Зонд появился в мое дежурство. Это была уже не первая моя вахта, но я волновался, как и в первый раз. До боли в глазах я всматривался в мониторы, стараясь не упустить малейшие изменения за пределами корабля. Мои усилия ничего не стоили без автоматики, которая была глазами и ушами корвета, несмотря на навигационные огни, напоминавшие, в кромешной тьме космоса, яркую рукотворную звезду.
Я так внимательно следил за показаниями приборов, что пропустил появление самого зонда внутри голосферы, взошедшего, будто под свет театральных рамп из-за черного занавеса. Он представлял из себя полисегментную конструкцию, ощетинившуюся многочисленными иглами датчиков сканирующего оборудования. Зонд казался мертвым, так как не излучал ни малейшего света и каких бы то ни было сигналов. Лишь бледный след флюоресцирующего выхлопа его двигателей говорил о жизнедеятельности странного аппарата. Это был, пожалуй, самый удаленный рукотворный объект во вселенной, и это обстоятельство придавало его причудливым формам еще большую таинственность. Я даже представить не мог, кто и когда изготовил и запустил этот зонд, один из тех, между которыми поделен периметр Крайнего рубежа. Хотя, следуя консервативным представлениям об устройстве Вселенной, трудно было предположить истинные его (периметра) размеры, количество следящих устройств могло быть и небольшим. Согласно закона Гоума, впервые описавшего гиперуровневые свойства пространства, в пределах величин, превышающих размеры такого макрообразования, как вселенная, законы линейной геометрии перестают работать. Пространство в зонах, подобных Крайнему рубежу спонтанно искривляется, полностью меняя привычные представления о расстояниях и системе координат. Это явление и было основной проблемой для космических путешественников, нередко становясь причиной бесследного исчезновения звездных экспедиций. Зато для патрулирования Крайнего рубежа создавались самые благоприятные условия, так как один единственный зонд - наблюдатель мог охватывать значительные отрезки Периметра, периодически "ныряя" и "выныривая" посредством спонтанных гиперпрыжков в разных его участках. Чтобы отслеживать траекторию передвижения таких объектов, была создана целая наука о гиперпространственной навигации, основывавшейся на особом алгоритме расчетов вероятных конечных координат при спонтанных гиперпрыжках. Так или иначе, полеты в подобные области, по-прежнему оставались предельно опасными и непредсказуемыми. При мысли такой, холодок пробегал по спине, и в такие мгновения, я осознавал, что в нашем теперешнем положении оставалось только одно - уповать на везение и опыт Лью.
Взволнованный, я доложил об обнаружении зонда командиру, и уже через пару минут, Анжел была на Центральном посту. Следом за ней появился Юджин в расстегнутом комбинезоне и со следами недавнего сна на лице. В отличие от командира он выглядел рассеянным, постоянно зевал и вяло реагировал на происходящее. Анжел отдала ему короткие приказы, и тот, кивнув, быстро исчез с Поста.
Спустя несколько минут, управляемый Юджином бот направился в сторону зонда, который проплывал в непосредственной близости от корвета. Теперь в поле навигационного света попал весь аппарат, предоставивший обзору каждый из своих сегментов. Я буквально прилип к смотровому витражу, рассматривая замысловатые изгибы корпуса зонда. До сих пор я не встречал подобных аппаратов, хотя по долгу службы мне доводилось изучать самые различные классы и типы, а многие и ремонтировать. Этот же зонд отличался нетрадиционностью своей архитектуры и конструктивных решений. Впечатляли и его размеры, намного превышавшие наше бортовое судно. Я подумал, что такой аппарат вполне мог быть и пилотируемым, если бы ни его предназначение. Нужно жить вечно, чтобы скитаться в бесконечности на самом краю Реальности.
- Чей это зонд? - спросил я появившуюся на Посту Лью. - Мне не приходилось видеть таких раньше. Он не похож на творение человека.
- Точно не знаю, но слышала, что Галактическое Содружество заказывало такие зонды у тхаори.
- Так ведь тхаори - антропофаги!
- Да, и искусные кораблестроители. К тому же, только им известны технологии, благодаря которым Содружество может осуществлять контроль за Крайним пределом.
- Наверное, я никогда не смогу понять, зачем наблюдать за тем, чего нет. Это, наверняка стоит огромных затрат, которые могли послужить иным, более реальным целям.
- А как же Абсолютная пустота!?
Я рассмеялся, поймав, к своему стыду, себя на мысли, что мой скепсис повлек такой нетактичный поступок.
