Шел снег. Первый в этом году. Он кружился в воздухе, сверкал на солнце серебром. Иногда ветерок подхватывал его, и снежинки вихрем проносились мимо окна. Очередная их стайка ударилась в стекло, и раздался неприятный звук. Словно кто-то провел когтями по железному подоконнику.
Какое-то тревожное чувство, вызванное то ли этим звуком, то ли ночным кошмаром, давило на грудь. Дышать было тяжело. Но, тем не менее, надо вставать и идти. Работа ждать не будет.
Расчесываясь у большого зеркала, все размышляла о том, почему, когда ложишься спать, думаешь, что хуже уже быть не может, а просыпаясь, понимаешь – может. Но отражение смотрело, как и всегда, равнодушно. Лучи солнца ворвались в комнату сквозь окно, причудливо заиграли на многочисленных пузырьках, сгрудившихся на столе, отразились в глазах двумя багровыми полосами, отчего лицо приняло злобный и пугающий вид. Слишком часто, в последнее время.
- Приве-е-е-т!!! – Дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Варна.
Дурные мысли, словно испугавшись, разбежались по углам и я улыбнулась:
- Привет.
- Что грустишь?
- На душе тревожно.
Варна хмыкнула, тряхнула короткими белыми локонами.
- Сегодня дежурство, ты не забыла? – Кажется, она пропустила мое замечание мимо ушей.
- Нет. Давай собирайся.
И вот так, ну или почти так, было уже в течение м-м-м… я бросила взгляд на календарь. Этой зимой будет ровно пять лет с тех самых пор. На глаза навернулись слезы, но я поспешила стряхнуть их. Я обещала не плакать. Никогда больше. Через силу улыбнулась отражению. В конце концов, это новый день, и он будет лучше, чем предыдущие. Наверное. Подмигнув отражению, расправила белые крылья.
Нет, это не образное выражение. У меня действительно были крылья за спиной. Достаточно большие, чтобы выдержать мой вес в полном обмундировании. Достаточно белые, чтобы разогнать ночную тьму. Каждое перышко – это доброе дело, праведная мысль, сопереживание чужой беде. Я была ангелом. Вот уже пять лет как…
А до этого я была человеком, в отличие от Варны – потомственного ангелочка. Мне кажется, именно поэтому мы порой не могли понять друг друга. Варна росла у Владыки за пазухой, как говорится. С детства видела только любовь и добро, ее окружали верные друзья. Слава тебе, Владыка, что уберег ее от того, что видела я.
- Может, я сама сегодня пойду? – Прозвучавшая необычно четко фраза вырвала меня из раздумий.
- Нет. Как и всегда - мы вместе.
- Просто ты странная какая-то в последнее время.
- Забей! – Отмахнулась я, услышав, как Варна фыркнула. Пять лет прошло, а вот от привычек человеческих никак не могу избавиться.
Мы вышли на крышу шестнадцатиэтажного здания. Во все стороны раскинулся мой родной город. Я бегло огляделась. В принципе ничего не изменилось. Кое-где, подобно грибам, выросли новые здания. А вот здесь вырубили парк, в котором я когда-то любила гулять с… Нет, все-таки многое изменилось. Я бросила взгляд на Варну. Она с неприкрытым любопытством наблюдала за мной. Снежинки оседали не ее волосах, на крыльях, но она даже не чувствовала их прикосновение. В то время как я ощущала их ледяные поцелуи буквально каждым перышком. Зато она лучше меня разбиралась в человеческих эмоциях, видела их суть, в то время как я пыталась разглядеть, что скрывается за ними. Мы такие разные!
- Ну что, летим? – Я пару раз взмахнула крыльями, поднимая вокруг себя серебряную стену снежинок.
- Летим. – Кивнула она и сразу же взмыла в небо, затянутое серыми тучами.
Отстав немного, полюбовалась на то, как она взмахом крыльев разорвала серую завесу, и на пару мгновений появилось солнышко. Я устремилась следом за ней. Каждый раз, пролетая сквозь облака, я чувствовала, как дарю людям, оставшимся там, внизу, этот солнечный свет. Жаль, они не ценили этого.
Через пару минут мы были в Поднебесье. Сразу же направились в раздевалку. Вытащив из шкафчика доспех, переоделась. Стандартная, золотисто-голубая броня сидела на мне, словно вторая кожа, защищая не хуже бетонной стены. Да, от людей защита хорошая, можно хоть сейчас на войну, никакие пули не пробьют доспех. Но вот дрались мы не с людьми, и броня едва защищала от острых когтей. На это был меч. Мой «Ночной ветер». Вынув его из ножен, поцеловала холодную сталь, не раз спасавшую мне жизнь. Позади неприкрыто рассмеялись. Да, это пережитки человеческого. Ну и что?
