Поход
Человек влияет на общество своим присутствием
равно как и своим отсутствием.
Vovich
Всю неделю шел дождь, размывая грязь на малолюдных площадях и пересекающих их широких дорогах, разделяющих город на несколько крупных кварталов. Многие не любят выходить из дома в такую погоду. Аридилу же нравилось путешествовать в ливень, тем более, в тот момент особого выбора и не было. Когда каждая минута на вес золота – перестаешь замечать мелкие неудобства, а вскоре и вовсе привыкаешь к ним.
- Ты не слишком мало с собой берёшь? - Бемир озабоченно рассматривал два тонких походных мешка, привязанных к седлу лошади по обе стороны.
- Главное, чтобы хватило провизии, а клинок всегда при мне, - Аридил сдвинул складки плаща, чтобы было видно именной меч, выданный ему четыре года назад при посвящении в Хранители Легенд. – Особых препятствий я не предвижу, но если уж нам суждено там погибнуть – так тому и быть.
- Мне не нравится твой настрой. Нам всё-таки поручили самую сложную часть задания - проникнуть на земли дворфов. Они до сих пор припоминают старое…
- На границе нас будут ждать эльфы. Возможно, они смогут оказать нам помощь. – Аридил ловко запрыгнул на серую апатичную лошадь и легонько пришпорил ее, выехав из обветшавшего стойла во двор. – Хорошая погода, не находишь?
- Вечно тебя тянет на всякую гадость, - Бемир поправил стремя и залез на бурого скакуна, дожевывающего пучок сырого сена.
Те, кто знал об этом тайном обществе, привыкли называть его братством. Однако, это был не более, чем круг единомышленников, уже множество столетий собирающих легенды, мифы и пророчества, предсказывающих судьбу и предостерегающих опасности. Уже не раз они помогали людям, а иногда и другим расам. В основном, членами этого ордена были прямые потомки своих предшественников, а иногда и люди со стороны.
Одним из них был Бемир. С юношества он углубленно изучал письменность, и к своим шестнадцати знал три языка и мог пересказать приличное даже для опытного писателя количество книг, в избытке имевшихся в городской библиотеке. Свои же бойцовские навыки он проявил через два года в малом южном конфликте с тёмными эльфами, чем тут же заслужил уважение со стороны ордена. Такие люди были им нужно, но мало кто желал связывать свою судьбу с подомной компанией. Бемир согласился.
Аридил, будучи его ровесником, был принят двумя годами раньше. Уже шесть поколений его род преданно служил ордену, однако, юноша был движим более преданностью традициям и тягой к приключениям, ставшим редкостью в нынче спокойное время.
- Нам на север, - Аридил махнул рукой через площадь в сторону одной из дорог. – Впереди леса и несколько плоскогорий. Думаю, доберёмся до границы дворфов за пять дней.
- Ты взял карту? – Бемир поровнялся с Аридилом. – Не стоит полагаться на память, как в прошлый раз.
- Взял, будем ориентироваться по селениям.
Пройдя площадь, друзья пришпорили лошадей, и уже к вечеру были на границе нейтральных территорий.
Гро Тару было всего тридцать четыре года - совсем немного по меркам других рас, но достаточно солидно, если учесть, что орков приучали владеть оружием уже с детства. Немалая редкость увидеть ветерана хотя бы такого возраста. Воинам в отряде было около двадцати пяти. Они прошли через много битв, но еще не успели в полную силу развить свои навыки. Боевое мастерство, по мнению орков, не имеет предела, и поэтому его надо развивать на протяжении всей жизни.
Отточив топор потертым минералом, Гро Тар осмотрелся вокруг: сытые кодои снова были нагружены провизией, ранее хранившейся в потайном погребе; отдохнувшие солдаты разбирали развалины домов, тщетно пытаясь найти еще хоть что-нибудь уцелевшее; Дариус и Дихобар обсуждали наиболее короткую и безопасную дорогу в Вертэнсис, древнее хранилище талисмана. Путь к горе лежал через равнину, которая только с виду казалась безобидной. Жители этих мест знали о глубоких провалах подо льдом, о стаях снежных волков и сильных морозах, которых следовало избегать внимательно смотря под ноги, издалека замечая следы хищников и одеваясь в теплую одежду, которую не так то легко найти. К счастью для орков, их толстая от природы кожа могла отразить сильный холод, но все равно они были человекоподобной расой и имели, хоть и далекое, но представление о комфорте.
- Гро Тар! Мне нужна пара твоих бойцов чтобы проводить гонца до города, - Дариус подошел к орку, держа в руках потрепанный клок пергамента, на котором от руки было начертано нечто, похожее на карту. - Если сегодня к полночи я не дам о себе знать в Терраконе – между нашими кланами может произойти конфликт.
- Я прикажу. Нас останется десять?
- Одинадцать - Дихобар тоже идет. Там могут быть ловушки или преграды, о которых нам не известно.
- Разве хранилище кем-то оберегается? – орк неторопясь поднялся и прицепил топор к поясу.
- Не думаю, - дворф развел руками. - Но Древние вряд ли хотели, чтобы талисманы кому-нибудь достались.
- Людям это не помешало.
- Но может помешать нам… Что ж, пора выдвигаться.
- Пора, - орк повернулся в сторону ворот, у которых несколько солдат отвязывали кодоев. – Эй, двое! Сейчас вы мне пригодитесь.
- Да, командир? – бойцы тут же подбежали к Гро Тару.
