Миновало много лет. Годом на этой планете считался период между появлениями на небе Бешеного Солнца. Но люди вели и свой отчёт времени, принятый с незапамятных времён, и человеческий год равнялся двум годам на этой планете.
За это время многое изменилось: подрастали дочери Милора, возмужали сыновья Найры - подруги Тайры. У ангелов было крепкое жильё, которому не угрожали никакие катаклизмы, их жизнь в содружестве с людьми постепенно налаживалась. С помощью ангелов люди осуществляли связь по воздуху между родами; под землёй была сформирована огромная сеть коммуникаций, она окутала всю планету, по длинным тоннелям под землёй мчались поезда.
Ангелы же страшились лишний раз очутиться под землёй. Весь этот мир казался им удивительным и в то же время жутковатым: наверху дикая растительность, которая не давала возможности проложить дороги на поверхности планеты, а внизу - чудеса науки. До Милора доходили слухи, что люди хотят построить летательный аппарат и передвигаться по воздуху как ангелы.
За последнее время численность людей на планете увеличилась, но всё равно люди жили очень мало. В 80 лет по календарю планеты Бешеного солнца люди становились старыми и умирали, а по своим подсчётам они умирали в 40 лет.
На фоне быстро старящихся соплеменников Элина почти не менялась. Она давно была женой Солты. У Солты и Элины было трое сыновей и одна дочь, они были счастливы, много работали, но лёгкая грусть таилась в глазах Элины: она больше не смогла побывать в том странном помещении.
Милор хорошо помнил, как он взлетел с Элиной на спине, как девушка нетерпеливо ждала встречи с неведомым миром, который она однажды посетила. Но скалы не было видно, всё было закрыто непроходимыми джунглями. Долго кружил Милор над лесом, но никаких признаков скалы не было. Разочарованы были и ожидающие.
Люди решили подождать до следующего катаклизма, когда буря опять повалит деревья, и можно будет увидеть то, что скрывает лес. Но проходили год за годом, а скала так и не обнаружилась.
За это время механик Месс создал движущиеся изображения, они, конечно, были не такие яркие и выразительные, как картины, которые видела Элина, но одно это уже было чудом. Картинки рисовали местные художницы, сюжеты они брали из окружающего мира или из старинных записей и сказаний.
На планете развивалась не только техника, сформировалось и искусство. Оказалось, что некоторые люди умеют очень красиво рассказывать о своей жизни, о жизни соседей, а также об окружающем их мире. А некоторые мужчины и женщины научились лепить из глины фигурки людей и ангелов. Стали появляться новые фасоны одежды, одежда становилась всё более лёгкой и удобной. Цивилизация процветала. И только Элина временами вспоминала ту волшебную комнату, в которой она когда-то побывала и в которую ей, вероятно, никогда не попасть. Ей порой хотелось, чтобы люди создали что-нибудь похожее, но люди даже не догадывались, что такое возможно. Объяснения Элины были путаны и сбивчивы, и механики планеты с сочувствием выслушивали женщину и говорили ей, что пока до них не доходит смысл сказанного.
…Учёные снова предсказали скорый приход Бешеного солнца. Люди спешили в укрытия, как раздался душераздирающий крик детей. Прибежавшие на крик взрослые увидели лежащего на земле мёртвого ребёнка. Его смерть была непонятна им, так как дети на этой планете никогда не умирали.
В стороне с жалким видом стоял маленький Мас, сын Леды и Лора. Он вообразил себя страшным хищником, напал с тяжёлой дубиной на мальчика по имени Мил и убил его, а затем торжествующе закричал:
- Я - победитель!
Только ужас и презрение окружающих остудили его пыл. Но мальчик не мог понять, за что его осуждают, только что он чувствовал себя сильным и могучим, ему казалось, что он бежит по лесу большой и могучий и гонится за врагом. Горькое было у Маса возвращение к действительности!
Планета была взбудоражена: это было первое убийство за всю её историю. Людям никогда не приходило в голову воплотиться в чужой образ: образ дерева или зверя, а тем более уподобиться зверю.
