Охота обещала быть замечательной. Раннее утро выдалось на удивление теплым, легкий осенний ветер трепал траву и играл с упавшими листьями. Джек и Стив, два коренастых, рыжебородых, уже немолодых брата, тяжело топали по тропинке, сопровождаемые парой отличных гончих. Сегодня они вышли загнать кроликов, коих в это лето развелось огромное количество. Настроение было прекрасное, ведь дома их ждали семьи и вкусный ужин. Но для ужина не хватало только одной детали – свежей парной крольчатины.
Дикие кролики в этих местах были особенными. Ростом почти с зайца, они превосходили своих родичей в скорости и выносливости. Мясо их было нежное, душистое и совсем нежирное. Неизвестно, что повлияло на них так – может быть климат, теплый и ровный, может кормежка – трава здешних мест ценилась особенно, а может и военный химический полигон, находившийся в семидесяти километрах к северу от фермы.
Рядом с братьями находились их лучшие питомцы, белоснежные чистокровные гончие Альфа и Омега, две взрослые суки, давно привыкшие охотиться вместе. Весело подтрунивая друг над другом, охотники приближались к цели.
- Стив, ты хотел бы хоть раз примерить шкуру кроля, а? Признавайся, рыжий, ведь хотел, а? А чего – прыгают ловко, любят морковку, спариваются, когда захотят, чего еще-то нужно?
- Да пошел ты! Прыгают-то они ловко, да вот только не долго, а отдать концы в зубах Альфы мне точно не хочется, - Стив зябко поёжился и глянул на гончую. Она ответила ему умным, почти человеческим взглядом.
- Да ты, старина, трусоват, как я погляжу! Ха-ха-ха! А по-моему, кроликом быть – одно удовольствие! Ешь, спи и размножайся… Хорошо! – Подобное настроение Джека прилично выводило из себя второго брата, у которого на душе почему-то было неспокойно.
- Вот и прыгай кроликом, если хочешь, а я лучше побуду в своей шкуре! Правда, Омега? – Вторая гончая коротко тявкнула, будто подтверждая сказанное, и втянула носом воздух. Выйдя на опушку леса, братья на минуту остановились.
- Пойдём-ка вон на тот холмик, помнится, оттуда очень удобно будет следить за этими чертовками!
Равнина, открывшаяся их взорам с холма, была поистине огромна. Зеленое море травы было уже немного подёрнуто дымкой осенней серости, одинокие деревья и редкие возвышенности придавали ландшафту спокойный, умиротворяющий характер. Поднявшись на холм, охотники спустили гончих.
- Давайте, девочки, погуляйте. Принесите-ка нам пару отличных, жирных, пушистых тварей. Да не жалейте их! Искать! Убить кролика! Убить!
Альфа горящими от возбуждения глазами оглядела хозяев, подпрыгнула на месте и, опустив нос к земле, быстро стала спускаться в долину. Омега потрусила за ней. Братья достали бинокли и закурили. Их охотничьи функции на этом закончились – всё остальное сделают собаки. Так было всегда.
Первая гончая быстро кружила вокруг холма, все больше увеличивая диаметр кругов. Впрочем, долгим её поиск не был. Кролики жили везде, и наткнуться на свежие следы не составило никакого труда. Альфа резко остановилась, гордо вытянула голову, элегантно поджала лапу и отрывисто тявкнула. Омега подбежала к ней, и обе суки, напрягшись, уставились вдаль, буравя взглядом горизонт.
- Ну вот, забава начинается! Стив, я надеюсь, ты взял билеты на первый ряд? Хватит киснуть, сейчас повеселимся! Ату его, ату, Омега! Убить кролика, Альфа!
Гончие рванули вперёд. Не прошло и минуты, как в десятке метрах от первой собаки взметнулась вверх серая тень. Три участника погони начали смертельную гонку с известным итогом на ровной, как стол, поверхности равнины.
Ветер утих, трава замерла, и только утренний туман из низины леса поднимался рваными густыми слоями. Кролик мчался с жуткой скоростью, его уши были плотно прижаты к голове. Альфа начала догонять беглеца. Гончая стелилась по земле, как гепард. Казалось, что собака не бежала, а летела, в густой траве сложно было разглядеть движение ее стройных лап. Омега неслась чуть левее, отставая, но братья знали, что для нее скорость не главное – коньком Омеги была выносливость, она уставала позже своей товарки.
От хвоста кролика до вытянутого носа первой гончей оставалось всего пара метров, когда кролик резко вильнул в сторону и поменял направление гонки. Альфа, не удержавшись на ногах, заскользила по мягкой сочной зелени. Её мгновенно догнала и обогнала Омега, продолжив погоню. Тугая струна погони снова выровнялась.
- Упорству этой твари можно позавидовать, ведь всё равно сдохнет! За это упорство мне будет вдвойне приятней вгрызаться в его жареную ляжку! Ату его, ату! Убить кролика! Давай! – Глаза Джека горели, рот был искажен в крике, он прыгал на вершине холма, неистово размахивая руками.
