Меня разбудил один из ребят.
- Очнись, Сэнди, мы уже в раю. Если будешь спать дальше – просмотришь все интересное.
Я медленно открыл глаза и взглянул в проем иллюминатора. Вышло так, что задумавшись, я задремал, разнеженный приятной прохладой из кондиционера. Катер уже сел, и парни, по-прежнему громко разговаривая и толкаясь, вываливались из салона. Я решил, что надо бы последовать их примеру.
Выйдя наружу, я мысленно согласился, что мы оказались, может быть и не в самом раю, но, несомненно, где-то очень близко от него. Оказалось, Терминал расположился в самом сердце южных тропиков. Что ж, совсем неплохо в сравнении со столичным пеклом.
Я вдохнул полной грудью. Воздух был приятен в контакте с кожей, слегка влажный и наполнен благоуханием сочной гаммы запахов. Кругом буйствовала жизнь – непроходимые джунгли источали тонкие, незнакомые мне ароматы, то тут, то там слышалось птичье пение, раздавались крики и рычание местной фауны. И посреди всего этого великолепия возвышалась грузная громадина Терминала, четко вырисовывающегося на фоне природы и явно не вписывающегося в ее интерьер.
- Эй, приятель, поторопись, не то все хорошие каюты будут заняты. Не зевай, Сэнди! – бросили в мою сторону ребята, уходящие по бетонной дорожке к зданию Терминала.
Я взвалил сумку на плечо и сбежал по трапу.
Несмотря на то, что на Терминале работало не больше тысячи человек персонала, устроено все было на редкость уютно – удобные, хотя и небольшие апартаменты с душем, видео стеной, спортивными тренажерами и даже водяной постелью – величайшем из благ. В двух шагах от гостиницы расположился небольшой бар на полста человек. Именно его и облюбовали парни из гаража в первый же вечер, расслабленные перелетом и избавлением от смертельной жары. Также на территории Терминала имелся небольшой бассейн с превосходными античными термами и целый прогулочный флот, состоявший из смешных, но довольно проворных двухместных слайдеров на гравитяге. Такие повсеместно использовались в многочисленных заповедниках Бенеди, и здесь, по всей видимости, также предназначались для проведения уикендов.
Сама местность оказалась чрезвычайно живописной – позади Терминала взору открывалась обширная лагуна с песчаным берегом, выходящая в необозримый океан. И хотя местные красоты больше напоминали курорт, а не функциональный комплекс, в общем говоря, работать было можно. Даже непосредственно рабочие помещения Терминала, несмотря на внушительные размеры, были на редкость чисто аккуратно, почти по - домашнему обустроены, не подстать нашему столичному «гаражу».
На скучном заседании у директора Терминала выяснилось, что работенки хоть отбавляй. По не совсем понятной причине произошла утечка содержимого из основного резервуара нейтринного накопителя центрального компьютера Терминала. В результате этой неприятности нарушилась процедура обмена данными с координационными орбитальными контроллерами. Иными словами – разом отказали все светофоры в бенедианском астрофорватере. Судя по озабоченной физиономии босса – дело нешуточное.
После осмотра накопителя ребята созвали консилиум и прикинули срок работы. Вышло около двух месяцев или, если быть точнее, семь неполных рабочих недель (несмотря на аврал, по "Конвенции о труде", техники, равно как и любой другой персонал должны работать в обычном режиме).
- Что ж, завтра приступаем, - выдохнул старший техгруппы.
И это означало, что можно идти к себе распаковывать вещи и соображать, как провести предстоящий вечер.
