Затерянный среди лесистых гор городок под названием Касдвиш проснулся от утренней белизны первого, непривычно раннего для здешних мест снега. Была суббота, но почти все невеликое население высыпало на улицы ни свет, ни заря, источая удивление и восторг, будто выпавший снег был столь значительным событием, подстать второму пришествию. Даже немногочисленная свора городских собак шумно металась по запорошенным улицам, подхваченная всеобщим оживлением. И только скрюченный жизнью и исполосованный морщинами Яков ворчал себе под нос на нежданную напасть, силясь решить, то ли браться за метлу, то ли заводить старый пикап с фанерным щитом для уборки снега с улиц.
В окнах придорожного кафе подняли жалюзи, а волшебно перевернувшаяся табличка возвестила об открытии заведения.
Мартин, хозяин единственного в городе кафе, давно привык просыпаться с первыми петухами, и сегодняшнее утро не было исключением, но он не ожидал, что на такое способен кто-то еще из горожан, особенно в субботу.
В Касдвише уже давно не было чего-то такого, ради чего было необходимо просыпаться ни свет, ни заря, с тех пор, как закрылся серебряный рудник. Все работоспособное население городка оказалось тогда за бортом жизни, так как кроме рудника, вокруг которого, кстати, и был построен город и который две сотни лет исправно кормил все полторы тысячи душ, не было абсолютно ничего. Кто смог - отправился после закрытия серебряной артели на заработки вместе с семьями, но большинство осталось, перебиваясь пособиями и социальными дотациями, благо на нехитрый быт хватало, а кроме этого иных соблазнов потратиться и не было. Поэтому каждый развлекался в силу своих возможностей и фантазии, хотя и те и другие не проявлялись слишком уж бурно. Люди предпочитали больше времени проводить дома, и сон стал, наверно, единственно доступным развлечением.
Кафе, которое держали Мартин и его супруга Мария, не было особенно прибыльным бизнесом, так как большинство его посетителей, наведывалось ради чашки кофе или бутылки пива и чаще всего вместо наличных оставлялись закорючки их подписей в бухгалтерской книге. И то, как правило, кафе едва наполнялось на четверть лишь далеко после полудня, а в остальное время в полумраке заведения царили пустота и тишина. Единственное, ради чего игра стоила свеч - федеральное шоссе, вернее его небольшая ветка, проходящая прямо сквозь город. Именно странники асфальтовой "дороги жизни" и были по-настоящему желанной паствой Мартина. Дальнобойщики, автотуристы и торговцы бесполезным бытовым хламом - все, кто останавливал свой выбор на его кафе, для того чтобы перекусить или просто перевести дух от бешеных скоростей бесконечной гонки. Из всех перечисленных, Мартин не очень жаловал только последних - назойливых подобно мухам в жару и почти всегда голодных и скупых. Но даже они без сомнения были лучше любого из местных.
Дверь скрипнула и почти не поддалась из-за навалившего за ночь снега, и Мартину пришлось налечь плечом, чтобы приоткрыть ее настолько, чтобы выйти наружу.
- Посмотри за стойкой, Мария, - крикнул он в глубину кафе, где, на кухне, возилась его жена, - мне надо почистить у входа. Я недолго.
Жена не отозвалась, хотя наверняка слышала его громогласный бас. Из кухни потянуло ароматом жареного бифштекса. В животе призывно завыл утренний голод. Обычно этот аромат из кухни касался его и означал дымящийся завтрак на столике администратора в дальнем углу кафе - бифштекс в полтарелки, хрустящие тосты с румяной яичной корочкой, три ложки белых бобов и щедрая порция свежесваренного кофе. Но только не сегодня - сегодня он должен сперва почистить нежданно-негаданно незваный снег, свалившийся на его голову.
Прошло пару часов, как открылось кафе, а из всех посетителей был только старый Алекс - единственный, кто уже сорок лет исправно каждое утро водружал свою задницу на табурет бара, заказывал рюмку водки и пиво, а после, нехотя брел за столик у окна и начинал с видом какого-нибудь Дюпона шуршать полумятой газетой. Мартина забавлял этот безобидный, почти выживший из ума пьянчужка, и хотя он уже десять лет не платил за свой "завтрак аристократа", а газета в его руках, как правило, была в лучшем случае полугодовалой давности, хозяин терпел его в своем кафе, забавляясь его комичным "сценическим образом".
Становилось невыносимо скучно, и Мартин запустил руку в банку с разноцветными конфетами - драже, но так неловко подцепил красную горошину, что она выскользнула из пальцев и, подпрыгнув на полированной столешнице, исчезла под стойкой. Кряхтя, он полез на ее поиски, и уже будучи под стойкой услышал трель дверного звоночка. Было бы стыдно быть застигнутым в таком положении, и Мартин быстро выпрямился, почувствовав легкий прострел в простуженной пояснице.
Парень, возникший в дверном проеме, выглядел как-то неестественно, будто его разбудили всего мгновение назад и он никак не мог сообразить, где находится и зачем. Но, в конце концов, он сообразил то, зачем явился и в мгновение ока оказался возле стойки, впившись взглядом в Мартина.
- Да? - произнес бармен, внезапно почувствовав неладное в сложившейся ситуации.
- У вас есть аспирин? - прохрипел парень и закашлялся. Выглядел он действительно не важно.
