Времени подвластно все, начиная с самого ничтожного организма и заканчивая целыми звездными системами, все, кроме самого времени. Его течение неумолимо растворяет жизнь и точит память, его гнев страшен, а коварство неизмеримо. Когда-то очень давно время было принято исчислять в постоянных единицах, точность которых постоянно совершенствовалась. Но с тех пор, как было открыто искривленное пространство, бесспорность временной константы рассыпалась в прах. Новое, более гибкое видение временной ипостаси, полностью перевернуло представления о мироустройстве, унаследовав от прежних догм только относительную величину, ставшую универсальной единицей измерения временного потока.
Я всегда был не в ладах со временем. Его вечно не хватало на важные дела и при этом я тратил уйму времени впустую, хотя и осознавал его ценность. Несмотря на такое пренебрежительное отношение с моей стороны, время, надо отдать ему должное, проявляло снисхождение к моей особе, давая мне шансы на то, чтобы я, наконец, собрался и предпринял задуманное. Я благодарен Времени за это, хотя с того момента, как я ступил на борт АНГЕЛА, я потерял способность понимать его немыслимые выкрутасы, особенно потому, что некоторые из них играли со мной подчас довольно злые шутки. Может быть, это потому, что я по-прежнему мыслил примитивно и воспринимал время как нечто постоянное, отчего многое просто не увязывалось со здравым смыслом. Я никак не мог смириться с тем, например, что при относительно равном биологическом возрасте, все члены экипажа, если придерживаться моих воззрений, были детьми разных эпох, разделенных периодами от сотен до тысяч лет. Я не мог осмыслить тому объяснение, заключавшееся в том, что мы происходим из разных звездных систем, которые, в свою очередь, пребывают на различных временных отрезках относительно общего временного потока. Я не мог принять тот бесспорный факт, что путешествуя по вселенной через искривленное пространство, мы может не по одному разу оказываться в одно и то же время применительно к отдельным объектам. Поэтому, для меня было непостижимым то, сколько лет мы "прокрутили" вперед и назад после очередного гиперпрыжка и сколько прожили сами, потратив драгоценные годы на гиперсон. И мне казалось странным, почему такое знаковое событие, которое мы все пережили, казалось, вот-вот, было так быстро забыто, как если бы минуло уйма времени и начисто стерло его из памяти.
Я возился в мастерской, когда, однажды после вахты, ко мне заглянул Юджин. Он редко посещал меня во время работы, то ли стараясь не мешать, то ли чувствую неудобным на чужом рабочем месте. Обычно, если у него возникало желание со мной пообщаться, он просто связывался по коммуникатору, предпочитая моей тесной мастерской зал Совета или тренажерный. На сей раз, он предстал на пороге моей вотчины собственной персоной в необыкновенно приподнятом расположении духа. Последний такое озаренное счастьем лицо я видел еще на Бенеди, когда в новостях показывали победителя финала Большого галактического интеллектуального состязания, ставшего счастливым обладателем мощного интерстеллера с фотонным ускорителем, позволявшим путешествовать в пределах своей звездной системы.
- Ты еще не устал от работы, Сэнди? - таинственно произнес он.
- Закончу еще пару тестов и отправлюсь в кроватку, - ответил я, видя, что парня так и подмывает выдать мне какую-то сногсшибательную новость.
- Разве не хочется немного развлечься?
- Так ведь я это и имел в виду.
- Мне кажется, я могу предложить нечто получше.
- ???
- Я только что с Поста, и если ты удосужишься посмотреть за окно, то увидишь, где я припарковался.
Я вывел визуальную информацию на свой большой монитор, увидев серп небольшой желтой планеты в ореоле астероидного скопления, опоясавшего ее от полюса к полюсу.
- Что это за место? - Сквозь безразличие, неожиданно для меня самого пробился тонкий лучик интереса.
- Скорн. Командир решила, что мы заслужили достойного отдыха.
- Выглядит эта планета не очень-то привлекательно. - усомнился я.
Юджин широко улыбнулся и похлопал меня по плечу.
- Поверь мне, приятель, лучшего места для того чтобы расслабиться просто не существует.
