Джон Нортон уже вторые сутки ощущал недомогание и никак не мог понять причины своей болезни. Ему казалось, что он навсегда похоронен под землёй и никогда не увидит неба над головой. Джон никогда не страдал клаустрофобией, иначе бы астронавт не смог бы месяцами, а иногда и годами находиться в капсуле космического корабля. Но там он хотя бы видел в иллюминаторе бесконечное пространство, а здесь, кроме бесконечного лабиринта, перед ним ничего не было.
Закружилась голова, и Джон опять впал в забытьё. И снова астронавт увидел вроде бы незнакомую деревню с узнаваемым переплетением улиц; вот он подходит к своему дому, входит в него, садится на стул, голова плывёт, и он уже не на стуле, а в постели. Тёплая рука матери ложится на его лоб.
- Как ты себя чувствуешь, Джон? Выпей отвара и тебе станет легче.
Мать приподнимает голову Джона, и он глотает тёплый приятный отвар. Тепло медленно разливается по телу, пряный привкус остаётся во рту, становится легко и спокойно и Джон засыпает.
Когда Джон проснулся, он увидел, как мать склонилась над столом и что-то перемешивает в чашке.
- Мама! - тихо позвал Джон.
- Вы уже проснулись? - спросил знакомый голос.
- Да, - ответил астронавт,- я уже проснулся. Мама, как ты здесь оказалась? Ведь ты давно умерла.
- Наверное, я очень похожа на Вашу мать. Меня зовут Солса, я врач. Солта - мой брат.
Только теперь астронавт разглядел, что это другая женщина, напоминающая в профиль его мать, но гораздо моложе и стройнее. Джон смотрел разочарованно на эту женщину и в то же время не мог отвести от неё взгляда. Ни одна женщина в его жизни не обладала такой притягательной силой для него как незнакомка, назвавшая себя Солсой.
Джона навестил Джек.
- Что же ты, приятель, захандрил? А я здесь женился. Чудненько, на Земле жена и здесь жена. Если бы на каждой планете были бы женщины, какой весёлой была бы жизнь!
- А ты ей сказал, что у тебя есть жена на Земле?
- А зачем? Всё равно мы в скором времени улетим. Да и не стал бы я долго с ней жить. Представляешь, ничего не хочет делать и требует, чтобы я выполнял все её обязанности по дому. У них тут всё наоборот: бабы командуют, планета феминисток, чёрт побери!
- Да нет, они не феминистки, ты должен понимать, Джек, что обычаи в каждой местности проистекают из местных условий. И эти обычаи помогают выжить сообществу людей.
- Джон, я ничего не хочу понимать в твоих премудростях. Это ты так считаешь потому, что у тебя мозги свихнуты учёбой. Я считаю, что баба должна слушаться мужика, и моя жена должна быть благодарна, что у неё хоть временно, но есть мужчина.
- Ладно, я не буду спорить с тобой, только скажи, прошла ли буря?
- По нашим меркам она продлится ещё часов шестьдесят. Никак не удаётся наладить связь с ребятами, не знаю, как они там.
-Что же, нам остаётся только ждать, когда закончится эта распроклятая буря. Ну и занесло нас к дьяволу, к чёрту на кулички. Не понимаю, как только в этом аду смогли оказаться ангелы. Видимо, Бог их поселил в этой преисподней за какие-то грехи, - посетовал на судьбу Джон и Джек с ним согласился.
* * *.
Милор, который находился в укрытии во время бури, оживлённо обсуждал с остальными ангелами прилёт космического корабля. Почему-то это обстоятельство внушало ему смутную тревогу, как будто бы в нём проснулась генетическая память. Ангел чувствовал, что эти существа потенциально опасны, но как обезопасить себя и своих сородичей, Милор не знал. С большим трудом ангелы восстанавливали свою популяцию, они знали, что только лишь в содружестве с людьми могут выжить. Милора мучила мысль: оказавшиеся на их планете существа - люди или они только похожи на людей? Было неизвестно, несут ли они вообще какую-нибудь опасность для ангелов. Вполне могло оказаться, что с появлением пришельцев ангелы окончательно исчезнут как вид.