- Думаю, смогу найти, - ответил Мартин, стараясь сохранять спокойствие, тогда как что-то внутри настойчиво требовало запаниковать. - Мария, - крикнул он, - принеси, пожалуйста, аспирин… пару упаковок.
Паренек за стойкой мелко задрожал и стал озираться по сторонам. Его лицо осунулось как после пары суток без сна, мешки под глазами налились синевой, правую скулу украшала внушительная ссадина. Он не был похож на обычных посетителей с шоссе, мчавшихся мимо его кафе по одним им известным делам. К тому же он казался напуганным, что наводило на мысль, что парень бежит от кого-то или чего-то. Именно эта мысль заставляла Мартина нервничать.
- Что-то еще? - спросил он, пытаясь разрядить обстановку.
- Да, - выдавил парень отрешенно, будто все его внимание сейчас занимало нечто совсем другое, - бутылку текилы, содовую, батончики "Марс"… всю коробку… и кейс "Миллера".
Мартин водрузил все перечисленное в бумажный пакет и вопросительно посмотрел на странного посетителя. Тот даже бровью не повел.
- Наличные или карточка… мы принимаем "Мастер кард".
- Что!? - Парень словно снова вернулся из забытья.
- Чем будете платить? Наличными или карточкой?
- Ааа… наличными, - сосредоточенно закивал парень.
Мартин отбил чек и открыл кассу, и в следующий момент почувствовал холод пистолетного ствола на своем лбу. Парень словно ожил, услышав звонок открывающейся кассы. Его глаза загорелись решительностью, а движение вновь приобрели уверенность.
- Выворачивай кассу, - проскрипел он, сгребая продукты со стойки. - Где наличность, старый?
- Вся перед тобой, - произнес Мартин как можно спокойнее.
В кассе было не больше двадцатки, да и откуда там взяться деньгам крупнее. Это положение вещей явно не устроило молодого грабителя. Он зарычал почти как зверь, схватил все что было в кассе и, не найдя ничего другого, прихватил банку с жевательными конфетами и выбежал из кафе, не дождавшись своего аспирина.
Мартин выждал пару секунд и стремглав выбежал в подсобку, где хранилось до сих пор не востребованное ружье. Это заняло около минуты, и вскоре он уже был на улице, на ходу заряжая ружье.
Автомобиль грабителя еще стоял на обочине. Из-под капота загнанного железного коня выбивался густой пар. Сквозь запотевшие стекла, Мартин разглядел еще одного пассажира, и, решив не рисковать, сразу выстрелил по задним колесам машины. Он присел, ожидая ответной стрельбы, но ее не последовало. Водитель предпринял две безуспешные попытки завести перегретый двигатель, и все смолкло.
Прошла минута или две, прежде чем Мартин, вскинув ружье, со всей возможной грозностью крикнул в сторону застывшей машины.
- Выходи из машины и брось оружие на землю.
На пороге кафе появилась Мария с аспирином.
- Зови Виктора, Мария. У нас тут ограбление.
Машина Виктора появилась через пять минут, хотя до участка и пешком было не больше двух - трех минут ходу. Мартин все это время держал машину грабителя на прицеле, не рискуя приближаться, хотя за все время внутри не было ни единого движения. Сам Виктор со следами недавней борьбы со сном на лице тоже не сразу подошел к замершей на обочине машине. Он был единственным полицейским в городке и, видимо, весьма ценил свою персону не рискуя понапрасну. Он выкурил сигарету, прежде чем решил таки приступить к выполнению служебных обязанностей.
- Ну, хорошо, умник, - проскандировал он величественно, - я хочу, чтобы ты медленно открыл дверь и выбросил свой пистолет. Все понятно?
Ответом была тишина. Мартин вопросительно и с легкой укоризной посмотрел на Виктора, и тот, осознав постыдность своего положения, с явным недовольством зашагал к неподвижному автомобилю.
Когда зазвонил телефон, Дина витала в мире формул, склонясь над экраном компьютера в глубине тесного кабинета, по совместительству служившего химической лабораторией, из-за чего было практически немыслимым делом передвигаться среди непостижимого стеклянного царства без риска что-нибудь разбить и в результате - пораниться.
Дина была единственным ученым человеком в Касдвише, не считая местного "мистера Механикуса" Питера Кагана, еще каких-нибудь десять - двенадцать лет назад слывшего главным возмутителем спокойствия в городке, но ныне пребывавшего в полном уединении в своем странном доме на самой окраине и совершенного незаметного. Медик по специальности, Дина была одним из самых уважаемых жителей города, являясь одновременно и врачом и аптекарем. Жизнь в убогой дыре не сломила в ней дух ученья и совершенствования, и она усердно работала над докторской диссертацией, благо бремя прямых обязанностей не было тяжелым. В Касдвише не было своей больницы, (местный муниципалитет решил, что для такого скромного населения нет особой нужды содержать медицинское учреждение, которое, к тому же, было не по карману городу) а вместо нее в одном из разорившихся магазинов был организован медицинский пункт, в котором и работала Дина. То ли ввиду размеренного образа жизни, то ли в качестве платы за терпимость к лишенному излишков быту, но болели в городе редко и по счастью в большинстве случаев по пустякам. К тому же, население состояло преимущественно из представителей пожилого возраста (вся сколько-нибудь деятельная и уважавшая себя молодежь без оглядки бежала из родных мест) и поэтому самыми серьезными случаями была подошедшая очередь кого-либо из стариков паковать чемоданы в путешествие в лучший мир. Но и это, слава богу, случалось не часто. Дина даже разработала целую программу медицинского наблюдения за всем население городка для профилактики и предотвращения инфекционных, хронических или возрастных заболеваний, в чем заметно преуспела. Ее саму радовал порядок и спокойствие в ее вотчине, и даже казалось, что жизнь, подобная той, что она вела, ее вполне устраивала. Ведь жизнь приятна, когда все под контролем, когда нет вопросов без ответов и когда сама эта жизнь нужна кому-то еще.