Я еще раз бросил равнодушный взгляд на погруженную во мрак планету.
- Ты предлагаешь высадиться на этой планете?
Юджин кивнул.
- А на ней хоть жизнь есть?
- И еще какая!
Я невольно поежился, вообразив то, от чего, как правило, приходил в восторг Юджин.
- А цель, у нас какая?
- Увольнение на планетарную твердь, если выразиться поэтично.
Я сдавленно хихикнул. Таким возбужденным Я его еще не видел.
- Кто летит?
- Ты, я и Лью. Нора заступила на вахту, а командира такие вылазки не интересуют. Ну, так что на это ответишь?
- По-моему, ты за меня уже решил, - пожал я плечами.
- Ну и славно. Закругляйся здесь и настраивайся на веселье. Сбор - в ангаре, через пятнадцать минут.
Не дождавшись ответа, Юджин исчез, а я, еще раз повертев в руках тестируемый блок, почувствовал внутри легкое возбуждение от преподнесенной Юджином интриги.
В указанное время бы сидели в боте, дожидаясь опаздывающую Лью. Ей пришлось занять приставное место, которое было так мало, что вызывало некоторые неудобства у взрослого человека. Но девушка, разделяя эмоции Юджина, пребывала в отличном настроении и была готова терпеть временный неуют в ожидании того, что так таинственно скрывалось на поверхности неприметной планеты, именуемой Скорн.
Бот вылетел из шлюзового люка подобно пробке из бутылки игристого вина. По всей видимости, Юджину так не терпелось оказаться на Скорне, что он был готов бороться за каждое мгновение нашего короткого увольнения, и Лью, похоже, полностью разделяла его устремления. И не только она. Когда мы обогнули астероидное скопление, я смог убедиться в том, что планета, о которой я абсолютно ничего не слышал, пользовалась просто невероятной популярностью; вся дальняя орбита была буквально оккупирована сотнями кораблей из самых разных звездных систем. По большей части это были коммерческие трансгалактические тягачи с гирляндами контейнеров и гроздьями танков, но были и настоящие гиганты - бродяги космоса, некоторые размерами превышавшие АНГЕЛ. Суда поменьше стыковались с орбитальным терминалом перед заходом на посадку. Их было так много, что возле терминала в нарушение всех норм безопасности образовалась настоящая космическая пробка. Дистанции между судами было зачастую недостаточно для маневров, особенно это касалось крупных кораблей, которые едва не сталкивались, пробираясь к стыковочным модулям терминала.
Нам повезло больше. После небольшой перепалки, которой все же не удалось избежать в борьбе за входной билет на Скорн, бот был принят в напоминавшей длинную трубу досмотровой галерее. Вопреки моим ожиданиям, наше судно не было удостоено чьего-либо внимания. Вместо этого, бот был лишь просканирован какими-то странными лучами, от которых нас потрясло как на вибромассажере, затем, так же автоматически, через специальный интерфейс с нас была взята пошлина за посещение планеты, и мы были отпущены восвояси.
- Не слишком гостеприимно, - умозаключил я. - Здесь всегда так людно?
- А ты себя поставь на их место, - пристыдила меня Лью. - Гости Скорна далеко не всегда похожи на нас. С некоторыми довольно сложно вступать в диалог, а бывают и такие, что от одного вида бросает в дрожь.
- Вообще-то, не стоит их защищать, Лью, - вступился Юджин. - Всем известно, что больших невежд, чем скорнианцы не найти во всей Галактике.
- Ты не из их числа будешь? - пошутила Лью.
Мы от души посмеялись, пока Юджин правил курс к рассвету, в первых лучах которого сквозь тонкую атмосферу стала проявляться пустынная поверхность планеты, ровная и изрезанная множеством дорог или каналов. Мне показался странным такой бурный интерес стольких гостей, отчаянно рвавшихся посетить Скорн, но вскоре мое внимание привлекло множество огней в белесой дымке, число которых увеличивалось по мере нашего приближения. Их становилось все больше, а их плотность - гуще, и уже через несколько минут море огней сияло всеми цветами от горизонта до горизонта.