Я посмотрела на подругу. Ей не понять. Ведь когда умирает ангел, он возрождается человеком. И его друзья делают все, чтобы облегчить его жизнь на земле. У такого человека все просто замечательно, все спорится, все ладится… но я уже прожила одну человеческую жизнь. Без их помощи, и не жалею. Да, было трудно, да приходилось делать много того, от чего эти «белые и пушистые» нос воротят. Но были времена когда я была счастлива, и они того стоили. Однако стоит мне теперь умереть, и я больше не воскресну. А значит, и за жизнь буду драться в два раза отчаяннее любого ангелочка.
После переодевания – выход в общий зал, получить благословление Владыки. Этот зал был настолько огромен, что из конца в конец я не могла видеть всех собравшихся. Мы с Варной прошли на положенные нам места. Трона Владыки почти не было видно. И опять у них не все как у людей. Чем дальше от трона, тем почетнее твое положение, тем больше тебе доверяют.
Я даже оглянулась назад. Там, очень далеко, блистали золотом восьмикрылые архангелы. Мы были где-то посредине. Как и большинство других ангелочков. Взгляд на Владыку - у его трона толпятся новые поступления, ждущие суда. Но мне нужно было поговорить с ним.
- Да, дочь моя. Я слушаю. – Он отозвался мгновенно.
Нет нужды приближаться к тому, кто вне времени и пространства. Он всегда рядом.
- Владыка, у меня на душе не спокойно. Я… - я даже произнести это не смогла сразу. – Мне кажется, я скоро уйду.
- Ты боишься?
- Да. Я боюсь потерять то, что обрела с таким трудом.
- Но ты уже теряла все. И не раз. И каждый раз ты находила силы начать все заново.
- Да. Но это всегда больно! – Я начинала отчаиваться. Неужели он не понимает, что я не хочу снова испытать боль потери?
- Больно. – Эхом отозвался он. – Но почему ты должна быть исключением? Все люди чувствую боль.
- В моей жизни ее было слишком много! – С вызовом ответила я.
- Но ты и сильнее других. Думаешь, было бы справедливо переложить половину твоей боли на плечи более слабого?
Ох уж эта справедливость! Интересно, почему я должна тащить на себе боль слабых? Не справятся, сломаются? И фиг с ними! Выживает сильнейший! Из-за таких вот слабаков я…
- Осторожней с мыслями, дочь моя. Иначе ты не сможешь летать.
Я оглянулась на крылья. Около десятка перышек почернели, я перестала чувствовать их. Так значит? Называется, спросила совета. Ладно, мне не привыкать сама, разберусь. Зря, что ли к внешнему кругу близко стою?
Еще пара перьев стала черной.
Ночь выдалась полнолунная. Самое время для охоты оборотней. Да и другая нечисть оживет, активизируется – как говорит Натан. И черт дернул именно в эту ночь нашу подопечную встречаться со своим парнем.
Варна, поджав ноги к подбородку, сидела на крыше и что-то мурлыкала себе под нос. Я периодически поглядывала на нее, стараясь не отрывать глаз от подопечной. Девчонка, семнадцати лет, из разряда: «не Богу свечка, ни черту кочерга». Вот поэтому мы и приглядывали за ней, стараясь, чтобы Слуги Князя к ней особо не приглядывались. А пока это было маленькое чудовище, постоянно лезущее в самую гущу неприятностей. Шаг за шагом девчонка соскальзывала во Тьму.
Между тем пробило одиннадцать, и в конце улицы появилась странная компания. Варна, словно почувствовав ее приближение, перестала насвистывать, осторожно привстала. Компания подошла поближе и я смогла их отчетливо разглядеть.
- Вот тварь! И даже не Божья!!! – Выругалась я, чувствуя, как опять потемнели перышки.
Но это не страшно, выполним задание, и они снова станут белыми и пушистыми.
Подруга недовольно покосилась с видом: «понабрали всякого сброда». Но я сделала вид, что не заметила ее взгляда. Компания мальчишки занимала меня больше. Собрать в одном месте столько Слуг! И чтобы они не передрались! Да… Организаторские способности у мальчика просто великолепные. Демон, две вампирши и инкуб. Офигеть, не встать! Да и сам мальчик давно Князю душу продал. Вляпалась девчонка.
- Варна, ждем до последнего.
- Угу… - мурлыкнула подруга.