- Должно быть кому-то понадобилось слабительное или снотворное, - подумала Дина с улыбкой, пробираясь сквозь хрустальные джунгли лаборатории к телефону.
В машине оказалось трое молодых людей. Когда дверь распахнулась, Виктор и Мартин, стоявший у него за спиной с ружьем наизготовку скривились от ударившего в нос резкого запаха каких-то химикатов. Водитель тут же выпал из автомобиля прямо под ноги Виктора. Он был мертв. Мартин не очень то смыслил в мертвецах, но понял это сразу - пальцы парня скрючило так, что живому человеку это стоило бы очень сильной боли. Остекленевшие, выпученные глаза говорили о том, что смерть пришла к нему не без страданий. На пассажирском сидении был еще один молодой мужчина: он сидел, запрокинув голову назад, из открытого рта выступила пена. Он также не подавал признаки жизни. Мартин и Виктор не сразу заметили, что на заднем сидении лежала девушка. В ее теле, похоже, еще теплилась жизнь.
Виктор расслабился, убедившись в отсутствии опасности.
- Позвони Дине, Мартин - повернулся он к хозяину кафе.
- А ты?
- Я управлюсь.
Из кафе на свет божий вышел Алекс, который, похоже, даже не заметил того, что случилось. Он подковылял к машине, комкая прочитанную газету.
- Здравствуй, Виктор, - прошипел он остатками голоса. - Хорошая погодка.
- Проваливай, Алекс, - огрызнулся полисмен, - тебе здесь нечего делать.
- Уложил троих, и утро не пропало зря, - съязвил Алекс, с любопытством заглядывая внутрь салона.
- Если не уберешься, Эл, счет увеличится до четырех. - Виктор никогда не злился на своих соплеменников, даже в редких случаях, когда приходилось умиротворять изрядно подвыпивших горожан или вмешиваться в еще более редкие семейные скандалы.
Алекс взял под козырек и ретировался, взглядом грифа искоса посматривая на большую спортивную сумку, лежавшую под ногами мертвого пассажира.
- Не гони так, Макс, - процедил сквозь зубы Болтун, - не дай бог, попадется камень или выбоина - нас размажет по асфальту на добрую милю.
- Заткнись, Болтун, - огрызнулся тот, - нас уже может быть ищут, а я в тюрягу больше не сяду… Киска, брось мне еще банку.
Макс протянул правую руку в сторону заднего сидения, где сидела полусонная девушка.
- Нету больше, - раздраженно ответила она. Ее глаза покраснели из-за частых визитов в пудреницу, с которой она никогда не расставалась.
- Ааа, черт, - выругался Макс, нервно дернув руль, отчего взвизгнули колеса.
- Сам же высосал почти все, - словно оправдываясь, проскулила девушка.
- Хватит ругаться, ребята, - встрял Болтун, - теперь нам больше никогда не придется сохнуть от жажды… и вообще от чего бы то ни было.
Он с явным удовлетворением погладил стоявшую под ногами черную спортивную сумку.
- Точно, - довольно закивал Макс, - покажи-ка, Болтун, еще разок…
Болтун скривил такую хитрющую ухмылку, на какую был только способен, и медленно потянул молнию.
"Сивик" Дины прочертил длинную колею в свежевыпавшем снеге и остановился почти в плотную с Виктором, отчего последнему пришлось резво отпрыгнуть назад.
- Еще немного, Дина, и тебе бы крепко досталось от моей жены. - пошутил Виктор, когда Дина хлопнула дверцей машины.
- Привет, Виктор. Очень скользко, прости. Что тут у нас?
Виктор указал рукой на машину.
- Попытка ограбления, но те двое не стали дожидаться, пока Мартин их пристрелит, и отдали концы сами.
- А девушка? - Дина уже наполовину забралась в салон машины.
- Похоже, еще жива… но это уже по твоей части.
Дина выбралась из машины и поспешила к своей машине за медицинским набором.
- Девушку надо вынести наружу, я окажу ей первую помощь, - произнесла она на ходу, - и тех двоих тоже - мне надо установить, действительно ли они мертвы.
Виктор сморщился и посмотрел на Мартина. Тот кивнул и положил ружье на землю.
Дина увезла девушку в свой офис сразу после сделанной инъекции, для определения ее состояния, так как на месте это сделать оказалось невозможным, оставив два трупа на усмотрение Виктора. Необходимую процедуру вскрытия могли произвести только в окружном госпитале, а в Касдвише не было даже морга, не говоря уже об анатомической лаборатории. Дина заявила, что коронеру будет достаточно ее заключения о смерти двоих мужчин, на чем ее миссия касательно мертвых была исчерпана, так как ей предстояла борьба за спасение жизни девушки.
- Черт, - выругался Виктор после телефонного звонка в окружной госпиталь, - они сказали, что смогут забрать тела только в понедельник. Эти двое начнут шевелиться уже завтра…
- У Филиппа в магазине есть большой холодильник для мяса, - предложил Мартин, - можно оставить тела там.