- Простите, Лью, но я не верю в Запределье. Если мыслить не линейно, то за Пределом просто нет пространства, иными словами, определенная точка здесь может одновременно являться координатой по другую сторону вселенной. То есть, конец в этой зоне равен началу в другой.
- Вы сторонник теории Кулля? Большинство ученых уже давно признали ее несостоятельной.
- Я всегда противился догмам. Но с Вами, пожалуй, я спорить не стану.
Лью мягко улыбнулась.
- Вы - занятный человек, Сэнди. Ваши жизненные взгляды, как бы это выразиться… дышат новизной, а ум такой зрелый и по-юношески пытливый. Вы отличаетесь от всех нас, как будто жизнь в космосе сделала наши жизненные краски бледными, а Вы выделяетесь своей яркой пестротой… в хорошем смысле слова, разумеется.
Я промолчал, наблюдая, как крошечный бот сближается с ребристым боком гиганта - зонда.
- Они такие разные. Как Юджину удастся состыковаться с зондом и проникнуть внутрь.
- О, за Юджина не беспокойтесь, - многозначительно протянула Лью. - Он способен проникнуть куда угодно. Поверьте, он все сделает как надо.
- К чему вообще лететь невесть куда? Почему просто не принимать информацию с расстояния?
- Из-за ПВА. Слышали об эффекте гравитационной пращи?
- Черные дыры?
- Да, эти объекты обладают такой мощной гравитацией, что способны искривлять даже пространство и отклонять потоки энергии, в том числе и радиоволны. Я слышала, что пилоты - проксимианцы при помощи эффекта гравитационной пращи научилась использовать темные объекты для разгона своих кораблей. Этому маневру даже название придумали - петля тьмы.
- Он лучше гиперпривода?
- Нет, просто они им не пользуются. Считают, будто искривленное пространство - двери в иную реальность, опасную для обитателей Галактики, которые полностью безоружны перед ее коварством во время пребывания в гиперпространстве.
Сигнализатор сканирующей системы оповестил о приближении бота Юджина. Я, почти не отрываясь, наблюдал за происходившим за бортом, но был точно уверен, что бортовой корабль не покидал пределов зонда. Но еще больше я был поражен, когда сам гигантский аппарат в одно мгновение растворился во мгле пустоты.
- Куда он подевался?! - невольно воскликнул я.
- Это и есть ПВА. Счастье, что Юджин успел вернуться.
- Мои глаза, конечно, могут ошибаться, но ведь бота даже не было на экране.
- Таковы причуды Крайнего рубежа. - На Посту возник улыбающийся герой. - Скучали по мне?
Несмотря на кажущуюся беззаботность, в глазах Юджина читалась явная обеспокоенность. Когда он тихо доложил о результатах своей миссии Анжел, обеспокоенность передалась и ей. Командир немедленно собрала Совет.
- Юджин, расскажите о том, что было обнаружено Вами внутри патрульного зонда, - начала Анжел, обратившись к пилоту.
- Я списывал содержимое интегрированной памяти аппарата, когда мне показалось, будто я услышал некий тихий звук, исходивший из сенсорного модуля. Сначала я не придал этому значения, приняв его за работу сканеров, принимающих излучение корвета. Но когда странный звук повторился, я решил обследовать модуль в поисках источника таинственного сигнала. Лишь демонтировав электронные панели, мне удалось обнаружить то, что издавало прерывистые щелчки высокого тона.
Юджин достал специальный непроницаемый кейс, предназначенный для перевозки опасных проб, и аккуратно вынул из него прозрачный контейнер. В нем находился небольшой, с кулак величиной предмет с серым металлическим отливом, по форме напоминавший гигантскую нервную клетку, лишенную своих отростков. Предмет был неподвижен, но в нем определенно было что-то живое. Мне показалось, что он смотрел на нас, изредка подмигивая тусклыми бликами света, пробегавшими по его неровным бокам.
- Инородный предмет попал внутрь зонда, расплавив его литую обшивку, которая, затем, самостоятельно восстановилась. Я видел шрам в месте проникновения. От предмета тянулись длинные тонкие нити, которыми он прикрепился к приборам, там, где нити касались функциональных блоков я заметил странные наросты, будто таинственный предмет пророс в кибернетическую начинку приборов. Звук, о котором я уже говорил, исходил именно от этих нитей. Я слегка коснулся предмета, и хрупкие отростки рассыпались буквально в пыль, а сам предмет отпал. Я провел экспресс-анализ на биодетекторе, результаты показали, что предмет не является биологическим объектом. Состав и устройство - неизвестны. Я бы предположил, что это какой-то прибор, если бы не знал, что эта зона никогда не посещалась, кем бы то ни было. Необходим более глубокий анализ, чтобы объяснить происхождение предмета и исключить подозрения на предмет вмешательства некого разума.
