Прошла последняя неделя моего пребывания на Бенеди. Возможно, навсегда. В день отлета я проснулся поздно, словно надеялся выспаться далеко вперед. При этом к своему удивлению, я совершенно не опасался проспать свой рейс к звездам. Взглянув на часы, я убедился, что времени у меня было еще достаточно много. Я неспешно оделся, привел себя в порядок, а после завтрака, зачем-то, навел чистоту в моей квартире - последнем пристанище на Бенеди.
Через час с небольшим, я уже мчался в пригородном монорельсовом экспрессе до астропорта с большим букетом спигейских орхидей - крупных пурпурных цветов с нежным, опьяняющим ароматом. На Бенеди, эти цветы являлись символом звезд упавших с небес. Может быть, поэтому я их и купил. А быть может, я просто хотел сделать Норе нечто приятное.
В назначенный час я стоял прямо на площадке для частного космотранспорта, сжимая в руке букет цветов. Не прошло и четверти часа, как совершенно из ниоткуда передо мной возник космический бот, завис на небольшой высоте и начал медленно садиться. Меня обдало горячим потоком выхлопа, отчего я невольно прикрылся рукой. Люк бота исчез в нише, когда-то висел всего в полуметре от бетонных плит, и я увидел Нору. Она улыбалась и махала мне рукой. Я поспешил ей навстречу, но она, не дожидаясь моей помощи, спрыгнула на площадку и направилась ко мне.
- Здравствуйте, Сэнди. Очень рада видеть Вас снова. Надеюсь, это означает, что Вы готовы. Как провели эту неделю? - Девушка поправила рукой развевавшиеся на горячем ветру волосы.
Я расцвел.
- Спасибо, прекрасно. Я понял, что все, о чем не задумываешься и на что не обращаешь внимания, начинаешь ценить только при прощании. - Я спохватился и протянул орхидеи Норе. - Эту частицу своего мира я дарю Вам, Нора.
Девушка выглядела несколько смущенной; она была явно польщена оказанным вниманием и в то же время казалась смущенной. Похоже, ей никогда не дарили цветов, и она попросту не знала, как реагировать. Признаюсь, я сам узнал об этом старинном и почти забытом обычае совсем недавно, посмотрев, под воздействием внезапного порыва гало кино о земной истории любви. Нора, тем не менее, быстро сориентировалась и широко улыбнулась. Только теперь, я мог рассмотреть ее красоту по-настоящему; брови глаза и тонкая полоска губ подчеркивали белизну ее лица, а светлые волосы, казалось, были живыми - извиваясь, они планировали на ветру.
- Спасибо, Сэнди. - она хотела сказать что-то еще, но вместо этого ее звонкий поцелуй отпечатался на моей щеке и, как мне показалось, ожег кожу. За исключением мимолетных университетских увлечений и незабвенного и немного странного "романа" с Пэгги, ничего серьезного с женским полом у меня до сих пор не было. Поэтому внезапный поцелуй, подаренный Норой, вселил в меня надежду, показавшись предвестником чего-то более значительного, чем приятельская приязнь.
- Сэнди, - сказала Нора, вернув меня в реальный мир, - Не будем терять времени. Нам пора.
Я кивнул и, следуя приглашению, прыгнул в черную пасть люка, повернулся и протянул руку Норе. Она оказалась в моих объятиях, и на мгновение я снова испытал странное чувство. Не дав мне повода для излишнего обольщения, девушка мгновенно выскользнула из моих рук и исчезла в узком коридоре бота. Я пристыдил себя за глупое поведение и последовал за ней. Люк автоматически захлопнулся за моей спиной, как только я шагнул в глубину коридора.