Компания приблизилась к девчонке, они начали о чем-то оживленно болтать. Но тут одна из вампирш оглянулась, и мы с Варной попали в ее поле зрения. Ну, вот и нас заметили. Вот и мы тоже вляпались!
- …!!! - я выматерилась, чем повергла подругу в легкий шок. – Нас засекли.
- Будет жарко. Готовься. – Прошептала она.
Внизу от группки молодых людей отделились четверо и исчезли в темноте ночи, оставив парня наедине с нашей подопечной. Оглянувшись на подругу, усмехнулась. Пять лет знаем друг друга, пять лет я матерюсь на заданиях, пора бы уже привыкнуть. Но каждый раз это выпученные глаза и недовольный вздох.
- Какая вс-с-стре-еча. – Прошипела вампирша, выбираясь на крышу.
Луна очень красиво блеснула на ее бледной коже, на черном плаще за спиной. Она сделала два шага навстречу мне, при этом ее мускулы под тонкой одежонкой заиграли. Один удар сердца, и она на расстоянии вытянутой руки. Некогда красивое лицо, обезображенное ужасной пастью животного, красные безумные глаза, в которых застыла жажда крови и похоть. Животное, не больше. Я нервно сглотнула. Пять лет, а все никак не привыкну, что вампиры это не те милашки, о которых когда-то с удовольствием читала. Она протянула ко мне руку с невероятно длинными когтями, но я мило улыбнулась и сильнее надавила на меч. Раздалось шипение, только не понятно чье. То ли вампирши, то ли ее плоти, и в следующее мгновение ветер подхватил черные хлопья пепла.
- Сама виновата, на освященный меч напоролась. – Я улыбнулась Варне, слегка побледневшей от неожиданно быстротечной схватки.
- Что тут у нас? – Когти царапнули по крыше, напомнив утренних снежинок. – Ага. Два бедных ангелочка, оказавшихся не в то время, не в том месте. - Говоривший был позади меня. – Не заблудились, детки?
- Наивный! – Фыркнула я и обернулась.
Сердце упало. Те же черты, искаженные Тьмой, но все еще те же самые…
- Саша? – Не удержалась я.
- Ксюша? – Удивление преобразило его лицо. На мгновение оно стало прежним.
- Ты ее знаешь? – Почти хором произнесли еще двое врагов. Вампирша с инкубом, очень даже милым мальчиком.
- Ты его знаешь? – Вторила им подруга.
Слава Владыке, отвечать не пришлось. Внизу раздался визг:
- Не подходи!!! Тебе лечиться надо!
- Ждем вас внизу. – Бросила Варна и рванулась с девятиэтажки вниз. Я последовала за ней.
Пара чудесных мгновений полета, мягкое приземление.
- Эй, ты! Отпусти девчонку! – Варна сразу же накинулась на мальчика, не оставляя ему времени опомниться.
Парень обернулся, с удивлением уставился на нас. Да, я бы, наверное, тоже очень удивилась увидев, как две самые обычные девушки, постарше его подружки, встревают в чужие разборки.
- Вы что тут забыли? – Пролепетал он, приходя в себя.
- А мы мимо шли, услышали, как она тебя послала, решили помочь. – Улыбнулась я.
Мальчик как-то подозрительно сощурился, затем как-то довольно и нехорошо улыбнулся. Значит, разглядел кто такие. Наша подопечная вовсю пялилась на что-то за моей спиной. При этом вид у нее был такой, словно она черта живого увидела. Невольно оглянулась. Компашка с крыши в родных обличиях. Согласна, зрелище не из привычных. Я повела плечами, распахивая свои крылья. Дневной, солнечный свет ореолом окружил нас с Варной. Девчонка сперва отшатнулась, но нарвавшись на парня, пятившегося к спасительной тьме, замерла на месте.
- Решила уходить, уходи. Но думай быстрее! – Рявкнула я на нее, выводя из ступора.
Расширенными от ужаса глазами она посмотрела на меня, но затем за какое-то мгновение ее взгляд приобрел ясность и девчонка, резко развернувшись на каблуках, побежала прочь. Ну, вот теперь придется нянчиться с ней, объясняя что же она все-таки видела…
- Давай за ней. Живо! – Скомандовала Варна. – Прикроешь ее, пока я с ними разберусь.
Толчок от земли, чтобы не зацепиться крыльями, и я в воздухе. Где-то впереди под блеклым
светом фонарей мелькает маленькая фигурка. Слава Владыке, она сделала свой выбор. Проблем, конечно, с ней прибавится, но это уже не моя забота. Пусть Натан с ней разбирается.
- Не так быстро, ангелочек! – Какая-то тварь полосонула когтями по крыльям.