Он замолчал. В наступившей тишине все присутствовавшие с интересом рассматривали таинственный предмет. Маленький кусок неизвестного материала, казалось, действовал гипнотически на всех нас, как действовал огонь на примитивных людей далеких Темных времен. Даже не сам предмет, а его появление на самом краю реальности было не просто странным, а непостижимым фактом. Мне думалось, что, вероятно, мы стояли на пороге какого-то значительного события, связанного со случайным открытием, что Юджин сделал во время своего визита на патрульный зонд.
Анжел встала, завершив затянувшуюся паузу.
- Я думаю, Сэнди, Вы возьметесь установить, что это такое и какова его природа. Необходимо определить, каким образом, и с какой целью, если таковая преследовалась, объект проник на борт зонда. Возможно, у нас мало времени, так что вся надежда - только на Вас. И хочу попросить Вас быть предельно осторожным, пока мы ничего не знаем о нашем "госте". Космос не прощает беспечности и ошибок.
Юджин выжидающе посмотрел мне в глаза и, когда в знак согласия я кивнул, он протянул мне сперва контейнер, а затем кейс. Под взглядами своих товарищей, я принял ценный груз, внимательно, насколько мог, осмотрел объект предстоявшего исследования и осторожно водрузил контейнер на место, под броню.
- Спасибо, Сэнди. - Анжел едва заметно улыбнулась и покинула Пост.
- Это мой долг, - тихо произнес я ей вслед.
Юджин положил тяжелую ладонь на мое плечо.
- Я рад, что ты согласился.
- Разве я мог поступить иначе!?
- Подобные процедуры не входят в твои обязанности и являются занятием сугубо добровольным. Особенно, если речь идет о потенциально опасном материале. Если бы ты отказался, тебя бы никто не осудил.
- Я бы не смог простить себе…
- Чего!?
- Собственной слабости.
Юджин улыбнулся.
- Когда проведешь в дальнем космосе пару, другую лет, ты научишься доверять своим инстинктам и холодному расчету, а не совести и моральным нормам. Это нормально, Сэнди. Только так у нас есть шанс выжить в этих условиях.
- Хочешь сказать, что я принял неверное решение? - почти обиделся я.
- Ты все сделал правильно. Командир это оценила. Только помни одно - будь всегда начеку, дружище. Признаюсь - мне не по себе рядом с этой штуковиной. Ежели что стрясется - немедленно бей тревогу.
Теперь улыбнулся я. Мне было лестно такое внимание в связи с таким, казалось бы незначительным поступком.
- Если понадобится моя помощь - немедленно обращайтесь ко мне.
Я повернулся. Позади стояла Нора, незаметно присутствовавшая на протяжении всего Совета. Ее застенчивая улыбка вмиг согрела мое лицо, подобно свету Мерции.
- Спасибо, Нора, - пролепетал я, а она, уловив мое смятение, бесшумно исчезла за дверью Поста.
Несмотря на только что закончившуюся вахту и положенный отдых, я решил не откладывать с неожиданной работой и сразу направился в свою вотчину. Первым делом я сделал спектральный анализ, но установить элементы, входившие в состав странного предмета, мне так и не удалось. Спектрограф показывал всякую ерунду, хотя и был абсолютно исправен. Несмотря на все мои усилия, материал образца никак не поддавался распознанию. Не помогли ни рентген, ни термосканирование. Сначала, из предосторожности, я исследовал предмет прямо в контейнере, но после того, как я извлек его и повторил тесты, результат остался неизменным. Таинственный гость с Крайнего рубежа упорно скрывал свою тайну. Тогда я решил прибегнуть к крайним мерам. Вооружившись плазменным резаком, я наугад вонзил огненное жало в тело предмета, который неожиданно ответил на мою агрессию. Длинная кривая молния ослепила меня, вырвавшись из недр объекта, и мгновенно испарила резак. Я чудом успел отдернуть руку и инстинктивно отпрянул прочь.
