СКАЗКА О ЗЛАТОВЛАСОМ ПРИНЦЕ, ПЕСЧАНОМ ЗМЕЕ И ПОКИНУТОМ ГОРОДЕ
Когда-то давным-давно, на краю света жил в чудесном замке Золотоволосый принц. Немало диковинных и дорогих вещей хранили стены замка: от волшебных игрушек для маленького принца до искусно отделанных мечей и арбалетов, которые терпеливо ждали его взросления. Вокруг замка был разбит цветущий сад, где по дорожкам важно вышагивали ручные львы, а пение птиц сливалось с журчанием фонтанов.
Но самым удивительным было то, что принц жил в замке совсем один, если не считать старой няни, которая растила его с пелёнок. Все работы в замке и саду выполнялись сами собой: кто-то невидимый заботился о еде и платье, чистоте и уюте. А покинуть замок не было никакой возможности: сразу за садом поднималась к самому небу гладкая хрустальная стена. Она была столь широка, что через неё почти ничего нельзя было рассмотреть, сколько бы принц не пытался.
С грустью вспоминала няня те счастливые времена, когда вокруг замка еще не было хрустальных оград. Как волшебную сказку, слушал принц ее рассказы о некогда богатой стране, которой правили прекрасные король с королевой, и о чудесном городе, что окружал их замок. Со всего света съезжались мастера - золотые руки, чтобы навсегда поселиться в нём. Лучшие зодчие возводили прекрасные дома, больше похожие на дворцы, каменотёсы выкладывали просторные улицы и площади, а из рук искусных ремесленников выходили такие чудесные вещи, что слава о них летела по всему свету.
И всё бы хорошо, но жил неподалеку, в соседнем государстве, жестокий и завистливый правитель-младший брат короля. Его зависть родилась с ним вместе, росла вместе с ним и всё ждала своего часа. Он был безумно богат, но вокруг его замка селились лишь ростовщики да торговцы, строившие себе уродливые толстостенные и безоконные дома - крепости. Вместе с братом он добивался любви заморской царевны, но не ему отдала она свою руку и сердце. Женившись, выбрав богатую и знатную невесту, он тщетно ждал появления наследника - его брак оказался бездетным, в семье же брата вскоре должен был родиться ребёнок. И вот молва донесла, что счастливым родителям небо послало чудесного мальчика с золотыми волосами.
Это было последней каплей, и зависть, так долго копившаяся в сердце, вырвалась на волю, толкнула на злое дело. Он заплатил половиной своих сокровищ за тайну древнего заклятья, отправился в пустыню и вызвал Великого духа песков. Если бы он мог заглянуть в будущее, то, кто знает, может, страх перед ужасающей мощью освобожденного демона и потушил бы его застарелую зависть... Но как бы то ни было, он сделал это и принялся с нетерпением поджидать несчастий, должных вскоре неминуемо обрушиться на соседнее царство.
А в это время в замке старшего брата готовились по-королевски отметить рождение наследника. Город ликовал и веселился в предвкушении чудесного праздника. Чтобы всем его жителям хватило места на сказочном пиру, столы расставляли прямо на улице - на самой большой и широкой, что тянулась от стен замка через весь город. На торжество обещала прибыть и крёстная молодой королевы -добрая Заоблачная волшебница, которая жила в поднебесье и была в родстве с самим Солнцем. Она уже гостила в замке у крестницы - на её свадьбе, сделав ей необычный, волшебный подарок: пообещала, что исполнит любое её желание. (Правда, молодая королева была так счастлива, что, не зная о чём пожелать, оставила чудесный дар на потом.)
Между тем, разбуженный демон уже собирал над пустыней свои безумные полчища. Миллионы песчинок поднялись ввысь, послушные его воле. Их становилось всё больше, и лучи солнца тонули в их танце. Небо сначала пожелтело, потом стало чёрным, и на землю спустилась ночь. Тогда Дух песков двинул своё войско на город...
С ужасом смотрели горожане на приближающуюся бурю, страшный гул заставил всех позабыть о празднике и в оцепенении застыть на месте. В мгновение ока город оказался засыпан песком, его дома пожелтели, покрывшись песчаной коркой, а жители стали пленниками пустынного демона.