Не то, чтобы так уж больно, но неприятно. Я оглянулась назад. И сердце снова замерло. Кувыркнувшись в воздухе, развернулась к врагу лицом, выставив перед собой меч. Сашка застыл, лениво взмахивая кожистыми крыльями.
Ветер трепал черные волосы, ставшие намного длиннее с нашей последней встречи. Впрочем, это скорее шутка Князя, не могут за пять лет волосы отрасти до середины бедра. Он улыбнулся… нет, скорее оскалился, и складочки в уголках губ приняли такое знакомое положение. Я не верила своим глазам. Точнее не хотела верить. Эта улыбка, и пара черных крыльев за спиной! Руки, которые ограждали меня от всех бед, несут теперь смерть. Мой доспех не выдержит удара стальных десятисантиметровых когтей, он рассчитан на встречу с простыми шавками Князя, а не с настоящими Слугами-демонами.
Сашка молчал, с любопытством разглядывая меня. Кажется, его вовсе перестала интересовать девчонка, которая, несомненно, была уже очень далеко отсюда. Мы встретились взглядами.
- Почему Слуга? – Прошептала я.
- А почему Ангел? – Ответил он.
Я почувствовала, как по щеке пробежала слезинка. Меч в руках задрожал. И Сашка тут же метнулся ко мне, занося когтистую лапу для удара. В последний момент сталь звякнула о сталь. Нет, мы враги. И я обещала больше не плакать!
- Все, как и раньше, детка. – Усмехнулся он, показывая приличные клыки. – Только кровать променяли на улицу, а вместо подушек – железки.
- А вместо души – крылья. – Ответила я, отводя его лапу в сторону.
Он вцепился другой лапой в запястье, с неимоверной силой сжал. Когда затрещали кости, я не смогла сдержать стон.
- Так что же изменилось? – Довольно оскалился он.
Решив больше не отвечать на его издевательства, пнула его пониже пояса. Он тяжко вздохнул и на мгновение хватка ослабла. Дернувшись назад, смогла освободить руку. Черт, как больно! Но, кажется, кости особо не пострадали. Заработав крыльями, стала набирать высоту. Негоже драться в каких-то метрах над землей. Прохожие могут заметить.
Слуга не отставал. Я иногда поглядывала вниз, на него. Пытаясь убедить себя, что это уже не Сашка, что это мой враг, но не получалось. Никак. Бросив взгляд на небо, зло выругалась. Неужели ты не знал, Владыка? Да никогда не поверю!!! Пара перышек почернела, одно не выдержало и отпало. Оно долго кружилось в воздухе, прежде чем достигнуть лапы Сашки. Он бережно поймал его, поравнявшись со мной, провел им по щеке.
- Линяешь? – Усмехнулся он, отпуская перышко.
Его подхватил ветер, заигравшись, понес над городом. Я долго смотрела ему в след. Не знаю, почему, но за это время Слуга не предпринял никаких попыток напасть. Когда перышко исчезло в ночной тьме, я повернулась к Сашке, опустив меч.
- Я не могу с тобой драться. – Призналась я.
- Тогда я убью тебя. – Оскалился он. – А потом буду рассказывать, на какого глупого ангелочка нарвался.
- Как хочешь. Мне все равно. Сам видишь, я начала терять перья. – Я оглянулась на крылья. – Еще немного и я не смогу летать. Если Ангел не может летать, он умирает.
Он приблизился, и я убрала свечение. Ночь окружила меня, на мгновение стало неуютно, но Сашка коснулся лапой щеки. Никогда не думала, что у Слуг могут быть такие теплые руки. Я подняла глаза на него. Какая-то часть меня вопила о том, что это не сойдет мне с рук, что отношения между темными и светлыми под строжайшим запретом, что он мой враг… Но другая часть шептала о том, что я его нашла. Нашла спустя пять долгих лет! Он склонился, чтобы поцеловать меня.
- Убери от нее лапы!!! – Странный свист разорвал ночной воздух.
Я успела выглянуть из-за его плеча, разглядеть взволнованное лицо Варны. Неожиданно его крылья отчаянно захлопали, не в силах удержать массивное тело в воздухе, рука соскользнула с плеча. И он камнем, запутавшись в крыльях, рухнул вниз. Из груди выглядывал самый кончик меча Варны, поразившей его точно в сердце. Оглянувшись на подругу, кинулась за ним.