Убедившись в том, что мое тело не пострадало от мощного удара, я некоторое время наблюдал за злополучным предметом издалека, не решаясь подходить близко. Он лежал неподвижно, и я, наконец преодолев страх, приблизился к столу. Надев изоляционную перчатку, я опасливо коснулся темного куска, и лишь убедившись, что тот не собирается поступать со мной также, как он поступил с резаком, я взял его в руку. Повертев увесистый кусок незнакомой материи, я вдруг понял, что изрядно вспотел. Я облегченно вздохнул, когда предмет позволил мне сделать тонкий срез при помощи обычного металлического ножа. Похоже, это был обычный выброс энергии, и весь запал был полностью израсходован, но, не будучи уверенным наверняка, я все же запер предмет в контейнер.
Микроскоп, недовольный всей своей электронной мощью тем, что я переложил на него свою непростую задачу, долго жужжал сервоприводом и щелкал визирами, прежде чем, при почти максимальном увеличении, мне удалось рассмотреть структуру незнакомого предмета. Ничтожные элементы, напоминавшие вытянутые сферы с хаотично перемещавшимися внутри шариками, вытягивались в длинные, закрученные цепочки, которые, в свою очередь, составляли замысловатую сетку. Отдельные цепочки были настолько малы, что без труда могли бы вплестись в ДНК любого углеродного организма.
Впечатленный увиденным, я наскоро набросал отчет с результатами тестов и наблюдений, и поспешил встретиться с Анжел. Мой доклад, как будто, не вызвал у командира ни малейшего интереса, а напротив, похоже, расстроил ее, словно Анжел ждала нечто большего и интригующего. Зато присутствовавший при этом Юджин, как мне показалось, вздохнул с облегчением, избавившись от неких тревожных предчувствий. Анжел предложила продолжить работу над изучением таинственной находки, но прежде настойчиво рекомендовала мне основательно отдохнуть, чтобы в срок быть готовым заступить на следующую, согласно графику, вахту.
По пути в свои апартаменты, я, уже испытывая тяжесть одолевающей усталости, заглянул в мастерскую, чтобы перед сном полюбоваться на объект моих внезапных забот. К моему ужасу, инородный предмет бесследно исчез из контейнера. Замки и непроницаемый корпус были абсолютно целы, и я терялся в догадках, каким образом образец покинул бронированный кейс. Я гнал от себя мысли, что это мог сделать кто-то из экипажа, но и разумного объяснения происшедшему не находил. Кто знает, какой опасности мог подвергнуться весь экипаж из-за моей беспечности, хотя все, как мне казалось, я сделал с соблюдением полной безопасности.
Я перевернул всю мастерскую верх дном, заглянув в каждую щель. Поиски не увенчались успехом, и я почувствовал, как мной овладевает отчаяние. Похоронив последние надежды, я, к собственному удивлению, почему-то связался с Юджином и рассказал о своей беде. Возможно, неосознанно я посчитал это его шуткой или просто видел в нем человека способного помочь в самой серьезной ситуации. Может быть, мне просто не хотелось скорой огласки происшествия и позора. Юджин выслушал меня и пообещал вскоре прийти в мастерскую. Я сел прямо на пол, исполненный жалости и презрения к самому себе, и в тишине, мне показалось, будто я слышу высокие ритмичные щелчки где-то неподалеку. Я прислушался внимательнее - звук явно поступал из шкафа телеметрического сервера.
За дверями шкафа, тонко попискивая, притаилась моя пропажа. Злополучный предмет преобразился, отрастив свои длинный кривые шипы, которыми он пронзил электронные блоки сервера. Странно, но компьютер продолжал нормально работать, будто кусок темного вещества был с ним единым целым. Возможно, пришельца привлекло тепло сервера, и он к нему прикрепился.
Я выбрал тонкий длинный щуп с изолированной ручкой и нацелился на начинавший раздражать предмет. Я даже не успел его коснуться, как получил целый каскад электрических ударов, от которых не спасла даже мощная изоляция щупа. Разряд оказался таким сильным, что меня просто отбросило в другую сторону мастерской, где я незамедлительно ударился головой о какой-то угол и потерял сознание.
Первое, что я увидел, когда мрак небытия рассеялся, были испуганные глаза Норы, склонившейся надо мной с кривой тубой биостимулятора в руке.
- Вам лучше, Сэнди? - Она улыбнулась, но голос казался взволнованным.
- Что происходит!? - Я приподнялся на локтях, стараясь сообразить, где я, и что со мной намедни случилось.
- Похоже, у Вас шок от разряда электричеством. Это пройдет.