- Видите того дворфа? – он указал на стоящего в стороне гонца, застегивающего свою золотистую кольчугу. – Следуйте за ним. Он должен добраться до города полностью невредимым.
- Будет сделано, - сказал один из воинов, глянув на него.
- И еще, Совет должен прочесть это послание, - Гро Тар вынул из под кирасы пожелтевший, но гладкий пергамент, сложенный вчетверо. – Доберитесь туда до полночи. Ясно?
- Так точно, командир, - второй орк аккуратно взял лист и положил в отделение на широком кожаном поясе.
Гро Тар проводил взглядом дворфа, ведущего за собой двух орков, и пошел к воротам. Люди не стали бы пересекать целую равнину без явных причин, значит, у других рас еще есть время, чтобы спасти один талисман. По крайней мере, он так думал.
Из деревни было два выхода - на юго-восток и на север. Первый вел в Экзилэнд, землю, располагающуюся на границе с пустошами орков. Второй вел к столице королевства дворфов и длинной цепи гор, где когда-то добывали руду. Прошел час с тех пор, как путники двинулись через северные врата.
Дариус на ходу разглядывал карту, глядя то на виднеющиеся за слоем падающего снега горы впереди, то назад, сверяя, насколько отряд отошел от деревни, которую было почти не видно из-за метели.
- Дихобар, ты точно скопировал карту? – Дариус растерянно обратился к своему спутнику.
- Моя память уже не настолько хороша, - ответил он, потуже завязав кожаную мантию. - Но направление я помню отчетливо.
- Как давно в карту вносили изменения?
- Их не делали вообще, - Дихобар подошел к Дариусу и снова осмотрел пергамент. – Что могло измениться за три тысячи лет?
- Здесь должно быть ущелье.
- Оно не могло исчезнуть целиком, наверняка остался проход, нам хватит и его.
- Подойдем поближе, - Дариус спрятал лист и ускорил шаг в сторону горы.
Четыре дворфа и семь орков торопливо шли вперед, ведя за собой отстающего сонного кодоя, по ровной глади пригорной равнины, когда под ногами одного из дворфов что-то захрустело…
- Всем стоять! – громко скомандовал Гро Тар, бывший к нему ближе всего.
- Я этого боялся… Здесь должно быть озеро. – Дариус убрал ногу, аккуратно присел и начал разгребать руками снег на месте следа.
- И как мы отсюда выберемся? Двигаться дальше опасно. – Гро Тар не сводил взгляда с остолбеневшего на месте дворфа, который, казалось, перестал дышать.
- Кроме зверей, здесь уже давно никого не было, - Дихобар развел ноги, пытаясь удерживать равновесие на месте.
- Лед есть, - Дариус, не вставая, повернулся в сторону орка.- И он не толще моей кольчуги. Придется бежать, пока он окончательно не провалился.
До горы оставалось несколько сотен метров. Кодой недовольно забурчал, как будто чувствуя нарастающее напряжение. Солдаты молча стояли на месте, ожидая приказа к движению. Метель навевала все сильнее… лишь на мгновения дав путникам разглядеть углубление в скале.
- Кажется, мы нашли проход! – орк показал в сторону расщелины. - Как думаешь, мы успеем добежать? – Гро Тар сделал два осторожных тихих шага. Весил он немало.
- Если лед треснул – любое движение может оказаться роковым, - Дихобар посмотрел на очищенное от снега место. – Однажды мне приходилось пересекать Гилигнум, озеро ближе к востоку. Тогда чуть не утонуло трое моих спутников.
- Сколько у нас вещей? – Дариус обратился к одному из своих бойцов.
- Два мешка с амуницией и четыре с едой.
- Отлично, берем два мешка…
Дариус сделал шаг, и хруст послышался вновь. Но на этот раз гораздо громче и дольше.
- Все в ущелье! – закричал дворф и побежал к горе.
Лед трескался медленно, но оставлял широкие разрывы. Трое орков и дворф оказались на одной льдине, кодой на другой - побольше, остальные изо всех сил бежали к проходу в скалах. Им оставалась сотня шагов, когда очередной громкий гул раздался оттуда. Трещина дошла до скалы, и теперь проход сужался, оставляя за собой сперва три метра, затем два с половиной…
- Скорее, мы должны успеть! – Гро Тар и Дариус бежали, оставляя под ногами белые трещины на прозрачном слое льда, который тут же начинал рассыпаться на мелкие кристаллы с внутренней стороны. Дихобар на последнем дыхании бежал в самом конце. В ширине короткого ущелья оставалось не более метра, когда Дариус первым влетел в него. Еще несколько бойцов, не разбирая ничего вокруг, ворвались за ним. Сверху гора уже сошлась, и вниз стали падать осколки камней и глыбы снега, чудом не попадая на головы спасавшихся.
- Гро Тар, стой! – крикнул Дихобар. Дворф порядком отстал, и полностью выбился из сил. Орк развернулся и побежал обратно, в сторону расколотой на десятки частей равнины, которая на самом деле оказалась много лет нетревожимым озером. Льдины с остатками отряда уже отплыли на другой конец, а новая трещина уже почти дошла до упавшего на усеянный каменной крошкой снег Дихобара.
Орк подхватил дворфа, но в другом конце ущелья уже сужалась высокая полоса света. Они бежали по этому узкому коридору, когда уже казалось, что их раздавит прямо вживую… Но тут горы сошлись. Сверху осыпались последние осколки, и тоннель охватила тьма…