В старом доме было темно.
За окном таял снег, в образовавшихся лужах отражался дрожащий свет луны.
Во дворе бегал, привязанный на железную цепь с амбарным замком, застегивающимся на шее, цепь, пес. Бегал, стучался о забор, и выл.
Никого не было. Только пес, мокрый снег, и темнота. Кругом темнота. И ничего не было видно.
Зато была тишина.
А в комнате ходили старые часы с кукушкой. Каждый час слышалось хриплое «ку-ку». На старом деревянном крыльце еще лежал веник из полыни, сохранившейся с осени.
Между окнами сохли ветки елей, рябины с яркими красными ягодами.
В углу комнаты на втором этаже, спал кот. Над ним ходили часы.
Рядом стояла корзина, полная свежих осенних яблок.
Где-то в полночь, кот проснулся. Вышел на улицу и прислушался.
Рядом шумел старый лес, деревья шептались между собой о чем-то, стучали ветвями. Над ним горела хрустальная Полярная звезда.
Старый лес молчал.
Кот вспомнил, как этой весной, у лесного озера умирал волк. Кот стоял на другом берегу и смотрел, потрясенный, как раненый волк лежал и смотрел в воду. А потом он завыл. Он выл так страшно, что молчаливый лес содрогнулся, и отозвался эхом. Простонали низкие елки и высокие, до неба, сосны, эхо прокатилось по кустарникам и затихло в густой траве.
Кот дернул головой и зашел в чащу. Снова пришел к озеру, где в этом же году, летом, утопилась его хозяйка.
Он помнит этот день до сих пор. Все было, как обычно. Она встала рано, принесла воды, чистой и ледяной, и положила на крыльцо этот самый веник полыни. А потом ушла в лес с корзиной. И - не вернулась.
У озера осталась стоять корзина, полная красных ягод брусники с зелеными листочками. На них дрожали, переливались на солнце капли утренней росы.
Кот пришел и сел у озера. Хозяйка уже ждала его. И грустно смотрела в темную воду.
-Пришел все-таки, - ласково сказала она.
-Пришел, - грустно подтвердил кот.
-А я тебе яблок в доме оставила, - так же тепло, но невыносимо печально прошептала хозяйка. Ты видел? Последний привет этой осени.
-Я видел. Они…очень красивые, - признался кот. Зеленые, с красными полосами. Я раньше никогда таких не видел.
-И не увидишь больше. Эти яблоки умела выращивать только я. А хотя…
-Что?
-Не дай погибнуть моим яблоням. У меня же был сад…Как он?
-Я храню его! Он цвел, как и прежде. Сейчас зима. Деревья спят.
-Я знаю. Я приходила сегодня.
-Я тебя не видел.
-Меня никому не видно…Только тебе и только здесь. Не бойся. Я больше тебя не покину. Теперь я буду навещать тебя. А сейчас, мне пора. Я должна идти. К сожалению, мне нельзя здесь задерживаться.
Она исчезла, только рассеялся легкий дым над озером.
Кот вздохнул, поднялся и огляделся.
Вдруг старый лес зашумел, ветви застучали друг о друга, и снова по чаще прокатился стон, отозвался эхом в душе кота.
Он испуганно бежал из леса, очнулся на крыльце, в груди бешено билось сердце.
Буря в лесу бушевала три дня.
А потом снова все стихло. Только изредка слышалось эхо.
И на небо вышла яркая, блестящая Полярная звезда.