Я от удивления раскрыл рот.
- Давненько не заглядывал я в Тиброк, - ожил Юджин. - Надеюсь, все в городе на прежнем месте. Может даже повезет встретить знакомых.
Пилот обернулся к Лью, таинственно улыбаясь.
- О, да. И, мне почему-то кажется, что долго искать их не придется, - ответила она его взгляду.
Когда мы летели над самым городом, стало совсем светло, и я мог с высоты видеть панораму того, что Юджин с таким благоговением назвал Тиброком. Надо признаться, город был действительно громадный. В отличие от Бенеройта, роскошные здания которого словно сверкающие иглы протыкали небо, он рос вширь и состоял, в основном, из низких каменных сооружений, нагромождения которых больше напоминали промышленные комплексы, нежели жилые кварталы. Бесчисленные грязные, насквозь прокопченные постройки странным образом соседствовали с богатыми районами, пропитанными неоновым светом кричащей рекламы. Здесь буквально друг на друге громоздились роскошные отели, казино и прочие увеселительные заведения, предназначенные явно не для тех, кто ютился в убогих кварталах по соседству. Граница между откровенной нищетой и вальяжным богатством была просто гротескной. Какой-нибудь отель или торговый комплекс, сияющий вышколенным фасадом, сзади представлял собой, как правило, глухую облупившуюся стену, выходившую на зловонную свалку или грязную кривую улочку, по которой ядовито струился едкий туман из выхлопа многочисленного транспорта, выкачиваемого с богатых улиц, и продуктов разложения, царившего повсюду.
Я все еще находился под довольно неприятным впечатлением от увиденного, когда наш бот мягко опустился где-то на самой окраине города.
- Крошка, я дома, - промурлыкал Юджин, обесточивая генераторы бота, отозвавшиеся глубоким трубным вздохом, который смолк в последовавшем затем шипении охлаждающего газа.
Когда перед нами раскрылся люк, оказалось, что меня еще ждали новые открытия и впечатления.
То, где мы находились, представляло бескрайнее бетонное поле, на котором покоилось столько звездных судов, сколько я не видел даже в бенеройтском астропорте. Тут были и торговые суда, среди которых и те, что мне доводилось встречать раньше, вечно неопрятные трудяги - тягачи, мощные и молниеносные трансгалактические фрегаты, грациозные интерстеллеры супер богачей. Я заметил также аппараты неких малоизвестных звездных систем, выделявшихся непривычной архитектурой и даже роскошный корвет какой-то царственной особы, похожий на сплошь покрытый изящной инкрустацией летающий дворец. В отдалении, в полном одиночестве замерло нечто совсем неописуемое. Посланец, наверно, очень далекого, незнакомого мира, эта мрачная громадина резко выделялась среди всей пестрой компании своими чуждыми формами.
Среди многочисленных заправочных консолей и топливных синтезаторов значительную площадь занимала ячеистая платформа для запуска транспорта с фотонным агрегатом, которая, к счастью, пустовала. Вообще, надо быть очень большим невеждой и остолопом, чтобы допускать такое кощунство в отношении к собственной планете. Неудивительно, что атмосфера Скорна была такой скудно; при столь частых запусках она и вовсе должна светиться ядовитым светом. А для запусков фотонных кораблей используются лишь специальные космические доки или пустынные планетоиды, а не поверхность обитаемой планеты, тем более в непосредственной близости к населенным пунктам. Я не понаслышке знал, какой чудовищный разрушительный эффект производит старт даже не очень мощных фотонных двигателей и, признаться, чувствовал нервозность от такого соседства. Успокаивал только вид запущенности, позволявший допустить, что платформа не функционировала или вовсе никогда не использовалась.
- Добро пожаловать в Тиброк, - помпезно возвестил Юджин с нескрываемой гордостью, - единственный город на Скорне и, пожалуй, величайший галактический порт во всем Содружестве.
- И не забудьте кислородные катетеры, - вставила язвительно Лью. - Ведь на Скорне такой чудный воздух.
В ответ Юджин только скривился и махнул рукой.