- А если они заразные… как-то странно быстро они умерли…
- Тогда мы уже с опасности. - Мартин посмотрел на свои руки. - Кто знает, как передается эта инфекция. В таком случае тем более нельзя оставлять их здесь, Виктор.
- Надо позвонить Дине, - заторопился Виктор. На его лице отчетливо проступил страх.
- Не хочешь посмотреть, что в сумке? - Мартин кивнул на лежавший возле машины черный продолговатый предмет.
Сумка оказалась доверху набитой деньгами. Толстые пачки были не в банковской упаковке, а перетянуты разноцветными резинками, да и купюры в них оказались разнокалиберными. Ко всему, большинство банкнот были помяты, а то и вовсе ветхими, будто в сумке была выручка наркодилеров.
- Вот, гады, - возмутился Мартин, оценивая одну из пачек на вес. - У них полная кошелка зелени, а они на мою пустую кассу позарились. - Что с этим делать будем, Вик?
- Даже не думай, Мартин. Сам знаешь - я должен все переписать и представить в полном объеме с отчетом. Так что, извини…
Мартин с хитрецой искусителя посмотрел в глаза полицейскому.
- А кто знает, сколь их было в сумке? - Он подбросил пачку на ладони, - одной больше, одной меньше… Когда ты последний раз жене что-то покупал?
Виктор помолчал и, махнув рукой, пошел в кафе звонить Дине.
Хлопнула задняя дверь фургона, водитель подошел к лысоватому мужчине в белом халате поверх длинного плаща, который стоял посреди полупустой комнаты.
- Все готово, док, - сказал водитель можно отправляться.
- Хорошо, - задумчиво кивнул тот, снимая халат. - С тобой поедет Гани - он позаботится о безопасности. Я подъеду вечером - нужно уладить некоторые дела и убедиться, что никто нас не выследил. Да, и помни - никаких остановок. Мы не может рисковать понапрасну.
Спустя час навстречу черному фургону из стоящей на обочине машины, голосуя, вышла девушка.
- Останови, - тихо сказал охранник.
- Док сказал не останавливаться ни под каким предлогом. - запротестовал водитель.
- Вдруг ей нужна помощь, - настаивал Гани. - По крайней мере, я посмотрю.
Охранник передернул казенник пистолета и, спрятав оружие за пояс, вышел из фургона.
- У меня закончился бензин, - начала девушка издалека, - а я даже не знаю, как далеко бензоколонка.
- Думаю, мы сможем Вам помочь, - расслабился Гани. - Посмотрю, есть ли у нас канистра.
Он улыбнулся и направился за фургон. Когда же он, наполнив пластиковую канистру, захлопнул заднюю дверцу фургона, то увидел ствол дробовика, направленный прямо в глаза.
- Не спеши так, приятель. - услышал он надменный голос. - Поставь канистру и открой дверь.
Гани медленно разогнулся, по ходу соображая, как ему воспользоваться пистолетом.
- Болтун, обыщи супчика… вдруг у него ствол.
Второго Гани не видел, но тот, что направил на него ружье создавал впечатление парня с серьезными намерениями. Он не скалился, как это обычно делали всякие отморозки, и смотрел прямо в глаза, открыто и не мигая.
Получив грубый тычок в спину, Гани оперся руками в дверь машины и напрягся, понимая, что оставалось только действовать на авось.
- Открывай, - скомандовал первый, пока другой медленно, со вкусом шарил по карманам охранника.
Как только щелкнул замок, Гани резко распахнул дверцу в направлении парня с ружьем, а второй рукой наотмашь ударил второго, на ходу вынимая из-за пояса пистолет. Он увидел испуганное лицо опрокинутого на спину грабителя, но применить оружие не успел. В спину ударила горячая волна, сбившая Гани с ног. Он упал лицом в придорожную пыль, и почти сразу на глаза опустилась молчаливая темнота.
- Черт! - ругался Болтун, стряхивая с себя въедчивую пыль. - Этот гад чуть не убил меня.
Макс стер ладонью кровь со лба и, прислонив дробовик к заднему колесу, залез в фургон. Уже через мгновение, он выволок тяжелый металлический контейнер со странным знаком на боку. Болтун с нескрываемым любопытством вытянул шею. Макс осмотрел замки, и вскоре крышка контейнера с шумом откинулась назад.
- Ни хрена себе, - пропел Болтун. Его рот медленно растянулся в блаженной улыбке.
Макс с удовлетворением кивнул и захлопнул ящик.
Было около трех, когда тишину ночи нарушил телефонный звонок. Виктор подскочил как от удара электрическим током, проглотив сладкую трель храпа, и слепо шарил вокруг в поисках назойливо жужжащего телефона. Наконец, трубка была найдена, и Виктор, исполненный раздражения, буквально вдавил трубку в ухо, будто намериваясь раздавить как насекомое.
- Мне нужно срочно Вас видеть, - раздалось из трубки.
- Дина!? Вы представляете, который сейчас час?
- Если Вы считаете, что еще слишком рано, то вскоре может статься совсем наоборот. - голос Дины буквально источал тревогу.
- Что случилось?
- Девушка умерла час назад… и явно не от старости.
- ???
- Я, как Вы понимаете, не могу делать вскрытие в моем офисе, но сделать некоторые выводы согласно моим наблюдениям я все же могу. Где остальные двое из автомобиля? Надеюсь, Вы не оставили их там, где их нашли?
