Легкий теплый ветерок гулял по Драконьему Логу. Он огибал старенькие ладные домишки, трепал по холке идущих домой овец и коров, нежно свистел в ветвях раскидистых яблонь и прятался в густой чаще леса. В деревне явно шел праздник: суетливо бегал народец, то тут, то там горели огни костров, стоял непривычный для этого тихого, заброшенного захолустья шум и гам.
Марийка, напоследок оглядев себя в зеркало и тяжело вздохнув, вышла во двор. На сердце у нее было неспокойно. Ой, как неспокойно! Но по плотно сжатым губам девушки было понятно, что она приняла решение и отступаться от него не намерена. Она уверенным шагом прошла мимо колодца и поскрипывающих ворот и очутилась на улице. Тут нотка сомнения скользнула по ее красивому лицу. Ровно очерченные бровки нахмурились, щечки порозовели, а полные губы исказила гримаса страха. Однако, встряхнув копной волос, туго уложенных в метровую косу, Марийка уверенно направилась на деревенскую площадь. Вечерело, солнце еще полностью висело в воздухе, но от веселого дневного света уже мало что оставалось – воздух наполнялся оранжевым тяжелым маревом… Тот же легкий ветерок обогнул Марийку и помчался на опушку, что была в конце деревни.
Навстречу неслась ватага мальчишек. Сосед, Ванька, вихрастый рыжий толстячок скороговоркой выпалил:
- Марийка! Ты ведь уже знаешь? Нет, правда, знаешь? Ух, здоровский сегодня праздник! Дядя Влас по этому случаю зарезал быка своего черного, Бориса, представляешь! А тятя мой пообещал сегодня дать денежку на леденцы! Ну чего ты такая серьезная? Ведь не каждый день наш дракон прилетает! А я его уже видел – огромный такой, глаза - что твои окна, а хвостище - будьте нате!!! Серебристый, страшенный, когтями землю роет, огнем мне чуть руку не спалил! Вот у нас праздник будет! Вот будет!!!
Марийка заставила себя улыбнуться:
- Конечно, Ванюша, сегодня счастливый день, бегайте, веселитесь. И я тоже буду!
Мальчишки побежали к амбарам, а Марийка прошествовала дальше. Про дракона она уже, конечно, знала. Недаром их деревня имеет такое название. Это чудовище прилетает в лог, что неподалеку, когда раз в пять лет, когда в десять. В такие дни в деревне испокон веков праздник устраивается. Еще бы, такой защитник прилетел! Теперь некоторое время никто страшен не будет – ни голодные волки зимой, ни дикари-разбойники, вырезающие целые семьи. Дракон защитит, он надёжа и опора. Он легенда и хозяин здешних мест.
Тем временем, праздник был уже в самом разгаре. На большой травяной площадке крУгом были расставлены столы со съестным, рядом стояли бочки с душистой медовухой. В центре горели несколько больших костров, где уже водили хоровод девушки в нарядных платьях. Марийка тихо присела с краю. Кусок в горло не лез, хотелось кричать, плакать, биться в истерике, но она не могла себе этого позволить, ведь все же заметят! Подвыпившие товарки хором пели какие-то песни, ей приходилось подпевать, а когда все побежали смотреть на драку между кузнецами, пошла и она. Время текло неумолимо, еда быстро исчезала со столов, пара бочек уже валялись пустыми.
Ветерок кружил вокруг площади, поднимая пыль и юбки веселым селянкам. Вот начались прыжки через костры, а это значило, что праздник перевалил за середину. Марийка оглядела темнеющее пространство, посмотрела куда-то вдаль, в махровые заросли елей, тихо выдохнула и встала. Этого человека она приметила, как только пришла сюда. Савва был местным пастухом, парнем славным, но недалеким. С непонятной усмешкой, он бродил недалеко от столов, что-то тихо бормоча себе под нос.
- Привет, Саввушка! – Она старалась держаться уверенно и дерзко. – Что не веселишься с остальными мужичками? Али скучно тебе?
Савва удивленно посмотрел на румяную красавицу и почесал в затылке.
- Дык, живот чего-то прихватило, вот и отошел в сторонку отлить.
Марийка подошла к нему совсем близко, пастух пугливо сделал шаг назад.
- Чего ты боишься, дурашка? Что, девушку ни разу не видел? Дурачок… Я вчера видела следы большого волка на Вороньем лугу, пойдем, я тебе покажу.
Савва, опасливо покосившись на Марийку, быстро потрусил в темноту наступающей ночи.
- Да помедленнее, бес! Мне не угнаться за тобой!
Как только свет костров и шум утихли вдали, Марийка схватила пастуха за руку.
- Погодь, погодь. Иди сюда, мне чего-то страшно стало.
Савва соображал туго, как спящий медведь. Все его движения были медленны, как будто он плавал в киселе. Марийка прижалась к нему всем своим телом, обняла за плечи и заглянула в глаза. Юноша дрожал осиновым листом и, казалось, что сейчас отдаст концы.