Поднявшись в свои апартаменты, я раскрыл сумку и выпотрошил ее содержимое, разбросав вещи по комнате и решил оставить так до завтра. Спустя четверть часа я, приняв душ, стоял, завернутый в длинный халат и взирал на здешнее светило сквозь большое окно моего номера. Скиверс (у Бенеди два солнца – одно над северным (Мерция), другое над южным полушарием (Скиверс)) светил мерно и жарко, и, казалось, будто он медленно поворачивался в бледно-голубом небе. Взяв полотенце, коврик и надев солнцезащитные очки я спустился вниз с намерением посетить лагуну. Я шел к океану в то время, как мои коллеги уже, без сомнения, сидели за стойкой местного бара и наслаждались прохладой провинциальных коктейлей. Меня же это мало привлекало, все, что мне хотелось на данный момент, так это искупаться и поваляться на южном песке.
Вернувшись назад, примерно через три часа, я снова принял душ, смывая соль и песчинки, оставленные мне после купания. Затем, еще не обсохнув, я включил видеостену и ухнулся в кресло. Передавали локальные новости, и одно сообщение сразу привлекло мое внимание. Оно касалось межзвездного корвета АНГЕЛ Х, который «бросил якорь» возле Бенеди в результате неполадки компьютера на нашем Терминале. На минуту я вдруг почувствовал именно себя причастным к этому событию – ведь я сейчас находился на том самом злополучном Терминале, из-за поломки которого сам АНГЕЛ удостоил нашу планету своим визитом. Я ощутил, что проблема экипажа корвета и самого АНГЕЛА – моя личная проблема, и мне захотелось не откладывая бежать к распроклятому накопителю и сделать все возможное, чтобы корабль смог незамедлительно продолжить выполнение своей задачи. Потом, почти мгновенно, как озноб меняет жар, меня охватило иное желание – всеми силами остановить отлет корвета, чтобы визит его затянулся как можно дольше.
Так или иначе, мое возбуждение вскоре прошло. Я заказал ужин в номер, и покончив с едой за пару минут, открыл окно, впустив живую прохладу, и посмотрел на вечернее небо. Уже совсем стемнело, проступили первые звезды, образуя нерукотворное ожерелье на чернеющем бархате неба. Невдалеке я заметил одну очень крупную звезду, которая неторопливо плыла в небе и будто подмигивала мне. Я незамедлительно раскрыл кейс с инструментом и извлек из него универсальный оптический прибор. Пара несложных манипуляций, и он превратился в достаточно мощный монокль. Наведя прибор на предмет моего внимания и подкрутив электронную настройку, я обнаружил на месте загадочной звезды космическое судно. Прикинув расстояние (наверняка не меньше средней орбиты), я понял, что корабль имел ужасающие размеры, такие, что причислить его можно было разве что к транспортным кораблям танкерам, либо к корветам дальнего космоса. Корветам!? Тут то меня и осенило. Этот корвет – АНГЕЛ Х. Ну конечно, это был он. Я даже пристыдил себя за то, что не узнал его сразу, ведь я не раз видел его в атласах по космографии.
В течение часа я неотрывно следил за его прекрасными формами: блестящий корпус, окутанный тысячами разноцветных огней… Следил до тех пор, пока АНГЕЛ не скрылся за горизонтом ночного радужного неба.
В эту ночь мой сон был безмятежней, чем у ребенка. Мне снилось звездное небо, дальние галактики, Крайний Рубеж. Я летел среди звезд – подо мной, надо мной, справа и слева проплывали планеты, окруженные детьми – спутниками, неведомые мне крохотные звезды и огромные светила. Вокруг меня искрилась звездная пыль, то и дело шныряли верткие метеоры, оставляя за собой длинный газовый след. Я наслаждался полетом, тишиной и спокойствием, я чувствовал биение собственного сердца, бьющегося в такт с таинственной и одновременно торжественной музыкой космоса…
Внезапно, я услышал диссонирующий звук, который варварски разрушал прекрасную мелодию. Назойливый, вырастающий в чудовищный поток, звук заставил меня вращаться, я запутался в тесном скафандре, стал задыхаться…
Открыв глаза, я обнаружил, что сижу на полу, перетянутый скомканной простыней. Со стены требовательно гудел зуммер видеофона. Я встал и направился в душ. Трубку снимать я не стал – и без того было ясно, что мне пора на работу.
За окном стояло позднее утро.