- Трупы в старом леднике за магазином Филиппа. В морозильник мы их сунуть не рискнули. Все-таки инфекция, да, док?
- Боюсь что все гораздо серьезнее - выдохнула Дина.
Полицейский громко сглотнул.
- Вы меня пугаете.
- Бросьте, Виктор. Тревогу бить пока рано. Но мне бы все-таки хотелось осмотреть Вас для проформы и вколоть антибиотик.
- Буду через четверть часа, - скороговоркой пробормотал Виктор, натягивая рубаху прямо поверх пижамы.
Через полчаса в дверь медицинского пункта забарабанили, и Дина, изучавшая образец крови через микроскоп, вздрогнула, ударившись глазницей об окуляр.
Будет синяк, - подумала она, направляясь к двери. За порогом она встретилась с взлохмаченным, потянутым щетиной лицом, в котором не сразу узнала Виктора.
- Как проявляется болезнь? - спросил полицейский, раскатывая рукава рубахи и пижамы.
Дина сняла резиновые перчатки и аккуратно сложила в герметичный пластиковый пакет, прежде чем выбросить в ведро.
- Симптоматика, увы, не известна. Я бы предположила повышение температуры, кашель с густыми выделениями, возможно боль в грудине… трудно сказать наверняка.
Виктор заметно расслабился.
- Когда будет готов анализ крови, док?
- У меня, к сожалению, нет необходимых реагентов для проведения тестов, но мне удалось выяснить, что на интенсивность процесса распространения заболевания действуют некоторые кортико-стероиды…
Виктор сдвинул брови, без видимой пользы листая свой довольно скудный словарь.
- Я бы предположила, что смерть наступила в результате отека легких и, вдобавок, многочисленных тромбов сосудов. Когда я взяла кровь девушки, она была темная и густая как желе.
- Вот, черт, - выругался Виктор. - Что это за болезнь такая.
- На лицо следы деятельности некого вируса, но самого возбудителя мне обнаружить так и не удалось. Неизвестно пока и то, как передается заболевание.
Виктор недовольно заохал, запустив пятерню в лохматые наполовину седые волосы.
- Что будем делать? - спросил он.
- Во-первых - нужно перенести труп к остальным двум. Затем постараться исключить любой доступ к автомобилю умерших. Также необходимо установить всех, помимо нас двоих, кто имел контакт с телами, либо с их вещами. И последнее - молиться, чтобы не стало хуже.
Виктор кивнул и собрался уходить.
- Свяжитесь с округом, а я позвоню центр эпидемиологии… на всякий случай. Заодно, может быть, получу консультацию. Не волнуйтесь, Виктор, я уверена - мор нам не грозит.
Воскресное утро стало для жителей Касдвиша еще большим сюрпризом, чем внезапно выпавший снег. Они проснулись еще в утренних сумерках от шума тяжелых машин и увидели, что их город осажден
Небывалое оживление вокруг городка напоминало военные действия. Вдоль шоссе выстроилась целая колонна грузовиков с длинными трейлерами, выкрашенными в маскирующий цвет. Не меньше сотни людей в камуфляже спешно сооружали заграждения из колючей проволоки вдоль всей городской черты. На въезде в город возник из ниоткуда пропускной пункт с автоматчиками у шлагбаума. Чуть поодаль, с внутренней стороны заграждения сновали люди в странный белых костюмах, напоминающих скафандры. Они возводили большой белый шатер из блестящей ткани. Широкий полог на молнии был уже распахнут, и несколько человек в таком же облачении вкатывали в шатер три тележки с длинными полупрозрачными капсулами. Военные в противогазах толкали покрытый целлофаном автомобиль в направлении одного из трейлеров.
Мартин наблюдал за происходившим из дверей своего кафе и решился выйти, только когда увидел подъехавший седан Виктора.
- Что тут происходит? - спросил он у полицейского, который по всей видимости понимал не больше него.
- Сам бы хотел знать, - ответил тот. Дышал он тяжело, со свистом, будто мучаясь отдышкой. - Пойду, поговорю с их главным… пока мэр не явился. Кстати, Марти, ты себя хорошо чувствуешь?
- Для своих лет - нормально, - пожал плечами тот. - Не пойму, к чему ты клонишь.
- Надеюсь, что ни к чему. Ладно, пойду.
Уверенной походкой он направился к пропускному пункту, на ходу рассматривая раздувшийся шатер. Солдат заметил полицейского и, указав рукой другому, бросился навстречу. Он остановился за несколько шагов и щелкнув затвором автомата, прицелился.
- Спокойно, сынок, - спокойно пропел Виктор, ощутив холодок в загривке.
- Стоять на месте. Руки за голову. - тон солдата вызвал у полицейского раздражение, но от греха подальше, он решил все-таки подчиниться.
- Я хочу поговорить с вашим командиром. Это мой город и я имею право знать, какого беса здесь делает гвардия.
Вскоре появился офицер в форме без знаков чина, но судя по возрасту и уверенности, с которой тот держался, он был не меньше полковника.
- Могу я знать, из-за чего весь этот маскарад?
- Вы начальник полиции в этом городе? - спокойно спросил военный, проигнорировав вопрос Виктора.
- Да.
- Вы видели здесь этого человека? - Офицер протянул фотографию лысоватого человека в очках и бесформенном костюме.
- Можете Вы мне, как служителю закона сначала объяснить, что…
- Какое у Вас звание? - все так же спокойно, но властно спросил военный.