А тут такое случилось! Никто не знал, как поступить с мальчиком. Мальчик был болен и болен опасно, и никто не знал, насколько это заразно. Поэтому люди решили изолировать его от себя. Быстро похоронив Мила, так как не было времени на долгие проводы покойника из-за скорого прихода Бешеного солнца, люди закрылись изнутри, оставив на открытом пространстве Маса и предоставив возможность Бешеному солнцу самому расправиться с мальчиком. И никто из находящихся здесь людей не подозревал, что наступила эра жестокости, так как ни одного человека до сих пор не подвергали изгнанию. А на этот раз ничьё сердце не дрогнуло, не сжалось от жалости. Почему же исчезла способность к сопереживанию, никто бы не смог объяснить, как не смог бы сказать, а была ли она вообще у обитателей планеты Бешеного солнца.
* * *
Облетев на небольшой высоте планету, команда Николаса Раймера увидела лишь непроходимые джунгли и намеревалась уже улетать, но вынуждена была искать посадочную площадку, так как ожидался приход скорой бури, вызванной появлением Сатурна на небе.
Корабль опустился на довольно ровную площадку, по краям которой было большое нагромождение камней. Надев скафандры, Ник и его друг Даг Риммер вышли на поверхность планеты. Они взяли пробы воздуха, и оказалось, что воздух пригоден для дыхания. Ник и Даг сняли шлемы, вдохнули в себя пряный запах планеты, и внезапно увидели, что за камнями что-то мелькнуло.
Даг уже решил выстрелить, но увидел, что из-за камней вышел мальчик в необычной одежде. Увидев пришельцев, он встал, как вкопанный.
- Следовательно, здесь живут аборигены, - удивлённо промолвил Ник, - но где же тогда остальные?
- Видимо, попрятались перед бурей,- ответил Даг,- а этого забыли. Необходимо забрать мальчишку к себе в корабль, пока он не погиб.
- А вдруг он дикарь или болен страшной болезнью? - возразил Ник.
- Я не считаю, что это именно так, да и нам надо поскорее возвращаться в корабль и задраивать люки.
Даг взял мальчика за руку, рука была обычная, человеческая, только имела странноватый оттенок кожи. Мальчик же от страха окаменел и не мог сдвинуться с места. Даг Риммер успокаивающе погладил мальчика по руке и потянул его за собой.
В небе промелькнула голубая полоса, загудел ветер, и тут мальчик вышел из оцепенения. Он быстро поднялся за Дагом и Ником по трапу корабля, команда задраила люк и стала наслаждаться сквозь стёкла иллюминаторов видом всё разрушающей бури.
Буря продолжалась несколько дней по земному времени. На этой планете, которую астронавты назвали Забава, день и ночь слились в одно целое, и было непонятно, есть ли тут вообще такое понятие, как день и ночь или сутки. Команда поближе познакомилась с Масом, к немалому удивлению астронавтов он мало чем отличался от землян кроме странноватого оттенка кожи, который, видимо, сформировался в данной атмосфере. Самое интересное было в том, что мальчик не дичился землян, а с любопытством осматривал устройство корабля. Сам по себе напрашивался вывод, что аборигены знакомы с техникой.
Джон Нортон, бывший этнограф и лингвист, забросивший науку ради поиска острых ощущений и приключений, пытался понять язык мальчика, но это ему плохо удавалось, хотя, как казалось Джону, язык Маса напоминал какой-то древний язык Земли.
Мас с охотой пил воду и соки, ел овощи и фрукты, но когда ему предложили блюдо с мясной начинкой, мальчик почувствовал себя плохо. После этого астронавты сделали вывод, что планету населяют вегетарианцы, и оставалось необъяснимым, почему аборигены не знакомы с охотой.
Наконец, буря закончилась, и планета стала пробуждаться: полезла кверху своими стеблями бурная растительность, засуетились мелкие зверушки. И вот однажды розовый воздух рассекли гигантские птицы.
Даг схватил оружие и радостно сказал:
- Надо подстрелить парочку и сделать из них чучела. Я никогда не видел таких больших созданий, летающих по воздуху.
- Не надо! - раздался отчаянный крик Маса. Эти слова он уже хорошо выучил. Он кричал ещё что-то на своём языке, слёзы текли по щекам ребёнка, лицо перекосила гримаса ужаса.
- Постой, не суетись! - сказал Джон Нортон.- Ты прежде разберись, Даг, что это за птички, может статься, они домашний скот у аборигенов или священные животные.
