– … И оправдать высокое доверие, оказанное вам, чему служат знаки, которые вы отныне носите на руке!
Барек поймал себя на том, что услышал только последние слова декана. Это и не удивительно: старикан любил длинные речи. На его лекциях было сложно не уснуть. Мало того, что вел он самые тоскливые предметы, так еще и этот монотонный убаюкивающий голос мог нагнать сон на кого угодно. За годы выработалась привычка дремать, просыпаясь каждые пять минут, чтобы записать ту или иную фразу. Кстати, у Барека были самые полные конспекты лекций декана. Как все остальные умудрялись сдавать его предметы – известно только светлым богам.
Но теперь уже все это позади – бессонные ночи перед экзаменами, страх перед кабинетами преподавателей, не выученные уроки… Все закончено! Теперь они – выпускники Школы магических искусств. Причем Барек – один из лучших выпускников.
Место декана заняла профессор Ямда. Барек страдальчески поднял глаза вверх. Старушенция явно начнет речь с воспоминаний о славном прошлом университета. Так и случилось.
– Я помню, как многие годы назад в эти двери вошел тогда совсем молодой Инагес Великолепный, – начала она дребезжащим фальцетом.
По рядам выпускников прошел тихий стон. Инагес был самым известным магом, учившимся в этих стенах. Сразу после окончания университета его забрали в столицу, где он сделал просто сногсшибательную карьеру. Сейчас он был какой-то важной шишкой при дворе, чуть ли ни правой рукой Верховного Мага. К несчастью всех школяров, имя Инагеса преследовало их с первого по последний курс. Их заставляли равняться на Инагеса, быть усердными, как Инагес, терпеливыми, как он…
На третьем курсе у каждого студента появлялось непреодолимое желание задушить этого отличника собственными руками. Говорят, он даже иногда появляется в университете, чтобы лично отобрать выпускников для прохождения практики под его началом. Впрочем, эта процедура скрыта таким покровом тайны, что о ней говорят как о чем-то сверхъестественном.
Барек скосил глаза на свое предплечье, где красовался знак университета. Открытая книга и переплетение двух рун света и мудрости. Сведущему человеку сразу становилось понятно, что перед ним – выпускник Школы магических искусств, получивший самые лестные отзывы преподавателей. Помимо Барека такими знаками были отмечены только Фарух и Наколь. Остальные выпускники удостоились гораздо более скромных меток.
Вот, например, Загал. Как обычно, разодет в пух и прах. Еще и на голову нацепил смешной колпак с разноцветным пером. Загал – душа компании, забияка и любитель молодых студенток. Учиться ему было некогда, ночи напролет он проводил то с одними, то с другими друзьями. Как умудрился закончить университет – неизвестно. А еще интереснее – откуда он берет деньги на свои развлечения? Происходил-то из небогатой семьи. Змея и голубь на его предплечье говорили о больших способностях, но потрясающей расхлябанности. Интересно, куда его возьмут? Возможно, к торговцам или путешественникам. Им нужны подобные авантюристы.
Или Нагира. Заучка и зануда. Каждый предмет ей давался с неимоверным трудом. Не иначе как родители насильно впихнули в Школу. Вот и вернется она домой со знаком, где черепаха везет на спине паука. Медлительна, тяжело обучаема, редкий тугодум. Впрочем, и ей найдется место где-нибудь в канцелярии. Пусть возится с бумажками, там скорость не нужна.
Барек поймал взгляд Фаруха и подмигнул товарищу. Вот кто-кто, а Фарух действительно заслуживал лучших оценок. Гений, что тут возьмешь? Как и все гении, немного не в себе, что не мешало ему совмещать обучение и разные студенческие шалости.
Барек перевел взгляд на Наколь. Сердце в очередной раз предательски екнуло. В Наколь были влюблены все – от студентов до преподавателей. Блондинка с роскошной фигурой, она могла бы стать актрисой. Но выбрала себе другой путь. И шла по нему, ломая любые преграды.