- Лейтенант…
- Отвечайте на вопрос, лейтенант, - резко отчеканил офицер. - Вы видели этого человека.
- Нет, черт возьми. Только три чертовых молокососов, который хотели ограбить кафе.
- Где контейнер?
- Какой, к дьяволу контейнер? Не было никакого контейнера. У них была только такая… черная сумка и все.
- Где сумка?
- У меня в участке, где ж еще быть вещдоку.
Виктор чувствовал, как клокочет все внутри от злости от того, как с ним обходились. У него даже перехватило дыхание, и он надрывно закашлялся.
- Вы пойдете с нами, - скомандовал офицер и кивнул двум людям в костюмах, уже ожидавших за его спиной.
- Не раньше, чем Вы объясните, что тут творится.
В следующее мгновение Виктор ощутил резкий удар в живот, от которого у него потемнело в глазах, потом его подхватили и уложив на тележку повезли к шатру. Виктор пытался протестовать. Последовал укол в шею, и Виктор мгновенно потерял сознание.
Мартин видел, как, после недолгого разговора, военный ударил Виктора прикладом автомата, а двое других быстро унесли его в большую белую палатку. Ошеломленный, он, стараясь не привлекать внимание, закрыл на замок дверь и опустил жалюзи. Разные мысли приходили в голову, одна тревожней другой, но ни одна не давала ответа на то, что случилось прямо на его глазах. Он наказал Марии, чтобы та ни при каких обстоятельствах не показывала нос из спальни, а сам позвонил мэру и стал осторожно наблюдать за активностью военных.
А в городке, между тем, разворачивались настоящие боевые действия. В вырытых почти по всему периметру невеликого Касдвиша траншеях запылало горючее. Под покровом черного смрада, поднявшегося над улицей, въехало два грузовика, из которого высыпало около полусотни солдат в костюмах химической защиты и автоматами наперевес. Разделившись на пары, они стали врываться в дома и выволакивать на улицу совершенно ошеломленных жителей. Тех, кто пытался оказать сопротивление непрошеным гостям, подавляли быстро и жестко, не взирая ни на пол, ни на возраст.
Мартину стало ни по себе от увиденного, и он поспешил наверх к жене, надеясь укрыться от возможного насилия, но уже поднимаясь по лестнице услышал требовательный стук во входную дверь, а спустя мгновение треск разбитого стекла. Мартин позвал Марию и остановился, подняв руки, когда за спиной раздался топот тяжелых армейских ботинок.
Генерал положил телефонную трубку и почувствовал, как капельки пота, щекоча, пробежали по щекам.
В дверь вагончика постучали, и сразу после этого в помещении штаба тихо возникла фигура офицера в гермокостюме без шлема.
- Докладывайте, майор, - проговорил генерал тихо опускаясь в кресло.
- Очаг возможного заражения локализован. Объект полностью под контролем армии, утечка практически невозможна.
- А люди?
- Все гражданские изолированы в местном кинотеатре. Жертв при проведении операции не было.
Генерал нахмурил брови, когда дрожащие пальцы выронили любимую трубку, рассыпав горку табака.
- Все это бесполезная констатация фактов. Я только что имел весьма неприятный телефонный разговор… В приемной президента ждут оценки нашего положения, то, насколько серьезна ситуация, и кто будет нести наказание в случае утечки информации или еще чего похуже… Вы понимаете меня, майор. Я уже не говорю о том, на кого ляжет ответственность за саботаж проекта.
Офицер выпрямился, ощущая растущий гнев генерала.
- Наши эксперты уже успели сделать некоторые выводы и готовы изложить свое профессиональное мнение.
- Назначьте срочное совещание. У меня через полчаса. И передайте своим умникам, что я жду ответы и выход из того, что по их вине здесь заварилось. Свободны, майор.
- Из всего вышесказанного следует, что материал претерпел серьезные структурные изменения на уровне молекулярных связей, не предусмотренные начальной программой.
Докладчик закрыл папку и уставился на генерала поверх запотевших стекол своих громоздких очков. Воцарилась тишина, и несмотря на то, что в комнате находился десяток человек, было слышно, как поскрипывают стулья и нервно щелкают суставы пальцев.
- И что!? Я, конечно, не силен в генетике и микробиологии, но со всем, что я услышал за последние четверть часа, я уже имел честь ознакомится из документов перед началом операции.
Лицо генерала побагровело, жилки проступили на висках и свирепо пульсировали.
- Кто-нибудь в этой комнате может нормальным языком объяснить мне, какого черта здесь происходит, и что со всем этим делать?
Молодой ученый в конце длинного стола набрался смелости и поднял руку.
- Дело в том, что на начальном этапе доктор Фельдман выявил точную биологическую цепочку материала и направленность его жизнедеятельности. Этот процесс контролировался с помощью производной сложных стероидных соединений… Но на втором этапе все изменилось. Материал кардинально изменил свою структуру. Иными словами - произошла мутация материала, и сдерживающий фактор, если так можно выразиться, вакцины оказался сведенным на нет.
- Это что, вирус? - Генерал немного успокоился.
- Не совсем так. Это, скорее, сообщество нескольких видов бактерий и других микроорганизмов, взаимодействующих друг с другом. Своего рода супер микроорганизм. Активный и умный.
- Значит, еще хуже.
Ученый кивнул, опустив голову.
- О каком втором этапе Вы упоминали?
