Баритон коммуникатора, объявившего сбор экипажа на Совет, буквально подбросил меня на постели. Я наскоро освежил лицо и поправил волосы и, бросив взгляд в зеркало, отправился на свою первую важную встречу в качестве члена экипажа корвета. Всю дорогу до места я старался унять внутреннее волнение, но, добравшись до нужного мне отсека, я еще некоторое время пребывал в нерешительности, будто за дверью меня ожидала многотысячная аудитория, а не всего несколько человек. Лишь собравшись с духом, я шагнул внутрь.
После ярко освещенного коридора мне показалось, что кают-компания погружена во тьму. Скудный, почти интимный свет открыл моему взору довольно скромное по размерам помещение, вопреки моим ожиданиям увидеть нечто грандиозное, особенно после впечатления от личного отсека. Лишь после того, как мои глаза привыкли к полумраку, я смог в полной мере оценить достойный восхищения интерьер кают-компании корвета. Стены, полностью обшитые темным благородным деревом с резными позолоченными накладками на массивных панелях, были увешаны парой десятков настоящих художественных полотен в изящных багетах вероятно также ручной работы. Такое богатство в наше время мог позволить себе далеко не каждых из тех, кто считает себя способным купить на свои кредиты весь мир. Мое восхищение усилилось, когда я увидел в дальнем конце комнаты довольно обширную библиотеку из таких редких теперь книг. Лично мне не приходилось держать в руках настоящие фолианты древнего литературного искусства, которые изготавливались из бумаги, картона и обтягивались тканью или натуральной кожей. Большие, разноцветные витражи, скрывавшие книжное богатство на деревянных полках разрывал посредине огромный камин из дикого камня с жарким очагом, вернее его электронной имитацией. Искусно исполненные компьютером всполохи живого пламени бросали ровные блики, освещая добрую четверть кают-компании. Покрытый лепниной и изящными фресками потолок венчала громадная люстра, напоминавшая сплетение бесконечно длинного ожерелья из ограненного небесного хрусталя. Когда люстра включалась, должно быть, тысячи звезд вспыхивали всеми оттенками радуги, играя бликами на роскоши интерьера. Этот шедевр лишь дополнял великолепие убранства, которое подчеркивало несомненно изысканный и утонченный вкус того, кто его создал.
Посреди комнаты располагался длинный массивный стол с резными ножками и отполированной до блеска столешницей из огромной цельной доски какой-то ценной породы дерева. Четыре старинных кресла с сидящими львами у основания и обшитые атласом разместились вдоль стола, а пятое, во главе стола, отличалось от первых золоченым орнаментом и замысловатым резным гербом на изголовье высокой спинки.
Я ужасно боялся опоздать в первый же день моей новой службы, но к моему стыду весь экипаж за исключением командира был в сборе. Справа за столом сидели двое: синеглазая девушка с серебряными волосами и бледно-розовым оттенком кожи, которая оживленно беседовала о чем-то с молодым цветущим мужчиной, сидящим рядом. По другую сторону стола сидела Нора, поглощенная чтением огромной, в старинном переплете книги. Ее струящиеся волосы спадали со лба, скрывая от меня лицо.
Розовокожая красавица заметила мое присутствие первой. Она игриво улыбнулась и шепнула что-то своему собеседнику, который, в свою очередь, обернулся в мою сторону, и в неясном свете я увидел его молодое, полное сил и жизни лицо.
- Добрый вечер, - озвучил я свое присутствие, хотя большинство в комнате его уже обнаружило. Нора тут же оторвалась от чтения, встала и подошла ко мне.
- Позвольте вам представить - Александр Беншо, наш новый бортинженер. - Она взяла меня за руку и подвела к столу. Мужчина поднялся и протянул мне руку.
- Юджин Баррет, - услышал я его приятный голос, - второй пилот АНГЕЛА Х и астропсихолог.
Я почувствовал его просто железное рукопожатие. Лицо с легкой щетиной на скулах растянулось в улыбке, обнажая белоснежные зубы. Я улыбнулся в ответ и перевел взгляд на его соседку.
- Лью Фриш, - будто прочла мои мысли Нора, - наш штурман и астрофизик по специальности.
Девушка прищурила глаза и кокетливо улыбнулась.
- Сэнди Беншо, - снова представился я и отвесил короткий кивок головы.
- Присаживайтесь, Сэнди. Ваше кресло - рядом с моим. Отныне и навсегда. - Нора улыбнулась и жестом указала на пустующее место. - С минуты на минуту должна подойти командир корвета. Корабельный этикет допускает опоздание командира. Вам же, Сэнди, я советую так не поступать. На будущее, разумеется.
Я занял свое законное место у стола Совета, довольный тем обстоятельством, что ко всему прочему оно соседствовало с креслом Норы. Юджин и Лью, казалось, тут же забыли о моем существовании и вернулись к своему оживленному разговору. Я же обратил все свое внимание моей соседке.
- Как зовут командира. Вы сказали - она женщина?
- Ее имя Анжел. Анжел Шеклтон. Вообще-то при рождении ей было дано другое имя - Мэг, или, если быть точнее, Маргарет. Но командир предпочитает, чтобы никто из нас не упоминал ее подлинное имя, так как с ним связана печальная история ее жизни. И ей, как Вы понимаете, больно о ней вспоминать. Поэтому мы, стараемся не касаться этой темы, по крайней мере в ее присутствии.
Я понимающе кивнул.
- Кто же создал столь грандиозный корабль и как имя человека, кто нарек его АНГЕЛОМ?