Интересно, были ли у нее романы? Наверняка были. Но она умела хранить в тайне свою личную жизнь.
Барек вздохнул. Пару раз он пытался подкатиться к ней, но получил столь суровый отпор, что и думать забыл о любых отношениях, кроме приятельских. Впрочем, даже красавчик Загал потерпел поражение, пытаясь завоевать ее сердце. Куда уж остальным!
Их троих – Наколь, Фаруха и самого Барека – попросили задержаться после церемонии. Декан туманно намекнул, что у него есть к ним серьезный разговор. Интересно, какой?
Барек зевнул и смущенно прикрыл рот ладонью, поймав укоризненный взгляд Матака. Любимый учитель шутливо погрозил пальцем и улыбнулся. А потом одними губами прошептал: «Потерпи немного». Матак, наверняка, ненавидит подобные мероприятия. Раз в год выслушивать напутственные речи своих коллег – удовольствие сомнительное.
Барек смущенно развел руками. С Матаком будет расставаться действительно жалко. Он вел курсы боевой магии. Лицо и руки, испещренные шрамами, говорили о том, что учитель приобрел опыт не по книжкам, а в суровых испытаниях. Бареку нравились его занятия. Матак мог долго объяснять самые простые истины, но делал это настолько увлекательно… А еще – Матак неоднократно вытаскивал студентов из различных передряг. Именно он выпрашивал у декана прощения за разные студенческие шалости.
Помнится, хулиган Загал однажды придумал, казалось бы, абсолютно невинную забаву. В обличье троллей он и еще пара таких же забияк ввалились в трактир и потребовали бесплатного угощения. С троллями спорить как-то не принято, хотя хозяин мог бы задаться вопросом, что делают чудища недалеко от университета – любой маг мог в три счета стереть троллей в порошок! Нагрузившись едой и выпивкой, трое друзей вернулись к себе в комнату и закатили пир для всего курса.
А на следующее утро у них был тяжелый разговор с деканом. Тот мало того, что потребовал заплатить за пиршество, так еще и грозился отчислением. Уж как его уговорил Матак – неизвестно. Но уговорил.
Подобных случаев можно вспомнить не один десяток. Матак заступался за самых отпетых хулиганов. И те неизменно платили ему благодарностью. Особой любовью у декана учитель не пользовался, зато студенты его обожали.
Барека сильно пихнули в бок.
– Задумался, умник? – Весело спросил Фарух. – Церемония закончилась.
Барек с облегчением вздохнул.
– Нам еще к декану зайти надо, – промямлил он. – Не хочется. Все сейчас пойдут в кабачок, а нам выслушивать старикана добрых два часа.
– Ой, да брось ты! – Ухмыльнулся Фарух. – Без нас все не выпьют, а декан, глядишь, что умное скажет. Наколь! Иди сюда.
Девушка подошла к приятелям и смерила их холодным взглядом.
– Надеюсь, вы не забыли, что нас приглашали зайти? – Спросила она.
– Именно поэтому мы тебя и позвали, – хмуро откликнулся Барек. – Всех троих пригласили, вот втроем и пойдем. Хотя, если тебя смущает наше общество…
Наколь только возмущенно фыркнула.
– Идемте. Хоть мы и выпускники, заставлять декана ждать не принято.
– Входите, входите, – декан поднялся им навстречу из-за своего огромного стола. – Приятно видеть, что вы не спешите присоединиться к товарищам, а сначала почтили присутствием своего бывшего учителя. Хе-хе… Шучу, шучу. Но! – Он поднял палец, – гулянок в вашей жизни будет еще предостаточно, а вот встреча, подобная сегодняшней, уникальна. Пойдемте за мной.
Он повел их куда-то вглубь кабинета. Остановившись перед картиной, изображавшей битву Светлых сил на Простом озере, он постучал по раме костяшками пальцев.
– Да-да, я жду! – Раздалось из-за картины.