Птицы повернули головы в сторону корабля и астронавты увидели, что лица у птиц похожи на человеческие, хотя носы напоминали клювы. В глазах у птиц светился разум.
- Кто это? - спросил Джон у Маса.
- Ангелы!
- Ангелы! Какое знакомое слово! Так это они в стародавние времена прилетали на Землю? А мы-то полагали, что это всё выдумки богословов. Это их мир? Забавно! Не зря же мы их планету нарекли Забавой.
- У меня вся охота пропала в них стрелять, и я хочу с ними познакомиться,- сказал Даг и спрыгнул на землю.
Астронавт подошёл к ангелам, те с недоверием смотрели на него.
- Вот чёртовы куклы!- выругался Даг,- ещё и разговаривать не хотят. Может быть, их надо чем-нибудь поманить, как цыплят.
Даг вернулся в корабль, набрал орехов, вышел наружу и поманил ангелов: «Цып-цып!».
Ангелы удивлённо посмотрели на него, отвернулись и пошли прочь. Затем взлетели и растаяли в воздухе.
Прошли ещё сутки. Астронавты не видели ничего нового, и неясно было, куда делись ангелы и остальные аборигены. Если бы не мальчик Мас, планету вообще можно было считать ненаселённой. Но мальчик был рядом, он был реален, не мог он возникнуть из ничего, не мог он быть фантомом.
Вокруг корабля простирались непроходимые джунгли, через которые необходимо было прокладывать дорогу. Водитель вездехода Джек Никсон, рыжеволосый потомок скандинавов, послал вперёд огненный луч, разрезающий лесную чащу и затем превращающий деревья в порошок. Этот порошок покрывал почву, превращался в цементирующую массу, и затем с помощью этой массы образовывалось отличное дорожное покрытие. Таким образом, можно было делать до семи - десяти миль дороги в день.
…Уже неделю экипаж прокладывал себе дорогу в джунглях. Работа занимала все мысли экипажа, астронавты свыклись с мыслью, что аборигены скрываются от них. Да и ангелы больше не прилетали. Единственным представителем планеты по-прежнему был Мас.
Контакт Маса и Джона Нортона был успешным: Мальчик быстро усваивал язык землян, и можно было надеяться, что Мас будет хорошим переводчиком. А Джон Нортон, осваивая язык жителей Забавы, не мог избавиться от мысли, что их язык напоминает какой-то древний язык жителей Земли.
От Маса астронавты всё больше узнавали о жизни невидимых для них обитателей этой планеты. Земляне и не подозревали, что за ними круглые сутки следят десятки пар глаз. Хотя сутки здесь были условными, так как на Забаве не было смены дня и ночи: всегда розовое небо, всегда коричневые заросли с зелёными бутонами цветов и постоянное шуршание в кустах каких-то мелких животных.
Команда откровенно скучала, Ник говорил всем, что им пора встретиться с прекрасной аборигенкой и позабавиться с ней, и возмущался тем, что аборигены так искусно прячутся. Улететь астронавты не могли, не встретившись с местными жителями, так похожими на землян. Да и встреча с аборигенами придавала смысл их приземлению на эту планетёнку, значит, не зря они решились на этот рискованный поступок.
* * *
Астронавты прокладывали дорогу сквозь джунгли с необыкновенным упорством, как будто бы это могло помочь решить все загадки. К запасам продовольствия они почти не прикасались, так как Мас показал плоды, которыми можно было питаться. Во время остановок экипаж пытался забыться во сне, но сны у астронавтов были тревожные: в своих снах они двигались по бесконечным лабиринтам, встречались с какими-то людьми и люди казались им странно знакомыми.
Джону Нортону порой снилось, что он находится на Земле в какой-то очень маленькой деревеньке, ходит по одновременно знакомым и незнакомым улицам, переулкам и снова видит каких-то ему вроде бы знакомых людей. Когда же он просыпался, Джон понимал, что этих людей давно нет в живых, и что на самом деле выплывают они из памяти раннего детства.