- А как же замок? - спросил принц.
-Хоть песчаная буря и налетела внезапно, королева силой волшебного дара успела защитить тебя от напасти. Я была рядом с тобой, поэтому буря и мне не причинила вреда.
- А мои родители?
- Их унёс песчаный демон.
- Но откуда ты всё знаешь, няня?
- Вскоре после нашествия песчаного ветра здесь побывала Заоблачная волшебница. Это её невидимые слуги очистили замок от песка, оживили иссушенный сад и устроили вокруг него неприступную ограду. Нескольких из них волшебница оставила в замке. И ещё она сказала, что вернётся, когда тебе исполнится шестнадцать, чтобы помочь победить песчаного духа. Она придет со стороны города, и ограды, оберегавшие нас столько лет, растают перед нею...
- И я увижу город?
- Боюсь, он покажется тебе мрачным. Он ведь совсем мёртвый, его дома занесло песком, фонтаны пересохли... Где его весёлые жители, где озорные чумазые ребятишки, украдкой таскавшие яблоки из королевского сада, где сами король с королевой?
- Я спасу их, няня! Пустынный демон еще пожалеет, что покинул свое логово!
- Да, волшебница говорила, что если кто и победит песчаного духа, так только ты...
И принц старался, как мог: он научился мастерски владеть любым оружием - невидимый наставник всегда был готов к его услугам, стоило лишь взяться за меч, и отражать удары из пустоты было не так-то просто!
В день своего шестнадцатилетия принц с нетерпением ждал чуда, и, наконец, молочная белизна оград стала истончаться, таять, и всё явственнее возникали за ней очертания опустелого города. Он стоял изжелто-коричневый, казалось, песок навсегда прикипел к стенам его домов, замел пыльной метелью улицы и парки... Ограды так и не исчезли до конца, зато прямо перед входом в королевский сад открылся арочный проём, будто распахнулись стеклянные двери, и принц увидел, как ему навстречу, по занесённой песком улице, идёт долгожданная гостья.
Окутанная прозрачной дымкой, волшебница принесла с собой прохладу морского ветра, свежесть весеннего ливня, и её облачный шлейф смягчал, успокаивал раскаленную желтизну улиц. За собой она вела чудесную белую лошадь - любой земной правитель отдал бы полцарства, дабы заполучить такую в свои конюшни, - а в руках её закатным солнцем пламенел алый плащ.
- Прошло уже много лет, с тех пор, как я была здесь - сказала волшебница, - все эти годы тебя оберегала не столько я, сколько слово твоей матери, но теперь ты вырос, и оно потеряло силу. Я знаю, ты стал настоящим воином, но сражаться тебе придётся не с человеком, и волшебство пустынного духа без волшебства не одолеть! Эта лошадь из конюшен моей тётушки Луны, своей силой и выносливостью она заменит не одну сотню обычных лошадей, а этот волшебный плащ мне дало само Солнце, в нем заткано несколько волосков с его бороды, и это сделает тебя неуязвимым для целого полчища демонов. Но этого мало, тебе ещё нужен меч. Всё оружие замка - детские игрушки для песчаного ветра. И только одного он боится - меча, коим владеет мой брат - Лесной король. Ты отправишься в страну вечных лесов и отыщешь там тысячелетний дуб, что возвышается над лесом, как остров посреди зелёного океана. Это дворец моего брата, но самого его увидеть не просто, - тут волшебница вынула из своей косы тонкий золотой гребень, - вдень этот гребень в листву дуба, тогда мой братец покажется тебе и поможет. А теперь поезжай и о няне не тревожься, я верну оградам прежнюю силу. Поезжай и оставь в стороне царство дяди своего - он теперь служит демону, и только его земель не коснулось дыхание пустыни, всё же кругом уж много лет, как мертво!
Сказала так волшебница и исчезла, а принц взнуздал лошадь и, простившись с няней, отправился не медля в страну вечных лесов. Проходили день за днём, а пустыня всё не кончалась, и не верилось, что когда-то здесь была цветущая страна, текли реки, шумели дубравы... И только волшебный плащ, в котором принц не ощущал ни голода, ни жажды, ни холода, ни зноя, да чудесная лошадь помогли ему благополучно одолеть безжизненное море песков.
