Предчувствия Джона Нортона оправдались: он никогда больше не увидит Землю. Для Джона и Джека было совершенно непонятным, почему так внезапно улетел их корабль, почему умерли трое их коллег. Оборвалась связь с Землёй так неожиданно, что это вызывало сильную душевную боль. Не было никакой надежды, что корабль вернётся, его отлёт был похож на бегство, притом внезапное бегство. Что испугало астронавтов, почему погибли трое членов экипажа, оставалось лишь гадать. Что это было: бегство или предательство? Тайна спряталась в пучину пространства и времени.
Астронавты оказались неожиданно для себя в плену этой планеты, притом в вечном плену. Они вновь и вновь пытались связаться со своими товарищами, но всё было тщетно.
Их хозяева тоже ничего не понимали в том, что произошло на самом деле, и оставалась только надежда, что ангелы, возможно, владеют какой-то информацией.
Когда прошёл первый шок после происшедшего, астронавты попытались вступить в контакт с ангелами, но это ни к чему не привело. Пришлось обратиться к Элине и Солте с просьбой, чтобы они стали посредниками между астронавтами и ангелами.
Ангелы с самого начала не доверяли прилетевшим с небес людям. Возможно, ангелов предупреждала об опасности их генетическая память, и, вполне вероятно, их пугало необычное поведение чужаков. Они наблюдали за всеми действиями астронавтов, благо их особенность неслышно летать и густая растительность делали их невидимыми. И то, что они увидели, подтвердило их худшие опасения. Пришельцы были агрессивны, грубы, потребляли какие-то напитки, после которых они были похожи умом на некоторых подземных жителей, доживших до глубокой старости. Странно, но почему-то пришельцам это временное слабоумие даже было по душе. Также неясно было, почему на корабле прилетели лишь одни особи мужского пола, вполне вероятно, на планете пришельцев было очень мало женщин, и поэтому они бережно относились к ним, или на их планете существовало неравноправие, что говорило о психологически низком уровне развития пришельцев, несмотря на их технические достижения. И, наконец, ангелы были свидетелями Ужасного происшедшего: пришельцы уподобились диким зверям потому, что поедали этих зверей. И те, кто участвовал в пиршестве, умерли мучительной смертью.
Поэтому ангелы испытали облегчение, когда космический корабль покинул их планету. И каково же было разочарование ангелов, когда они узнали, что двое из пришельцев навсегда остались на их планете. И ангелы не могли понять тех астронавтов, что бросили здесь своих товарищей, даже не попытавшись отыскать их.
Ангелы надеялись, что всё-таки бескрылые и пришельцы ничего не имеют между собой общего, иначе бескрылые изначально имеют порочную природу и, вполне вероятно, только проживание на этой планете делает их терпимыми по отношению друг к другу и к ангелам. А если бескрылые имеют то же происхождение, что и пришельцы, значит, они чужаки на этой планете, поэтому они так мало и живут. Вполне вероятно, что планета всегда принадлежала ангелам, а потом на ней почему-то оказались бескрылые.
Милор впервые осознал, что он и остальные ангелы в своём высокомерии недооценивали людей, что они на самом деле гораздо опаснее, чем кажутся. Да и пример Маса, убившего своего соплеменника, подтверждал умозаключения Милора.
К сожалению, контакта с людьми ангелам не избежать, слишком ангелы малочисленны после того страшного катаклизма, который уничтожил почти их всех. Придётся Милору спуститься под землю, в мир страшных тёмных двойников, которых смогли сотворить эти непредсказуемые люди, встретиться с Элиной и попросить её срочно созвать Совет планеты.
Впервые на Совете планеты присутствовал ангел. На этот же Совет были приглашены Джон Нортон и Джек Никсон. К этому времени все присутствующие на совещании получили подтверждение, что люди и пришельцы имеют общий корень: жена Джека ждала ребёнка. Милор чувствовал, что рушатся все прежние основы его существования: подтверждалась его теория о происхождении людей.
К изумлению ангела, пришельцы на Совете не вели себя агрессивно и выразили согласие в сотрудничестве с жителями планеты. Астронавты понимали, что они являются невольными узниками Забавы, но не узниками находящихся здесь людей.
Порывшись в своей памяти, Никсон вспомнил, что этот спутник Сатурна, на который они спустились на своём космическом судне, называется Эпиметей, но гораздо приятнее для астронавтов было немудрёное название - Забава. Здешние жители называли её планетой Бешеного солнца, а в древних клинописных книгах планета называлась Пристанище.
На Совете была создана техническая группа, в состав которой вошли лучшие механики планеты и были выбраны два руководителя: механик Месс и водитель земного вездехода Джек Никсон. В группе по науке и культуре оказалось даже три руководителя: Солта, Солса и Джон Нортон. Одним из руководителей группы по этике и воспитанию стала Элина, Милор же стал одним из помощников Элины и также руководил непосредственными контактами между людьми и ангелами.