Едва я устроился в кресле, бросив свой багаж в нишу позади меня, бот резво сорвался с места и взмыл в пелену утреннего бенедианского неба. Последовала непродолжительная перегрузка, отчего я машинально зажмурился и впился пальцами в мягкие подлокотники. Когда неприятные ощущения отпустили, я открыл глаза, обнаружив, что за окнами бота было абсолютно темно, лишь со стороны Норы сквозь термостекло пробивался немощный луч утреннего багрянца. Нора сидела молча, устремив сосредоточенный взгляд в темноту. Похоже, она оставила управление, доверив его автоматике. Я повернулся к своему окну, и забыл обо всем, прикованный невероятной красотой. Моему взору предстала красавица Бенеди, еще дремлющая в завесе облачности. Огромная планета была уже довольно далеко, и я мог лицезреть ее грациозные формы. Эта картина надежно отпечаталась в альбоме моей памяти, как одна из вех моей жизни.
- Как Вы себя чувствуете, Сэнди? - нарушила молчание нора. - Перегрузка, похоже, вызвала у Вас неприятные ощущения.
- Совсем немного, - поскромничал я. - Как долго мы летим?
Нора улыбнулась, поняв, что непривыкший к подобным испытаниям, я, все же, был сбит с толку, потеряв времяощущение.
- Смотрите прямо по курсу. Мы приближаемся к АНГЕЛУ. Минуты через три, я думаю, причалим.
Защелкали реле, включились маневровые двигатели. Я посмотрел вперед и буквально оторопел от необычайно красивой картины, открывшейся взору. Прямо по курсу перед нами нависал громадный звездный корвет, чья грандиозность поражала воображение. Чудовище, сплетенное из множества труб, колец и бесчисленных огней, словно вырастало из мрака космической бездны. Казалось, видна только малая часть гиганта, а остальное, скрытой тьмой было еще непостижимее. С каждым мгновением АНГЕЛ рос, закрывая собой небо.
- Теперь АНГЕЛ и Ваш дом, - словно очнувшись, произнесла Нора. - Как он Вам, а, Сэнди?
Я не ответил. Мне в жизни не приходилось видеть что-либо подобное. Я часто бывал в галактическом космопорте Бенеройта, встречая и провожая звездных странников самых разных типов и миссий, но такое зрелище, признаюсь, я созерцал впервые, и поэтому даже не пытался скрыть свой восторг и трепет перед межзвездным колоссом.
Внезапно бот совершил крутой вираж, и теперь корвет уже был прямо под нами. Сверху он напоминал большой город с бесчисленными постройками. Из панели бота с жужжанием выполз монитор компьютера, на котором тут же высветился план причального шлюза. Нора ввела ключевое слово, в схеме что-то изменилось, и она пришла в движение. Одновременно с этим на поверхности корвета появилась щель, створки которой быстро расходились. Уверенными движениями Нора резко накренила бот и бросила в разверзнутую пасть шлюза. Мгновенно стало темно и тихо, лишь красный огонек где-то впереди слабо освещал кабину бота. Газ, струившийся со стен шлюза заполнил все пространство, и через непродолжительное время красный свет сменился на зеленый. На мониторе забегали ряды символов, затем снова высветилась схема, на которой я узнал очертания нашего бота и две сидящие фигурки людей в его кабине. Идентификация. АНГЕЛ ревностно оберегал свои недра и экипаж от всякого нежелательного вторжения извне.
Нора ждала. Лишь когда на экране зазеленело "ВХОД РАЗРЕШЕН", она повернулась ко мне.
- Можно выходить. Добро пожаловать на борт АНГЕЛА Х. - она произнесла это спокойно, но в этом спокойствии струилось достоинство и гордость.
- А что могло случиться, покинь мы бот до разрешения? - полюбопытствовал я неожиданно для себя самого.
- АНГЕЛ настроен на полное уничтожение всякой посторонней материи, живой или искусственной, несанкционированно проникшей внутрь корпуса. С нами, я думаю, произошло бы тоже самое. Но мы здесь желанные гости, так что - не берите в голову.
Когда мы вышли, я остановился, ощутив небольшую разницу в гравитации от той, что я привык испытывать у себя дома. Бенеди была значительно больше, чем многие из обитаемых планет, и я слышал, что на них бенедианцы обладали заметным преимуществом перед местными жителями одного с ними вида. А так как гравитационного стандарта не существует, то экипажам и особенно пассажирам приходится ассимилироваться к перепадам веса на месте. В моем случае, мне казалось, что меня подвесили на длинные резиновые помочи и отпустили настолько, чтобы я мог свободно ходить.