Наконец, спустя долгие недели, его славная Луна - так принц назвал удивительное животное - вывезла его из мертвой пустоши.
Но легче не стало - в стране вечных лесов, в этом царстве деревьев, не было места человеку: дорогу то и дело преграждали заросли колючего кустарника, густые буреломы... И опять Луна, не зная усталости, несла его вперёд. Она раздвигала грудью колючие ветки, и те, казалось, сами спешили отклониться в сторону, убоявшись голубого пламени, играющего по её шерсти. Сухие деревья буреломов с треском рассыпались в пыль под её копытами, и вскоре все препятствия остались позади— расступившиеся деревья открыли принцу величественный тысячелетний дуб, стоящий особняком посреди огромной поляны.
Дерево было могучим и кряжистым, и его ветви уж много веков назад, став недоступными для людей, протянулись, проросли в самое небо, неся ближе к солнцу тяжёлое узорочье листьев. И нелегко пришлось бы страннику, да на его счастье тут, недалеко от земли, пробудилась, выросла совсем недавно, видно, молоденькая ветка. Юноша осторожно сколол гребнем её нежные листья и даже не удивился, когда секунды спустя из зелени выглянуло юное озорное личико дочери Лесного короля. Тонкие пальчики высвободили гребешок, и через мгновенье он уже красовался в пышной изумрудной гриве её кудрей. Забавное личико исчезло, а над головой у принца зашумели, закачались ветки, и явственно донёсся перезвон девичьих голосов:
- Мы тоже хотим тётушкин гребень, она самая младшая, почему ей?
И тут словно бурей всколыхнуло крону - раздалось в ответ звучное:
- Тихо, дочки, расшумелись! Наш гость подумает, что вы плохо воспитаны.
И, глянув вверх, принц увидел, как неспешно и величественно сходит к нему по невидимым ступеням сам Лесной король в окружении стайки изумрудноволосых девушек и девчушек, а из складок его плаща выглядывает рожица самой маленькой и шустрой и, наверное, самой любимой дочки, и в волосах её искрится зайчиками золотой гребешок.
Король спустился ещё ниже, в руках он держал дубовую ветвь. Казалось, он пребывал в сомнении. "Песчаный демон за тысячелетия накопил столько силы и хитрости, неужели его повергнет рука этого мальчика?" - думал лесной владыка. Но вот - прочь тревогу! - повернувшись, он поманил к себе гордую владелицу драгоценного гребня:
- Передай эту ветвь тётушкиному посланнику, это то, за чем он приехал. Да не оброни, вертушка!
Маленькая королевна исполнила всё с превеликим усердием и весьма важным видом. А принц, беря ветку, хотел было что-то возразить, да почувствовал вдруг, как вместо шершавой коры его пальцы сжали гладкий холод меча. А вот и глазам явились чудесные превращения: вытянулся, пронзительно заблистал клинок, обвились вокруг рукояти золоченые дубовые листья, и сама рукоять с бронзовым желудем на конце, так удобно легла в ладонь, будто неведомый мастер ковал её по руке принца.
Меч казался необычайно лёгким, но в его изяществе сквозила могучая сила. Принц взмахнул им, любуясь, и тут же трава вокруг него зашевелилась, и вверх потянулась густая древесная поросль. Миг - и они с Луной оказались, как в клетке, в плотном окружении молодых берёзок и осин.
- Ну, ты с ним поосторожнее, - засмеялся король, - это ведь не простой меч. Тебе ещё нужно научиться владеть им. А пока поверни жёлудь на рукояти!
Принц послушался, и деревья исчезли так же внезапно, как и появились.
- Теперь главное: пока этот меч всесилен лишь здесь, в моем царстве. Песчаный демон хитёр: перед тем, как обрушиться на ваши земли, он похитил и заточил души всех родников - больших и малых. Без их живительной влаги порожденные мечом деревья тут же погибнут, им не выдержать горячего дыхания пустынного ветра.
- И где же упрятаны родники?