Раньше Милор спал без сновидений, да и как было известно, ангелы никогда не видели снов. Но сейчас, только стоило ему задремать, его начинали посещать видения: как будто не люди, а ангелы выходят из космического корабля, ступают на почву, покрытую ярко-зеленой растительностью, над головой ослепительно-синее небо и огромное оранжевое солнце. На глазах у Милора и других ангелов защитные приспособления. Из-за кустов появляются люди и падают на колени перед ангелами. Милор и другие ангелы держат в своих рукокрыльях какое-то устройства, которые помогают понять речь людей и, благодаря которым, люди понимают слова ангелов.
Милор видит в своих снах, как люди благоговеют перед ангелами, принимают каждое их слово за откровение, служат ангелам. Но в этих же снах ангела Милора постоянно преследует неизъяснимая тревога.
И вот приходит ужасный сон - откровение: из-за кустов крадутся люди, непохожие на тех, кто им служит, в руках у них непонятные предметы. Одним из этих предметов ранен один ангел, убит другой. Раненого ангела удается унести на корабль, а люди уносят убитого. За кустами они разрубают его на куски, жарят его на огне и едят. А спустя некоторое время все те, кто ели ангела, умирают в жутких мучениях. Какие-то животные, которые крутились рядом с людьми и поедали останки ангела, тоже умирают в страшных мучениях.
Милор проснулся с чувством отвращения к людям, прилетевшим издалека, из-за небес. И он уяснил для себя, что самое благоразумное не показываться на поверхность, пока не улетит космический корабль. Жизнь каждого ангела была по истине драгоценной.
Командир корабля Николас Раймер, чертыхаясь, переживал бурю с остатками команды своей команды. С Джоном и Джеком не было связи с тех пор, как они передали по радио о том, что надвигается буря, и что об этом они узнали от аборигенов. Значит, они встретились с жалкими обитателями этой планеты и где-то отсиживаются вместе с ними. Возможно, они давно познакомились со смазливыми аборигенками, а тут отсиживайся да смотри старые фильмы. Все эти фильмы с их незатейливыми сюжетами давно надоели, галиматья какая-то! Сам Космос будет позаковыристей. И какой черт занес их на эту планету? Ника Раймера раздражал его товарищ Даг, который ударился в запой. Если бы о запоях Риммера узнали в Федерации космоса, его давно бы сняли с рейсов. Но Ник хранил молчание, так как лучшего товарища по полетам он найти не мог.
И кто придумал для этой планеты название Забава? Чертовка, больше никакого другого названия она не заслуживает. Да и эти куклы-ангелы улетели куда-то. Перестрелять их надо было всех.
Ника также раздражало то, что запили все остальные члены экипажа.
А он, Ник, никогда ни пьет. За это все его и уважают. Когда-то в ранней юности он выпил вина, и него началась дикая аллергия. Остальные попытки выпить приводили к такому же результату.
Сначала Ник считал это страшным недостатком, а потом понял, что на самом деле это большое достоинство. Каждый человек раскрывался перед ним, сам того не подозревая, так как Ник умел подыгрывать выпившим людям.
Вероятно, вся проблема была в его генах: в жилах его матери текла не только еврейская, но и эскимосская кровь, и Ник поэтому скрывал от всех своё происхождение. На его счастье, он был копией своего отца, потомка немецких переселенцев в Америку, хотя был такой же смуглый, как его мать. И для того чтобы скрыть свое происхождение, он тщательно следил за тем, чтобы в его команду не затесались евреи и всяческие цветные, и при каждом удобном случае выказывал свою неприязнь к ним.
Буря утихла. Джон и Джек вместе с обитателями подземного мира вышли на поверхность. Часть дороги оказалась загромождена искорёженными стволами деревьев, бурно восстанавливающаяся растительность переползала через ленты дорог, переплеталась между собой стеблями, покрывала собой все. Но ростки растений не могли пробиться через бетон, и поэтому само покрытие дороги оставалось целым. Астронавтам пора было очищать дорогу и возвращаться домой. Но связь с кораблем не возобновлялась, несмотря на все старания приятелей. Они отлично знали, что оставшиеся на корабле товарищи не могут пуститься на их поиски из-за того, что единственный на космическом судне вездеход находился у Нортона и Никсона.
Джек не унывал по этому поводу и не особо торопился возвращаться на корабль, поглощенный своими сердечными утехами и совершенно забывший о своей земной жене.
