Был самый разгар лета, когда меня и еще пятерых парней из «Звездного гаража» бросили на авральные работы на Южный Координационный Терминал. Жара стояла невыносимая. Улицы и площади Бенеройта были почти пусты: большинство людей старались не высовывать носа наружу, где металл, пластик и бетон раскалились до такой степени, что, казалось, вот-вот расплавятся. В эти дни даже прославленные Золотые пляжи пустовали, зато все крытые и подземные акванариумы были забиты до отказа. Те, кому не посчастливилось освежиться в прохладе синтезированных вод или понежиться в потоках суперкондиционеров, просиживали в ресторанах и барах, где было довольно-таки сносно. В связи с таким солнечным буйством повсюду чувствовалась скрытая напряженность. Люди выглядели крайне уставшими и раздраженными. Большелобые белые халаты из Центра Метеопрогноза только разводили руками: некоторые предполагали нарушение турбулентности протуберанцев Мерции, другие – разряжение атмосферного слоя Бенеди, вызванного, якобы, слишком частыми стартами космического транспорта. Находились и такие, кто брал на себя смелость узреть в этом некое недоброе знамение. Несмотря на то, что все чудеса уже давно канули в Лету, неудивительно, что могли найтись и такие, кто поверил и в этот бред. И всему виной была невыносимая жара.
Когда я с командой техников вылетал на небольшом служебном судне, я безо всякого сожаления смотрел на мрачную серость мегаполиса, лениво покачивающегося в тяжелой пелене горячего миража. На месяц – другой, а может и дольше - все зависело от обстоятельств и в данном случае от объема работ. Так или иначе, я покидал это громоздкое чудище города с миллиардами пластиковых глаз-окон, свой «гараж», маленькую конторку, вечно заваленную всяким кибернетическим хламом и свою неизменную подругу Пэгги – персональный рабочий компьютер – механик с приятным женским голосом и угловатыми формами. Моя Пэгги – просто умница: быстра и точна по компьютерному, нежна и ласкова по-женски. Я частенько засиживался в конторе, болтая с ней, а когда уходил домой, заботливая Пэгги звонила мне и желала спокойной ночи. Ребята из «гаража» даже шутя говорили, что у нас роман.… Все может быть, я не отрицаю. По крайней мере сцену расставания я до сих пор вспоминаю с содроганием…
В салоне катера было немного душно, но после того, как я открыл заслонку кондиционера, появился приятный, прохладный сквозняк. Я устроился в мягком ложе кресла и закрыл глаза. Ребята рядом о чем-то весело беседовали: то и дело кто-либо взрывался смехом. Четверо из пяти парней – механики, проработавшие в «гараже» по 8 – 10 лет, стаж завидный, если учесть, что работа – сущий ад. Каждый новый раз имеешь дело с техникой постоянно усложняющейся, а подчас приходится сталкиваться с таким, что и в кошмарном сне не увидишь. Сам я работаю в «гараже» уже почти шесть лет, после окончания университета. Тогда я грезил полетами к дальним галактикам, мечтал обогнуть Большую Сферу. Как и многие ребята моего возраста, я с надеждой листал справочники по космографии, изыскивал все возможности попасть по крайней мере в экспедицию Ближнего Рубежа. С распределением мне не повезло: было у нас в потоке два счастливчика, которых определили в экспедицию к Липтрегоне, еще двое попали в космический техноцентр на Лесли. Меня оставили в Бенеройте. Сначала я пытался успокоить себя тем, что и в столице работать весьма престижно. В течение двух лет я продолжал поиски работы в космосе, но день ото дня мои надежды таяли, и теперь, когда мне уже двадцать девять, я окончательно прекратил поиски. Мой пыл юности и жажды приключений прошел, и я вконец остепенился. Лишь однажды, мне довелось увидеть, или как говорят астролетчики «потрогать» звезды. Год назад мне временно предложили поработать на Дее (спутнике Бенеди). Требовались механики для подготовки фотонодрома для посадки «Альдебаран Шоверс». Мне так и не довелось увидеть этот знаменитый корвет, так как работы закончились за месяц до посадки. но ощущения полета намертво въелись в мою память.
Теперь же мечты о звездных странствиях посещают меня разве что во снах. Я намерен поработать еще пару, другую лет в «гараже», а затем прикупить небольшую виллу в глубине бенедианского тропического рая, где-нибудь подальше от суетной цивилизованной жизни и там, в полном уединении и спокойствии наслаждаться беспечным времяпрепровождением. Капиталец мой не ахти какой огромный, но за два три года я надеюсь поправить свое финансовое положение. Кстати говоря, отшельничество такого рода очень популярно в наше время. Человечество стареет, и как подобает всякому старику, оно рвется из электронных – бетонных - и кто знает еще каких пут цивилизации, которая живет теперь своей собственной, независимой от человека жизнью…