- Неужели, эта грязная дыра - галактический порт!? - непроизвольно выдал я, ступив на грубо обработанные базальтовые плиты посадочной площадки. Я отнюдь не желал обидеть чувства Юджина, присоединившись к колким замечаниям Лью. Но ангельское терпение нашего пилота, похоже, вынесло и мое предательство. Он невозмутимо окинул взглядом скопление звездного транспорта, постукал пяткой ботинка по неровному базальту, будто совершая некий ритуал приветствия, и прислушался, словно надеясь услышать ответ и лишь после этого обернулся к нам, приглашая следовать за ним.
- Астролетчики называют Скорн перекрестком Вселенной, - комментировал Юджин. - После взрыва сверхновой в системе Уут, вблизи Скорна образовался пространственный прогиб, благодаря которому линейное расстояние до многих ключевых точек в галактике значительно сократилось. Поэтому здесь сходятся многие звездные дороги, поэтому здесь и вырос могучий и великолепный Тиброк - город тысячи миров. Неизвестно, кто первым наткнулся на эту узкую и короткую тропу, взамен рискованному путешествию сквозь газовые облака Ууты, беспощадному голубому пульсару по имени Око Игриды и коварной парочке нейтронных звезд - разбойниц. Это было так давно, что кажется, будто скорнианский фарватер был известен всегда, также как и сам Скорн, дававший приют всевозможным бродягам космоса еще в самых глубинах Темной эпохи.
- Здесь, должно быть, жуткое столпотворение разных жизненных форм, - умозаключил я. - На Бенеди редко бывают представители иных рас, но я наслышан о ксеноконфликтах из-за разных жизненных укладов, морали и прочих противоречий, некоторым же просто противопоказано общество иных разумных форм.
- Так оно и есть. Вернее сказать, было раньше. Первые станции и базы на поверхности Скорна были, ко всему прочему, и крепостями, потому что колонисты принадлежавшие разным расам элементарно истребляли друг друга. А так как планета пользовалась исключительной популярностью, стычки между поселенцами становились чаще и жестче и даже несколько раз явились причиной настоящих войн между разными звездными системами. Так продолжалось до тех пор, пока на Скорне не появился флот фетонцев. Эти вечные вояки разом положили конец царившему на несчастной планетке хаосу, объявив ее своей очередной колонией. Всех обитателей обложили пошлинами, а тех, кто пытался протестовать, попросту уничтожили. Со временем, завоеватели по неизвестным причинам потеряли к Скорну всякий интерес, а вместе с ним и контроль над планетой. Но, как известно, свято место пусто не бывает. В неохраняемый город снова хлынула пестрая публика, в рядах которой было немало откровенных негодяев. Некоторое время Тиброк даже формально являлся столицей звездных пиратов, которые точно пауки долго пользовались легкой добычей, промышляя на богатых торговых путях, пролегающих прямо возле их логова.
- А что Фетония?
- Когда пираты в конец обнаглели и самовольно провозгласили Скорн свободной территорией, фетонцы вернулись и изгнали распоясавшихся корсаров. Однако возвращать прежний порядок они не захотели, ограничившись тем, что оставили в городе только собственную администрацию, которая, быстро погрязнув в коррупции, перестала быть препятствием становления величайшего города греха.
- Представляю, кто здесь может жить.
- Вообще-то, коренного населения на Скорне нет. За исключением, может быть, немногочисленных туземцев, похожих на маленьких мохнатых зверьков. Да и те, я подозреваю, лишь результат мутации одной из рас. Тиброк - большой отель с казино и рестораном. В нем есть все для удобного пребывания и всяческих удовольствий, но в нем никто не живет постоянно. Весь персонал - временный. Просто некоторые работают дольше других. А хозяева всей роскоши Тиброка не стремятся порвать со своими родными мирами, даже если на пути стоят роскошные отели, прибыльные заведения и фешенебельные апартаменты. Несмотря на всю незыблемость города, все в нем временно: роскошь, торговля всем и вся, преступность, ростовщичество и все мыслимые пороки, и, случись на то нужда, весь этот пестрый балаган в одночасье свернется и сгинет в никуда. Поэтому здесь, как нигде острее чувствуешь бренность мира.