- Сначала распространение материала осуществлялось путем прямого физического контакта. До встречи с носителем материал являлся лишь кодом, не выдавая себя никакой деятельностью. Лишь при попадании в плодородную среду организма носителя, он вступал в реакцию с протеинами и, используя кислую среду как катализатор, начинал бурно размножаться. Но после первого незапланированного контакта что-то пошло не так, и материал приобрел новые свойства, а именно - он стал активным еще до попадания в организм носителя, использовав, как мы теперь думаем, благоприятную природную среду. Таким образом, у материала появилась способность распространяться в открытом пространстве без физических посредников.
- И у Вас нет никакого средства, как с этим бороться?
Сразу несколько ученых отрицательно покачало головами.
- Что с полицейским?
- Умер час назад.
- Боже. А, Ваш материал?
- Весь уничтожен, за исключением двух опытных образцов и недостающих купюр.
- Так значит, возможна утечка?
- Будем надеяться, что нет.
Генерал встал, и, сунув трубку в рот, нервно зашагал перед столом.
- Кто же додумался заразить этой дрянью деньги.
- Вообще-то все компоненты материала уже есть на банкнотах, особенно ветхих. Пройдя через руки множества людей, бумага впитывает в себя все бактерии и болезни их обладателей. Люди вообще ведут себя довольно беспечно, практически не задумываясь над тем, что деньги бывают грязными в самом прямом смысле слова. Такая беспечность - главный враг человека, потому что он даже не подозревает, какую историю имеет купюра, попавшая к нему в руки, какой путь, и через чьи руки она прошла. Ведь никто не подумает тщательно вымыть руки после того, как расплатится мятой пятеркой за гамбургер. А ведь эта самая пятерка, до этого, могла побывать в руках страдающего чесоткой или дизентерией бродяги, или больного еще чем похлеще. И естественно никто после этого не подвергал ее дезинфекции. Таким образом, деньги становятся идеальным оружием, коварным и беспощадным. Мы, ученые, лишь изучили биологический слой на поверхности денег и запрограммировали уже существующий материал.
- Слава богу, я практически всегда пользуюсь кредитной карточкой.
- Что, однако, не скажешь о тех, кто принимает ее для оплаты.
Генерал с опаской посмотрел на свои ладони. Его гнев сменился испугом.
- Что же можно сделать?
- Новый материал невосприимчив ко всем реагентам, которыми мы располагаем. Учитывая темпы и характер распространения заражения, я могу предположить самое худшее.
- Должен же быть какой-то выход?
- Мы в тупике.
- Вы же сказали, что уничтожили почти весь материал.
- Деньги и тела мы сожгли в печи…
Генерал рухнул в кресло и обхватил голову руками. Он был бравым воякой, и ему не раз приходилось без колебаний идти на смерть и также, без лишних размышлений, отправлять своих врагов на тот свет. Но судьба, решившая испытать его перед самой отставкой, неожиданно задала совсем иную задачу. И от ее решения зависело, с каким грузом он проживет остаток своей жизни. Генерал не раз принимал трудные решения, оставаясь верным своим убеждениям в своей правоте, но теперь он сомневался. И не то что бы он размяк или в его закаленной временем и испытаниями верности долгу появилась брешь. Просто он вдруг отчетливо увидел в прицеле своего оружия не врага, а своих соотечественников, тех, кого он поклялся защищать ценой собственной жизни. А настоящий враг был по его сторону фронта, стремительно наступавший на все тех же беззащитных сограждан. И было трудно понять против кого он должен обратить мощь своего оружия, так чтобы выйти победителем в этой абсурдной битве.
- Все свободны. - скомандовал генерал, прервав свои мысли. - Я сообщу о моем решении в течение часа.
Кинотеатр Касдвиша никогда не видел столько посетителей, став, в последнее время в основном местом встреч молодых влюбленных парочек. Но теперь его просторный зал едва вмещал сотни людей, сотрясающих его некогда пустынные своды гулом ропота.
Дина отпустила безвольное запястье Марии и приложила ладонь к ее лбу, ощутив сильный жар.
- Нужно положить ее на пол, - обратилась она к Мартину, который с жалким видом стоял в шаге от своей супруги.
- Да, я успел прихватить с собой одеяло.
Они уложили полубесчувственную Марию на расстеленное шерстяное одеяло, и Мартин схватил Дину за руку.
- Скажи мне, что происходит, Дина?
- Я не знаю, - ответила она, глядя ему в глаза, - но собираюсь это выяснить.
Девушка с трудом пробралась к выходу, заметив по дороге, что еще несколько горожан почувствовало себя хуже. Она и сама ощущала странную усталость, будто провела на ногах пару суток.
Преградивший путь военный в химкостюме направил ей в грудь ствол автомата.
- Я хочу поговорить с Вашим старшим, - твердо произнесла она, косясь на смертоносное жерло.
Солдат молча ткнул автоматом в грудь девушке, а после того, как она не прореагировала на его предупреждение, нервно передернул затвор. Дина решила ретироваться, поняв серьезность намерений военного.
Когда она вернулась в зал, то стала отчетливо различать сквозь растущий гул недовольства стоны и надрывный кашель, который спровоцировал спазм и в ее легких. Трое уже потеряло сознание, и одной из них была Мария.
- Что с ней, Дина? - в глазах Мартина читалось отчаяние.
- Она больна. И, возможно, тому причиной ты, Мартин.
- Что!?
