьезным личиком над прихваченной из библиотеки Елены книгой, я почти не вспоминала, что ее родной отец – первейшая сволочь не только в Местальгоре, но и на всем Эгрисе. Почти. До вчерашнего дня…
Мы еще некоторое время посидели в гостиной, мирно беседуя о том, о сем – все-таки, многие из нас не виделись несколько лет. Алиска по-очереди перебывала на коленях у всех, не исключая и двух монархов. Джарэт сидел, словно кол проглотив, явно опасаясь вспышки гнева с моей стороны. А я что? Я ничего. Я старательно делала вид, что в упор его не вижу. Пускай порадуется. Напоследок. Императрица отнеслась к Алисии с большой теплотой, немало меня удивив, - наши с ней отношения были, мягко говоря, не слишком дружескими. И причина была слишком значима для нас обеих, чтобы вот так просто взять и переступить через нее.
Постепенно беседа сошла на нет, и все вяло расползлись, кто куда. Марция скупо попрощавшись, отбыла в Дагэрт, неубедительно сославшись на безотлагательные дела государственной важности. Что ж, скатертью дорожка! Рагнар как-то сразу поскучнел, и это раздражало гораздо сильнее. Алиска, правда, тут же прибрала его к рукам, утянув на экскурсию по замку. Юлиан и Вотан отправились в библиотеку, явно намереваясь приговорить пару стаканчиков за встречу. В гостиной остались лишь мы с Джарэтом. Демонстративно развернувшись к нему спиной, я направилась к выходу. Хотелось вздремнуть в тишине часок-другой, или хотя бы просто и бездумно поваляться, обдумав дальнейшие действия, – все разворачивалось слишком быстро.
Он догнал меня в коридоре. Заслышав торопливые шаги, я обернулась – сама любезность: широкая, лучезарная, сладкая до тошноты улыбка, и доброжелательное внимание на лице. Король невольно поморщился. Я замерла, выжидательно подняв брови. Он молчал, то ли собираясь с духом, то ли не зная, с чего начать, а я не спешила ему помогать. Пусть сам подумает. Или катится ко всем чертям, я и так уже уделила ему излишне много внимания, которого он не заслуживал ни в малейшей степени.
- Знаете, если вы хотели мне отомстить, то провернули это блестяще. – Он криво улыбнулся. Я молчала, скрестив на груди руки – надо же, защищаюсь! Смешно. Только вот смеяться меня отчего-то не тянуло. Совсем наоборот.
- Молчите? Что ж, понимаю. Да, я виноват. И не отрицаю этого. – Без особой скорби проговорил Джарэт.
Ну и чего он от меня ожидает? Скандала? Немедленного вызова на поединок? Не дождется. Правда, отпускать его с миром на все четыре стороны я также была не намерена – еще бы, упустить такой случай высказать все, что накопилось почти за шесть лет? Ха!
- Интересно, а вы сами хоть раз задумывались о возможных последствиях своего…эксперимента? – Сухо, почти буднично. Все истерики для меня закончились с рождением дочери. – Вряд ли. Так, пустячок…ценою в жизнь. Жизнь ребенка. Мою жизнь, которую вы походя едва не сломали. Все думала: а знали вы о том, что бессмертие идет в комплекте с бесплодием? Или нет? Или все так и было задумано? Ну, что я могу сказать…поздравляю с новым открытием, shiennari.
Он побелел так, что я, признаюсь, испугалась, не хватит ли Его Величество удар на месте. И не без причины. Я еще не говорила, что к числу странных способностей Алисии относилась и генетическая память? А я не совсем бездарь, за пять лет кое-что да и усвоила. Язык жителей Яфета, например, – никогда не знаешь, где случиться блеснуть эрудицией. Использованное мною слово – shiennari – значило в переводе на общегалактический нечто вроде «профессор», - если не ошибаюсь, именно такую ученую степень в прошлой жизни носил Джарэт. Что, проняло? Так это еще не все: всеми звездами Млечного Пути клянусь, я была не настроена его щадить!
- Кстати, давно хотела поинтересоваться, да все как-то не выпадало случая, - от мерзкой ухмылки сводило губы, - а каково это – быть последним? – Это слово я просто выплюнула.