- Я уже начинаю жалеть, что не остался на корвете, - промычал я, обращаясь скорее к себе, но был услышан Юджином.
- Лучше один раз увидеть. - Юджин положил ладонь мне на плечо. - Я избавлю тебя от неприятных впечатлений. Мы посетим только одно заведение. Лучший отдых в твоей жизни я гарантирую.
Лью с издевкой покосилась на пилота.
- Все равно, нашего короткого увольнения на большее не хватит, - словно прочел он ее мысли. - К тому же, там всегда, по крайне мере, две самые свежие в Тиброке вещи - эль и новости. Это должна признать даже ты, Лью.
- Точнее будет сказать "сплетни". Если называть вещи своими именами.
- О чем это ты!?
- По твоим глазам видно, что тебе просто не терпится увидеть своих приятелей - лентяев и больших любителей потрепаться. И не делай вид, что не догадываешься, о ком я говорю. Барк и Соро.
- Барк и Соро? - машинально переспросил я, будто два имени могли одарить меня каким-то прозрением.
- Это замечательные парни, - наклонился ко мне Юджин, будто стыдился своих слов перед Лью. - Оба опытные пилоты и отчаянные смельчаки. И нет ничего зазорного в том, что им есть о чем по говорить с друзьями, - добавил он громко, адресуя эти слова нашей спутнице.
Мы остановились, и, после короткой напряженной паузы, Юджин и Лью рассмеялись так, будто перепалка была лишь заранее спланированным спектаклем, в котором я был единственным зрителем.
Впереди нас внезапно хлопнули тормоза. Огромный шестиколесный экипаж с литой броней и торчащими отовсюду трубами вырос перед самыми глазами, мгновенно окутав едким туманом выхлопа. В скрежете тяжелого люка почти неслышно возникло пять фигур в черной мешковатой униформе и угловатых шлемах с темными очками забралами. Каждый держал наперевес плазмер, стволы которых были направлены на нас. Я насторожился, а Юджин спокойно шагнул угрюмым ребятам навстречу.
Пятеро с оружием оказались службой охраны и по совместительству встречающей группой. Нас сухо расспросили о цели визита, зарегистрировали оплату пошлины с бота и пронумеровали каждого изотопными маркерами, легализовавшими на оговоренное время наше пребывание на Скорне. Напоследок нам предложили оставить личное оружие или оплатить специальный сбор, если мы решим носить его в городе. Юджин, не раз бывавший в Тиброке, быстро нашел язык с суровыми парнями, и от нас скоро отвязались. Но немалый сбор за оружие все же пришлось оплатить.
- Очень гостеприимно, - пробурчал я. - Интересно, как они находят общий язык с такими, как те?
Я кивнул на стоявший или лежавший в отдалении странный корабль из самой бездны дальнего космоса.
- Подобные гости не разгуливают со всеми, а прилетают исключительно ради своих никому неизвестных и непонятных дел, прихотей или утех, не знаю, как это у них называется. Их цель - специальные закрытые заведения, где они предаются тому… ну, чему они там предаются, и их транспортируют туда в строгом соблюдении всех особенностей каждой из рас. Этим занимаются особые службы. А эти недалекие громилы - только для таких, как мы с вами.
Я с детства с любопытством рассматривал голографический атлас известных живых форм в храме Великих открытий и познания миров вселенной. Я бредил подвигами первооткрывателей дальнего космоса, но теперь, оказавшись в реальном вселенском "зверинце", совсем не жаждал повстречать кого-нибудь заметно отличавшегося от человека и тем более похожего на кошмар наяву. Но, как это ни казалось абсурдным, я по доброй воле и в силу собственного любопытства впервые ступил в реальность другого мира, так отличавшегося от всего, с чем я сталкивался в прежней жизни на Бенеди. Я чувствовал себя первооткрывателем там, где следы истинных пионеров уже давно втерты в местную пыль миллионами ног, лап и прочих конечностей всех размеров и мастей. И вместе с подсознательным страхом я ощущал пьянящее волнение от осознания того, что я стою у начала подобных этому открытий, которые мне еще предстояло совершить.