- Сэнди Беншо, если не ошибаюсь? - девушка по-прежнему улыбалась.
- Да, - произнес я неуверенно и даже, как мне самому показалось, немного робко. Я машинально сел, продолжая изучать незнакомку. Потом, странно для самого себя, я представился официально. - Да, это я, Сэнди Беншо, механик - компьютерщик и ремонтник - универсал пятого уровня, - привстал я и, постепенно приходя в себя, выдавил далее - Чем обязан?
Внезапно я запнулся и, не найдя нужного слова, криво улыбнулся.
- Нора Бет, - оживилась девушка и энергично протянула мне руку, - борт врач, биолог - генетик. Борт приписки - межгалактический корвет "АНГЕЛ Х".
Меня подбросило, словно ударом тока.
- Простите, - переспросил я, будто еще не веря в то, что только что услышал.
- Именно так, Сэнди... можно, я буду называть Вас так? - она посмотрела на протянутую руку, которую я по своей внезапной растерянности так и не пожал, взяла ее в ладонь другой руки, как будто делая это вместо меня.
- Сэнди, у нас совсем мало времени - поэтому давайте сразу перейдем к делу.
Она на мгновение задумалась.
- Случилось так, что наш бортинженер по печальной случайности получил несерьезную дозу жесткого облучения, поэтому советом корабля было принято решение, тем не менее, отправить его на стационарное лечение. Сколько времени займет реабилитационный курс - увы, неизвестно, а работа на корвете, как Вы понимаете, не может простаивать...
Я, честно говоря, туго тогда соображал и не мог сообразить, чем это, собственно, все касалось меня.
- Когда мы легли на орбиту Бенеди для вынужденного простоя из-за неполадок Центра Координат, мы отправили запрос в базу данных по ресурсам специалистов Бенеройта, - продолжала Нора, - и почти мгновенно получили неплохой вариант... поэтому я сейчас здесь, перед Вами.
Она оглянулась, словно ища место присесть. К моему стыду, я не предложил девушке даже этого.
- То есть, Вы хотите сказать... - начал было я.
- Вот именно, - словно прочла мои мысли Нора, - АНГЕЛ Х имеет честь пригласить Вас на пост бортинженера корвета.
Я поперхнулся. Мне вдруг снова стало дурно. Я открыл окно, приложил ладонь ко лбу, почувствовав проступивший пот. Нора терпеливо выждала мою глупую эмоциональную пантомиму и продолжила.
- Для того чтобы экипаж смог принять окончательное решение, Вам, Сэнди, необходимо пройти профессиональное тестирование и медицинское освидетельствование. Ну и, разумеется, принять собственное решение на согласие работать в Глубоком космосе.
Я вмиг выпрямился, слабость и дурнота ушли, и я уже вполне твердо ответил, - Конечно же я готов. Что же касается моего личного согласия, можете считать, что я его дал уже очень давно.
- Не торопитесь с ответом, Сэнди. Видите ли, работа на корветах, подобных нашему, сопряжена с некоторыми трудностями и главная из них то, что вы будете приписаны на борт пожизненно, таковы условия. Это означает, что Вам придется отречься от всего привычного, с чем Вы жили все это время ради одной вещи - скитаний во вселенной до конца своих дней.
На миг мне показалось, что предложение одуматься было лишь предлогом к отказу, как если бы собаку подразнили косточкой и спрятали с глаз долой. Мечта, воплощенная в реальность моими фантазиями снова начинала растворяться в воздухе подобно миражу.
- Я согласен, - снова заявил я. - Я уже давно простился с этим миром и стал чужим, пребывая в своих бесплотных фантазиях. В мечтах я уже в ваших рядах и, мне кажется, для меня нет обратного пути.
- Прекрасно, - обрадовалась девушка, - тогда за дело. Собирайтесь, улаживайте все свои дела, завтра я привезу программу тестов, а после, при положительном результате мы полетим в Бенеройт, в Центр космической сертификации за получением лицензии.
- Договорились. - Окончательно придя в себя, я стал наверстывать упущения, вызванные моей нерасторопностью, предложив ей сперва кофе, затем пообедать со мной, но Нора мягко отвергла мои притязания, сославшись на банальный недостаток времени, однако искренне поблагодарив меня за внезапное проявление столь активного внимания. Она просто скрылась за дверью, лишь на мгновение задержавшись на пороге.
- До завтра, Сэнди. Рада была с Вами познакомиться.
Она оставила меня наедине со своим внезапным счастьем. Меня словно охватило безумие - мне хотелось петь и танцевать, но вместо этого я принял напыщенно серьезный вид и направился в ванную комнату приводить себя в порядок, от которого я уже совсем отвык.
Приведя себя в божеский вид, я решил все-таки провести день так, как планировал с утра. Настроение, наконец, поднялось, голова гудела от приятных переживаний. Самые разные мысли, словно рои жужжащих насекомых, суетились в моем возбужденном мозге так громко, что их возня отдавалась в ушах. Лишь теперь я начал ясно осознавать, что все происшедшее со мной в последний час было не сном. Но все же один вопрос настойчиво сверлил мою несчастную черепную коробку - почему все-таки именно на меня выпал выбор?
Перебирая в памяти все возможные объяснения, я вдруг вспомнил, как некогда, ведя активные поиски престижной работы в космосе я запрограммировал Пэгги на обзор интерфейса Центральной Информационной базы данных и обработку всех заявок и запросов, в особенности тех, что касались космических вакансий. За время моей работы в "гараже" Пэгги не нашла ничего, что могло бы меня обрадовать, за исключением нескольких предложений, которые на поверку отказались липой. Со временем я совсем забросил поиски... но только не Пэгги. И вот мой час пробил, благодаря стараниям моей несравненной, отправившей на запрос АНГЕЛА мою электронную визитку с подробным резюме, благодаря которому я смог убедить работодателей в достоинствах моей кандидатуры. Пэгги помогла Норе быстро найти меня на Терминале и мне стоило отблагодарить ее за это со всей подобающей искренностью.
Когда я подходил к площадке с прогулочными слайдерами, Берт, мой кибернетический приятель, заслышал мое приближение и поднял 218 Х 7 мне навстречу. Он явно обиделся на мое опоздание и всю дорогу, пока мы катались, по машинному неумело бурчал что-то, укоряя меня за беспечность и необходительность с друзьями. Когда же я, не выдержав, поведал о моем внезапном счастье, он совсем приуныл, затем захандрил, да так, что я испугался за его исправность. В конечном итоге он "взял себя в руки" и после того, как он окончательно успокоился, в мой адрес последовал настоящий шквал пожеланий и наставлений. После бурной сцены прощания, Берт вытянул из меня клятвенное обещание непременно заглянуть к нему, как только я снова окажусь на Терминале. Когда же я совсем уже было собрался уходить, он рассказал мне анекдот, в высшей степени остроумный, продемонстрировав несомненный успех в эволюции кибернетического чувства юмора. Я был польщен и не смог сдержать благодарный смех.