Сашка ударился о землю, меч еще сильнее вошел в беззащитное тело. Теперь из груди торчало около полуметра освященной стали. Когда я упала рядом с ним, он был уже мертв, с уголка рта стекала струйка алой, человеческой крови. Я не верила своим глазам. В одно мгновение потерять то, что так долго искала. В груди натянулась до предела какая-то струнка и лопнула. Не сумев сдержать рыдания, рвущиеся из горла, разревелась, закрыв лицо руками.
Налетевший ветерок подхватил пепел, оставшийся на месте Сашки, швырнул пригоршню острых снежинок в лицо. Это ледяное прикосновение привело меня в чувство. Подняв голову, увидела подругу, переминающуюся с ноги на ногу чуть в сторонке. Варна была как никогда злая, покрытая с ног до головы кровью. Без сомнения, принадлежавшей ее врагам.
- Идем. Я должна доложить обо всем Владыке. – Она тронула меня за плечо.
Но я резким движением сбросила ее руку с плеча.
- Уходи. Оставь меня.
- Ты знаешь, я не могу. У нас приказ, и мы должны подчиняться. – Напомнила она.
- Что ты сделаешь, если я не подчинюсь. Убьешь, как и его, ударом в спину?
- Он враг! – Твердо заявила она. – Вы оба нарушили Закон. Он уже понес свое наказание.
- Тогда почему ты медлишь? – Я встала, повернувшись к ней, принялась стаскивать доспехи.
- Ты уходишь? – Удивилась она. – Но почему?
- Все, хватит, наслужилась! – Я со злостью швыряла железки в кучу. - День за днем, неделя за неделей помогать каким-то убогим, которые даже не в силах за себя постоять. Взваливать на плечи чужие проблемы, решать их. Пусть сами попробуют. Мне никто никогда не помогал! Из-за этих слабаков я стала Ангелом. – Варна с ужасом смотрела на то, как перышко за перышком опадали мои крылья. – Урод, из-за которого мы с Сашкой попали в аварию накануне свадьбы спасся благодаря таким как ты, Варна. Я тогда не выжила, но пообещала Владыке сделать все, что он попросит, лишь бы он спас Сашку, находившегося в коме. Владыка сделал меня Ангелом, заставил помогать тем, кого я презирала. Но Сашка исчез. Я пять лет прожила с надеждой, что найду его. Теперь, когда его не стало, я не стану больше подчиняться Владыке. Я не хочу больше помогать тем, кто не способен помочь сам себе!
Я бросила меч. Жаль, конечно… Я привыкла к нему.
- Прощай, Варна. И запомни, если мы встретимся, я тебя убью. – Не оборачиваясь, зашагала прочь.
Интересно, она сможет меня ударить в спину. Если это так, то не медли, подруга. Мурашки пробежали по спине. Если ты не сделаешь этого, я вернусь. И тогда никакие доспехи не спасут вас, мои бывшие братья по оружию.
***
- И ты хочешь ее просто так отпустить? – Я отшатнулся от него.
Владыка продолжал смотреть в золотое сияние на его ладони. Там в окружении снежинок брела одинокая фигурка с опущенными крыльями.
- А что ты предлагаешь, Натан? – Не открывая рта спросил Владыка.
Бросив взгляд на его лицо, выражавшее недовольство, начал волноваться.
- Я могу отдать приказ Варне убить ее. – Все же посчитав за лучшее ответить, произнес я.
- И тем самым поставить точку во всей этой истории? – Владыка усмехнулся. – Истории, случившейся по недосмотру некоего слишком самоуверенного ангелочка. Надеюсь, ты помнишь, ЧЬЯ это вина, Натан?
- Ну, конечно же, помню!!! Зачем напоминать? – Подняв глаза, понял, что все это время
Владыка с интересом наблюдал за мной. – Но если она сейчас уйдет, у нее хватит сил, чтобы выжить! Мало нам одного падшего ангела? Мы с его-то Слугами не в силах совладать. К тому же, ты слышал, рано или поздно она вернется.
- Тебя тревожит, что вернувшись, она может потребовать твою голову, Натан? Или что в этом мире появится третья сила, не придерживающаяся ни Тьмы, ни Света?
Кто же знал, что одна ошибка может стоить так дорого? Да, я был молод и слишком самоуверен. Да, я плохо следил за ней, и потому ее жизнь не была такой уж легкой. Да, меня она заинтересовала именно своей несгибаемостью, и когда произошла та авария, это я упросил Владыку взять ее к нам. Да, черт возьми, я влюбился в нее по уши! И от Сашки ее ненаглядного избавился тоже я, оставив его душу Слугам! Но кто знал, что все так обернется!!!
Тем временем фигурка в золотом сиянии на ладонях Владыки все шагала и шагала в ночь, оставляя за собой след из опавших черных перьев.
- И что решим?..