Помещение шлюза впечатляло своими размерами. Я не увидел другого бота, хотя шлюз мог вместить еще не одно подобное судно. Помимо верхнего люка, через который приникли мы, я заметил створки ворот, покрытые черными и желтыми полосами, а к воротам тянулась посадочная полоса с направляющим желобом и строчками бегущего освещения. Мы подошли к высокой колонне, тянущейся к самому потолку. Нора ввела код команды на приборной панели, появившейся при нашем приближении, нижняя часть колонны беззвучно повернулась, открывая путь в просторную и ярко освещенную кабину лифта, который мигом доставил нас на верхний ярус корабля. Затем мы пересели в двухместный болид на магнитной тяге и понеслись с невероятной быстротой по длинному тоннелю.
- Тоннель - центральная транспортная артерия АНГЕЛА, - заметила Нора, подобно гиду, показывающему местные достопримечательности. - Он проходит вдоль всего корпуса и разделен на множество секций, перекрываемых при необходимости. На крайний случай есть еще один, альтернативный тоннель с пониженной гравитацией для перемещения самостоятельно. По главному тоннелю можно быстро попасть из Центрального поста в самый хвост корвета - реакторное отделение. Вашу вотчину, между прочим. Дальше его расположен лишь комплекс фотонных двигателей. Туда тоже есть вход, но возможен он только при остывшем реакторе. Даже при холостом ходе маршевого агрегата вся органика неминуемо становится топливом.
Нора улыбнулась
- Но это все проза. Сейчас мы направляемся в голову АНГЕЛА. Там располагается все, что связано с жизнедеятельностью экипажа; жилые блоки, рабочие помещения, сегменты для прочей деятельности… Я покажу Вам Ваш персональный отсек и мастерскую. Ну, а позже Вы сможете познакомиться со всем кораблем.
Уже через пару минут мы прибыли на место. Моя, как выразилась Нора, "каюта" оказалась подстать королевским апартаментам лучших фешенебельных отелей Бенеройта. Теплые тона мебели и роскошное убранство, по всей видимости, были призваны сгладить резкий контраст однообразия во время длительных межзвездных перелетов.
Здесь имелось все, о чем мог только мечтать человек моего положения; богато обставленная мебелью гостиная, спальня с огромной кроватью и расшитым золотом атласным бельем, роскошная ванная комната с двумя душевыми кабинами и ванной - саркофагом. Находясь среди всего этого убранства, я напрочь забыл о том, что пребывал не в гостях у сказочного султана, а в космическом пространстве, на борту звездного судна.
Я обнаружил свою мастерскую за дверью, напротив от моего богатого пристанища. Я всегда мечтал, чтобы работа была рядом с домом, но по правде признаться, я никак не ожидал, что она будет располагаться буквально в нескольких шагах от постели. В отличие от моей захламленной и пыльной коморки в Гараже, местная мастерская оказалась весьма просторной, к тому же чисто убранной и уставленной в идеальном порядке всевозможными приборами. Они были повсюду; компьютеры, плазменные паяльники и резаки, манипуляторы, свисавшие с потолка, электронный микроскоп, бесформенная туша которого громоздилась в центре помещения. Было еще много разного оборудования, о назначении которого я мог только догадываться. Я был довольно искушенным по части техники, поэтому остался очень довольным вверенным в мои руки хозяйством.
Нора, все это время наблюдавшая за моим восторгом, положила, наконец, руку на мое плечо, привлекая внимание.
- Пока, думаю достаточно впечатлений. Для начала, я бы посоветовала Вам немного отдохнуть. Впереди - трудный день, и он, как Вы догадываетесь, не последний. Поэтому, у Вас неплохой шанс воспользоваться возможностью, которая, теперь, вероятно будет уже не скоро. Выспитесь, а ровно в шесть по корабельному времени - общий сбор экипажа в кают-компании. Вас представят ко двору, так сказать. Ваш персональный электронный коммуникатор оповестит о назначенном мероприятии, а я объясню дорогу до места назначения.