Бывшие студенты удивленно переглянулись. Оказывается, у декана действительно был потайной кабинет. Слухи о нем ходили с первого курса, но до сих пор никто не смог их подтвердить.
Картина отъехала в сторону, обнаружив за собой уютную комнату, где за небольшим овальным столиком сидел человек, чье лицо, несомненно, было знакомо любому школяру.
– Инагес Великолепный! – Выдохнула Наколь.
– Я не люблю этот титул, – замахал руками самый известный выпускник Школы. – Просто магистр Инагес – этого вполне достаточно. Присаживайтесь.
Он сделал вальяжный жест рукой в сторону декана.
– Благодарю вас, вы можете идти. А с вашими студентами я поговорю
– Как вам будет угодно... магистр, – с поклоном ответил декан и закрыл за собой дверь.
Инагес внимательно осмотрел сидевшую перед ним троицу. Потом он удовлетворенно кивнул.
– У вас очень умные лица. Вас, может, и не учили этому, но иногда лицо может сказать о человеке гораздо больше, чем самые лучшие дипломы.
Выпускники с видимым удовольствием переглянулись. Получить похвалу из уст такого человека – достойная награда, свидетельствующая о том, что годы обучения не прошли даром.
Инагес откинулся в кресле и скрестил на груди руки.
– Вам, должно быть, известно, что иногда я лично приезжаю сюда, чтобы предложить работу лучшим ученикам.
Ответом ему были три синхронных кивка.
– Очень хорошо, – прикрыл глаза Инагес. – Как вы понимаете, сначала вам доверят не слишком важные, но очень ответственные поручения. Работать вам придется здесь. В университете полно лабораторий, здесь очень хорошая библиотека… Одним словом, условия для труда подходящие. Вашу работу будет курировать… – Тут он широко улыбнулся, – ваш любимый преподаватель.
Знакомая фигура словно возникла из темноты.
– Учитель Матак! – Радостно завопили ученики.
– Я вижу, вы не слишком огорчены, – Инагес довольно потер руки. – Да, именно Матак будет следить за вами в мое отсутствие. Я периодически буду приезжать сюда и наблюдать за результатами вашей работы. А потом… Потом все может быть, мои молодые друзья. Не исключено, что кто-то из вас переедет столицу. И там мы будем работать бок о бок. А сейчас, думаю, вам самое время вернуться к своим друзьям. Они наверняка уже опустошили не один бокал и ждут, когда вы присоединитесь к ним.
Из кабинета директора троица выпускников вылетела как на крыльях счастья. Инагес проводил их внимательным взглядом.
– Так говоришь, задатки у них есть? – Спросил он, повернув голову в сторону.
Слева от кресла откинулась портьера, скрывавшая потайную нишу. Из нее вышел хулиган и забияка Загал. Колпак он снял и теперь мял его в руках, словно не зная, куда его положить.
– Я не сомневаюсь, магистр, – с легким поклоном ответил Загал.
Инагес удовлетворенно кивнул.
– Что ж, оставляю их на ваше попечение.
– Да, учитель, – склонили головы выпускник и мастер боевых искусств.
Дни мчались незаметно. Когда Барек вернулся к себе в комнату после очередного трудового дежурства, он с удивлением отметил, что со времени их выпуска прошло уже пять недель. Целых пять! И каждый день был наполнен работой. Скучной, и потому жутко выматывающей.
Его, одного из лучших выпускников школы, заставляли выполнять задания, с которыми справился бы и первокурсник! Он то растирал в порошок травы, то готовил смеси, то часами караулил закипающее зелье. И что обиднее всего – любимый преподаватель Матак был им постоянно недоволен. Его будто подменили. Из общительного учителя он превратился в редкостного зануду, распекавшего Барека за любую мелочь.
– Великие боги, Барек! Ну что ты опять наделал! Это же не лекарство, а помои! Кого им можно лечить? Людей или свиней?
– Но, учитель, – оправдывался Барек. – Все приготовлено так, как написано в рецепте!