- Ну же, обними меня, быстрее! Давай, Савва, давай! – в голосе девушки послышалось нетерпение, переходящее в отчаяние. Забыв о природной скромности, она начала расстегивать ему рубашку, потом схватила за руки и положила их себе на грудь. Савва вздрогнул, подскочил, как ужаленный, что-то завопил, оттолкнул Марийку и бросился прочь. Наткнувшись на плетень и чуть не упав, он скрылся во тьме. Девушка нервным жестом пригладила помявшуюся одежду и стала успокаивать дыхание. «Вот увалень-то, ошиблась я, ну и черт с ним!» Рубанув по воздуху рукой, она направилась обратно к кострам. На душе было скверно и тоскливо. Ветерок мягко подталкивал ее в спину, приятно холодил кожу, и она была ему благодарна за это. Солнце ушло за горизонт почти полностью. Мрачные длинные тени плясали по жухлой траве.
Между тем, площадка стала похожа на поле брани. Валялись перевернутые столы и разбитые бочки, грязные ковши и подставки усевали землю. То тут, то там лежали спящие люди. Но в центре народ еще во всю гулял, костры жадно лизали воздух, пытаясь дотянуться до пяток прыгающих через них. Разнузданный смех и похотливые взгляды сопровождали это действо. Марийка вгляделась в покачивающегося рядом мужчину. «О, да это кузнец Алешка, тот, который от души поколотил сегодня Божемира! Отлично, он-то мне и нужен».
Марийка подбежала к Алешке, схватила его за руку и молча потащила к сеновалам. Он слыл местным красавцем, его ладная мускулистая фигура и окладистая борода не могла оставить равнодушными местных девушек. Кузнец грузно бежал за ней, спотыкаясь на кочках, чертыхаясь, заикаясь, но не замолкая не на минуту.
- О, Марийка, девочка, это ты? Как тебе праздник? А драк-кона ты уже видела? Ну, каков крас-савец? Ик! Я то видел его давно, мальчонкой был, не помню уже – а тут я первый его зам-метил! Он летел – у-у-у, как шайтан, большой, страшный, но он же наш, мы ж его с детства ж-ждали!!! А куда это мы так с-спешим, детка?
Марийка молчала, да и не до разговоров ей было. Прибежав на сеновал, она с ходу толкнула Алёшу на душистое, мягкое сено. Он рухнул с грацией дуба, девушка – на него. Жарко начала целовать его в мокрую бороду, ожидая сильных ответных объятий. Она заметила, что от кузнеца жутко разило медовухой. Какие мелочи! Но свалившись, Алексей так и остался лежать деревом. С удивлением Марийка привстала и посмотрела на него. Благодушно развалившись на сене, гигант мирно спал, тихо посапывая. «Господи! Нет! Только не это!» Она била его по щекам, дергала за уши, но все было бесполезно.
Ошарашенная от неудачи, покачиваясь от внутреннего горя, Марийка поплелась по тропинке. Глаза щипало. Было темно, солнце село и только огни костров были ей ориентиром. На душе у нее творилось нечто ужасное. Горечь страха жгла сердце. Образы, один страшнее других, всё вставали и вставали у нее в мозгу. «Надо собраться, надо, обратного пути нет». Послушав вопли с центра деревни, она решила, что идти туда смысла нет. И тут мягкий друг-ветерок подсказал ей выход. Он стукнул ставней на соседнем доме, и Марийка вспомнила, что тут живет Фрол, серьезный деревенский староста, не одобряющий пьянство. Он жил один и сейчас был дома. Уверенность придала ей сил, ведь время оставалось совсем мало, и девушка сильно толкнула черную, заскорузлую дверь.
Фрол лежал на кровати, глаза закрыты. Марийка, отбросив всякий стыд, быстро освободилась от одежды и, не дыша и закрыв глаза, нырнула под одеяло. Фрол проснулся и при свете горящей на столе свечи разглядел девушку. Он хмыкнул, но оставался на удивление спокойным.
- Марийка? Ты чего пришла-то? Праздник закончился? Забыла хату свою с перепою? Как там наш дракон-кормилец, не знаешь, случаем?
- Дядя Фрол, не пила я ничего, к тебе пришла, ты ведь самый лучший, самый хороший человек в деревне! Не отталкивай меня, обними сильнее, я с детства мечтала вот так вот… побыть с тобой!
Фрол помолчал, вздохнул, встал с постели, подошел к столу.
- Эх, лапушка… Вернуться бы мне на пяток лет назад… Вот тогда бы я с тобой поговорил… А сейчас… Сейчас мне женщины не нужны. Медведь, проклятый, живот мне спорол тогда на охоте, помнишь? Еле оклемался, думал, помру, а теперь всё, буду бобылем век доживать. Так что одевайся, дочка, иди ищи себе помоложе, да поумелее.
Волоча одежду за собой, Марийка вышла на крыльцо. Голова была вся в тумане, думать не хотелось, из глаз лились слезы. Пошатываясь, она сделала пару шагов и прислонилась к большой, старой березе. С площадки доносились редкие пьяные крики, да еще, похоже, горели сараи на околице. Праздник закончился. Марийка обратила взгляд вверх, в звездное небо, она ничего не видела и уже не понимала. Руки судорожно гладили березу, губы беззвучно шевелились, будто девушка пыталась что-то сказать. Так стояла она долго. Наконец, тот самый ветерок, который давеча так пытался помочь Марийке, уловил этот шепот и пошел разносить его по деревне. Но даже он содрогнулся от этих слов, на минуту стихнув.
- Боже, помоги мне, помоги! Спаси меня! Не бросай в беде! В этой проклятой деревне я единственная девственница, которой исполнилось 18 лет! Боже, боже, помоги мне!
Кровавый рассвет вставал над лесом. Жители деревни собирались отдавать прибывшему дракону святую дань.