- Приятного отдыха на новом месте, - улыбнулась Нора после того, как закончила свой краткий экскурс по корабельным лабиринтам. - Да, - спохватилась она, - не забудьте примерить свою униформу - она в стенном шкафу. Старую одежду бросьте в утилизатор - мы все, в свое время, избавились от того, что могло напоминать о прошлой жизни. Поверьте, так проще и легче пережить ностальгию и навязчивые воспоминания.
Оставшись один в своих роскошных апартаментах, я некоторое время отрешенно стоял посреди гостиной, все еще не веря, что это не сон. Вняв совету Норы, первое, что я сделал - отправился в душ - смывать въевшийся налет прежней жизни. Под нежными и одновременно упругими струями необычайно мягкой воды с тонким цветочным ароматом, это занятие оказалось сродни райскому блаженству, отчего я поймал себя на мысли, что новая жизнь мне начинала определенно нравиться.
Подобно младенцу, обновленный и голый, я извлек из шкафа то, что Нора назвала униформой. Изящный, без видимых швов и почти невесомый костюм, состоявший из короткой куртки и крепившимся прямо к ее подолу брюк искусно сочетал легкую бесформенность и изысканный стиль. Я тут же облачился в свой новый костюм, сразу ощутив насколько приятен коже его сверкавший белизной материал, сравнимый, пожалуй, с прохладной влагой в страшную жару или вожделенное тепло в суровый холод. Я снова заглянул в недра шкафа и с немалым удовольствием обнаружил еще несколько таких штуковин. Я чувствовал себя счастливым ребенком над огромным и роскошным тортом, который мне не одолеть за всю жизнь и с осознанием того, что холодильник набит еще дюжиной таких же. Раньше я не отличался особым вкусом в одежде и практически не уделял внимания стилю, считая ее лишь средством скрывать наготу тела, но то, что облачало меня сейчас в корне изменило отношение к ней, окончательно добив мои прежние, примитивные взгляды, когда я в довершение познакомился с новой обувью.
Исполненный трепета, я подошел к зеркалу и остался вполне довольным увиденным. Обладая далеко не атлетической фигурой, я, тем не менее, выглядел просто исключительно в форме корвета, придававшей изящество в сочетании с изрядной мужественностью, что на мгновение заставило почувствовать мое тело всего лишь приложением к блистательной униформе, а не наоборот. Я с гордостью осмотрел шитый круг эмблемы АНГЕЛА Х на левом плече и с удивлением обнаружил на груди персональную нашивку АЛЕКСАНДР БЕНШО. БОРТИНЖЕНЕР. Тронутый заботой и оперативностью принявшего меня экипажа корвета, я ощупал карман для оружия, которое, должно быть, также где-то уже ожидало своего владельца.
Вдоволь накормив свое эго, я вернулся к своей старой одежде, которая бесформенной кучкой убого лежала у моих ног. От нее по-прежнему веяло чем-то дорогим, и я решил не торопиться с ее казнью через утилизацию, аккуратно сложив и водрузив в одно из многочисленных отделений шкафа. Единственное, что я оставил в качестве напоминания о прошлой жизни - запаянный в прозрачный пластик ЧИП Пэгги, который я дополнил золотой цепочкой наподобие талисмана.
Побродив по своему жилищу, я почувствовал легкое желание вздремнуть, которое я посчитал весьма уместным - благо времени до встречи в кают - компании было еще достаточно. Не в силах даже на миг расстаться со своей "второй кожей" я ухнулся на прохладные шелка постели прямо в одежде. Мое присутствие было незамедлительно замечено сенсорами, и воздух наполнился уже знакомым цветочным ароматом, качающимся на волнах легкой музыки, наполнившей спальню. Прекрасная инсталляция подействовала на меня как мощное снотворное, и я мгновенно отключился, не успев насладиться ею в довольной мере.