- Этого я не знаю. Слышал только, что вход в подземелье, где они томятся, завален огромной скалой. Но, может, подскажет сам демон - он обязательно встревожится, если ты окажешься близко, и тут уж - да поможет тебе небо - он пустит в ход всю свою хитрость, будь осторожен!
И вновь вперёд выступила младшая королевна. Приблизившись, она протянула принцу сорочье пёрышко:
- Это тебе от меня подарок!
Принц улыбнулся, а король ему:
- Бери, бери! Подарок лесной волшебницы, пусть и маленькой, чего-нибудь да стоит, придёт время, и он тебе ещё ох как пригодится!
Принц убрал пёрышко в свою походную сумку, вложил меч в невесть когда взявшиеся ножны и, поблагодарив за всё Лесного короля, снова отправился в путь.
Теперь уже сами деревья почтительно уступали Луне дорогу, а встречающиеся поваленные и сухие принц одним движением меча заменял молодыми, растущими деревцами. Особенно много таких было на самом краю лесных владений. Песчаный демон, видно, не раз посылал сюда свои полчища, и немало лесных богатырей полегло здесь в неравной схватке с иссушающим ветром. Это было так здорово - превращать умершее в живое, и меч с каждым разом всё охотнее слушался принца, открывая ему свои чудесные секреты.
Лес кончился, впереди, куда ни посмотри, простиралась пустыня. Где искать пропавшие родники? И принц решил ехать куда глаза глядят, дав лошади полную свободу. День сменялся ночью, луна в небе сияла полноликая, потом стала истончаться, исчезла, а он всё ехал и ехал в неизвестность.
Минул месяц, вновь разливался по ночным пескам лунный свет, а путь принца был всё так же однообразно - уныл, и ничего не предвещало перемен, когда однажды днём на горизонте показалось пыльное облако. Вскоре уже можно было различить всадника на рыжем коне, стремительно мчавшегося ему навстречу. Вдруг отчётливо вспомнилось сказанное Лесным королём о коварстве песчаного духа, но все опасения принца забылись, лишь только он рассмотрел незнакомца поближе. А, вернее, незнакомку: хрупкая черноглазая красавица, казалось, из последних сил справлялась с обезумевшим животным. Принц поймал жеребца под уздцы и, рывком прервав его буйную скачку, едва успел подхватить на руки обессилевшую девушку.
Ветер растрепал её чёрные кудри, на щеках ещё виднелись следы слёз, и весь её хрупкий облик будто молил о защите и покровительстве. Но вот незнакомка пришла в себя, её ресницы дрогнули, и принц вдруг почувствовал, что тонет в бездонной черноте её широко распахнувшихся глаз. Он, как зачарованный, помог девушке оседлать усмирённого жеребца, с незнакомым наслаждением вслушиваясь в звуки медового голоса красавицы, снова и снова благодарившей его за помощь. Девушка казалась весёлой, но всё её оживление схлынуло, лишь только принц спросил, кто она и куда держит путь.
- Мне грозит страшная участь, - побледнев, проговорила она, - я должна была стать невестой пустынного демона, и если снова окажусь в его власти, он не простит мне побега. Но демон вездесущ, и мне надо спешить. Скажи, как далеко простираются его владения?
- Так далеко, что их мёртвых просторов не одолеть ни человеку, ни животному.
- А как же ты?
- Подо мной волшебная лошадь. К тому же у меня волшебный плащ - подарок Солнца.
- Помоги же мне, вывези из мертвого царства! - взмолилась девушка. Она не сомневалась в силе своих чар и продолжала настойчиво:
- Поверни коня, принц, уедем отсюда! Рука красавицы нежно легла на его ладонь, задев ненароком волшебный меч. Пронзительно вскрикнув, незнакомка отшатнулась, будто коснувшись раскалённого железа, отпрянул прочь рыжий жеребец, а у принца словно пелена упала с глаз:
- Я не могу повернуть назад, - он взялся за меч, - я обязан исполнить свой долг, да поможет мне подарок Лесного короля! - С этими словами он вытащил меч из ножен, и лучи солнца, упав на клинок, взорвались, рассыпались вокруг фонтанами золотых брызг.