- Паршиво. – Я недооценила Джарэта. Мой выпад он встретил деланно-равнодушно, только прикрыл глаза. На секунду я почувствовала себя тварью похлеще Альфреда… – Если у вас все, то не смею более задерживать. - Коротко поклонившись, он, по своему обыкновению, растворился в воздухе, оставив меня в гордом одиночестве.
Глава вторая
Я уже успел подзабыть, что закаты на севере великолепны…Переливы красок настраивали меня, вышедшего в одиночестве подышать свежим морским воздухом, на лирический лад. Для философских раздумий я, как ни странно, выбрал наименее подходящее место – смотровую площадку Форпоста. Да, все здесь по-прежнему напоминало о «поединке» с Гроссмейстером, едва не положившем конец моему бренному существованию, а где-то внизу под толщей воды покоилась и Шпага…Тем паче я надеялся, что именно в этом уголке замка меня станут искать в последнюю очередь – видеть никого не хотелось.
В небе над Форпостом бирюзово-ало-золотые полосы неспешно сменялись багрово-фиолетовыми, бросая причудливые отблески на темную гладь океана. Ледяной – осень на дворе – ветер пробирал до костей. Но я, завернувшись в плащ и присев на опасно-узкий парапет, с педантичностью истинного мазохиста проигрывал в голове несостоявшийся разговор:
- Я…думал о тебе…Все время…
- Вот как? Думать никому не запретишь, Рагнар…что ж, спасибо и на этом…
- Наверное, я просто…испугался тогда…
- Понимаю. - Снисходительная жалость в голубых глазах и холодок в мягком голосе.
- Может быть…
- Не может. Прости, Рагнар, но ты опоздал…
...Всего на каких-нибудь пять лет…
…Ты трус, Рагнар…
Точно. Трус…и размазня. Думать «а что, если бы…» становилось просто невыносимо. Отвесив себе мысленно хорошего пинка, я не без труда переключился на другую, не столь болезненную, но и не менее важную тему – Алисия.
Рассказ Лауры изобиловал белыми пятнами. И это против воли настораживало, но…Хочешь не хочешь, а элементарная вежливость мешала мне впрямую уточнить самые темные моменты. Вдобавок, излишнее любопытство зачастую вредит здоровью. Особенно зная вспыльчивый нрав Лоуренсии…Но не в капустной же грядке она нашла дочь?
Строить догадки одна чудней другой можно было до бесконечности, и все же меня не покидало ничем не обоснованное ощущение, что ответ лежит сравнительно неглубоко. Еще раз добрым словом помянув конспираторские заскоки Оракула, я принялся «копать». Долго, скрупулезно и, разумеется, безуспешно. И, когда я, уже вконец измучившись, махнул рукой на логику, пришло озарение:
- …А как сам Гроссмейстер-то попал в Грёзы? По мановению волшебной палочки?
- Не задумывался над этим, - попытался отвертеться я. – Вообще-то я был уверен, что Гроссмейстер в состоянии путешествовать с той же легкостью, что и вы.
- Черта с два! – Джарэт подмигнул мне. – Чтобы перемещаться пространственно-временным проколом, нужно родиться мной…или другим кипэ, по крайней мере…
-...Ладно, а как ты сюда попала?
- Ну-у, я не очень-то разбираюсь в принципах, - Алисия посмотрела на меня, - а вообще это называется телепортацией…
От таких интригующих открытий я едва не выпал в осадок, или, точнее, в океан, чудом удержавшись на парапете. И крыть-то нечем! Припомнив странное выражение лица Короля Местальгора и двусмысленные намеки Лауры во время сегодняшней встречи, я утвердился в своих подозрениях. Вот уж новость так новость! Любопытно, правда, что думает по этому поводу сам Джарэт…и что собирается предпринять Лаура?
- Рагнар? – Лоуренсия, легка на помине, привидением вынырнула из сгущающейся темноты. Весьма кстати…
- Присаживайся. – Я хлопнул по барьеру. – Как ты меня нашла?
- Я подумала, что это последнее место, куда тебя могло занести. – Она осторожно присела, искоса глянув вниз, - И, разумеется, не ошиблась. А ты что-то плоховато выглядишь. Замерз? – Она поежилась на холодном ветру, поднимая ворот куртки.