Кролик стал чаще менять направление погони, но гончих было уже не обмануть. Беглеца уверенно догоняли. Скоро между Омегой и кроликом осталось три метра, два, один… Зверёк предпринимал просто героические усилия для спасения своей жизни. Но вот настал момент, когда собака поравнялась с ним, вот резкое движение мордой с распахнутой пастью… Но в последнюю секунду кролик выпрыгнул вверх почти на метр, и гончая промахнулась, лязгнув зубами в нескольких сантиметрах от цели. Приземлившись на все четыре лапы, кролик нырнул в невысокие густые кусты, чтобы через доли секунды появиться уже с другой стороны зарослей.
- Ату его, ату! Убить кролика!!! Убить мерзкую тварь!
Теперь лидерство в гонке опять захватила Альфа, её не сбил с толку маневр зверька, она моментально среагировала, срезав угол и оказавшись практически в метре от кролика. Странно, но тот не подавал признаков усталости, отважно разрезая телом плотный слой травы.
Стив с тревогой посмотрел на Джека. Раньше такого никогда не было, результат обычно достигался за более короткий срок. Бока гончих тяжело вздымались, видно было, что они не привыкли к столь долгим нагрузкам, но кролик упорно не хотел сдаваться и становиться вкусным ужином.
Троица быстро приближалась к соседнему холму, но расстояние между жертвой и палачами теперь не сокращалось. Шансы спастись у беглеца увеличивались с каждой секундой, ведь силы собак были уже на исходе. Внезапно из под ног кролика с криком выпорхнула какая-та черная птица, заставив его резко затормозить. Через мгновение его догнали обе гончие.
- Ну наконец-то, а то я уж думал, что сегодня нам придется ужинать той тощей гусыней, которая так похожа на твою жену, - Джек захохотал и опустил бинокль. Стив продолжал напряженно всматриваться вдаль. Вдруг его лицо вытянулось. Он молча протянул руку, показывая на холм.
Копошащийся комок распался на три части, и перед опешившим взором охотников явилась прежняя картина – кролик был впереди, за ним, злобно скалясь, бежали собаки.
- Не может быть! Чудеса! Альфа, убить кролика! Разорвать его!!!
Весь серый бок зверька был в крови, правое ухо разорвано, но он был жив и сдаваться явно не планировал. Скорость бега заметно упала, все её участники устали. Гончие растеряли весь свой аристократичный холёный вид, были грязны и растрепаны.
Внезапно, из-за холма появились еще четыре серые ушастые точки. Но вместо того, чтобы спасаться бегством, эти кролики стали быстро приближаться к окровавленному собрату. Тот как будто воспрял духом и немного прибавил в скорости.
- Да что это за чертовщина такая?!?! Что, черт возьми, происходит? – От былого бахвальства Джека не осталось и следа. Черный кулак необъяснимого страха сжал сердце.
Тем временем, на вершине холма появились еще несколько кроликов, да и позади нашей троицы показалось с десяток симпатичных мордашек. Кролики быстро сжимали полукруг, на всех парах несясь к гончим. Омега резко остановилась, Альфа врезалась в неё секундой позже. Собаки осматривали приближающихся кроликов и явно не знали, что им делать. Такое они видели впервые. Потом их головы синхронно повернулись в сторону хозяев, но до них было слишком далеко, чтобы что-то разглядеть. Да и разглядывать, собственно, было нечего – и Стив и Джек растерянно стояли, как истуканы, не понимая, что происходит.
Кролики приближались. Каким-то шестым чувством гончие поняли, что сегодня не их день и пора двигать ближе к дому. Дружно развернувшись, они побежали к хозяевам. За ними ручейками стекались кролики – всё больше и больше, скоро весь соседний холм был покрыт серыми шевелящимися животными. В погоню устремились тысячи кроликов. Усталые собаки уже не могли бежать быстро, поэтому зверьки приближались с роковой быстротой. И вот наступил тот миг, когда две несчастные гончие были накрыты серой зубастой волной. На секунду эта волна вспухла, будто накрыла большой валун, выплеснув наружу бордово-белую пену.
Братья переглянулись. Разум отказывался анализировать происходящее. Они всё еще продолжали стоять на холме, растерянно сжимая в руках бинокли, когда кролики двинулись в их сторону.
- Быстрее, бежим! Давай, давай! Валим отсюда! – грузно развернувшись, Джек толкнул Стива в плечо, и они стремглав помчались вниз. Топот десятка тысяч маленьких лапок набатом отдавался в их ушах. Шелест приминаемой этими лапками травы напоминал шипение змеи. Появилось солнце, равнодушно освящая открывшуюся ему кровавую драму. Два размахивающих руками человека, что-то нелепо крича, неуклюже бежали в сторону леса. Но делали они это невыразимо медленно, а разозленная армада кроликов неизбежно и неотвратимо настигала их. Последняя мысль Стива была о шкуре кролика, которую сейчас поневоле пришлось ему примерить, спасая свою жизнь. Он даже успел ухмыльнуться этой мысли, но ничего изменить уже не мог. Через мгновение шипящая серая волна поглотила их…
Напрасно женщины ждали своих мужчин к вечерней трапезе. Стив и Джек всё-таки попали на вкусный ужин, но уже несколько в другом качестве…