Лицо незнакомки исказили страх и ненависть, глаза её вдруг пыхнули злобным чёрным огнем, и вся фигурка всадницы стала оседать, рассыпаться… Через мгновение на месте девушки с лошадью остался лишь пыльный холмик, а от него протянулся, пролёг к горизонту извилистый след, будто уполз отсюда спешно огромный змей.
- Пустынный демон! Это был он, значит, родники где-то рядом. Ну, давай же, Луна, вперёд, у нас мало времени! - И юноша направил лошадь в сторону, откуда появился оборотень.
Действительно, не прошло и часа, как впереди показалась огромная глыба гранита, глубоко погруженная в песок, а из-под неё, будто говоря: "Здесь родники, здесь!" - выглядывала свежая зелёная травка.
Скала была так велика, что принцу стоило большого труда взобраться на неё. "Лесной король подсказал, как найти родники, но ни словом не обмолвился, как их освободить!" Принц достал меч, взмахнул им - поверхность гранита тотчас покрылась мхом и лишайниками - и изо всех сил ударил по камню. Посыпались искры, но от глыбы откололась лишь незначительная пригоршня гранитной крошки. Он наносил удары снова и снова, время шло, а скала оставалась по-прежнему целой, и, казалось, не было на свете силы, способной нарушить её покой. И тут неожиданно из приоткрывшейся походной сумки принца выскользнуло маленькое пёрышко - смешной подарок дочери Лесного короля. Оно покружило в воздухе и плавно опустилось на камень.
Раздался немыслимый грохот, и от того места, где легло перо, зазмеилась, разбежалась по граниту извилистая паутина трещин. Камень начал крошиться, оседать, и вскоре между обломков показалась вода. А спустя мгновение валун буквально взорвался тысячами гранитных осколков, поднятый вверх сотнями освобождённых родниковых потоков, которые тут же опять уходили в песок, чтобы, разбежавшись во все стороны, возвратиться по подземным тропкам в свои родные места.
А над горизонтом уже сгущалась тьма - демон собирал над пустыней всю свою грозную рать. Стена песчаной пыли двигалась быстрее морского прилива, и вскоре всё вокруг покрылось мраком, а на принца обрушился целый водопад раскалённого песка. Будь под ним другая лошадь, она сразу оказалась бы погребенной по самые ноздри, но Луна не подвела - удары копыт размели песчаную гору далеко в стороны, хотя следующая волна таки заставила её попятиться и тревожно заржать. Но принц уже высвободил меч из ножен и, преодолевая напор горячего ветра, высоко поднял его над головой. Тут же давящая пыльная мгла отступила, стало легче дышать, и копыта Луны перестали вязнуть в песчаной топи - она оказалась на островке зелёного дерна. Принц взмахнул мечом, и позади поднялось его войско - кряжистые дубы и упругие сосны, берёзы и клёны, колючий кустарник.
Мгла впереди рассеялась окончательно, и перед принцем явился сам демон в жёлтом плаще с низко опущенным капюшоном, скрывающим тёмную пустоту его глазниц. В руках он сжимал песчаный меч, а ниже плаща, там, где у человека были бы ноги, извивался, бил по земле огромный змеиный хвост.
Взметнулось облако пыли - пустынный демон вновь погнал вперёд песчаный шквал, но успех битвы уже был предрешён. Принц встретил ветер поднятым мечом, и стаи песчинок, приблизившись, падали вниз тяжёлыми комьями плодородной земли, сквозь которую тут же начинал расти лес, а когда атака ветра иссякла, решительным взмахом меча послал свое зелёное войско вперёд, и демон попятился, боясь оказаться в кольце деревьев. Снова и снова повторял он атаки, но с каждым разом отступал всё дальше и дальше.
Испытывая меч, принцу не удалось познать до конца его могущество, и он не подозревал, что в ходе битвы, особенно яростно вскидывая клинок, расплёскивает волны зелени так далеко, что не проследить и взглядом, дальше линии горизонта. Поэтому он был несказанно удивлён, увидев, что за демоном остаётся совсем немного пустынного пространства, и лес обступает их со всех сторон. С каждым взмахом меча деревья всё тесней и тесней окружали дерущихся, и вскоре демон начал задыхаться.
- Пощади! - прохрипел он,
- Сначала отпусти пленников, - последовал ответ, - но и тогда я могу обещать тебе только жизнь, но не свободу.