Я вдруг все вспомнил и мгновенно вскочил на ноги, озираясь по сторонам в поисках моего обидчика. В распахнутых створках шкафа искрились поврежденные блоки сервера. Инородного агрессора там не было. Я бросил взгляд через плечо Норы и, наконец, обнаружил то, что искал. В углу, сразу за спиной моей спасительницы, ощетинившись многочисленными отростками, притаился мерзкий пришелец. Я с ужасом заметил, как одно из его кривых щупальцев втянулось, готовое к броску. И своей целью оно избрало ничего не подозревавшую Нору. Обгоняя собственные мысли, я отчаянно рванулся вперед в надежде оттолкнуть ее прочь от опасности. Боль настигла меня быстрее молнии: омерзительный, покрытый изъянами и зазубринами стержень впился в мое запястье, пронзив его насквозь. Отросток тут же спрятался, а я обхватил раненую кисть, которая сразу онемела, и рухнул на пол. Из запястья началось обильное кровотечение, от нестерпимой боли в глазах поползли темные круги.
Буквально через мгновение, в мастерскую ворвался Юджин и, мгновенно оценив обстановку, он перепрыгнул через мое безвольное тело, обрушив шквал убийственной плазмы в угол, где притаился коварный хищник. Меня ослепило и обдало жаром. Я прикрылся здоровой рукой и отвернулся.
- Жив? - Через секунду Юджин уже стоял на корточках возле меня.
- Не знаю, - прошипел я, скривившись от жгучей боли.
- Значит жив. С тем парнем я разобрался - приставать он больше не будет.
Я снова скривился, на сей раз в неком подобии улыбки. Нора быстро остановила кровотечение, наложив пластиковую повязку, но на полу успела образоваться приличная лужица крови.
- Я тут напачкал, - пошутил я, когда после инъекции затихла боль.
Я посмотрел в угол, где Юджин только что поджарил злополучный предмет, и с удовлетворением увидел черное пятно, свидетельствовавшее о том, что пришелец сгинул в небытие. Довольный таким исходом, я почувствовал внезапную слабость, мир перед глазами подернулся темным пологом, и я безвольно опрокинулся в бездонный мрак.
На сей раз, я очнулся в изоляторе, облепленный датчиками и под прицелом камеры слежения. Нора, возившаяся со своими приборами неподалеку, заметила мое возвращение к жизни и поспешила к моему креслу. Я попытался улыбнуться, на что она кивнула и положила теплую ладонь на мою руку.
- Вот и отлично. Скоро Вы придете в норму. Я обработала рану фениксином - регенерация поврежденных тканей уже началась. Через пару суток будете как новый.
- Сколько времени я здесь пролежал?
- Пять часов. Весь экипаж уже знает о случившемся.
Мне стало стыдно перед Норой и самим собой за допущенный промах.
- Вами можно гордиться, - услышал я к своему удивлению. - Анжел сказала, что Вы настоящий герой. Из ее уст такое не часто услышишь.
- Герой!?
- Вы и мой герой, Сэнди. Уверена, Вы спасли мне жизнь.
Раздался зуммер коммуникатора, и Нора вздрогнула.
- Мне нужно ненадолго уйти. Спасибо за то, что Вы сделали.
Она наклонилась и совершенно неожиданно поцеловала меня в губы. Не ожидая подобного, я был просто оглушен ее поцелуем, и когда пришел в себя, она уже скрылась за дверями изолятора.
Пожалуй, я еще не знал подобных счастливых мгновений в своей жизни, хотя мне самому казалось странным, что причиной тому явился обычный поцелуй. Может быть, моя жизнь до моего счастливого назначения на АНГЕЛ и не изобиловала разными приключениями, но я никогда бы не предположил, что меня осчастливит единственный шаг сближения женщины, пусть даже той, чьего расположения я так желал. Я не казался себе сентиментальным и не был обделен простым человеческим вниманием, но впервые за все прожитые годы, я был готов выпрыгнуть из собственного тела только ради того, чтобы этот короткий поцелуй не оказался лишь сном.
Этот день стал для меня, пожалуй, самым приятным. Поочередно, меня навестили Лью и Юджин, и оба не скрывали своего восторга перед моим мужеством и отвагой. Я особенно сильно почувствовал, насколько близкими стали для меня эти люди, и насколько близок, наконец, стал я им. Но пределом мечтаний стало то, что я был удостоен визита командира корвета. И хотя Анжел, как и прежде, была немногословна и с виду холодна и невозмутима, я, надо признаться, все-таки почувствовал теплоту в ее голосе и глазах. В ее, на первый взгляд, сухих словах вдруг зазвучала гордость по отношению к моей персоне, и я не мог не придать этому должного значения, так как этот день стал для меня по-настоящему новой вехой в жизни, жизни среди звезд и таких дорогих мне людей.