- Да, история АНГЕЛА заслуживает восхищения. Корвет построен на липтрегонской верфи одним из самых богатых людей Галактики Лордом Грегори Шеклтоном. Дед Анжел был великим путешественником и открыл много обитаемых миров благодаря созданному им технологическому чуду. Хотя у корвета и приличный возраст, он по-прежнему остается во многом передовым и не уступает самым современным звездным судам своего класса. У лорда был сын, Стив, которого он безмерно любил. Мальчик, рожденный в любви, был необычайно красив, точно маленький ангел, поэтому отец дал своему кораблю такое имя. Ну, а по традиции к названию судна добавляется порядковый номер, означающий док, со стапелей которого он сошел. Много лет корвет скитался по Вселенной, Стив Шеклтон вырос и сам стал отцом. К несчастью мать Анжел погибла вскоре после ее рождения, поэтому дочь путешествовала рядом с отцом. Корвет стал для нее настоящим и единственным домом. Они были счастливы вместе, слишком счастливы, чтобы это могло продолжаться долго… Жестокий космос разлучил их, оставив девочку наедине с горем утраты и огромным грузом ответственности за гигантский корабль и его экипаж. К чести тринадцатилетней Анжел, она блестяще справилась и с этим суровым испытанием, приняв командование корветом и поведя его дальше - навстречу славе. Конечно, далеко не все было гладко на ее пути. Звездная дорога - удел храбрых и несгибаемых личностей, но Анжел оказалась именно такой.
Нынешний экипаж она набрала после того, как в одной из экспедиций трагически погиб весь экипаж ее отца. Первой была Лью - она почти ровесница командира и опытная астролетчица. Потом был Юджин, далее - Стэмп, наш прежний бортинженер, а последней была принята я.
- А могу я поинтересоваться, что произошло со Стэмпом?
Мой вопрос остался без ответа, так как в открывшейся двери возникла командир корвета. Ее идеальная, точно выточенная из тонкого и легкого камня фигура ослепила меня своей красотой. Длинные темные волосы, прихваченные узкой металлической полосой наподобие венца, струились по плечам, переливаясь жемчужным блеском, лицо светилось красотой линий и глубоким, спокойствием, отчего, казалось, от него веяло неуютным холодком.
Все разом встали, приветствуя командира. Я же, лицезрея красоту Анжел, едва успел за остальными.
- Приветствую членов экипажа АНГЕЛ Х. Рада видеть Совет в полном составе. - Слова ее показались мне скупыми и бесчувственными, но лишь потом я осознал, насколько огромным смысл был заключен командиром в этом коротком приветствии.
Анжел прошла к своему креслу, не уделив мне ни малейшего внимания, словно я отсутствовал вовсе.
- При всей сложности обстановки, ставшей причиной вынужденного простоя корвета, я весьма удовлетворена, что ее причина успешно устранена, и экипаж, наконец, сможет вернуться к исполнению своих обязанностей в обычном режиме.
Она выпрямилась и облокотилась на стол. Ее тон стал заметно мягче и теплее.
- Так как принятие нового члена экипажа событие не частое, я позволю себе отступить от принятых правил и текущих планов, объявив бал в честь нового члена нашей хоть и небольшой, но несомненно очень дружной семьи. Путь же его первое впечатление о нас и нашем доме станет только приятным.
Сказанное вызвало оживление экипажа, включая меня; все были явно довольны таким неожиданным решением командира. Нора с нескрываемой радостью положила ладонь на мою.
- Но мое решение не означает, что мы должны забыть о своем долге, - продолжила Анжел. - Александр Беншо еще не знаком ни с кораблем, ни с его правилами, не говоря уже об обязанностях. Посему, одному из вас придется взять на себя труд ознакомить его со всем вышеперечисленным.
- Позвольте мне, командир, - вызвалась Нора, - Мы с Сэнди уже немного знакомы, и я думаю, я бы смогла…
- Замечательно, Нора, - оборвала ее Анжел. - Уверена, Вы справитесь. Можете приступать прямо сейчас. В Вашем распоряжении два дня.
Она встала, собираясь уходить. Все последовали ее примеру.
- К исходу второго дня - встречаемся под Куполом. Не забудьте подобающе одеться. Всем до скорого свидания.
Когда Анжел, Юджин и Лью скрылись из вида, Нора снова улыбнулась, глада мне в глаза.
- Мои поздравления, - сказала она, - Вы понравились командиру.
- Неужели!? А мне показалось, что она даже не заметила моего присутствия, не разу не взглянув в мою сторону. Да и голос ее был, мягко говоря, безразличный.
- Анжел - липтрегонка. Холод - в ее крови. Но очень скоро, Сэнди, Вы к этому привыкните и научитесь распознавать ее настроения.
Нора бросила взгляд на наручный модуль коммуникатора. Свой я нашел возле формы, но спрятал в карман, до конца не разобравшись с его назначением. Чувствуя себя неловко, я незаметно извлек прибор, приладив к запястью.
- Уже довольно поздно, - заключила она. - К намеченному, я думаю, мы приступим завтра. Времени у нас будет достаточно. А сейчас, я бы посоветовала Вам отдохнуть после сегодняшнего длинного дня. Встаем мы обычно очень рано и ложимся, поэтому, также рано. Это, если не нужно заступать на вахту. Но если Вам вдруг вздумается пройтись перед сном - старайтесь не заходить слишком далеко. Корвет огромен и Вы попросту рискуете заблудиться, бродя в одиночку. Спокойного сна, Сэнди.
Она тихо ушла, и мне ничего не оставалось, как пойти к себе и следуя совету Норы, выспаться.