- Пусть будет по-твоему! - песчаный демон казался смирившимся и покорным, он сделал неуловимое движение, и над поляной пронёсся смерч.- А теперь обернись!
Принц глянул через плечо: позади него, в лесу, откуда ни возьмись, появились люди - десятки, сотни людей, и среди них - его родители. Первый раз наяву - не во сне, не на портрете - он видел их, и на мгновенье позабылась битва, песчаный демон. А тот, не упуская случая, уже изготовился нанести свой последний, коварный удар…
Но тут яростно вскинулась Луна, и неведомая сила, выхватив меч из рук принца, вонзила его в землю по самую рукоятку прямо перед оторопевшей нечистью. Бронзовый жёлудь на конце меча лопнул, и оттуда, зеленея листьями, показался дубовый росток. У всех на глазах с волшебной быстротой возмужали, раскинулись в небесах его ветви, а могучие корни в мгновение ока оплели, опутали демона и навсегда погрузились с ним в темноту земных глубин. Застыл в безмолвии дуб-великан, застыла тишина над лесом, чтобы наполниться тут же радостными людскими возгласами, и принц почувствовал, как кто-то берёт его под руку. "Пойдём, я представлю тебя твоим родителям!" - Заоблачная волшебница, так неожиданно появившаяся, ласково улыбалась, и у ног её резвился, как котёнок, маленький лесной ручеёк.
И была незабываемая встреча, и был долгий поход домой. Впереди, на белой лошади, ехала прекрасная королева, рядом шли её муж и сын, и им было о чём поговорить.
- Но почему демон не обрушил на меня всю свою армию сразу, - недоумевал принц, - почему прибегнул к обману, рядился в чужую личину?
- Он хотел, чтобы ты позабыл о долге, - отвечал ему отец, - а человек, изменивший своему долгу, становится слабым, даже не замечая этого. Тогда он легко одолел бы тебя и не прибегая к волшебству!
А следом за ними шли люди - десятки, сотни людей, взрослые и малыши. Все они спешили домой, и Лесной король, как мог, облегчал им путь: сыпались в подставленные подолы отборные орехи, прямо на глазах вырастали изо мха грибные шеренги, тянулись к рукам усаженные ягодами ветки, и тут же, пробираясь сквозь траву и корни, спешил вместе с людьми весёлый ручеёк. Волшебница велела ему сопровождать принца, и, надо сказать, это был не простой ручей. Испившие из него люди забывали усталость, и путь домой превращался в настоящий праздник.
А что же брат короля, так неосмотрительно и подло выпустивший на свободу пустынного духа? Его дворец, его город поглотили деревья, их натиск не смогли сдержать ни толстые стены, ни прочная кладка, и больше о нем никто не слышал...
Между тем долгий путь заканчивался - впереди показался Город. Деревья подступали вплотную к его стенам, но за ними, меж домов и арок, поверх тротуаров и крыш царила, как и прежде, мёртвая тишина песчаной пустыни. Люди стояли у распахнутых городских ворот, медля вступить в этот опустелый, покинутый город, когда вперёд через раздавшуюся толпу пробился волшебный ручеёк.
Бурным потоком ворвался он в город, тысячами струй разбежался по его улицам и переулкам, ударяясь о стены домов, срывая с них песчаную накипь, смывая пыль со стёкол, пробуждая иссохшие фонтаны. И, поработав на славу, истратив всё своё буйство, улёгся, устало журча, посреди городской площади у ног каменного льва (не растеряв, однако, волшебных свойств, многие годы одаривая людей бодростью и здоровьем).
А горожане уже шли по высыхающей мостовой, и кто же встречал их вместе со старой няней у входа в королевский сад? Конечно, Заоблачная волшебница! Она постаралась приложить все свои чудесные силы, чтобы праздник, так жестоко прерванный много лет назад, возобновился снова и с ещё пущим размахом.
С тех самых пор покой и счастье никогда не покидали стены города, а над его воротами появился новый герб: Золотоволосый всадник в алом плаще сражается с пустынным змеем, и победно взметнувшийся клинок обещает вечное торжество добра над завистью и коварством.