- Задумался. – Взвесив «за» и «против», я решил взять быка за рога. – Лаура, боюсь показаться назойливым, но…Можно задать вопрос…э-э…личного свойства?
- Ну, задавай, к чему такие церемонии? – Лаура выжидательно смотрела на меня, чуть наклонив голову. Длинные, развевающиеся по ветру волосы предавали ее облику что-то ведьминское…Да-а, нервишки пошаливают, с удивлением констатировал я.
- Алисия – дочь Джарэта? – Собравшись с духом, выпалил я, на всякий случай приготовившись к спешному бегству.
- Я так и знала, что ты догадаешься. – Ни грамма удивления, вообще никаких эмоций. – Тебя, вероятно, интересуют подробности? – Подобное заявление застало меня врасплох. Из чувства такта стоило бы промолчать, но меня словно кто-то тянул за язык.
- Не отказался бы…
- Это некрасивая история, Рагнар. – Мрачно скривив губы, она встала и прошлась по площадке. – Тем более некрасивая, что винить, в основном, мне следовало бы себя.
- Э-э… Мне, честно говоря, сложно представить… - Я смущенно умолк, не ожидав подобной откровенности.
- Сложно представить меня с Джарэтом? - Усмехнулась Лаура. – Мне, знаешь ли, тоже. И то, что мы оба изрядно выпили, ничего не извиняет. Пора бы уже хоть изредка думать головой, а не другим местом.
- А…кхм…- Ничего умнее я выдавить из себя просто не мог. – Но Люди же…
- Вот именно, Рагнар, Люди. - Отрезала Лоуренсия. – Мне кажется, о некоторых чисто физиологических моментах тебе следует поинтересоваться непосредственно у Его Величества. Думаю, он не откажется расписать весь…опыт…в деталях.
- Опыт? – Я ошалело покрутил головой. – Ну, это уж слишком…
- Тебе виднее, - фыркнула Лаура, - но мне определенно не нравится ощущать себя лабораторным кроликом. И будь я проклята, если ему сойдет это с рук…
- И что же ты собираешься теперь делать? – С тревогой осведомился я, уже прикидывая, не побеседовать ли мне и вправду с Джарэтом, пока он еще в добром здравии, а то мало ли что? Лаура не тот Человек, который легко спускает обиды.
- Не знаю…- Она пожала плечами. - Но придумаю. Кстати, спасибо, что проводил Алиску в Форпост. Хотя…да нет, все равно, спасибо. - На этой жизнеутверждающей ноте она и оставила меня угрюмо размышлять о капризах Судьбы.
***
Задержаться в Форпосте меня заставили сразу три причины. Первая – Алисия. Дорвавшись до замковой библиотеки, моя дочь блаженствовала, словно наткнувшийся ненароком на золотую жилу старатель, и отвлечь ее от этого занятия мог лишь глобальный катаклизм. Вторая и (буду честна хотя бы сама с собой) главная причина: Рагнар. Чье ровно-приятельское отношение приводило меня в отчаяние, а непонятные приступы меланхолии – в бешенство. В самом деле, пестовать свою вселенскую тоску он мог бы и в Грезах! Все же я не теряла надежды, а увлечение Алисии литературой являлось благовидным предлогом, чтобы крутиться рядом.
И, что уж совсем неожиданно, мне хотелось извиниться перед Джарэтом за откровенную подлость. Все-таки иногда, как любит говаривать Вотан, лучше жевать, а не болтать. Последний…Мне ли, чьи сородичи уничтожили десятки населенных планет, бросаться подобными перлами? Душка Альфред, если бы до него все-таки не успел добраться Рагнар, в этот момент мог бы гарантированно скончаться от икоты – и никакой Шпаги не нужно.
Король Местальгора не был последним из своего народа. Пока. И, учитывая ранний интерес Алисии к телепортации и прочим леденящим душу выходкам, мне следовало как можно скорее поговорить с Джарэтом. Если, конечно, под впечатлением от нашей интеллигентной беседы он сразу же не рекомендует мне прогуляться по известному адресу. Я тешила себя мыслью, что ради Алисии он согласится меня выслушать. В противном случае мне, возможно, придется очень дорого заплатить за свою несдержанность.