А Джон все более сближался с Солсой, желаннее ее никого не было во всём мире, но возможны ли у них дети, имеют ли они общих предков? - это был вопрос из вопросов. Разлучаться с ней Джон не хотел, но знал, что на корабле для нее нет лишнего места. А оставаться на Забаве он тоже не хотел, так как знал, что будет тосковать по Земле. Он ясно осознавал, что не побывал во многих местах, не знает по-настоящему Землю, и отчего-то ему казалось, что он ее никогда больше не увидит. Подсознательное чувство невосполнимой утраты завладело им. В конце концов, он пришел к мудрому решению: пусть все идет само собой, проблема как-нибудь разрешится.
Шли дни, на Забаве ничего не менялось, дороги заросли, связи с исчезнувшим экипажем не было ни какой. Вездеход пропал вместе с Джеком и Джоном, с собой они увезли Маса. Можно было подумать, что Мас привиделся астронавтам, а так как никто не сообразил сфотографировать его, то его пребывание на корабле казалось неправдоподобным. Экипаж решил дожидаться пропавших членов экипажа, и если астронавты не покажутся после бури, то придётся улететь с этой планеты.
От скуки Вадим и братья-близнецы решили позабавиться и вышли на охоту. Зверье здесь было непуганое, и само шло в руки. Звери здесь не трогали людей, даже не обращали на них ни какого внимания. Ребята настреляли каких-то зверушек, походивших на земных зайцев, зажгли костер, и запах шашлыка разнёсся над планетой. Астронавты ели мясо и пели песни. Было очень весело. Не ели только двое: капитан Николас Раймер из-за своей природной брезгливости, передавшейся ему от его матери - полуеврейки, и Даг Риммер - вегетарианец.
Команда заснула, а через несколько часов, когда Ник и Даг проснулись, им пришлось, чертыхаясь, хоронить трех членов экипажа.
На этой тихой планете, где не было войн, где не было хищников, из семи человек было потеряно пятеро: трое умерли, двое пропали без вести.
Астронавты решили больше не оставаться на этой планете, улететь прочь и никогда сюда не возвращаться. Они понимали, что если они расскажут кому-нибудь о своих невероятных приключениях, им попросту не никто поверит. У них не было никаких доказательств разумной жизни на этой планете. Ник и Даг договорились, что если их спросят, что на этой планете, они скажут, что она покрыта агрессивной плесенью, которая для людей является убийственной, и что нормальным ребятам там делать нечего. И пока не началась очередная буря, корабль взмыл вверх.
Астронавтам казалось, что никто ни заметил их отлета, но ангелы глядели на улетающий корабль, и если их сравнить с людьми, то можно было бы сказать, что ангелы вздохнули с облегчением.
Джон Нортон все-таки принял решение вернуться на Землю, поэтому он поддерживал лишь дружеские отношения с Солсой, хотя и видел, как она симпатизирует ему. Он думал о том, как будет вспоминать о Солсе, как о прекрасном фантастическом сне, и как бы не было грустно, надо прощаться, да и Джеку уже наскучила его пассия, не в меру капризная и агрессивная по земным меркам.
Мас чувствовал себя неуютно среди соплеменников, но места на корабле не было, и астронавты не могли взять его с собой. Соплеменники после долгих споров дали Масу испытательный срок, но все равно относились к Масу с опаской.
И вот Нортон и Никсон снова оказались в вездеходе. По готовому дорожному полотну было намного легче прокладывать себе дорогу. Еще двое суток, и они окажутся среди своих коллег. И, хотя у Нортона ныло сердце, но сомнений не было: путь был выбран, впереди дорога домой. Они везут с собой документы, артефакты, видеозаписи. Только вот связь с кораблем никак не налаживается, непонятно, почему ребята не отзываются. Неужели их не волнует, что произошло с Джоном и Джеком?
Оба астронавта испытывали нетерпение: скорей бы им увидеться со своими товарищами! Но где-то глубоко внутри себя Нортон чувствовал, что никогда ни увидит своих товарищей, никогда ни увидит родную Землю. И всё-таки он пытался настроить себя на позитивный лад.
Наступил решающий день. Астронавты нашли оплавленную площадку после взлета корабля и три могилы. Нортон и Никсон по табличкам на могилах узнали, кто из их экипажа навсегда остался на этой планете, которую они окрестили Забавой, а она просто-напросто сыграла с ними злую шутку. Астронавтам казалось, что всё происходит не наяву, а на самом деле они присутствуют при съёмках странного фантастического фильма, в котором они оказались статистами. И они не видели, что за ними внимательно следят глаза ангелов.