– Во Тьму рецепт! – Рычал Матак. – Тебя здесь поставили для того, чтобы ты думал, а не тупо следовал инструкциям! Боги! Что скажет Инагес Великолепный?!
А в другой раз учитель хватался за голову и рвал волосы совсем по другому поводу.
– Барек! Я удивляюсь, как ты умудрился закончить нашу Школу, да еще и с отличием! Это не зелье, это отрава!
– Учитель, вы же сами говорили, что надо совершенствовать рецепты…
– Да, совершенствовать! Но не все подряд, Барек! Ты меня с ума сведешь. Не знаю... Мне придется обо всем доложить магистру Инагесу. Боюсь, он будет очень, очень недоволен.
Инагес, Инагес, Инагес… В устах учителя это имя звучало чаще как угроза.
Самое обидное – у Барека совсем не было времени, чтобы встретиться с Фарухом или Наколь. Они тоже что-то делали, где-то работали, но Барек слишком много времени проводил или в лаборатории, или в библиотеке.
Пообщаться с друзьями ему удалось совершенно случайно месяца через три. Взглянув на календарь, он вспомнил, что сегодня – день рождения Наколь. Было бы просто редким свинством проигнорировать такое событие.
Плюнув на все задания, которые ему с вечера выдал Матак, Барек отправился искать в университете свою бывшую соученицу. И столкнулся нос к носу с Фарухом. Тот за эти месяцы сильно осунулся, привычный блеск в глазах угас, а на лице было написано все, что угодно, кроме любви к своему делу.
– Как жизнь, дружище? – Ухватил его за руку Барек.
– Хуже не придумаешь, – огрызнулся Фарух. – Матак просто издевается! Вчера занимался настолько идиотской работой… И позавчера! И все это время!
Он яростно топнул ногой.
– То же и у меня, Фарух, – пожаловался Барек. – Ума не приложу, зачем это надо ему, а тем более Инагесу.
Фарух сморщился.
– Не называй при мне этого имени! Мало я его слышал за годы обучения! Так еще и тут: Инагес то, Инагес се, Инагес был бы недоволен… Тьфу!
– О чем беседуете, мальчики? – раздался сзади знакомый голос.
– О, Наколь! – Улыбнулся Барек. – А я… то есть, мы, как раз тебя ищем. С днем рождения!
Девушка грустно усмехнулась. Про себя Барек отметил, что она сильно сдала. Ввалившиеся щеки и глубоко запавшие глаза с синяками говорили о том, что и она измотана бессонными ночами.
– Очаровательно смотримся, – съязвила Наколь. – Краше в гроб крадут. Спасибо за поздравление, Барек. Честно говоря, я и забыла про праздник. Не до него. Матак как с цепи сорвался, честное слово! Ума не приложу, что с ним произошло.
Юноши озадаченно переглянулись.
– Странно, – пробормотал наконец Барек. – Все это очень странно.
– Ладно, – хлопнул его по плечу Фарух. – Потом подумаем. А сейчас – давайте все-таки отметим день рождения нашей дорогой Наколь. Я вас приглашаю в кабачок «Холоп и К». Предлагаю напиться, как в старые добрые времена.
– Поддерживаю, – ухмыльнулся Барек.
– Ох, никогда не любила эти ваши пьянки, – поморщилась Наколь. – Но тут уж просто душа требует.
Обнявшись, троица вышла из дверей университета. За ними внимательно наблюдал неприметный человек, закутавшийся в плащ и спрятавший лицо под полами черной шляпы.
– Очаровательно, – усмехнулся он. – Кажется, они дозрели.
И он резко пошел за своими бывшими соучениками. Проходившие мимо него старшекурсники невольно проводили его взглядом.
– Похож на старину Загала, – отметил один из них.
– Да брось ты! – Ухмыльнулся другой. – Загал бы скорее умер, чем закутался в такой балахон! Этот весельчак любит яркие одежды. Но вернемся к нашему спору…
И они снова принялись обсуждать какой-то вопрос, казавшийся им намного важнее, чем появление странного человека, похожего на бузотера, известного всему университету.
