Прошло две недели. Жизнь снова встала в свою колею и я, похоже, наконец настроился на работу. Основная возня была практически завершена, оставалась настройка электроники. Дни летели за днями; после работы я обычно переодевался и шел купаться в лагуну, по выходным - направлялся гулять со своим кибернетическим приятелем; борткомпьютеру прогулочного слайдера 218 Х 7 я дал человеческое имя - Берт. Оно ему явно понравилось. Во время прогулок вновь нареченный Берт без умолку болтал, рассказывая бесконечную историю о своем нелегком прошлом. Выяснилось, что у него была давняя мечта - после установленного срока службы, который был "оговорен контрактом" с хозяином бюро, компьютер - предприниматель был намерен открыть увеселительное заведение, где он планировал самостоятельно управлять делами, исполняя роль хозяина. Я был удостоен щедрого предложения, будучи приглашенным поработать на Берта. Польщенный, я однако корректно отказался, сославшись на стремление реализовать собственную мечту, чем весьма расстроил моего приятеля.
Вечерами, когда делать было абсолютно нечего, я попросту убивал время, глазея на многочасовое, не сравнимое ни с чем зрелище бенедианских закатов, ни разу неповторяющуюся, подобно фантастическому калейдоскопу, цветовую феерию, также часами просиживал возле видеостены, ковыряясь в многочисленных каналах кабельных программ, и даже начал посещать местный бар, чем вызвал несомненное одобрение со стороны моих коллег. Об АНГЕЛЕ я уже почти не вспоминал - разве что редкий тревожный сон заставлял меня просыпаться среди ночи, да видеоэкран иногда напоминал о нем в сводках локальных новостей.
Однажды утром (был уикенд), я пересекал площадку перед Терминалом, направляясь, по обычаю, на стоянку прогулочных слайдеров. В тот день я назначил Берту встречу ровно в одиннадцать. Он наверняка уже ожидал меня, нервно щелкая таймером. Привычным взглядом я окинул прилежащие окрестности, и увиденное заставило меня внезапно остановиться.
То был бот с борта звездного судна. Он мирно стоял на приколе возле полосы для рейсовых катеров. Рядом с ними он казался непомерно большим; четкая обтекаемая форма, сложенные закрылки, матовые от метеоров и пыли глазницы смотровых панелей. Это был очень мощный и быстроходный бот, способный покрыть расстояние от поверхности планеты до дальней орбиты за считанные минуты. Такое судно было сконструировано таким образом, чтобы автономно передвигаться в межзвездном пространстве без базы достаточно длительное время, о чем подтверждали выступавшие на плавных формах бота массивные модули жизнеобеспечения и узкие щели жалюзи, скрывавшие великолепные дюзы маршевых двигателей.
Завороженный и оглушенный увиденным, отчего меня на время лишило способности что-либо соображать, я приблизился к прекрасному, в белую и синюю клетку телу. Местами корпус корабля был покрыт ссадинами и порезами - следами безжалостного космоса. Обойдя бот с левой стороны, я вдруг встал как вкопанный; на борту чернело "АНГЕЛ Х"…
Я стоял ошеломленный, разинув рот и тупо уставившись на магическую надпись. По спине медленно поползли струйки холодного пота. Со стороны, надо полагать, у меня был наиглупейший вид. Непонятное, сметенное чувство сковало меня, не давая возможности двинуться с места.
Вот она, мечта! Стоит себе спокойно, даже не подозревая о том, что кто-то готов на нее молиться. В полуметре от меня - протяни руку и ощутишь ее, такую досягаемую, такую материальную. За мою работу в Гараже мне приходилось разбирать и собирать обратно много всякого добра, порой даже с самых прославленных звездолетов… но чтобы так, воочию и так близко.
Внезапно оцепенение спало. Я взглянул на машину еще раз и подавленный побрел своей дорогой. Я чувствовал, как слезы безысходности предательски наворачиваются на глазах. Я был готов зарыдать как простой мальчишка, которого подразнили, так и не купив, столь вожделенную игрушку - его мечту. Меня охватила элементарная слабость, и я совершенно ей не противился. Я знал и постоянно твердил себе простую истину - мечта оставалась только мечтой и с этим нужно смириться. Сколько лет я пытался забыть ее, заглушить в закоулках памяти любую мысль о ней, но та упорно возвращалась, не давая покоя, принося боль и беспокойство. Теперь же я чувствовал ее особенно остро, когда иллюзия воплотилась в материальный, но недосягаемый объект.
Я брел без разбора, ничего не замечая вокруг, как ослепленный горем утраты своего дитя отец. Я разом забыл обо всем - о Берте, который уже, наверно, с ума сходил в ожидании его прихода, забыл о работе, о природе… теперь я думал только об одном - о посадочном боте с АНГЕЛА на стоянке возле Терминала и о человеке, прилетевшем на нем.
Не помню, как я поднялся наверх, но войдя к себе, я даже на закрыл за собой входную дверь. Включив видеостену, я упал лицом на кровать, у меня кружилась голова, как с изрядного перепития, и страшно тошнило. Трудно сказать, сколько я провалялся вот так, в полузабытьи, но очнулся я от осторожного стука в дверь. Я перевернулся на спину, но не ответил. В дверь постучали снова. Затем она открылась и в проеме я увидел высокую белокурую девушку с простой и приветливой улыбкой. На ней был белый с красными вставками комбинезон - совсем не такой, какие носят сотрудники Терминала. Материал неизвестного для меня типа плотно облегал стройную и легкую фигуру девушки. На груди крепилась таблички, вероятно с именем, на левом плече тихо пощелкивал некий прибор. К бедру пристегнут чехол для иглолучевого оружия.