Группа по этике и воспитанию взяла под особый контроль Маса, хотя больше со стороны юноши никаких эксцессов не замечалось, а также его родителей Лора и Леду. Джон Нортон выразил своё мнение по поводу Маса: мальчик обладает большим даром перевоплощения, да и не он один, наверное, на этой планете. К большому сожалению, выяснилось, что люди, здесь живущие, не имеют никакого понятия о театре и актёрском мастерстве. Таким образом, на Забаве впервые появилась актёрская труппа, которой руководил Джон Нортон, хотя до этого он никогда не занимался подобным ремеслом.
Понемногу жизнь астронавтов приобретала новый смысл: обмен опытом и знаниями с аборигенами и большая совместная работа поглощали всё их время. К тому же у Никсона родился рыжеволосый, как и он сам, сын. Никсон неожиданно для Нортона стал любящим и покорным супругом, хотя при разговоре со своим другом выражал полное презрение к «этим бабам».
У Нортона в личном плане ничего не изменилось, он сильно любил Солсу, но она не отвечала ему взаимностью или, вероятно, таила обиду из-за того, что Джон хотел покинуть её, улетев на Землю. Джон ждал удобного случая, чтобы доказать ей, что виноват не он, а власть обстоятельств, и что у него был чрезвычайно трудный выбор между родной планетой и Солсой, и что он нашёл бы способ вернуться к ней.
Несколько раз астронавты приезжали на вездеходе на то место, где некогда приземлился их космический корабль в надежде на то, что товарищи их вернулись или с Земли на их выручку вылетела спасательная экспедиция. Но напрасны были их ожидания, всё оставалось по-старому, ничего не менялось. Тоскливыми глазами смотрели земляне на окружающий мир и молча возвращались в свой новый дом. Да и о чём можно было говорить? Они знали мысли друг друга, отношения между ними были прозрачны и чисты в своих помыслах. Иначе и быть не могло, они всегда были друзьями, а жизнь переплетала, соединяла их в своих необычных задумках.
* * *
В России в Центре управления полётами праздновали победу: наконец-то, космический зонд совсем близко подошёл к Сатурну. Зонд должен был облететь один из ближайших спутников Сатурна Эпиметей, передать его точные параметры, сообщить о существовании атмосферы на Эпиметее и о возможности жизни на этой планете. Из-за чрезвычайно большой близости к Сатурну, неспокойная атмосфера которого создавала значительные помехи при радиопередачах с зонда, сведения об Эпиметее были крайне скудны.
…Но всё-таки сведения с зонда поступали непрерывно. Сила тяжести на планете равна земной, но планета в четыре раза меньше Земли и имеет плотную атмосферу, в основном состоящую из азота. Освещение на планете было довольно скудное и красноватого света, поверхность сплошь покрыта рыжей растительностью из-за малого содержания хлорофилла в листьях растений. О наличии животного мира, а, тем более, следов разумной деятельности говорить не приходилось, так как не было заметно никаких признаков чего-либо подобного. О ближайших перспективах освоения этой планеты нечего было и думать.
Когда зонд облетел несколько раз Эпиметей, ему была подана команда с Земли на возвращение. Система зонда подтвердила приказ, и вдруг сотрудники Центра услышали клёкот незнакомых птиц, голоса людей, говорящих на незнакомом для современных землян языке, а, затем, послышалась и речь на английском языке. А вслед за этим пропали сигналы с зонда.
Корреспондент газеты «Известия» Никита Иванов поспешил передать в редакцию своей газеты о происшедшем. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что запуск зонда планируется через неделю, он ошибся газетой, передавая эти фантастические сведения, и что ему, возможно, надо проспаться после обильного возлияния.
Иванов страшно возмутился, решил, что его просто-напросто разыгрывают в редакции, и сказал, что он не припомнит даже, когда он выпивал в последний раз. Тогда редактор газеты посоветовал ему сходить к психиатру, на что корреспондент страшно обиделся и попросил прислать кого-нибудь ему в ЦУП для подтверждения его слов.
Земной шар лихорадило: все системы исчисления времени в ЦУПе говорили о том, что Центр совершил скачок во времени на семь с половиной лет по сравнению со всей Землёй. Чем это вызвано, оставалось только строить многочисленные предположения, но фактом оставалось то, что данные, зарегистрированные на станции, были невыдуманными.
Странным было и то, что планировалась только первая экспедиция на Марс, а на плёнках была записана английская речь где-то поблизости от Сатурна. При этом выяснилось, что какие-то Джон Нортон и Джек Никсон разговаривают с ангелами, но ни в одном в мире космическом центре астронавты с такими именами к полётам не подготавливались. И, что было самым любопытным, эти имена и фамилии были очень распространены в Англии и в США, и поэтому делать какие-либо выводы фактически было невозможно.