Кабачок «Холоп и К» пользовался особой популярностью у студенческой братии. Во-первых, здесь кормили вкусно, но недорого. А во-вторых, постоянным посетителям хозяин мог нацедить редкого, но изумительного пива, рецепт которого достался ему еще от прадеда.
Барек, Фарух и Наколь сидели за столиком, тесно сдвинув головы и разговаривая едва слышным шепотом. Предосторожность совершенно излишняя: в кабаке было так шумно, что вряд ли кто-то смог подслушать их разговор, общайся даже они в полный голос.
– И вот что странно, – продолжала свою мысль Наколь. – Недавно меня оторвали от очередного идиотского задания и впервые дали хоть что-то серьезное. Правда, я ничего не понимаю, формулы совершенно незнакомые, но, кажется, я в них разобралась. Что-то, связанное с магией болотной паутины…
Фарух недоуменно поднял брови:
– Наколь, а ты ничего не путаешь? Болотная паутина относится к черным знаниям…
– Знаю, знаю, – отмахнулась она. – Но, может, в формулах содержатся новые способы борьбы с этим заклинанием.
– Насколько я помню, – мрачно обронил Барек, – против болотной паутины не придумано пока ничего более эффективного, чем сожжение заболевшего. Впрочем, я готов заниматься чем угодно, лишь бы не той тягомотиной, которую на меня повесил Матак.
Фарух кивнул.
– Полностью согласен. Кстати, Матак недавно что-то говорил о том, что собирается дать мне поработать с чем-то интересненьким. Мол, Инагес возлагает большие надежды на эту разработку…
– Опять Инагес! – Взвыла Наколь.
– Тише! – Одернул ее Барек. – О нашем работодателе не стоит говорить таким тоном, могут неправильно понять.
Однако Наколь все-таки услышали. По счастью, ее слова были восприняты не так, как боялся Барек.
– За Инагеса Великолепного! – Раздался чей-то радостный вопль.
– За Инагеса! – Подхватил нестройный пьяный хор.
– Первокурсники, – с нескрываемым презрением процедил Фарух. – Им еще не набило оскомину его имя…
– Ничего, они еще вспомнят его недобрым словом, – хмыкнула Наколь. – Однако мы засиделись. Пора по домам. Завтра рано вставать.
Троица начала собираться. Из самого дальнего угла за ними наблюдал все тот же человек в плаще и темной шляпе. Подошедший к нему хозяин кабака, угодливо склонившись, прошелестел:
– Мастер Загал, еще кружечку?
– Я еще не мастер, – ответил тот, вставая со своего места. – Но надеюсь заслужить это звание. Мне пора.
Он на мгновение задержался возле столика, где только что сидела троица бывших однокурсников, подобрал что-то со спинки стула и направился к выходу. Покинув кабачок, он некоторое время постоял, словно размышляя, куда двигаться дальше, а потом тряхнул головой и пошел в сторону университета.
Дверь деканата он открыл собственным ключом. Потом робко постучал в раму картины, скрывавшей потайной кабинет.
– Я давно жду тебя, – раздался голос Инагеса Великолепного.
Зайдя в кабинет, вошедший с облегчением скинул плащ и шляпу.
– Мерзопакостная одежда, – с нескрываемым раздражением сказал он.
Инагес расхохотался.
– Ты сам выбрал должность шпиона, мой дорогой ученик. А шпион обязан быть неприметным. Зато в таком маскараде вряд ли кто узнает пижона и красавчика Загала.
Тот только скривился в ответ.
– Что наши друзья? – Поинтересовался Инагес.
Загал засунул руку за воротник, снял с цепочки продолговатый предмет и протянул его через стол.
– Вот. Здесь все их разговоры.
Инагес сделал легкий пасс рукой – и в кабинете раздались знакомые голоса:
– ... меня оторвали от очередного идиотского задания и впервые дали что-то серьезное…
– .. против болотной паутины не придумано пока ничего более эффективного, чем сожжение…
Инагес щелкнул пальцами.