- Ты подходил вчера к машине заезжих преступников.
- Да.
- Трогал что-нибудь?
- Помог шефу с трупами. А что, они были заразные?
- Ты взял что-нибудь из машины, Мартин.
Бармен промолчал.
- Мартин!?
- Ну, там была сумка с деньгами, и я подумал…
Дина внимательно посмотрела в его глаза.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, - ответил он, и вдруг скривился, будто собирался зарыдать. - Мария! Почему она? Почему не я?
- Мне кажется, ты можешь помочь ей, Мартин, - сказала она и почувствовала подступивший приступ кашля.
- В чем дело? - рявкнул сквозь противогаз подошедший сержант, когда Дина с новым напором ринулась на оборону военных.
- Вы совершаете большую ошибку поместив больных, которых пока единицы, вместе со здоровыми.
- У меня есть приказ.
- Вы не имеете права так поступать с людьми.
- А Вы, кто?
- Я врач.
- Вот и помогите своим согражданам.
- Как? Наблюдать за тем, как они умирают?
- У нас работают лучшие специалисты, которые могут разобраться с этой проблемой без Вашей помощи.
- Что-то не заметно, что они очень торопятся действовать.
- У меня есть четкие распоряжения. - Сержант повернулся, собираясь уходить.
- И Вы сможете убить мирных граждан, если Вам прикажут? Больных, женщин, детей? Вы ведь тоже в зоне заражения, а? Не думаю, что ваше начальство станет спасать вас, если средство борьбы с инфекцией не будет найдено. А что-то мне, как специалисту, подсказывает, что у Ваших ученых ответов нет.
Сержант остановился. В его глазах появился огонек сомнения и страха.
- А Вы, что-то можете предложить, док?
Дина с облегчением выдохнула.
- У меня есть предположения, которые могут оказаться реальным шансом. Для всех жителей города… и, очень вероятно, для Вашего служебного роста.
- Говорите.
Дина вернулась в зал и взяла у Мартина кровь, а затем, в сопровождении сержанта и солдата отправилась в свою лабораторию. Кровь бешено стучала в висках, когда она вырабатывала сыворотку из антител, выделившихся при реакции крови Мартина и своей. Борясь с нетерпением, она выдержала полученную плазму некоторое время, и после снова смешала с собственной кровью. Она едва не разбила микроскоп, когда с радостным воплем подскочила на стуле, от чего испуганный солдат даже вцепился в свое оружие.
- Получилось, док? - непонимающе спросил сержант.
- Надо спешить. Мне кажется, что источник заражения очень не стойкий и способен постоянно мутировать. Иммунитет Мартина - наш единственный шанс, и мы не имеем право его упускать.
Двое все же успели умереть, пока Дина изготавливала вакцину. Когда вооруженная средством против грозившей перерасти в эпидемию болезни, она впорхнула в кинозал, то застала Мартина сидящим на полу и державшего в объятиях свою жену. Она была мертва. Рок, наградивший Мартина силой противостоять мору, отнял, взамен, дорогого ему человека, принеся жизнь Марии в жертву ради спасения большинства жителей городка.
Когда, получив первые положительные результаты действия сыворотки, сержант связался со штабом операции, в городке уже спешно работали военные, выкатывая из тяжелых грузовиков увесистые бочки с напалмом. Вакцина была доставлена в лабораторию, и уже по прошествии нескольких минут к генералу помчались ученые с докладом. Генерал лично вошел в охраняемую зону и отдал приказ о прекращении операции, после чего посетил кинотеатр, чтобы высказать свою благодарность Дине и принести от имени армии и правительства свои глубочайшие извинения и сожаление о случившемся в злополучное утро. Дина была доставлена в медицинский шатер, где усилиями десятка специалистов было изготовлено достаточно сыворотки для вакцинации всех жителей Касдвиша и военных, участвовавших в операции, а также в кратчайшие сроки было разработано средство, с помощью которого был буквально промыт сам городок. К полудню следующего дня военные покинули пределы Касдвиша, предварительно уничтожив все следы своего недавнего пребывания, оставив маленькому, затерянный в глубине страны городку его прежнюю участь забвения.
Доктор Фельдман нервно расхаживал по перрону, время, от времени посматривая на часы. Поезд призывно загудел, оповещая пассажиров о скором отправлении. Бросив ожидающий взгляд на вокзал, он решил, что успеет сделать звонок и выяснить, что могло задержать его коллегу. В тенистом углу возле туалета на стене висел таксофон, и доктор, не раздумывая, бросился к нему.
Длинные гудки казались бесконечно длинными, и доктор, догадываясь, что может не дождаться груза, принял решение ехать один. Не успел он повесить трубку, как почувствовал острое лезвие у своего горла и тихий полушепот - полусвист: - Тсс. Невидимая рука как змея вползла во внутренний карман пальто. Доктор почувствовал, как ловкие пальцы нащупали герметичный пластиковый пакет и потянули его прочь из кармана. Доктор отчаянно дернулся, но острое лезвие прервало его порыв, глубоко впившись в горло.
Он осторожно опустил хрипевшее тело на бетонный пол и, оглянувшись по сторонам, вспорол окровавленным ножом прочный пакет. Кривая улыбка прорезала его лицо, когда из пакета показался краешек целой пачки банкнот. Он точно знал, что уже к вечеру он обменяет эти немного мятые, но очень могущественные зеленые бумажки на все удовольствия мира.
05.07.2004