Был отправлен запрос из Хьюстона на международную космическую станцию, и тогда выяснилось, что на станции находится незнакомый экипаж, который подтверждал время, текущее на ЦУПе, а тот, который запустили недавно, куда-то бесследно исчез и на станции никто не слышал о его существовании.
…Человечество, едва отойдя от потрясения после последних событий, должно было смириться с тем, что есть две временные реальности: реальность, в которой существовали сотрудники ЦУПа и космической орбитальной станции, и та реальность, в которой до сих пор существовало всё остальное человечество. И вот обе реальности пересеклись в одной точке. Казалось, всё просто, теперь одни из людей будут знать своё будущее, а другие - своё прошлое. И это позволит корректировать свою жизнь и прожить её более правильно, более насыщенно.
Но всё оказалось не так просто: оставалось невыясненным, куда делись космонавты, побывавшие на международной космической станции в течение этих семи с половиной лет. Они числились в документах ЦУПа, а в наступившей действительности никогда не жили на Земле. Да и непонятно было, кто такие Джон Нортон и Джек Никсон, и как они оказались около Сатурна.
Приближалась дата запуска зонда к Сатурну. Результат был предсказуем: удачный запуск, выведение зонда на заданную орбиту и долгие годы ожидания результата, который уже был известен. И только сотрудники ЦУПа никуда не могли деться от мрачных предчувствий, так как они были убеждены, что та реальность, которую они пережили, уже никогда в жизни не повторится, а могут повториться лишь некоторые второстепенные моменты. Но остальные участники запуска зонда не разделяли пессимизма своих товарищей.
В холодное февральское утро, когда по студёной степи кружила позёмка и запоздалый рассвет лишь чуть добавил розовых тонов сизой окраске небес, на космодроме собрались все заинтересованные в этом запуске люди. И вот наступила решающая минута, подобная сотням других, про которые сказал модный в те времена поэт: «Ракета, подавшись вперед, вдруг вздрогнула словно живая, и в космос ушёл звездолёт».
Ракета с зондом поднялась вверх и вдруг накренилась в левую сторону. А затем участники запуска увидели яркую вспышку, пропала всякая связь с зондом, и стало ясно, что ракета взорвалась. И в то же время прервалась связь с зондом, который облетал планету Эпиметей.
Человечество столкнулось с неразрешимой загадкой, с тем, что до этого момента было несбыточным для обычных людей, и казалось возможным только в теориях учёных. Но учёные - это большие дети, нет границ их фантазиям, и если появлялся ниспровергатель их гипотез, было ясно, что он не учёный, а обыкновенный прагматик. И всё-таки нужен был холодный душ на полубезумные головы учёных.
На Земле закончились войны, так как результаты их был известны и в это же время непредсказуемы. Знание последствий этих войн и в то же время жуткая непредсказуемость последующих за этим событий были страшнее всего, ужаснее всяческих недоразумений и противоречий. Учёные пытались на основе имеющихся данных просчитать будущую модель общества, но все их программы просто-напросто зависали в компьютерах. Зато в зыбком пока мире активизировались ведущие представители различных религий, как грибы после дождя росли секты, во всех точках земного шара вещали разного рода оракулы, собирая вокруг себя несметные толпы внимающих им людей. Множилось число безумств и на их фоне убийств и самоубийств.
Огромное количество людей не захотело работать, так как не видело перспектив в своей жизни. Люди восстали, как им казалось, против существующих порядков, а на самом деле восстали против самих себя. Толпы крушили всё вокруг себя и яростно разрушали остатки благополучной жизни, всё то, что могло ещё дать надежду на возрождение и восстановление утраченного благополучия. В первую очередь рухнула экономика высокоразвитых стран Европы, Америки и Азии. В меньшей степени упадок затронул страны менее развитые экономически, так как население этих стран давно было приучено стоически переносить любые катаклизмы, и страны с сильно развитыми религиозными устоями. В России первое время наблюдались беспорядки в крупных городах, но потом люди поняли, что надо жить дальше, а к документам, фиксирующим временной парадокс, относились как к очередной фантастической повести. А ведь увлекательная книга что-то и меняет в голове читателя, а, может быть, и в его жизни, но не меняет общий порядок вещей.
Как ни удивительно, изменения не коснулись и Австралии, население этого материка отнеслось к происшедшему в мире, как к забавному приключению. А два соседа-подростка Даг Риммер и Ник Раймер даже перестали ссориться между собой, прекратили все драки и теперь мечтали о том дне, когда они станут астронавтами и совершат приземление на любую планету, пусть даже чертовски трудную. К удивлению своих родителей, они начали активно заниматься спортом и стали интересоваться техникой и точными науками.