– По-моему, они готовы.
– Девчонка – так точно, – хмыкнул Загал.
– Хорошо. Можешь идти. Жду тебя в следующее полнолуние. И пусть Матак тоже с тобой придет. Будем разговаривать с этими тремя чернокнижниками.
– В будущем – чернокнижниками, – уточнил Загал, кусая губы.
– В очень недалеком будущем, друг мой, – снисходительно улыбнулся Инагес. – Очень недалеком. Оставь меня.
Когда Загал закрыл за собой дверь, Инагес довольно откинулся на спинку кресла. Что ж, вот еще трое, отлученные от дела Света и приобщаемые к делу Тьмы. Ах, какую гениальную идею он в свое время подал! По его губам пробежала довольная усмешка. И что самое важное: в центре обучения светлым магическим наукам раскинул свои сети хитрый и опытный паук.
Впрочем, нет… Инагес поморщился. Негоже сравнивать себя с пауком. В любом случае, Темный Совет должен остаться довольным. Вот уже многие годы он исправно поставляет им новых мастеров.
А ведь все так просто… Сначала заполучить в свои руки кого-нибудь из преподавателей. Матак как нельзя лучше подходил на эту роль. За ним водились такие грешки, которые могут привести в лучшем случае за решетку, а в худшем – на плаху. Инагес долго собирал сведения об этом любимце всех учеников. И вот теперь он верой и правдой служит Тьме.
Именно он с одобрения Инагеса отбирал самых способных учеников. Потом загружал их тупой и бессмысленной работой. Затем подкидывал интересное задание, лишь самую малость соприкасающееся с Тьмой. Потом еще одно – посложнее. И еще одно… И еще…
И вот, глядишь, выпускник Школы магических искусств сам, добровольно, начинает заниматься разработками в области, далекой от Света. Да, у них еще есть время опомниться и сделать шаг назад… Но разве можно заподозрить в чем-то темном его, Инагеса Великолепного, лучшего выпускника, верного адепта Света? А он подгоняет, требует новых идей, новых мыслей… И его подопечные опускаются все глубже и глубже. Тьма забирает их – и не отдает обратно, заставляя работать только на себя.
Инагес вернулся мыслями в давние годы своего студенчества. Мог ли он, простой бесталанный парнишка, ждать, что именно на нем остановит свой выбор Темный Совет? Но его заметили сразу. Заметили – и начали неуклонно помогать в решении самых непростых задач. День за днем, шаг за шагом он постигал и науку Света, и науку Тьмы. Он учился маскироваться, быть незаметным, и в то же время – лучшим из лучших. За все годы никто из профессоров не заподозрил, что своими успехами он обязан отнюдь не их лекциям.
Инагес покачал головой. От его имени, значит, многих студентов уже тошнит? Что ж, тем лучше. Отвращение к адепту света – первый шаг на пути к Тьме. А уж он постарается, чтобы о нем в стенах школы говорили как можно чаще.
Он поднялся из кресла, открыл шкаф, достал оттуда графин и бокал. Налив вина, он некоторое время стоял, задумавшись о чем-то своем. Потом улыбнулся, поднял бокал, словно салютуя невидимому собеседнику, и бросил в воздух короткий тост:
– За Тьму!
Выпив вино, он спешно покинул потайной кабинет в деканате.
Выйдя на улицу, Инагес три раза хлопнул в ладоши. Из-за угла вылетела карета, запряженная четверкой вороных коней.
– Домой? – Повернулся к нему кучер.
– Нет, – покачал головой знаменитый выпускник Школы магических искусств. – В замок Темного Совета. У меня к ним хорошие новости.
Кучер кивнул и занес над головой хлыст.
Инагес дремал, закутавшись в плащ. И дробный стук копыт, казалось, выбивал сладкую мелодию: «Тьма благодарит тебя, благодарит тебя, благодарит тебя…»