А каким всё-таки было его раннее детство? Таким, о котором рассказывали его родители, или то, что осталось в глубине его воспоминаний? И почему воспоминания о былом и давно прошедшем всплыли именно здесь: неужели вся его жизнь вела его на эту планету? И он предчувствовал, как что-то важное обязательно произойдет с ним именно здесь. Здешний мир казался ему идеальным: из рассказов Маса он знал, что до недавнего времени на планете не было ни войн, ни смертных казней, ни убийств; планету населяли вегетарианцы. Конечно, всё это делало жителей Забавы беззащитными перед чужим вторжением, но они искусно были спрятаны от внешнего мира, что им ничего не грозило. И только случайность позволила обнаружить их.
Джон Нортон, Джек Никсон и Мас находились в своей очередной поездке на вездеходе. Что-то неестественное происходило в атмосфере: небо всё чаще пронзали голубые молнии. И тут астронавты впервые увидели аборигенов. К ним навстречу вышла группа из нескольких мужчин и женщин. Люди что-то оживлённо говорили, их голоса были тревожными. Джон попросил Маса перевести их слова, но мальчик быстро спрятался за спины астронавтов и не испытывал ни малейшего желания встретиться один на один со своими соплеменниками.
Джону пришлось самому пойти на контакт с туземцами. Несмотря на малый словарный запас, ему удалось объясниться с аборигенами, и он узнал от них, что ожидается новый приход Бешеного солнца.
Надо было срочно сообщить оставшимся на корабле о надвигающейся стихии, да и пассажирам вездехода надо было спрятаться от надвигающейся бури. Но все их попытки связаться с экипажем ни к чему не привели, в атмосфере Забавы происходили сильные помехи, видимо, вызванные активностью близко расположенного к планете Сатурна. Таким образом, Джон Нортон, Джек Никсон и Мас оказались в подземелье без всякой связи со своим кораблём.
… Люди планеты Забава создали сеть подземных городов, под землёй были прорыты длинные туннели, которые соединяли города. По этим туннелям были проложены рельсы, по которым ходили поезда, генераторы вырабатывали электрическую энергию, в помещениях было комфортно, работала невидимая вентиляция. Джек Никсон долго искал источник питания всех этих устройств, но так его и не обнаружил. Видимо, аборигены не особенно стремились открывать ему свои секреты. Сообщения между подземными населёнными пунктами передавались на табличках из глины, на этих табличках были выбиты значки, напоминающие шумерскую клинопись. И никаких намёков на радио, телеграф и другие средства связи. А вот искусство кино начало проявлять себя. Точные науки были в самом расцвете, но литература и другие виды искусства фактически отсутствовали, хотя какие-то зачатки скульптурного ремесла уже зарождались.
Все члены общества были равны, каждый занимался своим делом, и на этой планете правил девиз: «Свобода - это осознанная необходимость». Люди, которые лучше всего разбирались в каком-нибудь деле, были руководителями до тех пор, пока не появлялся более компетентный работник.
Планетой правил Совет из наиболее уважаемых людей, скорее даже не правил, а решал назревшие проблемы.
Землян очень сильно удивляло сосуществование двух разных видов мыслящих существ. Чувствовалось, что люди и ангелы образовали некий симбиоз, который помогал им выжить. Но оставалось загадкой появление на этой планете тех и других, так как ничего общего с остальными представителями животного мира у них не было.
Астронавты очень скоро заметили, что пользуются повышенным вниманием женщин этой планеты. Это и было понятно, так как мужчин среди аборигенов было мало, поэтому к ним было очень бережное отношение, все тяжёлые работы выполняли женщины, а мужчины большей частью занимались обслуживанием: готовили пищу, следили за чистотой и уютом помещений, ткали одежду, ухаживали за детьми. И только лишь некоторые из них могли претендовать на одинаковую роль в обществе с женщинами, например, Солта - известный хирург. Его жена Элина была членом Совета планеты. Это была одна из редких семей, где домашние обязанности делились поровну, а не ложились полностью на плечи мужчины. А так как Элина была мудрой женщиной, она понимала, насколько утомительны бесконечные бытовые обязанности.
Матриархат царил на планете ещё и потому, что как таковой охоты, этой прерогативы мужчин, на планете Бешеного Солнца никогда не было, а пища добывалась методом сбора плодов и их переработки. Эта работа требовала терпения и выдержки, что было свойственно скорее женщинам, чем мужчинам.